PREMIERE LETTRE

Paris, le ig mars 1781 .

Sire,

Si j'osais vous fatiguer de mes lettres aussi souvent que le souvenir de vos bontés m'occupe et-m'obsède, ma correspondance deviendrait bientôt le pain quotidien de Sans^Souci; et un monarque dont toute rEurope res*pecte le repos comme elle a admiré ses travaux, se trou^verait exposé continuellement à un bavardage importun et interminable. G)mment se peut*-il donc qu'avec de si belles dispositions, j'aie pas$é tant.de mois sans écrire à Votre Majesté, sans porter à ses^pieds Thommage de ma reconnaissance, apr^ la lettre remplie de bonté dont elle m'a honoré F^utompe dernier? C'est que j'ai constamment observé qu il n'y a que les grands hommes de vraiment oisifs dans ce inonde, qu'il n^y a qu'eux qui aient le temps de faire des poèmes, de composer des brochures, de jouer delà flûte, comme s'ils n'avaient pas leurs États et l'Europe à gouverner, tandis que les pe^ tites gens sont toujours écrasés par leurs occupations.

(i) Ces Lettres ont été publiées pour la première fois dans le. troisième volume du Supplément aux Œuvres postliumes de Frédéric II. Gologue^ ^7^9 » in-S*. (B.)

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J^ suis donc force de convenir de la chose du monde la plus ridicule et la plqs malheureuse.: c'es^ que j'ai été éprasé par mes petites et insignifiantes affaires, et réduit à la douloureuse extrémité de négliger jusqu'à ma grande Impératrice, et son auguste allié et lieutenant-colonel. Rien n'est plus exact, Sire,, que cette qualité que vous jugez à propos de prendre. Si elle met Votre Majesté un grade au-dessous de moi , il est cependant bien sûr que le grand Frédéric et la grande Catheriiie se sont servis récîprqqiiement de lieutenans-colonels, et qu'ils s'en sont assez bien trouvés l'un et l'autre pour continuer leur service sur ce pied-là jusqu'à la fin des siècles. Quant à moi 9 Sire, grâce à. mes petites et interminables affaires, j'ai pensé être hors d^ combat. Je n'ai été malade, l'automne dernier, que huit ou dix jours; mais ces dix jours dç spumissipn ayx Ordres d'Ësculape-Tronchin , m'ont mis à bas^pour tout Thiver; et ce n'est que depuis quelques semaines que jç puis me regarder comiiie rétabli et échs^ppé aua^ griffes de la médecine. Yoilà le véritable iBQtif de la longue pause que j'ai pbçervée. Elle ne m^ pas empêché de spivre VoU*e Majesté pasià pas à l'aide des gazette^, de me gKsser à sa suite dans l'Opéra de Berlin; de me trouver ^ le. jour, de Tan, à la porte du cabinet de Votre Majesté, pour voir la sortie du monarque dont l'apparition est aussi rayonnante de gloire que ceUe du Soleil l'cist de lumière; de célébrer surtout le si4 janvier avec la joie que la santé brillante de Votre Majesté inspire et justifie ; mais , pour oser prei^dre la plume, j'ai voulu attendre que le i^lour du sommeil ramenât le calme dans un sang trop agité.

Yotre Majestés, en rçncjiî^nt justice à mon beau don de prophétie, se borne à la science du passé et ne veut pas

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se donner les airs de deviner l'avenir. Vous vous contentez, Sire, de le préparer > et laissez aux goujats le don de divination ; vous avez pris de Jupiter , votre aïeul , la prévoyance; mais vous ne vous souciez pas de la préscience, qui est une vertu purement théologale. Ainsi Votre Majesté ne se souciera pas de nous dire si nous aurons la paix cette année ^ si les Bataves figureront dans la neutralité armée, si nous aurons une triqité de tnédîateurs sans laquelle, suivant mon catéchisme, il n'y a poii^ de^ 3alut à espérer. Ce grand exemple de réserve devrait rendre monsieur le colonel aussi mystérieux , mais il n'a point de secret pour Vptre Majesté. Il dit que son Impératrice l'ayant créé vétéran s^^ns qu'il ait été novice , il en a inféré qu'il pouvait postuler les Invalides. Il reste donc colonel Apraxin, qu s^ns pratique et inutile , à condition toutefois que s'il prend fants^isie à l'In^pératrice de lui dire : Marche ^ il ne se le fera pa^ dire deu^ fois, et sur-le-champ il fait son paquet pour courir à Pétersbourg, non sans faire ses dévotions au. temple de la Renommée , situé entre la Sprée et la I^avel. Voilà de quoi^ il est convenu avec son auguste souveraine. Tant qu'elle ne parlera pas , il se tiendra tranquille. En attendant , il s'amuse à lui dépenser son argent à Paris et à Rome, tant qu'il peut, et il ne laisse pas, en antiques, tableaux et autres inutilités, ^'étre un homme très -cher pour la Russie.

M. d'Âlembert m'a remis un écrit du Marc-Aurèle moderne sur la littérature de sa patrie, et j'ai reçu ce don royal avec le plus profond respect et la plus vive reconnaissance. Marc-Aurèle Frédéric avait, entre autre», aussi cela de commun avec Marc-Aurèle Antonin ^ que celui-ci dédaignait. d'écrire en latin et écrivait en grec.

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comme fraise dédaigne d'écrire dans sa langue et a aâoptë de préfi^renee J'idionie des Racine etdes Yokaire. Les Allemands diçent qnë les dans qu'il leur annonce et promet , leur sont déjà en ^ande partie arrivés ; que la langue allemande n'est phis ce jargon barbare- qu'on écrivait il y a cinquante ou soixante ans, dur, diflus, embarrassé ; qu'elle a pris de l'harmonie et du nombre , de la précision et de l'^iergie ; qu'étant par elle-même d'une très-grande richesse , elle a pris en peu de temps toutes les formes désirables. Quant à moi, ^lé de ma patrie depuis ma première jeunesse , n'ayant presque aucun temps depuis nombre d'années à donner à la lecture, je ne suis pas en état de juger ce procès ; mais il jest vrai que toutes les fois que j'ai traversé l'Allemagne j on m'a montré des morceaux par&itement bien écrits , et je n'y ai plus retrouvé 1 ancien jargon tudesque : d'où j*ai conclu qu'il était arrivé une grande révolution en Allemagne dans les esprits. Gela m'a paru assez simple. Un pays qui a donné dans un siècle- Frédéric et Cathe- •rine, m'a paru le premier pays de ce siècle; et comme la nature opère tout par contagion , il m'a paru que l'apparition de ces deux phénomènes n'a pu rester isolée et a dû avoir les suites les plus étendues , quoique aucun i^èuverain n'ait songé à les encourager. Ce qui m'a surtout touché dans l'écrit de Maro-Aurèle, c'est la soUicifiude qu'on remarque à chaque page pour l'amélioration des études. On dit que même à cet égalrd il est arrivé une grande révolution en Allemagne, mais qu'elle a été plus sensible dans les pays catholiques que dans les pays proi'estans ; peut-être parce que ceux-ci ayant fait le principal à l'époque de la réformation se sont enisuîte relâchés, tandis que les autres ayant à se débarbouiller de foute

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la cmsse de l'ignoraace et de là superstition , leur chan*gemeât deTÎtot pki9 sensible et plus marque. On dît qu'un prélat de Sagan, sujet de Votre Majesté , a beaucoup contribué à cette ré?oiut{oo. Vers le Rfam , le baron de Dalberg , chanoine de M$yence et slathalter d'ErJfert y a rendu de grands services. iLe baron de Furstemberg y qttë j'aurais tout simplement fait évêque de Munsiter, si le Saint^-Esi^rit n'était pas descendu sur l'archiduc Maximilîen , a fait participer à ces bienfaits la Westphalie, et les efibrts detces trois Iiomm^s ont pénétré jusqu'en Autriche, où la pieuse Marie «Thérèse a laissé établir des écoles normales , sans peut-être pressentir tous les effets de ricochet qui sont inséparables d'une institution sensée et dégagée d'un fatras d'absurdités.

Puisse Marc-^Aurèle Frédéric être témoin du beau jour qu'il annonce à sa patrie, et jouir jusqu'ai; dernier terme de la vie humaine de la gloire immortélk que lui doit son pays et son siècle ! Ce sont les vœUx constans du colonel i:usse, qui met à vos pieds l'hommage du plus profond respect, aveclequel il sera toute sa vie, etc.

Le 29 juin ;78i.

Sire.,

Si je n'ai pas répondu plus tôt à la lettre dont il vous a

plu de m'honorer le i*' avril, c'est que je n'ai. pas osé

troubler les travaux ou les amusemens militaires de

Votre Majesté. Du temps d'Hercule on appelait cela des

travaux; mais du temps de Frédéric on appelle cela ses

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amusemeiis ; car ses travaux , tels qu'ils sobt inscrits dans le temple de la Gloire, ont été un objet plus sérieux. On se plaint, dans ce temple que Yotre Majesté s'est emparée d^ tous les quatre murs et n'a laissé aucune place à ses çoptemporains, qui voudraient aussi occuper un petit pfm de ce tjsmple par l^urs faits et gestes; maïs cela ne me regarder pas , et je ne me mêle pas des affaires des grand^; Je n'ose n^e mêler davantage d^s intérêts de ma natioq appr^ de Votre Majesté : elle m'a repoussé trop jfBunp de son sein^ pour qlie je sois q|pable de tirer paiti de tous ses avantages;; et il lui faut un avocat plus instruit et 9urtout plus éloquent. Si le gnind Quinius (i) ei;istait encore, je la reqommanderais à son zèle. Quant à moi, Sire , je me rappellerai toujours bien vivement avec quelle yecve Votre Majesté me déclama un jour tout le commencement Oer ^siatùchen BamsA (^). Si ice beau morceau a pu se conserver iptact à côté des plus belles tirades de Racine, de Voltaire, du Poème de la Guerre /et du Poème à Phqnne^r de^ Confédérés de Pologne y je conviens qu'aujourd'hui op n'éci?it plus rien en Allemagne dans ce goût-là , et qtie la langue allemande a absolument changé de ton et d'allure. Votre Majesté a la bonté de me renvoyer aux débris du beau siècle de Louis XIV, pour en faire mes choux gras en France : je crains que ces choux ne restent très -maigres; car, depuis que le grand Voltaire nous a été* enlevé , un vaste et effrayant silence a succédé .aux chants harmonieux des roissignols, et n'est interrompu de temps en temps que par le croas-

(x) Le colonel Guischardt, né à Magdebourg, mort à Postdam, le i3 nui 1775, dans la cinquantième année de son âge, anqnel Frédéric II vtviX donné le surnom de Q^ÎQtus IciUus , qui était le nom d*.ui^ ^de^le-caqip de César. (B.)

(a) Barùtt pX le titre d*une çomé(^e publia par Grimm en Allemagne , avant son départ pour la France. (B.).

A FftlÎDiRIC II. 4l3

sèment sinistre de quelques oiseaux de mauvais augure.

On m'a calomnié, Sire, eu me faisant conducteur d'un jeune seigneur russe ; on a bien de la peine à se conduire soi-même dans ce bas-monde, et il faut être bien présomptueux pour voulbir conduire les autres. Tai fait ce métier une fois dans ma vie ; mais c'était pour un court temps, et à Ta prière d'une princesse à laquelle je n'avais rien à refuser. D'ailleurs, on fait pour un priude du Saiut-Empirè romain ce qu^on ne fait pas pour un gentilhomme russe. C'est dommage que l'Impératrice m^ait fait colonel si tard , ce qui me prive même de l'espérance de conduire un jour un f^giment vert , à travers les périls^ à la victoire.

Je me propose, Siré, de faire ud petit totir à Spa, pour faire ma cour à monseigneur le prince Henri. TsA presque formé un vœu impie dans cette circonstance ; j'ai désiré que la santé de Yoti'é Majesté fôt adsez mauvaise poiir avoir besoin de ces eaux $ j'aurais eu le bon-^ heur inestimable de voir encore uiië fois celui qui afixé les regards de son siècle, et qui Bxera ceux de la postéritéMl n'y a point de chemin que je trouvasse assez long pour jouir de ce bonheur. Partout ou je serai, Siire^ Votre Majesté aura un serviteur bien fidèle , mais malheureusement bien inutile; moh uniforme russe m'y oblige , et mon cœur encore davantage. Je recevrai par-t* tout les ordres de Votre Majesté avec le plus profond respect , dont je dépose Hommage à ses pieds , et avec lequel je suis , etc.

4l4 tsTTRES

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Le8 feptembr* 1781.

SiRlB

Il qe mapqjLiait au succès éclatant de mofi voyage de Spa qu'un seul genre de gloire , et je le dois aux bwtés die Votre Majef^* J'ai été comblé de mille bontés par InoBseigne^r le prinpe H^nri* J'ai reçu coup sur coup trois lettres cha|*mante^ de mon auguste souveraine ; j'ai vu au moins trois fois, et pour plus d'un ^piart-nThenre, Joseph H àssis^ entre H/snri et moi ; je l'ai eptendu parler de Votre Majesté; j'ai ^té témoin de l'eiitrênie considération qu'il a n^arquée au .prince^ pour lequel il ne cachait point qu'il éjLait venu principalement à Spa ; je l'ai entendu parler de madapié la princ<esse d'Orange , dont l'apparitfpn à Sp^ n'est |)a$ fine des mpindres satisfactions de^mi^H voyage; j'a^ recueilli topt ce que Jos/spb m'a dit de mon ^utocpatrice^ pqpr laqviellp je ^e laisse pas li'avoir un So^dj» ^e bonté considérable. fl(^ue manq)U^-il ^npf^^nt,^ WJ*^ de Jbpnheijr? Celni de rccevpir pne lettre de Ypfre. Majesté ; et cette lettre est venpe à poii^t nommé. M? jis j'^i surtout délicieusement joui dl^s ^piotagçs .qi^e toutes le$ oation^s ra^sçimblées da{^ çç café général de^ r^uf,0|pe ^ se sont emp|qessées de rendre à un prince qui a si souvent partagé les travaux glorieux de Votre Majesté, et dont les éminentes qualités, la conversation plcî&e d'intérêt, de raison et de lumière, la politesse et la bonté sans égale ont fait, pendant plus de six semaines, l'entretien de tous les jours

et rétonnement de tou^s ceux que h .saison ays^t ^tticé^. Il s'est suctout étabti mie Iqitte eutré les. deux nati^qs rivales, l'anglaise et la fr«iaçaise , laquelle lui fii^rqiiQmt le mieux ses re$pe0ts; mais j'aÎHpke à croire' que la nation française a eu l'avantQg^ de ce eoinbait. Je vois du moins combien ses impressions On{ ét4 vives pjgir tout cd qui a ëte mande à Paris d^ séjour de Son Altesse Royak > par tout ce qu'en disent ceux qui reviennent suecessiven^ent de Spa ; et j'aurai, appès avoir fait la plus agrëal^le ùfkWf* pagne detë, la sati^aetiQU inexprimable ék ne pouvoir faire ^ eet hiver , un pats d^ns mes quartiers à Paris , sans entendre piu4er du héros à la suite duquel j'ai hit ta

campagne^ • '

Votre Ifajesté tne dira qu'à force de forger on devient forgeron , et qu^à forcië à'êtré colonel on donne à toute» ses tournui^ Un atr militaire. Itfaut bien^ Sire, que je mé Kègardé comme un homme célèbre, puisque Votre Majei^é w dédaigne [»is de £iire l'éÉumératîon de toua les alambics par où il a plu à la divine Providence de me faire passer. J'ose cependant i^présenter à mon auguste historiographe que je n^at nnt droit'àmtî quâlifref colonel de Préobrazinski ^ et quie je suis colonel de la plus grande des impératrices; c'est peut-être dans un régiment d'invalites, et c'est encore bien dé l'honneur pour moi. Je suis aussi revêtu de quelques dignités qui ont échappé à Votre Majesté. Par exemple , j'ai depuis près de huit ans un breVét de souffre-douleur de finopératricis de toutes les Russies, que ^Miij estera la bonté de me coii'' firmer journellement.^Jé' pourrais même , d'après ^rottë dernière letl?i*e| Sire , më quâllSèr de piastron du gl*end Frédéric; mais il faut être en garde contre la Vtinité. Les traits de. Votre Majesté ne sont pas mortels o^mtne ceux

4i6 LETaâxs

d'ApoHdn votre patron ; votre bonté daigne en émousser la pointe avant de les lâcher ^ et Ton est un pauvre plastron quand on ne reçoit qae des traits émousses. Le plus sûr -est donc de me- tenir enveloppe dans mon manteau de Waidstœrchel, et de me contenter d'une demi-douzaine de titres, sans aspirer à de nouvelles dignités.

Votre BCàjesté a pense me causer une révolution, en me parlant de la perte de l'abbé Goyer, que j'ignorais. 7e n'ai pu éclaircir depuis mon retour y si ce malheur est avéré; j'aime à me flatter, et à en douter encore. J'aime surtout à me flatter que ce chiffon trouvera Votre Majesté heureusement de retour de la Silésie , et dans le sein du repos. Tout colonel russe que je suis, je ne regarderai jamais Berlin comme une auberge de passage pour Pétersboiirg ; mais si jamais le Seigneur me ramène dans le sanctuaire de Pôtsdam ou de Sans-Souci , j'entonnerai aux pieds de Votre Majesté le cantique de Siméon l'archimandrite : ISluncdimUtis se/vwn tuum, etc.

Je suis , avec le plus profond respect, etc.

La 94 janvier 178s.

Sl&E^

Votre Majesté a daigtié jeter trop d'éclat sur moa voyage de Spa ; c'est pourquoi }ji a plu au Père oâeste de me traiter comme un de ses eilfeos chéris ; c'est-à^ire de me .^4tiar tout de suite, avant que le démon de la superbe pût entrer dans mon ùœur et le corrompre. Après mon voyage de Spa, célébré par la premiers

A FK^BÉRIC II. 4^7

d'eiftre les têtes ceintes de laurier, j'ai fait une course obscure en Allemagne y et à mon retour à Paris j vers la fin du mois d'octobre^ j'ai trouve une lettre charmante et inestimable de cette première tête. Je m'apprêtais , Sire , à y répcMidre ^ et à porter aux pieds de Votre Majesté ri^mmage de ma reconnaissance , lorsque je suis tombé malade. Il est vrai que n'ayant plus de médeciof depuis la mort du grand Tronchin , j'ai évitera force de me bien conduire j une maladie trèfr^rieuse , parce que j'ai eu la patience d'attendre la crise<de la nature ; mais aussi je ne suis pas encore totalement rétabli , et il s'en faut bien que je puisse chanter victoire. Il faut que je confesse à Votre Majesté que l'Impératrice ^ ma souveraine, l'honorait du titre de mon archiâtre ou premier médecin , parce qu'elle savait qu'il m'avait sauvé la vie en in'envoyant à Carlsbad ; il faut donc que je lui confesse que je crois avoir fait une grande faute au milieu de mon existence brillante à Spa, c'est d'en avoir pris les eaux par désœuvrement. Ces eaux sont trop toniques pour moi. Tant que j'ai pu courir les champs, et me donner du mouvement et de la fatigue, cela allait fort bien; mais lorsqu'il a fallu reprendre la vie sédentaire, je me suis senti une bile exaltée , qui a pensé me jouer un mauvais tour, et qui a encore bien de la peine à se mettre à la raison.

Mais il est juste de souffrir le châtiment de ses fautes , et c'est assez entretenir mon auguste archiâtre d'une santé que je lui devais depuis près de huit ans. Je ne suis entt*é dans ces détails que pour prouver à Votre Majesté combien j'ai eu à souffrir de laisser passer tant de temps sans lui parler d^ ma reconnaissance, et sans lui rappeler mon ancien attachement avec mon profond respect. Je

4l8 LETTIWS

me consolais d'être sur mon grabat avec la fièvre, pen<» da^t qu'on cëlëbrait à la cour et à la ville la naissanee d'un dauphin ; mais je ne me consolais pas de ne pouvoir tenir la plume , et de ne pouvoir écrire à Votre Majesté.

Si lorsque Votre Majesté boira son verre d'eau à côté de la pantocratrîce, son ancienne amie, die ^eut me permettre d'être derrière son siège et de lui présenter ce verre, ccMume je suis à peu près sûr d'en obtenir 1 agrément de mon augyste souveraine , je promettrai volontiers d'oublier toute$ mes grandeurs passées, et de. m'en tenir à cette seule et unique. J'ai proposé à l'Impératrice, après la visite de M. le comte de Falkenstein , de bâtir à côté de son palais , soi t à Pétersbourg , soit à Gzarskozâo , une auberge à l'enseigne des Trois-Rois, de la réserver pour des buveurs d'eau de la trempe de Votre Majesté, et de m'en nommer non le maître , mais le garçon ; mais vous sentez bien , Sire, que la modestie avec laquelle on entend parler de pareilles visites , ne pa:*met pas qu'on adopte mon enseigne, ni qu'on accorde à son colonel invalide la place de garçon quil brigue.

7e commence à désespérer , Sire, de jamais bien rectifier les notions de Votre Majesté sur mes dignités et titres byperboréens , d'autant que je n'ai à montrer aucune patente visée par le prince Potemkin ; je tiens toutes mes prérogatives de la pure et spéciale grâce de mon auguste bienfaitrice. Comme mon titre de souffredouleur broche sur tous les autres , j'ai osé me flatter de pouvoir y associer celui de plastron de Votre Majesté : je croyais souffre-douleur et plastron cousins germains; mais la définition de V^èce qui, s'il eût vécu de notre temps , eut cherché ses définitions sur les rives de la Sprée et de la Havel, me déroute entièrement. Je • n'ai