A FREDERIC II

éprouvé* de la part de Votre Majesté que des traits de boDfeé et de bienfaisan^^e, et je n'iai contre ces traits qu'une aaae défensive , ma recKHinaissance et mon, attachement malheureusç^aent inutile; je vois bien qu'il, faut que je me d^lastronne.

Il y a aujourd'hui 9 Sire , grand vacarme dans le taudis du'souffre-douleiury dépoiUlté d^ sa dignité de piastre». On y célèbre un des jours les plus solennels de l'année^ Je a4 janvier. Puisse l'objet auguste de mes vœux eu éprouver l'^cacité j;Usqii'au terme le plus reculé de la vie humaine ! On dit que jamais sa santé n'a été plus parfaite ni mieux afifermie ; cette circonstai»ee rend la solen» nité (du jour complète dans le taudis*

Je suis, avec le plus profond respect, etc.

Le3l octobre 1783.

Sire , •

La lettre dont il a plu à Votre Majesité de m'bonorer le 2 de ce mois , m'a pénétré de la plus vive reconnaissance ; mais une juste discrétion ne m'aurait pas permis de troubler si tôt ni les travaux ni les, loisirs de Votre Majesté sans une circonstance particulière. Le séjour de M. le baron de Goltz, à Fontainebleau, ne lui perqiettra pas peut-être de savoir assez tôt la mort de M. d'Alembert, pour mander cet événement par ce courrier. Cet homme célèbre, surtout par les bontés et les bienfaits dont Votre Majesté l'a honoré pendant trente ans > a ter-

miné sa carrière le ag à sept heures du fnatid. La vie n'était plus pour lui un bien désirable. Ses infirmités Vêtaient aggravées à un point alarmant, par des inquiétudes et par les craintes de son imagination. Se croyant menacé à chaque instant, son tempérament, naturellement frêle, ne put résister long-temps à cet état violent, et le marasme qui s'ensuivit fut autant l'ouvrage de sa pusillanimité que de ses maux; il ne cachait point à ceux qui l'exhortaient à leur opposer un peu de courage, qu'il n'en avait point; et il leur inspirait d'autant plus de compassion, qu'il leur enlevait tous les moyens de le consoler, et que cette extrême faiblesse l'avait aussi rendu irascible et emporté. Voilà comme le destin, en pinçant une de nos fibres, peut humilier notre orgueil philosophique, et nous remettre au niveau des enfans que nous regardons avec pitié. Trois grands géomètres &e sont suivis en peu de temps, Bernouilli, Euler et d'Alembert , et l'Académie Royale de Berlin a fait une triple perte. J'ignore à qui il écherra de faire Téloge de M. d'Alembert à l'Académie Française; mais qui que ce soit,les voûtes du Louvre retentiront ce jour des bienfaits et des bontés constantes de Votre Majesté pour celui qui en a ét« l'objet pendant près de la moitié de sa vie.

Je suis, avec le plus profond respect, etc.

Le 28 aoTembre 1783.

Sire , Mon premier soin , après avoir reçu la lettre dont il

A FAJÎDÉRIG II. 4'^I

a plu à Votre Majesté de m'hoaorer le 1 1 de ce mois, a été de m'acquitter de Tordre qu elle renfermait relativement à la correspondance dont M* d'Alembert a été ho^ noré pendant une grande partie de sa vie. J'ai cru devoir m'adressera ce sujet à M. le marquis de Condorcet, que M. d'Alembert a nommés on légataire universel. Il m'a fait deux réponses. Par la première, il m'apprend que les lettres de Votre Majesté sont entre le$ mains de M. Wa-. telet, de l'Académie Française, l'un des exécuteurs testamentaires de M. d'Alembert. J'étais sur le point d'écrire à celui-ci , lorsqu'une seconde lettre de M4 de Condorcet m'a paru rendre cette dénlarche inutile. Je prends la liberté, Sire, de mettre ces deux lettres sous les yeux de Votre Majesté, quoiqu'elles n'aient pas été^ écrites à cette fin; elles serviront à prouver à Votre Majesté ma ponctualité à. exécuter ses ordres, et encore, que ces ordres seront respectés par les dépositaires de la correspondance.

Le macquis de Condorcet, secrétaire perpétuel de l'Académie Royale des Sciences , l'pn des Quarante de l'Académie Française , est d'une ancienne noblesse du royame; il vient de perdre son oncle, qui était évéque de Lisieux. Son goût pour les sciences et les lettres l'a entraîné, dès sa plus tendre enfance, dans la carrière de la littérature, au lieu de suivre le métier des armes auquel sa naissance semblait l'appeler. Il a été toute sa vie intimement lié avec M. d'Alembert. J'ai su de lui les derniers instans de ce philosophe, et j'ai été charmé d'apprendre que le calme et la tranquillité avaient reparu pendant les trois derniers jours, lorsque tout espoir de rétablissement l'eut abandonné. Je l'avais quitté environ quinze jours avant sa mort , dans un tel état

d'inquiétude que j'en restai vivement affecté. On kii a trouvé une pierK grosse comme la moitié d'un œuf. Cette pierre n'était pas adhérente , et l'opération , saivant les apparences, en eût été facile; mais l'idée de la taille reffarouchait si fort, il était si décidé à ne s'y point soumettre, qu'il ne voulut jamais être sondé, de peur d'acquérir la certitude de son mal. Son légataire a cru devoir se permettre , Sire , d'écrire à Votre Majesté à Poccasion de ce triste événement; il m'a envoyé sa lettre sous cachet volant , et je la mets , dans l'âat oii je l'ai reçue, aux pieds de Votre Majesté.

Il ne m'appartient pas de seconder le vœu du nïarquîs de Condorcet, qui voudrait que son ami, après avoir été toute sa vie protégé par Votre Majesté , lai dût encore après sa mort un monument qui crevât les yeux des prêtres. Je suis trop profane et trop hérétique pour me mêler d'affaires ecclésiastiques. A la vérité, Votre Majesté nous appartient à nous autres hérétiques; pour aucun trésor du monde nous n^ voudriims la céder à l'Église soi-disant universelle ou catholique; mais les >ames dévotes disent que le chef auguste de tant d'évêques et de prêtres de la communion romaine , quoique fidèlement attaché à notre église orthodoxe protestante , a un droit incontestable de placer les monumens de sa bienfaisance royale dans toutes les églises et chapelles de la terre. Je ne suis pas un casuiste assez subtil pour me mêler de questions si délicates.

Je suis, avec le plus profond respect, etc.

A FaÉD£RIC II. 4^3

.- Le a4 janvier 1784*

Sire y

Tandis .que je tD'apprête à célébrer un des jours les plus augustes et les plus solennels de iHon calendrier et de celui de la gloire, je crains que Votre Majesté n'ait déjà quitté sa capitale pour retourner dans cette retraite sur laqudlle les yeux de l'Europe sont fixés depuis plus de quai^ante ans. C'est donc là que je vdis porter aux pieds d'un monarque plus courj)é sous le fardeau des lauriers de toute espèce que sous le poids des années^ mon hommage, mes vœux et mon encens; c'est là aussi que je vais déposer ma reconnaissance de la lettre dont ce monarque comblé de gloire m'a honoré le 16 du mois dernier.

]Les soins que je me suis donnés, Sit'e, par soumissian. et par obéissanoe , pour me priver, ainsi fue mpii siècle , du trésor que AI . d'Alemhert possédait , sont un crime de lèse^ociété que mon respect pour les ordres de Votr^Majesté m'a forcé de commettre. Il est impossible que cette correspondance soit soustraite à l'empressement de la postérité, et qu'elle ne jouisse de ce trésor avec toutp la publicité possible. N'ai-je donc pas fait un beau chef-d'œuvre de me la soustraire à moi et à mes contemporains, c'est-à-dire à tout ce qui m'intéresse, pour la conserver soigneusement à une postérité à laquelle je ne m'intéresse en aucune /açon ? Aussi j'avoue à mon honneur et gloire que, tout en obéissant, j'ai

formé et je forme encore le vœu secret qu'il plaise à la divine Providence de rendre toutes mes démarches inutiles et de gratifier le mondcj de ce que j'ai travaillé à lui dérober.

Je doute bien fort que je fatigue jamais les yeux de Votre Majesté avec ce que la littérature française produit d'intéressant. Depuis la mort de Voltaire, un vaste silence règne dans ces contrées , et nous rappelle à chaque instant nos pertes -et notre pauvreté. Il a paru un petit roman de M. de Montesquieu , que son fils s'est enfin déterminé à publier trente ans après sa mort. Le plan de ce petit ouvrage, n'est pas un chef»d'œuvre de sagesse; mais la touche en est brillante et pleine de grâce, les détails ingénieux, piquans et philosophiques; et Ton reconnaît partout la plume de l'illustre auteur des Lettres Persanes. Nous ne somines actuellement occupés que de globes aérostatiques ^ et M. le marquis de Gondorcet, secrétaire perpétuel de notre Académie royale des Sciences, m'a chargé, Sire, de porter aux pieds de Vptre Majesté deux exemplaires du rapport qui lui a été fait de ces machines dont il est tant question depuis trois mois. L'un de ces exemplaires est pour le monarque protecteur à qui l'Académie de Paris ose présenter cet hommage; l'autre est pour son ^c^démie royale de Berlin.

Je suis ji avec le plus profond respect , etc.

A FR^DliRIC II. 4^5

VHP.

I^ XI juin 1785.

Sire ^

Il faut respecter le repos des dieux et les travaux des rois. En vertu de cet axiome irrévocable^ Je ne me suis pas permis de répondre tout de suite à la lettre dont Votre Majesté m'a honoré le 11 du mois dernier^ et j'ai même un peu retardé la lettre que le marquis de Condorcet avait confiée à mes soins. Mais je calcule, Sire ,. que Votre Majesté va être de retour aujourd'hui au château de Sans-Souci , et après avoir réglé les affaires de ses divers départemens, goûter un instant de repos dans le sein de la p]iilosophie et de l'amitié ; c'est le moment où les élu3 du paradis terrestre peuvent se montrer avec un peu plus de confiance aux pieds de Mars en repos. Mon commettant, le marquis de Condorcet, m'avait remis avec sa lettre un gros volume in-4^ qu'il vient de publier et dont il ose faire hommage à Votre Majesté. Comme je ne pouvais - enfermer ce volume dans, une lettre, je l'ai fait remettre à M. de Rougemont , qui m'a promis de le faire parvenir à sa glorieuse destination. Un profane comme moi, étranger à tous les mystères de la géométrie, n'a pas même le droit d'ouvrir, encore moins de feuilleter un ouvrage de la nature de celui de M. de Condorcet ; tout ce qu'il peut se permettre, c'est de parcourir le discours préliminaire assez étendu , et qu'on peut se flatter de comprendre à peu près, sans être initié dans les mystères de la haute science.

Le grand géomètre de l'univers , suivant ce que m'a appris un grand roi, nous a tous placés dans ce monde avec notre chapelet de sottises à la main. Ce tableau est à la fois moral , lumineux et pittoresque. Il y a des chapelets bien lourds et bien chargés ; et cependant il y a parmi les membres de cette immense confrérie, des dévideurs si fervens, que du train dont ils dévident, on croirait que les sottises vont leur manquer ^ mais le suprême géomètre y a 1îiis bon ordre ; plus ils en entassent, plus ils en dépêchent, et plus il leur en fournit. C'est son usage général; il ne fournit bien que ceux qui sont riches en fonds; les pauvres en sottises sont comme les pauvres en espèces sonnantes : ils n'ont qu'un chapelet bien peu chargé et ne peuvçnt faire aucun étalage; il faut qu'ils dévident le plus lentement et le plus rarement possible, s'ils ne veulent pas survivre à leurs fonds. Cest un grand sujet d'humiliation pour Votre Majesté, que le suprême géomètre, ayant distribué tant de riches chapelets parmi les maîtres du monde, se soit, pour ainsi dire, plu à négliger celui qu'il lui réservait; et comme le royaume des cieux est aussi réservé aux pauvres d'esprit , je ne vois pas même de ressource pour Votre Majesté dans l'autre mbnde. ^

Ce n'est pas à moi , Sire j de me plaindre de la doctrine du feu duc des Deux -Ponts. Puisque la bonté diviae m'a conduit et cloué depuis ma jeunesse dans ce fdmi hors duquel il n'y a point de salut , je n'ai qu'à bénir mon sort et la mémoire du feu duc des Deux-Ponts, qui nie voulait d'ailleurs du bien. Je ne saurais donc, en conscience, entrer dans aucun projet d'alliance contre sa maison , dont je suis intéressé , comme Votre Majesté voit, à soutenir la doctrine et les maximes; et quand je

A FtlÉDERIG II. 4^7.

n'aurais pas atitâiit à me louer de ces maximes, je ne^M sentirais pas le courage , pour les intérêts seuls de mon salut, de troubler la paix générale; j'ai, au contraire, la plus ferme espérance d'achever de dévider mon chapelet , avant qu'il ait plu aux mahres àç la terre de recom* mencer à faire ronfler le canon : tant je suis sûr qu'aucun d'eux ne désire la guerre dans ce siècle de modération

et de philosophie.

Je suis , 9vec le plus profond respect, etc.

Le 25 juillet 178A.

Sire 9

• Votre ^îx^ESTi trouvera que le commissionnaire que le marquis de GoûdoS^et s'est choisi l'importune bien souvent ; mais le commissionnaire d'un secrétaire perpétuel n'a pas son libre arbitre comme un docteur de Sorbonne, et lorsque son commettant le met en jeu, il faut qu'il obéisse. Cette fois-ci il lui a donné une médaille en bronze avec la tête de feu d'Alembert, pour être offerte en homibage à son auguste bienfaiteur. Je l'ai remise à M. de Rougemont , qui m'a promis de la faire parvenir à sa glorieuie destination. Cette médaille a été firappée pour être remise en or par l'Académie Française à celui qui aura Êiit le meilleur Éloge de d'Alembert. Le particulier qui a fait les fonds de ce prix est un officier d'artillerie , et s'appelle M. de Saint-Reu|i. Il est allé depuis à Constautinople , pour apprendre aux bons amis de Joseph et de Catherine à fondre et à pointer led ca-

4^8 LETTEES

noos. Les bons amis fondront et pointeront comme cidevant ^ et cependant se croiront peut^tre obliges par reconnaissance d'empaler leur professeur; dans ce cas, je doute qu'il trouve parmi les ulémas de la nouvelle cuisine quelqu'un qui fasse les frais d'un prix pour son ëloge funèbre. On aurait pu observer à cet officier que celui qu'il destinait à l'Éloge de d'Alembert était du luxe tout pur ; puisque ce philosophe devait être loué de toute nécessité deux fois ^ une fois à l'Académie Française et une autre fois à l'Académie des Sciences. L'artilleur turc a sans doute jugé qu'abondance de biens, en fait d'éloges 9 ne nuit point.

J'ai reçu , Sire , la lettre dont il a plu à Votre Majesté de m'honorer le 29 du mois dernier, avec la plus vive reconnaissance. Il faut que la médiocrité dans laquelle le destin a jugé à propos d'enchâsser Votre Majesté soit une apparition bien piquante, puisque depuis quarantecinq ans l'Europe n'en peut arrather les yeux (i).

Je suis, avec le plus profond respect^ etc.

Le 7 octobre 178S.

SlRB,

L'emploi que M. le marquis de Condoi*cet m'a accordé, savoir celui de son facteur auprès de Votre Majesté, m'est d'autant plus glorieux, qu'il me donne une sorte de droit d'ajouter mon propre hommage aux lettres

(i) Je ne me flatte pas d'entendre cette dernière phrase. (B.)