SPECTACLES

Les théâtres sont fermés pendant la quinzaine de Pâques. L'Académie royale de Musique a donné, cet hi-

(1) Histoire moderne deî Chinois y des Japonnals, etc. Paris, 1 754-78 , 3o vol. ÎQ-xa. Marsy n'a publié que les la premiers Tolnmes, les 18 autres sont d'Adrien Richer.

(a) Cette Analyse fut censurée par le parlement de Paris; Grimm s*est dooc un peu trop pressé de dire que personne n*avait daigné regarder cet ouvrage. (B.) V Analyse des Œuvres de Bayle valut à son auteur quelques mois de Bastille. Né en 17x4» de Marsy mourut en 1763.

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ver, sans succès, l'opéra de Thésée^ dont les paroles sont de Quinault, et la musique de Lutli (i). La pastorale languedocienne de M. Mondonville n'a pas eu à Paris le même succès qu'à la cour (2) ; il est vrai que la musique en est mince et d'une monotonie assommante. Les Languedociens n'ont pas pardonné à M. Mondonville d'avoir préféré pour son poëme le jargon dur et grossier, de Toulouse au patois délicat et agréable de Montpellier ou de Béziers... Le Triumuirat de M. de Crébillon étant tombé, les Comédiens Français ont cherché leur ressource dans la reprise de quelques pièces anciennes. Nicomède , tragédie du grand Corneille , dans un genre et d'un ton tôut-à-fait singuliers, a eu beaucoup de succès. En relisant cette pièce, vous y trouverez cette élévation, cette simplicité sublime et naive qui rapprochent si fort le grand Corneille d'Homère... f^enceslaSy autre tragédie ancienne de Rotrou , a été remise avec: beaucoup de succès. C'était autrefois le triomphe dé Baron, le plus grand comédien que la France ait eu. Nous avons.aussi revu avec beaucoup de plaisir ^^ope à la cour, ancienne œmédie de Boursault, remplie d'esprit et d'une excellente morale. Enfin, Nanine^ petite comédie de M. de Voltaire, qui, dans sa nouveauté, il y a cinq ou six ans (3), avait médiocrement réussi, a eu le plus grand succès à la reprise de cet hiver... A propos du Trium\firat\, il est bon de mettre ici un conte qui a beaucoup réussi. Vous vous rappelez que le triumvir Lépide ne paraît qu'au

(i) Représenté pour la première fois devant Louis X.IV à Saint -Germain, le IX janvier 1675 , et souvent repris. '

(!t) Voir la lettre du i5 novembre précédent.

()) Nanine, ou le Préjugé vaincu, avait été représentée pour la première fois le 16 juin 1749.

ToM. I. 19

2<)0 GORRESPOÎTDAirCE LITTÉRAIRE y

premier acte pour nous notifier son départ pour l'Espagne* Le jour de la pl^mière représentation ^ on parlait à souper j dans une maison , de la pièce nouvelle \ nne femme qui y avait été, dit : « Mais à propos^, ce rÉpine, on ne sait ce qu'il devienti » L'Épine est un nom de valet foi*l ^npleyé dans la ccnnédie, et qu'elle confondait ridieulement nvec le nom de Lépide» Ce qu'il y d de mieux dans eettc plaÎBanterie^ c'est que je l'ai entendu conter devant deux femmes qui n'en voyaient pas le pkisant, et qui ne comprenaient pas que cela pût £iire rire... La famille desL^ide n'a pu se faire un nom dans les Gaulés.

Il n'y a presque point de nation lettrée qui n'ait des poèmes épiques et comiques dans s^ langue. Il y a longtemps que l'inimitable Don Quichotte n'appartient plus à l'Espagne seule ^ et qu'il est adopté pat* toute l'Europe. Les Français ont dans ce genre le Lutrin de Despréaux, ouvragé admirable^ auquel la postérité associera saàs doute un jour la Pucelle deM. de Voltaire. Les Anglais ont un |>oëme de cette espèce d'une grande réputation et d'une grbnde difficulté^ c'est Hudibras^ poêtnede Samuel Butler, qui vivait dans le temps de la catastrophe de Charles T'^et ensuite sous Charles II : c'était un homme de génie et de mérite j indigent estimé et oublié. Il n'y a que trente ans .qu'un citoyen de Londres^ Jean Barber^ lui a fait ériger un monument dans l'abbayé de Westminster où il est inhumé. On dit que la lecture de Hudibraâ n'a pas nui à l'auteur de la Pucelle; qu'il en a tiré quantité de traits ingénieux et plaisansy qu'il a ensuite ajustés à sa mode, et qui n'y ont sûrement pas perdu. L'idée de la Renommée à deux trompettes. Tune dans la bouche^ l'autre dans le derrière, appartient originairement à l'auteur de HudibMs, Quoi

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qu'il en soit , Hudibras paàse pour un chef-d'œuvre dans son genre^ rempli de traits^de sel et de génie. Le sujet est la guerre civile qui dësola l'Angleterre de son temps; les quarelles des presbytériens et des anglicans fournissent les meilleures plaisanteries du monde au génie féctod de Butler , et la secte des puritains y est loumée en ridicule d'une manik*e supérieure. G>mme ces traits sont très-fins y et qu'ils font allusion à nombre de petites anecdotes de ce temps-là 9 il n'est pas étonnant que cet ouvrage soit en plusieurs endroits très«difiicile à entendre, pour les Anglais même; mais il est étonnant qu'il se trouve quelqu'un d'assez hardi pour en entreprendre une ti*aduction en français , de toutes les traductions peutêtre la moins possible. Voilà cependant le projet qu'un inconnu est prêt à exécuter. Le premier chant de Hudibras parait déjà, en prose , comme vous pensez bien; et si le public en veut, il aura tout le poëme (t). Or, comme le public ne peut répondre, son silence est ordinairement pris par les auteurs pour un consentement.

Puisque nous sommes sur les traductions , il est juste de parler de celle que M. l'abbé de La Bletterie vient de donner de deux morceaux de Tacite, les Mœurs des Germains y et la Vie de Juliiis Agricola. Cet ouvrage fait deux volumes in- 12 assez gros*, et on peut dire qu'il a réussi ; du moins, s'il n'a pas eu un succès général , il a eu

(i) Grimm paraît s'étonner du projet qu*on a eu de traduire en prose le poëme anglais de Samuel Butler, qui a pour titre Hudibras, La traduction très-inexacte, qui a paru du premier chant , est de Feutry. Qu*a donc pensé Grimm de la traduction complète en vers du même poëme, par M. Xownelay» gentilhomme anglais n et officier au serrice de France, publiée à Paris en iT^'j» 3 vol. ÎB- 1 a , avec des notes du aavant Larclier ? (B.)

29^2 CORRESPONDANCE LITTlSRAIREy

beaucoup de partisans. M. l'abbé de La Bletterie a donné autrefois une f^ie de F empereur Julien, fort estimée (i). Cet ouvrage et quelques autres lui valurent l'honneur d'être nommé, par l'Académie Française, un des Quarante qui la composent. Mais soupçonné de jansénisme, ses ^inemis, par une ridicule et infâme cabale, trouvèrent le secret de lui faire donner l'exclusion parle roi méme(!2). Des actions indignes de cette nature ne déshonorent ni celui qui en est l'objet, ni le monarque dont la religion est surprise ; elles sont l'ouvrage du vice obscur et rain* pant, qui ne mérite que l'oubli et le mépris des honnêles gens. Je ne sais si cette ancienne aventure a laissé un peu d'aigreur dans le cœur de M* l'abbé de La Bletterie : cela ne devrait pas être; mais il est certain que ses remarques sur Tacite se ressentent un peu de cette humeur , ^ et qu'elles ne manquent pas de fiel , sans compter que ses fréquens retours à la dévotion , dans un commentaire sur Tacite, sont fort déplacés. Quand on est dévot et qu'on veut écrire, il n'y a qu'à faire des sermons ou des ouvrages de piété; mais remplir des commentaires sur Tacite de ce fiel sacré et de cette haine saintement cruelle qui anime les différentes sectes des chrétiens les unes contre les autres , c'est le comble du ridicule. Il faut avoir bien de l'humeur, par exemple, pour reprocher à Tacite de ne s'être point fait chrétien , ou du moins de n'avoir point connu à fond la doctrine de cette religion , alors dans son berceau. Si cette secte venait de naître parmi nous, quel serait l'homme de mérite qui se

( I ) Pam , 1 7 3 5 , in- 1 2 ; réimprimée en X 7 46.

(a) La Bletterie se refusa à toute démarche pour faire lever cette exclusion , et se contenta de Festime des académiciens « qui , dit le président Hénault , le •c regardaient comme ud collègue qu'ils n'aivaient pas. »

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croirait obligé d*y |)or ter Tattention la plus sévère, et dé donner son temps à Texamen de ses dogmes? Au contraire, Plioe-le-Jeune et Tacite méritent l'éloge de tous les honnêtes chrétiens pour l'équité et la modération avec laquelle ils ont été traités par ces hommes respectables , qui, par leurs charges , avaient alors le pouvoir en main , et pouvaient ou tolérer ou exterminer cette secte naissante et inconnue... La vie de Tacite qui est à la tête de la traduction, est en général un morceau bien fait; il a réussi. Le parallèle de Tacite et de Pline-le Jeune , son ami , a été cité comme un chef-d'œuvre. Pour moi qui n'aime pas trop les parallèles en général , et qui trouve qu'ils roulent toujours sur de petites antithèses entassées ad hasard, et peu dignes de la gravité d'un historien philosophe, je préfère à ce morceau, sans balancer, quelques observations politiques que j'ai trouvées dans la vie de Tacite sur le gouvernement de Rome, et qui

m'ont paru heureuses. Pour revenir à la traduction

même, et pour en dire mon avis librement , je regarde l'idée de traduire un homme de génie dans une autre langue comme une entreprise folle. L'entreprise de traduire Tacite en français me paraît plus folle encore. Tacite a un style à lui, serré, concis, énergique; il crée plutôt des expressions que d'en employer qui ne vont pas à sa manière. Le génie de cet auteur et toutes les qualités de sa diction sont diamétralement opposés au génie de la langue (rançaise.»Comment être assez téméraire pour oser espérer quelque succès d'une telle entreprise ! Aussi, si M. d'Alembert y a échoué il y a deux ans , au gré du public , au mien , M. l'abbé de La Bletterie n'a pas été plus heureux. Sa traduction ne me paraît qu'une froide péri* phrase dépourvue.de génie, de feu et de force. Ceux qui

2^4 CORRESPOSTDANCf: I.ITTER AIRE 9

Fauront lue ne connaîtront pas pour cela la manière de Tacite, ils ne s'en douteront seulement pas. La traduction est à l'original ce que l'estampe est au tableau. Je n'exige pas dans Testampe le coloris du tableau ^ mais s^ le graveur n'a pas su saisir la manière du peintre qu'il copie, s'il n'a pas réussi à la rendre parfaitement, son estampe ne mérite pas d'être regardée. Mais c'est toujours commode pour ceux qui ne savent pas le latin , de lire Tacite eu français, quelque imparfaite qu'en soit la , traduction. D'accord, pourvu que je ne sois pas d^ligé d'estimer le talent du traducteur. Il est fort heureux pour ceux qui n'ont point d'eau pure d'ay<»r de l'eau bourbeuse : car le pire de tout serait de mourir de soif; mais l'eau bourbeuse n'en vaut pas mieux pour cela. Je connais deux hommes de génie qui auraient été en état de traduire Tacite, supposé que cela 5oit possible : c'est Montaigne et Montesquieu. La naïveté énergique du premier, les expressions de ^énie qui naissaient à tout moment sous la plume de l'autre , auraient seules pu noua représenter quelque simulacre du génie de ce célèbre écrivain. L'un et l'autre ont certainement lu et étudié Tacite toute leur vie, mais ni l'un ni l'autre n'ont songé à le traduire dans leur idiome. Il n'y a que les gens qui ne connaisseat ni les difficultés ni les dangers d'une entreprise, qui soient les plus intrépides, et toujours prêts à s'exposer, parce qu'ils ignorent qu'il y a à risquer (i).

La colonnade du Louvre, du côté de l'église de Saint- Germain-l'Auxerrois , est un des beaux monumens de l'architecture moderne qui existent. Les cris des citoyens et des

(i) L'abbé de La Bletterie traduisit phislard les Annales de licite. Toir la lettre du i5 s«pteiitbre X76B de cette Correspondance*

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gen9 de goût se sont toujours rëupis pour faire remarquer augûuv^nemeut combien il était indécent non-seulement ^e If Louvre ne soit pas achevé, mais surtout que ce wperb^ monument soit masque par des maison^ et des ruines 9 et dérobé, pour ainsi dire, à la vue de ceux q^ aiment les belles choses. On dit que les ordres sont diMknés pour achever le Louvre , et pour déc^ouvrir la êoIout pade ; mais pour que le goût soit toujours outragé , on dit que la décoration du mur qui est derrière la colon-^ iiade aéra totalement défigurés. Il ne s agit de rien moins que de percer en oroisées les niches xpxi y sont pour placer des statut ^ et en fppme d'œil de boauf les mé^ daillons qui sont au^^essus* A oe prixrlà , il vaudrait bien mieux que la colonnade restât toujours cachée à nos yeux. Ëst-il cro;^able que dans un* siècle aussi édairé que le notre on puisse foryner le projet de défigurer le plus beau monum^9i d'architecture qu'il y ait en France, et cela pour avoir des fenêtres et des lucarnes?.... En attendant 9 M. de Çachaumont , homme de mérite , connu par son zèle et son amour pour les arts, a &it courir dana les rues une chanson sur cet événement. C'est une assez bonne mél;hode de louei* le gouvernement sur les belles choses ifu'il a envie de faire, comme si elles âaient déjà faites. La honte empêche souvent de reculer, et fait ache* ver les choses dont on a reçu les éloges d'avance (i).

Paris, 1$ avril 1755.

On dît que le chevalier Servandoni , peintre et àrchi-

(i) Il appartenait au grand homme qui nous gouverne ( i8i3) de réaliser des vœux si souvent et si vaineonent formés. Le Louvre sera achevé sous son règne glorieux, (l^oie de9 «neieHs édiieurs.) '

MM. Michaud aîné et Chéron auraient dû ajouter que ces*crcisées, qui faisaient tant mal au cœur à Grimm , avaient été ouvertes peu de temps avaiit qu'ils écriUssent cette note , suivant le plan sounis à renpereur.

2^6 GORRCSPONDANGE UTTIÊRAIRE,

tecte fort estimé en ce pays-ci , a eu cet hiver un grand succès à la cour de Dresde, où il a été faire les décorations de l'opéra de YEzio. Cet artiste célèbre vi^t de donner, sur le grand théâtre du palais des Tuileries, un spectacle de machines et de décorations, qui d'abord n a pas eu de succès , mais qui depuis a attiré assez de monde. Ce spectacle a pour titre le Triomphe de V amour conjugal j et pour sujet l'histoire si touchante d'Alceste, qui se dévoue à la mort pour sauver la vie à Admet, son époux. Quinault a traité ce sujet dans un de ses opéras que LuUi a musique à sa façon, c'est-à-dire platement, sans feu et sans génie. Mais le poète lyrique, si doux, si tendre dans sa versification, si décousu dans l'arrangement du tout, me paraît avoir totalement manqué cet admirable sujet. Ce mélange ridicule jde chant et de danse n'est jamais si déplacé et si insupportable qiue lorsque le sujet est par lui-même intéressant. U suspend la marche de l'action à tout moment, sans compter que Quinault a mis dans cet opéra en particulier des épisodes platement comiques et de mauvais goût, qui le défigurent encore davantage. Je ne sais si M. Servandoni a bien fait de choisir ce sujet pour le- traiter en décoration; ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il n'a rien fait qui mérite la moindre estime de la part des gens de goût et des connaisseurs. C'est par cette raison que je me dispense d'entrer dans aucun détail des décorations qui composent ce spectacle : on les trouve détaillées de reste dans tous nos papiers publics. J'observerai seulement, en général, qu il n'y a ni génie dans l'idée , ni sagesse ni goût dans Fordonnance, ni agrément, ni couleur, ni feu dans l'exécution de ces décorations. Je ne compte pas les fautes contre l'optique et la perspective, qui n'ont pas écha|f)é aux

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connaisseurs ; mais le principal défaut de ce spectacle est d'être mesquin. Il faut avouer que les Italiens j qui ont été nos maîtres dans tous les arts^ ont poussé celui des décorations à un point de perfection singulier, et dont on n'a aucune idée en ce paysH^i. Nous nous sommes assez récriés sur la petitesse de nos théâtres. Puisqu'on ne veut pas nous en^ bâtir de plus grands , il faut tâcher de tirer parti de ceux que tious avons , tels qu'ils sont ; et l'homme de génie tire parti de tout. Mais aussi long-temps que je verrai dans le fond du théâtre une toile, et des.coulisses sur les côtés me représenter un carré à peu près régulier, je dirai: Voilà un décorateur sans génie ^ et un théâtre bon pour amuser des;enfans par un jeu de marionnettes. Je sais une règle infaillible pour juger si une décoration est bonne ou mauvaise. Vous n'avez qu'à la. copier, et la mettre en tableau telle qu'elle est; si ce tableau vous rappelle l'idée de ce que la décoration veut représenter sans^ l'idée du théâtre, c'-est une marque que votre décoration est bonne; si ce tableau vous rappelle l'idée de théâtre, de coulisses, de toile, vous pouvez être sûr que votre décoration est mauvaise. Suivant cette règle , si l'on mettait en tableau les décorations du spectacle, dont nous parlons, et qu'on montrât ces tableaux à quelqu'un qui ignorerait qu'il y eût un spectacle de Servandoni dans le monde , cet homme , au premier coup d'œil , ne dirait pas , voilà un tableau qui représente un temple de l'hymen ; en voilà un autre qui représente un port de mer; en voilà un qui représente lesavenuesde l'enfer, etc.;mais il dirait, voilà des tableaux qui représentent des décorations de théâtre , dont l'une a l'air d'un temple, l'autre d'un port de mer, la troisième doit apparemment représenter les avenues de l'enfiu*. Or, du moment qu'un homme aura jugé ainsi

agS CORRESPONDANCE LITTERAIRE^

de vos déooratioDs misés et^ tableau , vous pouvez être sûr qu'elles sont mauvaises el qu'elles ne peuvent servir, eu bonne police 9 qu'à décorer un théâtre de la Foire. M« Servandoni a répété dans ee speotaçle une faute bien grossière, où il est tombé plus d'une fois, et qui est assee ordinaire aui^ gens de son métier. Vous servez de quelle importance est pour le peintre le choix de l'instant de son action ; comme il n'a qu'un moment à sa disposition, il lui importe infiniment de choisir le moment le plus favorable, le plus décisif, le plus intéressant du sujet qu'il veut traiter. Le poète est dans le même cas -d'une autre manière^ il lui Êiut un discernement très-délicat, un goût exquis et sûr, pour ditôingùer ce qui doit se passer devant les yeux du spectateur sur le théâ&e, d'avec ce qui ne peut se passer que derrière la sc^e. Le décorateur e&t dans le cas du peintre et du poète à la fois , et a besptn du génie et de l'intelligence de Tun et de l'autre ; car, quant aux décorations , il s'agit de saisir l'instant pittoresque, et quant au spectacle pantomime, il faut un discernement infini pour le distnimer et le mettre en action d'une manière conv^^iable : voilà pour^ quoi la représentation du siège de Scyros, dans le second acte, est si misérable. Comment oser imaginer dé pou* voir retracer dans un espace aussi petit et aussi étroit que celui d'un théâtre le spectae)e immense d'un siège, sans tomber dans le puéril? Comment l'homme de génie se tirera-t«îl d'affaire lorsque son sujet exigera de lui une pareille décoration ? il se gardera bien de mettre , comme M. Servandoni , la ville assiégée dans le fimd du théâtre en face, et les assiégeans sur le devant. Il sait bien que ce spectacle est trop jgrand pour être représenté sur la scène, et que ce serait déti*uire l'illusion et tomber dans

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le puéril et dans le ridicule le plus iiisiliq>artid>le que d'entreprendre de telles choses; il fera donc assiéger sa ville derrière les coutiases, où l'imagination du spectateur n'est pas gênée de supposer tout ce que demande le «sujet. Sur la scène même, on ne verra que quelques flancs des murailles de la ville d'un coté , quelques coins du camp ennemi de l'autre, quelques commencemens des travaux du siège , beaucoup de mouvemens , et tout ce que le génie du décorateur pourra inventer pour nous forcer à supposer derrière la scène une ville assiégée, que le défaut de vraisemblance ne lui a pas permis de placer sur le théâtre même. Avec un peu d'imagination et beaucoup de goût , on ferait un traité fort instructif et fort agréable sur l'art des décorations et du spectacle ^ art charmant qui réunit la peinture, l'architecture^ k mécanique, la poésie de l'action ^ tant de talens agréables , mais dont on ignore ici les premiers priiicipes. Lorsqu'on hasarde des paopositîons qui pourraieal tendre à la perfection des arts, les gens médiocres crient bien vite : voilà des chimères de spéculation qu'il est impossible d'exécuter; mais l'hommijjf supérieur entreprend, et détruit d'un irait de génie tous ces misérablea préjugés <fue l'ignorance orgueilleuse des petits esprits voudrait ériger en préceptes inviolables.

Il paraît une broel»ire fort gaie, intitulée V Histoire et le secret de la peinture en cire. On .dit qu'elle est de M. Diderot, et elle a bien l'air d'être échappée à ce philosophe dans un de ces moraens où il se délasse de tra^ vaux plus sérieux. Elle est écrite avec beaucoup de feu,, de rapidité et de gaieté. Voilà donc ce secret découvert , tel que M. Bachelier l'a pratiqué dans plusieurs tableaux,

3oO CORRESPOND ANGE LITTÉRAIRE,

qu'il a faits; car M. le comte de Caylus n'a pas voulu dire le sien. Ceux qui voudront se mettre au fait de ce secret, trouveront dans la brochure dont je. parle toutes les lumières qu'ils pourront désirer. Ceux qui prennent un intérêt médiocre à cette découverte, ne liront pas cette brochure avec moins de plaisir : elle est remplie de philosophie et de traits qui portent le cachet de l'homme à qui elle est attribuée ( i )•