I20 CORRESPONDANCE LITTERAIRE

qui pouvaient échappèp à beaucoup de geus à la fevem* du langage ancien et naïf de ces Mémoires, M. l'abbé Lambert les a rendus sensibles à tout le monde par l'édition qu'il en a donnée cet hiver; il les a dépouillés de leur style et les a rendus lourds et pesans :tout ce qu-'il a ajouté du sien est fort inutile et fort pédantesque. On a imprimé à la suite de ces Mémoires ceux de Fleuranges (i), qui n'avaient pas encore vu le j6ur.

Les Comédiens Français n'ont pu donner cet hiver qu'une seule tragédie nouvelle sous le titre de Paros (a)^ pièce d'un jeune homme, M. Mailhol, qui a donné l'été passé une mauvaise petite pièce à la Comédie Italienne^ intitulée les Femmes. Cette tragédie ne nous fait pas mieux augurer du talent de son auteur, et ne mérite pas qu'on s'arrête un instant à en donner une idée. Il est peut-être impossible de bien faire en débutant : les premiers essais d'un génie fougueux ne présentent ordinairement que des disparates, des étincelles et des éclairs de génie dans beaucoup de choses de mauvais goût. Les bons esprits avaient conçu peu d'espérance du talent de M. Marmontel après son Denis le Tyran; ils trouvaient cette pièce trop égale, trop arrangée pour espérer beau-

(t) Fleurakiges (Robert d6 la Mark , seigneur de) , maréchal de Fraoce , né en 1490 , mort en i537. Son ouvrage est intitulé, Histoire des choses mémo^ râbles advenues du règne de Louis XII et de François I**, depuis i^ggjus^ qu'en i5ai.

(a) Jouée pour la première fois le a i janvier , cette pièce n'eut que huit représentations. Mailhol, après être tombé lui>méme plusieurs fois an théâtre» résolut d'entraîner Molière dans sa chute. C'est à lui qu'est venue, en 1775^ ridée de mettre V Avare en vers; mais cette sorte de parodie, imprimée dès lors, ne trouva d'acteurs qu'en 181 3, à l'Odéon. Mailhol, né en 1725, moU'» rut en x79x.

coup mieux de ce poète. L'événement a eonfit*tné leurs craintes. M. Marmontel a donné successivement des pièces qui valaient beaucoup moins l'une que l'autre; il a fini par se retirer tout-à-fait après la chute ^Egyptùs.,W s'en £iut bien que M. Mailbol soit dans le cas de M. Marmontel. Après la tragédie de Paras y il peut se dispenser de &ire un second essai; il peut être assuré que sa vocation n'est pas d'être le successeur des Corneille, des Racine et des Voltaire, et on n'est en droit de courir cette carrière qu'avec le talent de ces hommes. La platitude, défaut inséparable des pièces sans génie et sans feu , se trouve singulièrement dans Paros; elle se trouve dans le plan et dans le style de cette pièce. L'auteur, qui semblé l'avoir senti comme nous, a cru y remédier par un taé de maximes communes et usées dont les tragédies modefrnes sont défigurées, et que les bons juges ne pardonnent que quand elles sont rachetées par des beautés réelles. Voici les deux plus beaux vers de la pièce et peut-être les seuls:

Quand on a l'art heureux d'imposer aux mortels, En méritant la foudre on obtient des autels.

On donne actuellement au théâtre de la Comédie Française une petite pièce en vers et en un acte, les Adieux du Goût y de MM. Portelance et Patu (i). Cette pièce, qui a pour sujet la fameuse querelle de la musique, est jouée avec une espèce de succès, toute mauvaise qu'elle est. Bientôt les succès de la Comédie Française ne seront pas plus honorables, ni par conséquent plus difficiles que ceux

(i) Portelance « né eu 1 7 3a , mourut en lâsir ; Patu , né eu 1729 ^ ne vécut que jusqu'en 1757. l^ Adieux du Goût finrent représentés pour la première fois le i3 février 1754. Le sujet, le plan, la distribution, les petits, vers sont de Patu , et les vers aleundrias de Portelance.

122 GORRESPOJ!rDANG£ LITTÉRAIRE^

du Itiéàtre Italien. Depuis qu'on a été obligé de danser sur le Théâtre Français pour attirer du monde aux pièces de Corneille^ de Molière, de Racine, de Voltaire, tout j réussit, et beaucoup de mauvaises petites pièces qu'on y aurait sifflées il y a un: an , ont maintenant un grand succès en faveur de quelques mauvais ballets qui les t^nninent. Voilà à quoi est réduit le premier tliéâtre de la nation.

Les Mémoires de deux amis, ou les Aventures de MM. Barniwal et Rimaille j sont le troisième roman dont M. de la Solle nous fait présent depuis peu. Il est l'auteur des Anecdotes de la cour Bonhomie^ et des Mémoires de f^ersorandj ouvrages fort médiocres l'un et l'autre, et qui n'ont eu aucun succès, quoique M. de la SoUe, dans la préface de son nouveau roman, remercie beaucoup le public de l'accueil favorable qu'il leur a daigné faire (i).

Paris , l5 mars 1754.

Les Comédiens Français nous ont donné, il y a quelques jours (2), la première réprésentation des TroyenneSy tragédie nouvelle de M. de Châteaubrun, maître d'hôtel de M. le duc d'Orléans. Cet auteur, âgé aujourd'hui de plus de soixante-dix ans, respectable par la simplicité de ses mœurs, a donné sa première tragédie il y a quarante ou cinquante ans (3) ; on la trouve imprimée sous le titre de Mahomet^ dans le recueil des meilleures pièces du Théâtre Français. C'est après un si long intervalle que M. de Châteaubrun osé reparaître sur la scène.

Le succès de cette pièce a été équivoque à la pre-

(t) DelaSolle (Uenri-François), mort en 1 76 x^est encore auteur du Pouvoir du Temps sur la Gloire et sur T Amour , et de Mok et Zulba.

(2) Le II mai's. (3) Le i3 iioveokbre 171' 4.

l5 MARS 1754* 1^3

mihce représentation; on avait applaudi beaucoup d'en* droits y on avait ri à beaucoup d'autres, parce qu'il y avait en effet beaucoup de vers comiques et bas. Depuis , l'auteur a fait les retranchemens convenables , et la pièce est. jouée avec un succès assez brillant. Voici ce que j'en pense, et ce que je crois pouvoir justifier par des raisons sans réplique. -Premièrement, cette tragédie n'en est pas une, c'est une tragédie à tiroir : c'est un recueil de tragédies; point d'action, point d'intérêt suivi, puisque l'auteur nous alarme successivement pour Hécube, poiu! Gassandre, pour Andromaque, pour Astianax, pour Po*» lixène; ce sujet des Troyennes n'est donc pastraitaMe, ou plutôt il n'existe pas : aussi la pièce n'a-t-elle m ex«position, ni intrigue, ni dénouement à proprement parler. On a beaucoup applaudi plusieurs tirades. Je lès détacherai de ia pièce, et je les approuverai, si l'on veut; mais comment puis-je les trouver belles lorsqu'elles sont déplacées, et dans la bouche d'un personnage qui devrait ou être ailleurs, ou se taire, ou dire tout autre chose? Les plus beaux vers et les plus touchans ne produisent aucun effet sur mon ame, du moment qu'ils sont dé*placés : ils ne me paraissent que ridicules. Ëst-il croyable que Gassandre fasse des réflexions sur l'espérance, ou même qu'elle ait le temps de faire usage du don de prophétie et de prédire les malheurs des Grecs, tandis que je vois dans le fond, la ville de Troie livrée aux fureur» des flammes. Cette femme paraîtra, échevelée, toute la famille de Priam paraîtra désolée, elle poussera des cris dans l'air, elle ne s'arrêtera pas au sortir de la ville pour faire une conversation quelle qu'elle puisse être. L'auteur a mal choisi jusqu'au moment dû sujet : il fallait du moins que le feu de Troie fût éteint, et la première frayeur des.

ia4 CORRESPOK'DAKCE LITTÉRAIRE,

Troyeiis calmée et passée. On a trouvé que mademoiselle Dumesnil avait très-mal joué le rôle dHécube, qu'elle l'avait excessivement outré, etc. Tavone que je ne connais pas le secret de bien jouer un mauvais rôle; plus une actrice est tragique et admirable, plus elle doit paraître ridicule dans un rôle où elle ne dit presque jamais ce qu'il convient de dire. On lui a reproché d'avoir trop outré son jeu dans la première scène. Jugez si la femme de Priam sortant de la ville de Troie,, qui brûle depuis trois jours, jugez si cette femme peut être trop violente, et si elle ne doit pas être dans un état qui approche du délire. On trouve en général que mademoiselle Dumesnil, qui joue supérieurement et souvent d'une manière si* sublime, les rôles de Phèdre, d'Athalie, d'Hermione, de Cléopâtre dans Rodogunej de Mérope, et tous les grands rôles qui sont au théâtre, joue ordinairement fort mal les râles dont elle est chargée dans les pièces nouvelles. Je ne sais si c'est faire la critique de l'actrice ou des pièces. Si j'étais absolument forcé de traiter le sujet des Troyennes, je ne pourrais qu'en faire une tragédie en un acte, ou pour mieux dire une pantomime tragique, car le dialogue de cette pièce n'aurait pas fait deux pages d'impression. On ne se parle pas dans des momens si terribles; on crie^ on court, on n'a pas le temps de s'arrêter sur la scène. Je ne dis pas qu'un tel spectacle ne puisse produire de grands effets : <;'était la pantomime des anciens. L'histoire nous apprend à quel point ils excellaient dans cet art, et quelles impressions prodigieuses ils opéraient sur les spectateurs. Nous n'en sommes pas aussi loin qu'on le penserait bien; mais aussi long-temps qu'on placera les spectateurs sur la scène, que le tombeau d'Hector sera entouré de petitsmaîtres et de talons rouges, qu'on se contentera de dé-

i** AVRIL 1754. ia5

coratioDS puériles, cpii seraient à peine supportables dans une tragédie de coUège ou daos une pièce de marion* nettesyil ne faut espérer de voir jamais un spectacle digne d'une nation éclairée et policée.

M. l'abbé Trublet vient de donner une nouvelle édition de ses Essais de Morale et de Littérature^ augmentée d'un troisième volume. C'est toujours la même chose, l'auteur saisit toutes les occasions pour faire l'éloge des jésuites : il n'y a rien à dire à cela; mais il a l'air d'en vouloir à M. Rousseau, et surtout à M. d'Alemr bert, à l'occasion de l'article Collège dans le troisième volume de \ lincyclopédie. Cela me paraît maladroit; avant que d'attaquer des hommes aussi redoutables, il faut y songer deux fois.

M. de Saint-Foi^, auteur de t Oracle y et (Tautres pièces médiocres , vient de donner des Essais historiques sur la ville de Paris. Cette rapsodie me paraît instructive et amusante.

AVRIL

Paris , i*r arril 1754.

Nous nous arrêtons peu, dans nos feuilles, à ces brochures que Paris voit éclore et mourir le même jour, qui sont l'ouvrage d'une foule de petits écrivains sans génie, sans talent et sans goût, et un des inconvéniens attachés à la littérature. Les ouvrages dignes de fixer l'attention du public nous occupent uniquement, moins

ta6 GORBESPOmiAlfCE XATtiHAIREj

pour en faire des extraits ^ en journaliste , que pour nous jurrêter aux détails utiles et agréables^ et pour proposer nos idées et nos opinions sur différentes matières. Ce n'est que dans cette vue qu'un mauvais ouvrage peut nous occuper quelquefois. Les arts et les spectacles, cette partie si brillante de la littérature française , font Une branche considérable pour nos feuilles : nous tâchons de ne laisser rien échapper qui soit digne de la curiosité des étrangers. Notre but est de leur donner, par notre travail, une idée exacte de l'état présent des arts et des lettres en France. Ces feuilles sont consacrées à la vé- Hté^ à la confiance et à la franchise. L'amitié qui nous lie avec plusieurs gens de lettres, dont nous sommes obligés de parler, n'a aucun droit sur nos jugeméns. La critique juste et même sévère n'est pas toujours à l'abri de l'erreur; mais elle n'est jamais offensante. En rendaqt compte des impressions du public^ nous tâchons de justifier les nôtres par des raisons.

M. Nivelle de La Chaussée , auteur de plusieurs comédies , vient de mourir à un âge peu avancé (i), et de laisser une place vacante à l'Académie Française (a). Tout le monde connaît le Préjugea la mode , Mélanide^

(x) Le X 4 mars; il était Dé en 1699.

(a) PiroDy qui se croyait avec raison beaucoup plus de droits que La Chaussée n'en avait pour faire partie des Quarante , fit contre l'Académie , qui se l'était adjoint f répi|;raiiiiilt suituute :

Gens' d« tous eut s , de UtaX âge , Ou l>iea , ou mal , ou non leltrës , Oe «ont- , de ^iUe «a dé village , Gastorisës , casqués ^ mitres , Itessieurs les beaux-esprits titrés , Au diflbU MU là pétaudière Où Ton dit à NiTelle : Entrez ; £t riesciô voâ à Btolière.

et les autres pièces de cet auteur qui sont imprimées dans ses œuvres de théâtre. La Fausse Antipathie a été jouée 9 il n'y a pas long-temps j| avec assez de succès* M. de La Chaussée est regardé en France comme L'auteur d'un nouveau gaure de eomédie, qu'on a appelé par dérision le comique larmoyant. Ce genre , que M. de La Chaussée n'a pas plus inventé que moi, parce qu'il était connu des anciem, ce genre^ porté sur les théâtres de Paris, y a eu le sort de toutes les nouveautés; il a trouvé beaucoup de partisans et beaucoup d'adversaires. Mais comme on s'égare nécessairement quand on part d'un faux principe, et qu'on s'égare d'alitant plus qu'on va plus loin e;t plus vite, on peut dire que le public^ et même des gens d'un grand poids dans la littérature, confondant le genre et les auteurs ensemble, n'en ont jusqu'à présent porté aucun jugement solide et raisonnable. Tâchons de déve* lopper nos idées à cet égard. La comédie est le tableau de la vie mise en action. Comme ce tableau nous représente fréquemment des actions ridicules , on a d'abord établi comme un principe incontestable que tout ce qui ne fait pas rire aux dépens des vices et des ridicules des hommes, n'est pas du ressort de la comédie. Ce préjugé devait s'établir d'autant plus naturellement que le plus grand comique qui ait jamais été , le sublime Molière., n'avait p^nt dans ses.pièces que les ridicules. Si^ successeurs sont venus; ils ont voulu nouf^ attendrir^ nous in** téresser, nous faire pleurer même dans leurs conlédie»} ihais comme ils n'avaient ni le génie ni lé pinceau de Molière , comme ils ne savaient pas les routes de notre cœur, comme lui, et que cependant ils n'étaient pas dé«* pourvus de talent au point de ne mériter aucun succès , on a confondu le genre et les auteurs, et on a inis sur

128 CORRESPOND A]!f CE LITTERAIRE ,

le compte de l'un ce qui était la faute des autses. Voilà oii nous en sommes sur la comédie. Tous les genres sont bons, dit M. de Voltaire, hors le genre ennuyeux. Pourquoi celui qu'on a appelé le comique larmoyant ne le serait-il pas, puisqu'il y a des scènes dans le Glorieux^ dans le Philosophe marié, dans le Préjugé à la mode, dans Mélanide^ et dans beaucoup d'autres pièces , qui sont extrêmement touchantes et qui font un trèsrgrand effet a\i théâtre. Si l'effet d'i^ne seule de ces scènes est assuré et incontestable, rien n'empêche plus qu'il n'y ait des pièces entières dans le même genre, et s'il n'y en a point, il faut en accuser les poètes qui y ont travaillé. On peut reprocher avec raison à M. Destouches d'être sou* vent froid, ennuyeux, languissant, et d'avoir presque toujours puérilement contrasté ses pièces. Le contraste existe rarement dans la nature; c'est une ressource de l'art dont l'artiste fait plus ou moins usage à proportion qu'il a plus ou moins de génie. On peut reprocher avec plus de raison' encore à M. de La Chaussée de n'avoir jamais su faire un plan de comédie raisonnable, de n'avoir su ni arranger ni conduire ses pièces, d'avoir mêlé tous les tons ensemble, d'avoir horriblement mal écrit la plupart de ses comédies , d'avoir enfin Êiit un grand nombre de scènes de pur remplissage, pour amener à la fin, de gré ou de force, une situation intéressante. On peut reprocher avec raison quelques-unes de ces fautes à l'auteur de Nanine et de r Enfant prodigue. On peut leur reprocher à tous d'avoir £siit des romans au lieu de faire des comédies, et d'avoir cru suppléer au défaut de génie en imaginant des situations intéressantes qui supposaient une incité d'aventures romanesques. Ce dernier repi^che. tombe aussi sur Cénie^ pièce de madame de Graffîgny, qui a eu

\e plus grand et le plus brillant succès à Paris.... Mais de tous ces reproches, il n'y en a aucun qui tombe sur le genre. La plupart des pièces de Térence sont remplies de scènes touchantes , qui ne portent que sur des événemens très-naturels et très-conformes aux mœurs de ces tempslà. Disons donc qu'avec le génie de Molière, les auteurs qui ont travaillé dans ce genre auraient saisi et représenté le vrai et le sublime d'un tableau intéressant, tout aussi finement que leur maître a su tracer les tableaux comiques; au lieu d'imaginer des aventures, ils auraient tiré leurs situations et leurs scènes du fond de leur sujet et des caractères de leurs personnages; ils auraient en un mot feit des pièces parfaites, et nous n'aurions jamais déclamé contre un genve qui nous eût fait, au théâtre, un plaisir si pur et si grand. On peut voir dans le troisième volume de VEncfclopédie ce que M. Marmontel a écrit sur la Comédie. On y trouve de très-bonnes idées; mais il s'en faut bien, à ce que je crois, qu'il ait épuisé la matière.... rimagine un genre dé comédie bien plus tragique, si l'on peut parler ainsi , que le larmoyant. Pourquoi empêcherais-je , par exemple, mon Joueur on mon Dissipateur Ae se tuer à la fin de ma pièce, dans les accès de désespoir qui sont ordinairement la suite de ces égaremens? Une telle comédie, bien conduite, serait plus dans la nature que la plupart de nos tragédies, et j'ai dans la tête qu'elle produirait des effets étonftans (i).

Nous avons depuis quelques jours deux ouvrages sur le commerce, qui ont un très-grand succès, et qui méritent la plus grande attention : ils sont faits , non-seule-

(z) Saurin a exécuté cette concepliou dans le drame de Béveriey, qui a toujours eu beaucoup de succès au théâtre: {Note des anciens éditeurs,) ToK. I. 9

i3q correspondance littéraire,

meut pour occuper Im citoyens et les commerçans ^ mais encore Içs philosophes et les princes, remplis de de discussions importîlntes (et de vérités hardies) pour le bien de l'État Le prexiiier est intitulé ies Élémèns du commerce, en deux volumes, par M. de Forbonnais (i). Une partie de cet ouvrage à déjà parU dans te troisième volume de V Encyclopédie : on y a vu avec gnûad plaisir les articles commerce^ assurances^, eoncurremce, change, etc.; l'auteur y en a ajouté beaucoup d'autres qui ne sont pas moins intéres^ans. Les chapitres de Vàgri-^ eutiurêj. des manufactures, de la nai^igàtion , des colo^ nies, de la circulation rie V argent ^ àxi crédit ydsi luxe , de la balance du commerce , formept des objets importons, et sont remplis.de vues et d'idées. Le second de ces ouvrages est intitulé ? Remarques sur les avantages et les désamntages de la France et de la Grande-Bretagne, par rapport au oommerce et aux oM^es sources de la puissance dès Etats ^ traduction de l'anglais du chevalier Jolm^^idcols. L'auteur ou le traducteur de ceJivre (car il n'est pas encore bien éclairci si c'est un original ou une traduction), est M. de Dangeul (a) : toute l'ëditicm en a été enlevée en peu de jours, et on le réiiii|)rime actuellement. On m'a assuré que l'ouvrage ang^is existait; si cela est, il me paraît assez démontré que M. de Dangeul en à fait une traduction ïort libre, en y ajoutant partout > du sien, surtout dans le chapitre de ki France» Nôùsn^entreprenons pas l'extrait de cet excellent ouvrage, il mé-

(i).Fort)dniuiis (Françcns Véroii de) , né ea x?^», ncMrl ea 1800 ; avieur d*un grand nombre d*opvrages 4'^nomie poJiliqne/ineinbre de Tlnstîtut.

(a) Dangeul (René-Josepb Plumard de) , né en i^aa , mort en ; savant

économiste. L'ouvrage recommandabïe dont Grîmm parle ici ^*est point, quoi qu*en dise le titre, une traduction.

i" AyBih 1754. i3i

rite d'être lu avec grand soin. Voici un exemple du ton et de l'esprit qui lignent dans ce livre... « N'arriverait-il pas alors,.dit l'Anglais ou le Français, que, par une révor lutioB fercée, la nation secourrait le fardeau qu'elle ne pourrait plus porter? et que d'un désOrdi'e nécessaire le premier ordre des choses rénaîtrsiit, à peu près comme dans le corps le mieux constitué, si des humeurs vicieuses s'amassent av«c le teinps^ la mesure étant veque à son comble, la maladie se déclare, et le malade ne peut être sanvé qpe par une crise violente. »

A ces deux cHivrages sur le'ccnninerce il faut joindre une petite brochure intitulée : Essai sur la police géfiér raie des grains (i). L'idée de l'auteur de ce mémoire, un peu trop long, e^«de laisser le. commerce des blés tout aussi libre que celui des autres dienrées ou objets dé trafic : c'est , sel<m lui , le seul moyen de n'en jamais manquer, et de prévenir les monopoles ^ tpus les autres abus odieiçL ^ ciMitratres au bien de l'JËtat : çt l'auteur a raison sans doute; il prouve que l'abondance est pour le moins autant à craindre que la disette : cepmdant toutes nos lois ne visent qu'à procui^er cette abond^mce mal entendue. On pourrait faire une com^raison trèsutile et très^agréaUé des trois auteurs dont nous parlons, sur l'agriculture, et de leurs projets à cet égs^rçt. M. de Forbonqais et l'auteur de V Essai ont presque les mêmes idçes et les mêmes projets : ceux de l'auteur an* glais leur simt, ce me semble, très-supérieurs. Au reste, il ne faut pas douter que nous ne devions tous ces ou*

(i) Essai sur la police généraU dts grains (par Herbert); Londres, i754t ÎA-S. La j^mière édition , imprimée à l'insu de l'auteur , ne contient que la noitié de FouTrage. {DîcL des Anonymes), La seconde est de Berlin, l'jSS , s Tol. in-ti. Voir la lettre du i^'apùt x^56.

l32 CORRE8POiri>ANCE LITTÉRAIRE ,

orages • intëressans à l'auteur de V Esprit des Lois ; c'est lui qui a fixé les esprits sur ces objets importaus^ et qui les a encouragés par son exemple, à penser et à écrire. A la fin de ce siècle , on verra encore mieux les obligations infinies que la nation aura à T Esprit des Lois ^ à X Histoire naturelle et à Y Encyclopédie.

On dit quelquefois que nos maîtres et nos prédécesseurs ont tout fait, qu'ils ne nous ont plus rien laissé à faire; Molière a épuisé tous les sujets, il nous a prévenus en tout : rien n'est plus faux. « S'il nous a volés, dirait le MétrcMuane de Kron, volons à notre tour la postérité. » Le talent d'un comique consiste moins dans le choix des caractères , dont le nombre est borné , que dans l'art d'en saisir et d'en rendre les nuances les plus fines et les plus délicates. Or, les nuances d'un caractère sont infinies. Un homme qui naîtrait aujourd'hui avec le génie de Molière, ferait tout autant de pièces, et des pièces tout aussi admirables que son sublime prédécesseur, sans s'en trouver gêné ni prévenu.... On a beaucoup vanté la moralité des pièces de théâtre : certains défenseurs des spectacles, plus zélés qu'éclairés, ont cru y trouver une grande ressource pour leur cause. Il n était pas difficile à leurs adversaires de leur montrer de très-belles pièces dont la moralité, ou n'existait point ou n'était pas trop bonne. Mais si tout tableau qui représente la •vertu sans récompense ou le vice heureux' est çépréhensible et dangereux, il faut renoncer à la peinture et à tous les beaux-arts; il ne faut plus étudier l'histoire; il ne faut plus vivre avec les hommes : car qu'y a-t-il de plus commun que de voir la vertu devenir la victime du crime? Les pièces de théâtre doivent nous représen-

i5 AVRIL 1754- x33

ter les honpimes- tels qu'ils sont, axec \%nrs pasûons, leurs vertus, leurs vices, et lem*s égaremens. Si le tableau est vrai et kieB^ &it, il est bon. Le. mérite des ^[>ectacles n'est pas d'édifiery ils doivent contribuer à nous éclairer, à nous former le goût, à nous rendre sensibles. Les. Romains, donnaient au peuple le speotacle sangli^nt des gladiateurs, poiH* les fainiliariser avec les horreurs de la guerre.. Le système de- notre gouvernement étant d'adoucir le caractère de nos peuples, de les rendre hiimains, compatissans, il n'y a point de moyen plus sûr pour réussir que de leur donner des occasions fréquentes de s'attendrir et de verser des larmes. Voilà ce que je regarde comme le principal avantage de notre trar gédie... J'ai hi, il n'y a pas long-temps, la préface que M. le baron de BieUeld,. Allemand (i), a mise à la tête d'un recueil de ses comédies. Après cette lecture, j'avoue que je n'ai pas eu le courage de lire la moitié d'une scène de ses pièces. Il est impossible de parler sur la matière que nous venons de traiter, avec plus de déraison que cet auteur n'a &it. Cependant M. l'abbé de. Yoisenon, de son côté, n'avait pas mal déraisonné sur le même suyet, dans une préface qui est à la tête de son recueil de comédies, imprimé l'année passée à Par is«

Pari», i5aTril 1754.

Vous lirez avec un très-gt*and plaisir les Mémoires secrets de milord Bolingbrocke, que M. Favier vient de traduire de l'anglais en deux volumes grand in-8. Ces Mémoires, qui regardent les affaires d'Angleterre depuis 17 10 jusqu'en 1716, de même que plusieurs intrigues à la cour de France, furent composés par cet il-

(]) Bielfeld (Jacq.-Fréd. de), ué en 1 7 1 7^ mort en 1 770 ; auteur de plusieui*s ouvrages de politique et de littérature.

1^4 €ORRESPO]fDAir€E LITTiRAIRE^

lustré Anglais en 171 7, et adressés en forme de lettres, au ckèvalier Windham , pour servir à leur auteur de justification contre les accusations dés Torys^ jHirti qu'il avait servi toute sa vie sans avoir pu mettre sa conduite à Tabri de leurs tralits. On ne les a publiés en Angleterre qu'après la mort de milordBolingbrocke en 1753. Je suis sûr que vous les lirez avec autant de plaisir que les écrits de Cicërôn. Vous y trouverez toute l'histoire des liaisons de milord Bolinghrocke avec le Prétendant, des observations très^nirieuses sur le caractère de ce prince, sur celui de M. le Régent, et sur les autres personnages connus de ce temps-là. Enfin beaucoup de petits faits trèistmportans pour la vérité historique, cet être si équivoque, si recherché et si inconnu.... Rien ne m'a fait tant de plaisir dans ces Mémoires , que le ton de franchise qui y règne; ceux qui se dévouent aux affaires né connaissent pas leurs vrais intérêts quand ils affectent un air fin et pénétrant, aux dépens de la franchise et de la droiture; au défaut de ces qualités ils devraient du moins être assez habiles pour s'en ménager les apparences. Milord Bolinghrocke est de si bonne foi dans ce qu'il croit n'être pas trop avantageux à sa cause; il est si éloigné de tirer parti des choses même les plus spécieuses, qu'il nous force malgré nous à le croire aveuglément dans tout ce qu'il peut dire en sa faveur, et qu'il ne dépend pas de nous de soupçonner seulement sa bonne foi... « Il en fut fait sans douté (des fautes), dit-il, à l'occasion des négociations de la paix d'Utrecht , et plus d'une , par tous ceux qui y furent employés, par moi tout le premier. » — <c J'ai bien peur, dit-il, dans un autre endroit, que nous ne soyons entrés à la cour et dans les affaires avec les mêmes dispositions qui animent tous les partis;

i5 AvuiL 1754. ï3S

que le principal motif de nos actions n'ait ctë d'avoir le gourerpement de TÉtat entre nos maiilB( que n6s principales vues n'aient eu pour objet la conservation de ce •pouvoir, .de grands emplois pour ndus-niéines, des moyens de récompaiser toud ceuk qui avaient servi à notre élévation, et des armes poup nuire à tous ceux qui s'y étaient opposés. Il est vrai cependant qu'avec ces considérations d'intérêt particulier et d'esprit de parti, il yen avait d'flAitres mêlées, qui avaient pour but le bien publie de la nation , ou du moins ce que nous citions l'être..* » Dans ufi autre ^idroit, il finit ainsi : « Dans tout œ que j^ viens de dire, j'ai été bien éloigné de faire mon panégyrique; je n'eus point dans cet intervalle tout le mérite dont on a voulu me &ire honneur , et depuis je n^en ai pas eu aussi peu que les mêmes gens m'en ont accordé. J'ai commis sans doute beaucoup de fautes, et un plus grand homme que je ne prétends l'être, placé dans les mêmes circonstances, n'en aurait pas été toutà*fait exempt. »

En admettant donc cette apologie dans toute sa force, en rendsuit justice à l'intégrité d'un homme aussi respectable4{ue milord Botingbrocke, on pourrait cependant lui laire trois r^roches qui , sans tomber sur sa vertu et sa probité, prouv^raiait du moins qu'il ne s'est pas toujours assez garanti contre la première chaleur de sa tête et de son e^rit. Premièrement, il s'est rendu avec trop de facilité et de précipitation auprès dû Prétendant. Milord Bolingbro^e, après avoir été jugé et condamné eu Angietdrre, s'était retiré en France, et habitait un asile fort solitaire dans le Dauphiné. Sur les instances d'un gentilhomme que les Tbrys lui dépêchent , et sans nous dire au juste en quoi consistait |H*opremeht la commission

l36 CORRESPONDAKGE LITTÉRAIRE,

de 6e gentilhomme^ ni quel était alors le dessein des TorySy il va trouver le Prétendant à Ck>mmercy.. Il de^ vait prévoir qu'un homme comme lui ne pouvait faire une telle démarche sans renoncer à être son maître dans toutes les autres. Loin de prendre un parti ouvertement avant que les Torys n'eussent levé le bouclier, il devait se.bomer à se ménager des liaisons avec le Prétendant, qui, dans quelque circonstance que c'eût été, l'eussent laissé le maître d'agir conformément aux intérét& de sa nation et à la gloire de son parti. Cette conduite ne l'aurait pas empêché de faire à la cour de France tout ce qu'il a fait effectivement et avec si peu de succès pour le service du Prétendant et des Torys. Elle lui aurait épargné le désagrément d'être au service d'un homme dont il pouvait être l'ami, l'allié, le protecteur ou l'appui, et l'humiliation d'être renvoyé par le maître qu'il s'était donné, après la malheureuse expédition en Ecosse. L'événement a trop justifié notre réflexion. Dans la première conversation avec le Prétendant, il est obligé d'accepter les sceaux qu'il ne lui était plus libre de refuser. Tous ses malheurs et toutes ses fautes sont une suite de cette première démarche... On peut lui reprocher, en second lieu, l'ignorance mi il était des véritables, intentions des Torys et de la situation de leurs affaires pendant tout le cours de sa négociation pour le Prétendant avec la cour d<$ France. Il se plaint toujours de n'en avoir reçu que des instructions et des réponses vagues^ souvent contradictoires, et qui dérangeaient à chaque moment le plan de sa négociation. Mais dans le grand nombre des courriers qui allaietit et venaient entre les adhérens du Prétendant en France, et son parti ea Angleterre, il me semble qu'il aurait été facile à mi-

l5 AVRIL ,1754- 137

lord Boliagbrocke de dépêcher un homme de coafiance et intelligent qui Teût mis^ à son retour^ au fait de l'état des affaires en Angleterre et en Ecosse, et des véritables intentions des Torys. Il n'y /l qu'un éloignement extrême qui puisse rendre ces sortes de moyens impraticables... Le dernier reproche est le plus grave de tous, il attaque la générosité de notre auteur : on ne le ferait pas à un homme ordinaire; c'est son raccommodement avec la cour d'Angleterre. Quelque dignité apparente que milord Bolingbrocke y mit, quelque mauvais qu'étaient les procédés du Prétendant à son égard, il ne restait pas deux |>artis à prendre à un homme tel que lui : il faut toujours respecter ses anciennes liaisons. En peignant le Prétendant tel qu'il était, il ne pouvait se proposer honnêtement de contribuer à mieux établir le gouvernement du roi Georges. Ce n'est donc que dans son exil qu'il restait le maître de dire et d'écrire du Prétendant tout ce qu'il voulait. De retour en Angleterre , et réconcilié avec la cqur, il s'était mis dans le cas d'une retraite forcée, et il ne pouvait plus rien faire ou dire ni directement ni indirectement en faveur de la maison d'Hanovre, sans se manquer à lui-même... Ces Mémoires sont écrits avec une facilité et une rapidité singulières; ils ne manquent pas de fleurs^ mais les ornemens y sont employés avec sagesse et sans prétention. Les réflexions de l'auteur sont toujours judicieuses et toujours placées à propos. Rien n'est plus intéressant que l'histoire de la minute de la déclaration du Prétendant, et les corrections que la religion ou plutôt l'imbécillité ont obligé ce prince d'y faire pour le salut de son ame. On a mis à la tête de cet ouvrage le médailhon de milord Bolingbrocke, • avec la devise m'I admirarij et un discours préliminaire

l38 GORRESPQNDAKCS UtTiRAIRK,

sur la vie de cet illustre Anglais, qui est long^ emitiyeiiiL et mal fait. M. de Saint-Lambert , si connu à Paris par sdn talent pour la poésie , noua prépare la vie de milord Bolingbrpcke (i). Ce que j'en ai vu me Êdt croire ^^^e ce morceau fera grand plaisir au public.

Le chevalier Servandoni , peintre et architecte du roi , et de son Académie royale, célèbre à Paris par son. talent pour la décoration , a obtenu la permission de profiter de la quinzaine de Pâques, où les spectacles swii fermés , pour en donner * im sur le grand théâtre . du palais des Tuileries. Ce spectade, dont le sujet est tiré de la Jérusalem déUyrée, du Tasse, sous le titre de la Forêt enchantée, consiste en cinq décorations. Il est orné de machines, animé d'acteurs pantomimes^ et accompagné d'une mauvaise musique de la composition de M. Géminiani, qui doit en exprimer les différentes actions. Le sujet est mal djoisi. Trois actes d'un speçtade qui ne peut réussir que par la décoration, sepassent dans la forêt qui vous of&e toujours des arbres dont Tunifo^rmité ne pourrait devenir supportable que par l'intîérêl de l'action. Or, elje est mauvaise et ridicule par l'exécution. Le second acte, représente un conseil. Comment peut-on être assez maladroit pour dioisir, dans un spectacle muet, une scène qui consiste tout entière dans le disccMu-s. Voilà des observations qui ne sauraient échapper à perscmne; en voici une que je ne crois pas moins juste. Je suis plus, convainisu que jamais que le merveilleux n'est pas feit pour être jeprésenté; il est presque toujours froid ou ridicule dans la peinture : il

(i) Elle se trouve dans le cinquième et dernier volume des Œuvres phUosonUqtœs de Saint' iMmhert; Paris, Agasse, an ix , iBoi. (fi.)

iSaviul 1754. ï39

est toujours {^uërît au théâtre. Nos poètes et nos dëco-^ rateurs ont oublie l'avertissement dHoraee.

Quodcumque os tendis mihî sic , incredulus odi.

' Le merveilleux n'appartient de droit qu'au poète épique qui peint sans couleur ^ non pas pour nos yeux^ mais pour notre imagination. Le poète dramatique et le peintre ne doivent me représenter que des objets dont le modèle existe dans la nature : tout me ravit, tout m'intéresse dans le Tasse; mais dès qu'on me mettra sous fes yeux ce qu'il est impossible 'de représenter, le charme cessera et l'illusion sera détruite. Je ne Vois plus que des puérilités, des spectres estropiés, là oîi le Tasse a mis des monstres épouvantables; des fantômes dans la foret, qui ne devraient pas effrayer les enfans; des étincelles de feu^ où le Tasse a mis dés torrens de flaàimes; quelques cartons mal arrangés, à la place des murailles de feu et des prestiges les plus terribles du poëme : vous voyez la difFérenèe qu'il y a entre ces deux rôles. Le poète épique rapporte des faits, à la vérité merveilleux, mais en historien; il vous laisse le lùaître de vous en former une idée à votre fantaisie. Le poète dramatique et le peintre osent représenter ces mêmes faits impossibles dans Fexécution, par la raison même qu'ils sont merveilleux, et que souvent la nature elle-même tLq peut pas faire exister. Le merveilleux du poète dramatique n'est pas celui qui règne à l'Opérd français, et qui n'est bon que pour amuser des enfans, mais celui qui règne dans la véritable tragédie : Phèdre, livrée malgré elle* aux fureurs d'un amour incestueux; Œdipe, malgré sa vertu, assassin de son père et époux de sa mère, voilà le merveilleux qui fait frémir, et iqui remplit dTiorreur et d'épouvante,,

l4o . CORRESPONDANCE LITTÉRAIRB,

plus que les diables de l'Opéra ne sauraient jamais faire avec leurs bas et leurs gants rouges. Le talent d'un décorateur ne consiste pas non plus à nous représenter des miracles, ni peut-être même la nature en action : c'est la nature tranquille qui offrira mille tableaux admirables au décorateur qui aura l'esprit de la saisir. Les Italiens mettent ordinairement plus de génie dans la décoration d'une tragédie du Métastase, que nous n*en voyons dans toutes ces misérables et ridicules machines de l'Opéra de Paris. Si Ton voulait un peu détailler le spectacle de M. Ser^ vandoni, on y découvrirait bien d'autres dé&uts; les connaisseurs y ont trouvé beaucoup de fautes contre les règles d'optique, et les gens d'esprit n'y ont vu aucune idée de l'artiste. La décoration la moins mauvaise est, à mon gré, celle du premier acte, quoique sans aucune perspective; toutes les toiles du fond sont mauvaises, la lune ne parait pas décrire l'horizon, elle parait, comme elle fait en effet sur la toile, monter raidement et diagonalement. La mosquée est, ce me semble, estropiée» sans aucune proportion; la composition en est mauvaise et confuse, les colonnes de l'ordre corinthien sont beaucoup trop lourdes et rapprochées comme des quilles. Il est vrai que le théâtre est beaucoup trop étroit; mais le talent du décorateur est de tirer parti du local, et de remédier à ses défauts., Le P. Laugier, auteur de ÏEssai.surTjirchitecture^ doit être encore bien moins content que moi de ce temple. Ce mélange de colonnes et de pilastres, de l'architecture grecque et de l'architecture arabesque, ne lui sera pas échappé. La forêt du troisième acte n a rien de piquant, aucun point de vue. Ce sont toujours des arbres des deux côtés des coulisses, qui font du milieu du théâtre un berceau, avec une toile dans le fond.

l5 AVRIL 1754. l4l

Cette régularité puérile est du plus mauvais goût, et j'ai de la peine à l'accorder avec Wdée qu'on a du génie de notre auteur. Les décorateurs italiens nous représentent toujours les points de vue les plus hardis, les plus iîréguliersy c'est-à-dire la nature elle-même. La disposition des différentes parties de leurs décorations est surtout une chose merveilleuse^ Vous voyez^ souvent dans un coin le commencement d'une décoration que votre ima* ginatioh ne peut s'empêcher d'achever, et qu'elle est forcée de supposer derrière les coulisses. C'est ainsi que d'une enceinte fort étroite ils savent faire des contrées immenses... Le camp de Godefroy«n*est pas mieux distribué; des tentes de chaque côté des coulisses; et dans le fond une toile avec des tentes. Pour exprimer la sé^ cheresse, on a employé beaucoup de couleurs dures, et on a fort éclairé le théâtre. On ôte les lampes du fond et des coulisses lorsque la pluie arrive; mais les tentes ne sont pas mouillées, mais on ne voit pas tomber l'eau, mais le ciel reste tout aussi brûlant et dur de couleur qu'il était sans être couvert du plus petit nuage. La àécoration du cinquième acte est, à mon gré, la plus mauvaise de toutes. Encore un berceau comme dans les deux autres, dans le fond une toile oîi le soleil se lève; d'un coté, le torrent et le pont : on ne peut rien voir de plus mes* quin. J'attends avec grande impatience un autre spec-* tacle de M. Servandôni, pour justifier l'idée que je me suis faite du talent de ce célèbre artiste, sur la foi de beaucoup de gens qui sont en état de le juger. C'est à lui à détruire les mauvaises impressions que l'église de Saint-Sulpice et la Forêt enchantée doivent laisser dans r^lprit de tous ceux qui, jugeant sans prévention et sans envie, décident du mérite des auteurs, non sur leurs

l4a CORRESPONDANCE LiTïiRAIRE,

noms, mais sur leurs ouvrages. Ce spectacle^ tout mauvais iqu il est^ ne saurait qu être utile à nos jeunes artistes, et à tous ceux qui aimrât les arts. C'est pour eux une oe* casion de plus de développer leurs idées et leur», vue$, opération qui tourne toujours au prc^t de Tairt.

Il parait un roman, imité de Tai^ais^, par M. de la Place, sous le titre des Erreurs de Vamour^propre. Cea Erreurs sont Une miluvaise et froide imitation, non pas de l'anglais, car je croîs qu'elles p'oïit jamais eu de mo« dèle ^i Angleteri^, mais de$ Confessions du CQnUe de ^^% de M. Dûclos, e% dt^mÉgàtemenj^ de r esprit et du cœur^ de M. de CrébîUon fib. M. de la Placea parfaitement sou* tenu dans ce roman la réputation dont il jouit, d'iêtrç l'homme de France qui écrit le plu3 mal. Malheureusement , le roman n'étant pas fini dans les trois parties qui paraiiaent, nous en p/ûfurripns bien avoir une suite* M. le dievâlier d'Arcq viedl aus$i de-donner un nouv^u roman depuis deux jours. Quelle féoQndtté(i)! Celi4-ci se vend fort cher à cau$e de quelques traita, à c^ que dit Tauteur»

qu'il a su y glisser contre les Jésuites. •