DÉCEMBRE

Paris , i*r décembre 17^3

Les vrais prodiges sont assez rares pour qu’on en parle quand on a occasion d’en voir un. Un maître de chapelle de Salzbourg, nommé Mozart, vient d’arriver ici avec doux enfans de la plus jolie figure du monde. Sa fille , âgéé de onze ans , touche le clavecin de la manière la plus brillante; elle exécute les plus grandes pièces et les plus difficiles avec une précision à ctonner. Son frère, qui aura sept ans au mois de février prochain, est un phénomène si extraordinaire, qu’on a de la peine à croire ce

qu’on voit de ses yeux et ce qu’on entend de ses oreilles(i). C’est peu pour cet enfant d’exécuter avec la plus grande précision les morceaux les plus difficiles avec des mains qui peuvent à peine atteindre la sixte; ce qui est in^ croyable,, c’est de le voir jouer de tête pendant une heure de suite, et là s’abandonner à l’inspiration de son génie et à une foule d’idées ravissantes qu’il sait encore faire succéder les unes aux autres avec goût et sans confusion.

Le maître de chapelle le plus consommé ne saurait être plus profond que lui dans la science de l’harmonie et des modulations qu'il sait conduire par les routes les moins connues, mais toujours exactes. 11 a un si grand usage du clavier, qu’on le lui dérobe par une serviette qu’on étend dessus , et il joue sur la serviette avec la même vitesse et la même précision. C’est peu pour lui de déchiffrer tout ce qu’on lui présente; il écrit et compose avec une facilité merveilleuse, sans avoir besoin d’approcher du clavecin et de chercher ses accords. Je lui ai écrit de nia main un menuet, et l’ai prié de me mettre la basse dessous; l’enfant a pris la plume, et, sans approcher du clavecin, il amis la basse à mon menuet. Vous jugez bien qu’il ne lui coûte rien de transporter et de jouer l’air qu’on lui présente, dans le ton qu’on exige; mais voici 1 ce que j’ai encore vu , et qui n’en est pas moins incompréhensible. Une femme lui demanda l’autre jour s’il accompagnerait bien d’oreille et sans la voir, une cavatine italienne qu’elle savait par cœur; elle se mit à chan-

(i) Cette jeuue merveille est l'immortel Moiart, né le 37 janvier *756, et enlevé le 5 décembre 1791 , c'est-à-dire avant l'âge de treute-sii ans, à l'art musical, dont il recula les limites. Ses premières productions datent de l'époque à laquelle Grimm écrivait ceci; ce sont deux sonates qu'il dédia, Punc à madame Victoire, tille de Louis X.V, l'autre à la comtesse de Tessé. Il avait commencé à trois aus l’étude de la musique.

I*r DÉCEMBRE I 763* 36ç)

ter. L’enfant essaya une basse qui ne fut pas absolument exacte, parce qu’il est impossible de préparer d’avance l’accompagnement d’un chant qu’on ne connaît pas ; mais l’air fini, il pria la dame de recommencer, et à cette reprise, il joua non-seulement de la main droite tout le chant de l’air, mais il mit, de l’autre, la basse sans embarras ; après quoi il pria dix fois de suite de recommencer, et à chaque reprise il changea le caractère de son accompagnement ; il l’aurait fait répéter vingt fois si on ne l'avait fait cesser. Je ne désespère pas que cet enfant ne me fasse tourner la tête, si je l’entends encore souvent; il me fait concevoir qu’il est difficile de se garantir de la folie en voyant des prodiges. Je ne suis plus étonné que saint Paul ait eu la tête perdue après son étrange vision. Les enfans de M. Mozart ont excité l’admiration de tous ceux qui les ont vus. L’empereur et l’impcratricereine les ont comblés de bontés; ils ont reçu le même accueil à la cour de Munich et à la cour de Manhoirn. C’est dommage qu’on se connaisse si peu en musique en ce pays-ci. Le père se propose de passer d’ici en Angleterre, et de ramener ensuite ses enfans par la partie inférieure de l’Allemagne.

M. l’abbé de La Chapelle, dont nous avons un bon ouvrage élémentaire sur la géométrie, vient de nous en proposer un autre sous le titre de l’Art de communiquer ses idées (i). Je ne connais d’autre secret pour cela que d’apporter en naissant les dons qui constituent l’homme éloquent, comme la facilité, la chaleur, la netteté, la profondeur, etc., et de perfectionner tous ces.*

(1) 1763, in-ia. V Instruction de Géométrie , du même auteur , e»t l'autre ouvrage dont Grimai veut parler.

Toac. III. *4

dons par l’application et l’étude; voilà tout le traité de M. de La Chapelle en deux lignes. Je veux mourir, s’il peut d'ailleurs dire quelque chose qui puisse être d’aucune utilité réelle.

On nous a envoyé de Genève quelques exemplaires de Lettres écrites de la campagne. Plusieurs citoyens et bourgeois de cette république avaient fait des représentations au conseil, au sujet de ses procédures contre J. -J. Rousseau, et, comme il arrive, les têtes s’étaient échauffées peu à peu , au point de faire craindre pour la tranquillité intérieure , lorsque M. Tronchin, procureurgénéral de la république, publia ces Lettres écrites de la campagne (1). Il y discute en simple citoyen les difficultés qui se sont élevées, et que ses Lettres ont dissipées sans autre moyen. Tout le monde a dit, après cette lecture, que le Conseil avait raison ; c’est peut-être le premier exemple de l’empire de la raison sur un peuple échauffé par des cabaleurs. Ce M. Tronchin, cousin du médecin, est un homme de beaucoup d’esprit. Né en Angleterre, il aurait sûrement joué un rôle dans la chambre basse; mais j’aime mieux laisser à un célèbre magistrat de France le soin de vous donuer une idée de ces Lettres.

(i) Tronchin (Jean-Robert), né à Genève eu 1711 , mort dans le pays de Vaut! en 179?. Ses Lettres écrias de la Campagne, proche Genève, (763, in-8° et in- tu, auxquelles Jean-Jacques répondit par les Lettres de la Montagne , donnèrent aussi naissance à un autre écrit : Réponse aux Lettres écrites de la Campagne , avec une addition ( par d'ivernois ), 1 7 s /, , in-8°. Tronchin répliqua par des Lettres populaires où ton examine la Récovse aux Lcttus aéckiTM ni i.a CsMPsr.sm, in-8°.On vil paraître ensuite Réponse aux Lettres populaires, 1765 et 1766, deux parties in -8", avec une suite; et Lettres écrites de In plaine (par l'abbé Sigorgue), Caris, »765, iu-u.

l" DÉCEMBRE 1763. 371

Lettre de M. de Montclar , procureur - général au parlement d' dix , à M. le due de Pillais , gouverneur de Provence.

Monsieur, .

Je ne puis vous rendre trop d’actions de grâce ; mais je vous supplie de trouver bon que je ne rende pas les Lettres écrites de la campagne. J’ai eu tant de plaisir à les lire que vous me pardonnerez un larcin fait avec tant de bonne foi. Il vous sera facile d’avoir un autre exemplaire de Genève. O11 ne peut rien voir, à mon avis, de plus sage et de plus solide que cet écrit. La clarté , la justesse du raisonnement est admirable dans les parties de déduction, In cinquième lettre est un morceau de droit public et de politique très-précieux, qu’on peut mettre à côté de tout ce qu’il y a de meilleur en ce genre; mais ce qui m’enchante singulièrement , c’est la décence et la modération du style. Jamais 011 n’a mieux ménagé au lecteur prévenu le plaisir de se rendre à la raison sans qu’il en coûte trop à l’amour-propre. C’est un chefd’œuvre de convenance pour le moment et les circonstances ; on dirait que l’auteur c^^t d’abuser, dans un État libre, de l’empire que l’éloq#ence a sur les esprits. Il ne veut ni les assujettir, ni leur faire illusion; son éloquence est douce et modeste pour la forme, quand elle est triomphante pour le fond des choses; c’est véritablement celle de l’hoinme d’Etat dans une république. 11 n’a point un air de victoire quand il accable par l’évidence; il s’insinue sans se rendre suspect de séduction ; ses inénagemens ne sont point fardés ; ils paraissent l’effet du sentiment plutôt que l’ouvrage de l'art, et certainement l’art 11e pouvait rien faire «le mieux. L’auteur ne se

montre point occupé de lui-même, ni entêté de ses opinions qu’il porte à la dernière démonstration; il n’est occupé que de la patrie et du bien public; il paraît n’aimer que la vérité et les lois; il respecte ses concitoyens qu’il désabuse sans avoir l’air de maîtriser leur entendement. On a bien du bon sens et du bon esprit dans ce pays. Je ne suis point étonné que cet ouvrage ait eu un succès complet; cela ne pouvait être autrement. Recevez, Monsieur, les assurances de mon attachement, de mon zèle

et de mon respect.

Les Considérations sur les corps organisés , ou l’on traite de leur origine , de leur développement , de leur reproduction , sont un nouvel ouvrage de M. Charles Bonnet, citoyen de Genève, auteur de Y Essai analytique des facultés de Came , qui a paru il n’y a pas longtemps, et de plusieurs autres ouvrages de physique et de philosophie très-estiinés ( i ). On trouve dans celui-ci des faits intéressans et vrais, opposés aux romans des systèmes, qui ont été plus multipliés sur la génération que sur aucune autre matière. M. Bonnet est un excellent esprit. Comme écriai, il ne lui manque que d’avoir vécu quelque temps^T'aris pour y prendre ce que nous appelons ton , et ce qu’on appelait urbanité à Rome , et à Athènes l’atticisme.

Il y a une grande différence entre philosophe et philosophe. Le révérend père Bonaventure Abat, cordelier, vient de donner des Amusemens philosophiques sur diverses parties des sciences, et principalement de la phy-

(i) Ronnet, né en 1710, mort en 1793. Ses Considérations parurent en 1 761 , » roi. in-8" ; son Essai analjrtiqu* en 1760, iu 4°. Se» divers ou vrapes ont élé recueillis en 1779, S vol. in-4“ «•-' * vol. in-flo.

I" DÉCEMBRE I^ÔÎ. 373

sique et des mathématiques (1). On n’accusera pas un moine d’être un bon esprit. Si cela arrivait par accident, il serait bien à plaindre : il faudrait, ou mentir toute sa vie contre sa conscience, ou s’exposer à toute la rigueur de la persécution.

If

Fontenellc qui, à travers son faux bel-esprit, avait un esprit très-philosophique, disait que, pour connaître les maladies dont un peuple est travaillé, on n’avait qu’à lire les affiches de la capitale; qu’à Paris, par exemple, on lisait à tous les coins des rues, d’un côté, Traité sur f incrédulité , et de l’autre, Traité sur les maladies vénériennes. Aujourd’hui , on peut ajouter à ces affiches des Traités sans nombre sur l’agriculture, sur la population, sur l’administnition des finances. Il faut que nous soyons terriblement attaqués de maladies dans ces parties, puisque nous avons tant de médecins et de charlatans qyi nous proposent leurs remèdes. On dit qu’il existe une Philosophie rurale , en trois volumes, qui a été supprimée (a). Je ne l’ai point vue; mais on m’a assuré que c’était du galimatias fort chaud et très-hardi, qui avait l’air de venir de la boutique de M. le marquis de Mirabeau, ex-auteur de l’Ami des Hommes , et de son ami , M. Quesnay, médecin consultant du roi, qui a fait, relativement à cet objet, quelques articles obscurs et louches de Y Encyclopédie (3). On a imprimé en Hollande un autre ouvrage intitulé : L’Homme en société, ou J\ou-

(i) 1763, in-8».

(a) Philosophie rurale, ou Économiç générale et particulière de tagruultuée; Amsterdam , 1764,3 vol. in*n ; abrégée ensuite sous ce litre : Élément de ta philosophie rurale; La Haie, 1767 et 1768 , in-ia.

(3) Quesnay, né en 1694, mort en 1774, chef de la secte des économistes en France. Le marquis de Mirabeau , dont il avait été plus d’une fois le collaborateur, a publié son Éloge , que La Harpe appelle un modèle de galimatias.

uelles Vues politiques et économiques pour porter la population au plus haut degré en France , 2 volumes (i). Moi aussi , j’aurais des vues là-dessus; mais ces matières ne peuvent être traitées sans danger que par des bavards. D’ailleurs, celui qui met au jour un petit citoyen , mérite mieux de l’Etat que celui qui fait vingt traités sur la population , et je voudrais bien avoir ce mérite. M. de La Morandièrc a écrit en faveur de X Appel des étrangers dans nos colonies (2) : cela veut dire qu’il approuve fort qu’on y attire des étrangers à force de privilèges , de liberté et de bienfaits.

Le Songe d’un Citoyen , et le Patriote Financier , sont deux feuilles qui regardent l’insipide querelle de la Richesse de l’État.

Le poète Roy, qui a passé une partie de sa vie dans le mépris , et les dernières années dans l’imbécillité, vient de mourir, rassasié de jours et de coups de bâton (3). Il était méchant et lâche. Ses épigrammes lui ont souvent attiré le châtiment de ceux qu’il a offensés. Il a fait des opéra qui sont estimés; mais ce genre est en lui-même si détestable à mes yeux, que peu s’en faut que je ne regarde un succès comme une tache. Le froid mortel et le mauvais goût sont les divinités qui inspirent les faiseurs d’opéra français. Le ballet des Sens et celui des Élémens sont deux ouvrages de Roy d’une grande réputation (4)-

(1) Amsterdam, 1763, a vol. in- 1 1 . Par Goyon de La Plombanie.

(a) Paris, «763, in-is.

. (3) Roy ne mourut que le a 3 ortobre 1764. Grimm rapportait il tm {api bruit , ou ses premiers éditeurs se sout-ils rendus coupables de quelque transposition ? ' •

(4) Voir tom. I, p. 168. Palissot dans ses Mémoires de fittcmtiirc,,el, d’après lui, la Biographie universelle, disent que Roy ayant fait une épigramine contré

I" DÉCtMliRh 1763. 375

Dans le premier, les cinq actes portent le litre de nos cinq sens, et dans le second, chaque acte porte le titre d’un des quatre élémens. Une insipide et absurde allégorie, (pic le public appelait ingénieuse, faisait le incritc de ces poèmes, dont l’idée et l’exécution étaient également capables de tuer le génie du musicien, s’il en avait eu.

Et puis, 011 disait ces poèmes de Roy supérieurement écrits, cl cependant, dans cçs poèmes si bien écrits, il n’y avait ni sentiment, ni facilité, ni naturel, pas une ligne susceptible de musique. Il est incompréhensible qu’un peuple qui a tant de goût dans d’autres genres puisse se méprendre à ce point sur le genre lyrique, et persister pendant un siècle dans un système aussi absurde 'et aussi gothique. •

La tragédie de JVarwick continue à avoir le plus brillant succès : elle aura vraisemblablement quinze repré- \ sen tâtions, et c’est aujourd’hui le plus haut degré de gloire auquel un poète puisse prétendre. Cette pièce vient ’• d’être imprimée. Son grand défaut est la faiblesse qui se montre partout : on dirait que c’est le coup d’essai d’un jeune homme de soixante ans. J’aimerais bien mieux y remarquer plus d’inégalité et de force, et moius de sagesse; cela me donnerait bonne espérance pour scs ouvrages à venir. Je meurs de peur que M. de La Harpe ue reste toute sa vie froid et sage. Mais s’il est vieux dans sa tragédie, il est en revanche bien jeune dans une lettre

l'élection à l'Académie du comte de Clermont, ce prince du saug le lit maltraiter par ses gens, et qoe le poète bétonné mourut quelques jours après des suites de cette correctiou : c'est une évidente erreur. Le comte de Clermont fut élu le a6 mars 1754 , et Roy ne mourut que le a3 octobre 1764. St les coups de béton des valets du prince académicien y contribuèrent poil- quelque chose . on avouera du moûts que leur effet fut lent.

adressée à M. de Voltaire à la suite de sa pièce, c’est-àdire suivant les caractères qu’Horace donue à cet âge, qu’il est confiant, présomptueux, monitoribus asper. Ce n’est pas que tout ce qu’il dit sur la décadence de la tragédie parmi nous ne soit vrai et fondé; mais il nous fait clairement entendre qu’il ne nous reste queM. de Voltaire et lui; et comme le premier a soixante-dix ans, vous pouvez tirer la couclusiou sur nos restes. Cette lettre n’a pas réussi dans le public comme la tragédie; elle fait pourtant toute ma consolation , parce que c’est le seul signe de jeunesse que M. de La Harpe nous ait donné; s’il était toujours aussi sage que sa pièce, je le tiendrais pour un homme perdu. Shakspeare a traité ce sujet dans sa tragédie de Henri VI. Au milieu* dq l’irrégularité de ses drames, vous y voyez des mœurs bien autrement fortes et vraies que dans la tragédie du sage M. de La Harpe.

• L’Élève de la Nature est un nouvel ouvrage sur l’éducation, en deux parties (1). L’auteur s’appelle M. Guillard de Beaurieu : il est pauvre et malheureux. C’est un singe de J.-J. Rousseau. Il a voulu former un homme sauvage et abandonné à lui-même, dans la première partie; et dans la seconde, il en fait un homme de société et civilisé. Cela est insipide et plat , et je crains que cet Élève de la Nature ne nourrisse fort mal son précepteur.

Un poète anonyme a adressé à J.-J. Rousseau une Épîtrc (a), où il soutient que la gloire d’avoir établi un grand nombre de paradoxes ne saurait être solide. Je pense comme lui. On lira Voltaire éternellement; Rous-

(1) In-ia.

(a) Êpltrr à M. Jean-Jacques tiousteau, cidemnl citoyen de Genève;

l“ DÉCEMBRE 1763. 377

seau n’aura qu’un temps; mais enfin, ia vocation de celui-ci était de soutenir des paradoxes par une foule de sophismes ingénieux et subtils, et je crains que le poète * qui lui a adressé cette Epître n’ait perdu son temps à lui conseiller plus de sagesse et plus d’indulgence envers les hommes.

Paris, »«r janvier 176^

Article de Al. Didewt.

Il vient de paraître une dissertation sur la poésie rhythmique, tirée des porte-feuilles poudreux de Saumaise ou de Casaubon, par M. Bouchaud ( 1 ) , censeur royal et docteur agrégé de la faculté de flroit. Beaucoup de citations grecques, latines, françaises, espagnoles et italiennes ; pour de l’esprit, du style, des vues, point. On peut réduire aux vingt lignes suivantes deux ou trois observations communes délayées en quatre-vingts longues pages iu-8*.... L’homme est fait pour parler et pour chanter. Il a d’abord parlé sans chanter, et chanté sans parler; ensuite , le sentiment qui le faisait chanter ayant ses expressions dans la langue, il chercha naturellement à les substituer à des sons inarticulés , et il unit la paro|p ati chant. Le chant, tout grossier qu’il était, avait une mesure; il était formé de sons variés en degrés et en durée. Ces conditions furent autant de difficultés h surmonter dan< l’application de la parole au chant. Le discours, qui commande aujourd’hui à la mélodie, lui étant alors assti-

(1) Bouchaud , de l'Académie des Inscriptions, né en 1719, mort en 180! . 1, ouvrage dont Diderot parle ici avait pour titre : Essai sur la /sonie rhyth mii/ue , Paris , 1 763 , in-8°, et a été réimprimé dans les Antiquités poétiques . , du même auteur; Paris, 1799, in-8“.

jetti, comme il l’est à peu près en France dans ce que nous appelons des canevas, des amphigouris, des parodies, fut obligé de se partager, de se ralentir, de se hâter, de s’arrêter, de se suspendre, et de prendre une multitude de formes diverses. De là vint un mélaugc bizarre de vers de toutes sortes de mesures, depuis une syllabe jusqu’à vingt, trente, quarante. Voilà l’origine de la poésie en général , et tout ce que l’on entend par la poésie rhythmique ou la première poésie. Chez tous les peuples , tant anciens que modernes, on eu trouve des vestiges antérieurs à la poésie métrique et aux temps policés. Après l’invention de la poésie métrique, la rhythmique devint à la vérité moins variée, moins irrégulière, mais ne s’anéantit pas tout-à-fait ; on peut même assurer qu’elle durera tant que les hommes , touchés de certaines compositions musicales, seront tentés d’y ajuster des paroles sans beaucoup de préparation et d’exactitude : elle passerait partout ailleurs, qu’il lui restera toujours un asile dans notre barbare opéra français.... Mais comment parvint-on de la poésiç rhythmique à la poésie métrique? À mesure que l’oreille se forma, on s’aperçut qu’entre cette multitude de vers réguliers, irréguliers, bizarres, il y en avait de plus faciles à sentir, à mesurer, à scander, à retenir, soit par le nombre pair des syllabes, soit par la marche et la succession des pieds, soit par la distribution des repos. On distingua ces vers des autres; plus 011 s’en servit, plus ils captivèrent l’oreille. Cependant le temps de faire le chant sur les paroles, et non les paroles sur le chant, arriva, et la poésie métrique naquit, se perfectionna, se sépara même du chant, fut uue musique particulière , et devint ce quelle est aujourd’hui, lai licence de la poésie originelle et rhythmique ne se

38o CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

remarque plus que dans certains genres de poésie libres de toute contrainte ou pleins d’enthousiasme, tels que l’ode, le dithyrambe, les épîtrcs familières , les contes, les fables et les poèmes, où l’artiste, se laissant dominer par les phénomènes, se joue des règles et de l’exactitude, et ne suit de mesures que celles qui lui sont inspirées par la nature de ses images et le caractère de ses pensées. Les ouvrages des poètes négligés, de Ghaulieu, par exemple, ne sont presque que de la poésie rhythmique perfection-* née. En effet , le morceau suivant est-il autre chose ?

Tel qu’un rocher , dont la tête Égalnnt le mont Athos,

Voit à ses pieds la tempête Troubler le calme des flots ,

La mer autour bruit et gronde Malgré ses émotions ,

Su r son front élevé règne une paix profonde ,

Que les fureurs de l’onde Respectent k l’égal du nid des Alcyons.

Voilà les progrès de l’art que l’auteur de la dissertation a prouvé, avec une érudition enragée, s’être faits dans tous les cantons de la terre habitée. Au commencement, on courait après les assonances ou désinences semblables , et l’on voit ce goût régner dans les premiers morceaux de poésie et même de prose, en quelque langue que ce soit. Ç’est un cliquetis qui plut aux premiers écrivains, comme il plaît aux enfans. Il frappe et refrappe l’oreille ; il arrête l’esprit sur une idée principale; il soulage la mémoire. De là la naissance de la poésie numérique etrimée, partout où la langue, bornée dans ses terminaisons, offrait beaucoup d’assonances; mais chez d’autres peuples où la variété des terminaisons rendait

i" janvier 1764. 38 1

les désinences semblables difficiles à trouver, où les mots étaient affectés d’une prosodie forte et marquée, où les sons se distinguèrent par des accens étendus et des durées très-sensibles, la poésie devint pédestre ou prosodique. Parmi les citations sans nombre dont le dissertateur a farci son ouvrage, il y en a une qui arrêtera tout homme de goût et toute ame noble et généreuse. Ce sont les acclamations de joie et les imprécations de fureur que le peuple poussa tumultueusement à la mort de Commode, sous lequel il avait éprouvé toutes sortes de maux , et à l’élection de Pertinax, son successeur, dont il se promettait des jours plus heureux. Le tyran mort, les aines affranchies de la terreur firent entendre les cris terribles que Lampride nous a transmis, et que nous allons essayer de traduire.

« Que l’on arrache les honneurs à l’ennemi de la pa- • trie... L’ennemi de la pairie! le parricide ! le gladiateur!... Qu’on arrache les honneurs au parricide... qu’on traîne le parricide... qu’on le jette à la voirie... Qu’il soit déchiré... l’ennemi des dieux! le parricide du sénat!... A la voirie, le gladiateur !... l'ennemi des dieux ! L’ennemi du sénat ! à la voirie, à la voirie... Il a massacré le sénat ! à la voirie...

Il a massacré le sénat! qu’il soit déchiré à epups de crocs...

Il a massacré l'innocent! qu’on le déchire... qu’on le déchire, qu’on le déchire... Il n’a pas épargné son propre sang ! qu’on le déchire... 11 avait médité ta mort ! qu’on le déchire... Tu as tremblé pour nous; tu as tremblé avec nous ; tu as partagé nos dangers... ô Jupiter! si lu veux notre bonheur , conserve-nous Pertinax... Gloire à la fidélité des prétoriens... aux armées romaines... .à la piété du sénat !... Pertinax , nous te le demandons; que le parricide soit traîné... qu’il soit traîné; nous te le deman-

dons... Dis avec nous , que les délateurs soient exposés aux lions... Dis, aux lions le gladiateur... Victoire à jamais au peuple romain!... Liberté! victoire!... Honneur à la fidélité des soldats... aux cohortes prétoriennes!... Que les statues du tyran soient abattues... partout, partout... Qu’ou abatte le parricide, le gladiateur... Qu’on traîne l’assassin des citoyens... qn’on brise ses statues... Tu vis, tu vis, tu nous commandes, et nous sommes heureux... Ah! oui, oui, nous le sommes... nous le sommes vraiment, dignement, librement... Nous ne craignons plus... tremblez, délateurs... notre salut le veut... Hors du sénat les délateurs... A la hache, aux verges les délateurs!... Aux lions, les délateurs!... Aux verges, les délateurs !... Périsse la mémoire du parricide, du gladiateur!... Périssent les statues du gladiateur!... A la voirie, le gladiateur!... César, ordonne les crocs... que le parricide du sénat soit déchiré !.. . Ordonne, c’est l’usage de nos aïeux... Il fut plus cruel que Domitien... plus impur que Néron... Qu’on lui fasse comme il a fait!... Réhabilite les innocens... Rends honneur à la mémoire des innocens... Qu’il soit traîné; qu’il soit traîné!... Ordonne, ordonne, nous te le demandons tous!». Il a mis le poignard dans le sein de tous; qu’il soit traîné! ... Il n’a épargné ni âge, ni sexe, ni ses parens, ni ses amis; qu’il soit traîné!... Il a dépouillé les temples; qu’il soit traîné!... Il a violé les lestamens; qu'il soit traîné!... Il a ruiné les familles; qu’il soit traîné!... Il a mis les têtes à prix ; qu’il soit traîné!.., li a vendu le sénat; qu’il soit traîné!... Il a spolié l’héritier; qu’il soit traîné!... Hors du sénat ses espions!... Hors du sénat ses délateurs !... Hors du sénat, les corrupteurs d'esclaves!... Tu as tremblé avec nous... Tu sais tout... Tu connais les bons et les méchans... Tu sais tout;

punis qui l’a mérité... Répare les maux qu’on nous a faits... Nous avons tremblé pour toi... Nous avons rampé sous nos esclaves... T11 règnes, tu nous commandes; nous sommes heureux... Oui, oui, nous le sommes... Qu’on fasse le procès au parricide!... Ordonne, ordonne son procès!... Viens, montre-toi , nous attendons ta présence... Hélas! lés innoeens sont encore sans sépulture... Que le cadavre du parricide soit traîné !... Le parricide a ouvert les tombeaux ; il en a fait arracher les morts..'. Que son cadavre soit traîné ! »

Voilà une scène bien vraie. On ne la lit pas sans frisson. Il semble qu’on soit frappé des cris d’un million d’hoinines rassemblés et ivres de fureur et de joie. On je me trompe, ou c’est là une des plus fortes et des plus terribles images de l’enthousiasme populaire. ,

M. de Voltaire a écrit à un certain M. Dupont la lettre suivante , au sujet de la Richesse de l'Etat (1).

Je vois, Monsieur, que vous embrassez deux genres un peu différens l’un de l’autre, la fiuancect la poésie. Les eaux du Pactole doivent être bien étonnées de couler avec celles du Permesse. Vous m’envoyez de fort jolis vers avec des calculs de sept cent quarante millions; c’est apparemment le trésorier d’Aboul-Cassem qui a fait ce petit état de sept cent quarante millions payables par chaque

(t) C'était à Dupont de Nemours, alors âgé de vingt-quatre ans, que Voltaire écrivait. Il avait reçu de lui, avec des vers d'envoi, l’hommage de ses Réflexions sur T écrit int^ffé : Richesse »i l’État; Paris, «763, in-8", Cet écrit ayant été attaqué, l'auteur te soutint par une Réponse demandée par M. le marquis de *** à celle qu'il a faite aux Réflesùans sur t écrit intitulé : Richesse de l’État; Paris , i^63 , in-8“.

Cette lettre de Voltaire ve trouve dans ) édition de Leqnien , où elle est datée du (6 auguste 1763.

384 CORRCSPONDAKCE LITTÉRAIRE,

un an. Une pareille finance ne ressemble pas mal à la poésie; c’est une très-noble fiction; il faut qüe l’auteur avance la somme pour achever la bonté du projet. Vous avez bien fait de dédier à M. l’abbé de Voisenon vos Réflexions touchànt l’argent comptant du royaume ; cela inè fait croire qu’il en a beaucoup. Vous ne pouviez pas mieux égayer la matière qu’en adressant quelque chose de si sérieux à l’homme du monde le plus gai. 3e vous réponds que si le roi a autant de millions que l’abbé de Voisenon dit de bons mots, il est plus riche que les empereurs de la Chine et des Indes. Pour moi , je ne suis qu’un pauvre laboureur; je sers l’Etat en défrichant des terres , et je vous assure que j’y ai bien de la peine. En qualité d’agriculteur, je vois bien des abus, je les crois inséparables de la nature humaine , et surtout de la nature française; mais, à tout prendre, je crois que le bénéfice l’emporte un peu sur les charges. Je trouve les impôts très-justes, quoique très-lourds, parce que dans tout pays, excepté dans celui des chimères, un Etat ne peut payer ses dettes qu’avec de l’argent. J’ai le plaisir de payer toujours mes vingtièmes d’avance, afin d’en être plus tôt quitte. A l’égard des Fréron et des autres canailles, je leur ai toujours payé trop tard ce que je leur devais en vers et en prose. Pour vous, Monsieur , je vous paie avec grand plaisir le tribut d’estime et de reconnaissance que je vous dois. C’est avec ces sentimens que j’ai l’honneur d’être, etc.

Le aa du mois dernier, M. Marlhontel fut reçu à l’Académie Française, et prononça à cette occasion un discours suivant l’usage; il vient d’être imprimé; c’est un des meilleurs discours de réception que nous ayons vus

l" JANVIER 1764. 385

depuis long-temps. Ordinairement l’ennui et la fadeur vous saisissent dès la première page de ces' morceaux d’éloquence, et quand l’orateur entame l’éloge du cardinal de Richelieu ou du chancelier Seguier, vous êtes déjà anéanti; ici ou lit sans dégoût : le discours a sa juste étendue; rien n’est étranglé ni allongé. On y parle de la dignité des lettres, et des vertus de ceux qui les cultivent, d’une manière noble et intéressante, et sans avoir l’air de la prétention de traiter ce sujet. Tout est si bien fondu qu’on ne peut distinguer le sujet du discours d’avec ses formalités. En faisant grâce à quelques phrases dont je n’aime pas le goût et la tournure , on ne peut reprocher à M. Marmonlel qu’un éloge trop outré de M. de Bougainville auquel il succède. Cet académicien , comme homme de lettres, était un homme médiocre, et comme homme privé , sa réputation d’honnêteté n’était rien moins que bien établie. Il est mort sans être lavé du soupçon d’avoir porté, il y a huit ou dix ans, à feu Boyer, ancien évêque de Mirepoix, une certaine ode, fruit de jeunesse du poète Piron, lequel Boyer la porta au roi, ce qui fit donner l’exclusion à un homme de génie et de mœurs irréprochables que l’Académie avait élu et qui l’aurait honorée; mais Bougainville sollicitait alors la même place, et un pareil acte ne fut pas pour lui un titre d’exclusion , comme un ouvrage trop libre, échappé à un poète dans sa première jeunesse, et réparé par un chef-d’œuvre tel que la Métromanie , , le devint pour Piron qui fit alors son épitaphe en ces vers :

Ci-gît Piron, qui ne fut rien ,

Pas meme académicien.

M. Bignon a répondu au discours de M. Marmontel , To*. UI. >5

comme directeur, au nom de l'Académie. On ne peut pas dire que le discours de M. Bignon soit un des plus mauvais qu’on puisse lire ; car nous en avons de cette espèce en si grand nombre qu’il serait difficile de choisir; mais on peut dire que c’est un des plus malhonnêtes qu’on ait jamais vus. Il n’y a pas un mot agréable pour le récipiendaire, ce qui prouve qu’il n’a pas eu le suffrage de M. Bignon; mais il n’en est pas moius bien choisi pour cela (i).

M. Marinontel a terminé la séance par la lecture d’une épître en vers sur la grandeur et la faiblesse de l’esprit humain (a). Le commencement de ce morceau a été fort applaudi; la fin en a paru plus faible; ce qui a fait dire que l’auteur avait voulu confirmer son sujet par son propre exemple.

On devait jouer ces jours-ci , sur le théâtre de la Comédie Française, une comédie nouvelle intitulée la Cun- Jiunce trahie , en vers et en cinq actes, par M. Bret ; mais la police en a fait suspendre la représentation , à cause de plusieurs personnalités satiriques dont elle est remplie contre les fermiers généraux (3). C’est bien fait;

(i) Rignon, en revanche, fit un grand éloge de Bougainville : . L'académicien que nous regrettons , dit-il, joignit aux qualités de traducteur, d'orateur et de prosateur, tous 1rs talens d'un bou poète; mais ii ne lisait ses vers à personne, et c'est eu cela seulement qu'il n'était pas poète.

(s) Le Discourt en vers sur la force et la faiblesse de f esprit humain se trouve dans les Œuvres de Marmontel.

(3) On lit dans le Journal historique de Collé, lom. III , p. qi : ■ Voici la véritable raison qui a empêché la représentation de la comédie de Rrct. Il y a quelques années que le fcrmier-géuéral Bouret , cet homme si haut et si bas , si connu par ses profusions, ses impertinences et ses vices, prêta cinquante louis au poète Robé, et lui donna un emploi de douze cents livres. Ce dernier revint chez lui douze ou quinze fois pour s'acquitter , saus pouvoir trouver

l" JANVIER I764. 387

car il faut ou que la satire soit autorisée contre tout le monde, ou que tout le monde en soit également garanti. La forme de percevoir les impôts par les fermiers peut être très-vicieuse , sans qu’il soit permis de traduire sur la scène des particuliers qui composent la ferme générale, surtout dans un pays où les traits personnels sont si fort en horreur. Ce qu’il y a encore de sûr, c’est que ces traits personnels , excellens dans la satire, sont rarement plaisans dans la comédie ; et mettre dans sa pièce des traits connus de tout le public, ce n’est pas imiter le ridicule, c’est le copier. Il faut du génie pour l’un, et il ne faut que de la mémoire pour j’autre ; l’imitateur peut être sublime, et le copiste est toujours plat. Molière ne copiait pas les ridicules des médecins de son temps, mais il en créait qui leur ressemblait parfaitement, et voilà pourquoi il nous fait encore rire aux larmes, quoique les ridicules de nos médecins ne soient plus ceux du temps de ce grand homme. Je crains bien que M. Bret 11e soit pas notre Molière.

J’ai eu l’honneur de vous parler des Amours d' Arlequin et de Camille, comédie que le célébré Goldoni a faite il y a quelques mois pour le Théâtre Italien. Ce

Boun-I. Avant pourtant, un jour, pénétré jusqu’à ton trône sublime, il se plaignait amèrement à lui de ce qu'on lui avait si constamment refusé la porte :

• C'est que vous êtes un uigaud, lui répondit Bouret; il fallait dire à mon « portier que vous êtes à moi. — Par Dieu ! lui répliqua Robe, je n'appartiens

• à personne ; voici votre argent que je vous rapporte, et je ne veux plus de

• votre emploi. - Ce mot précieux du financier hautaiu était employé dans la pièce de Bret ; et Bour et , accompagné de son frère d'Ériguy et de son gendre Vilmorin , qui sont tous deux fermiers-généraux comme lui, a été chex M. de Sartinc pour empêcher la représentation de la comédie dans laquelle on le jouait." Cette pièce est imprimée dans le Théâtre Je Bret, Paris, 1778, a vol. in-80, sous le litre do Protecteur bourgeois , ou la Confiance trahie.

Die

^oète, aussi ingénieux que fécond, a imaginé de donner deux suites à cette pièce, qui ont eu aussi le plus grand succès (i). L’auteur a su, avec un art merveilleux, entrelacer les affaires domestiques de la famille de feu M. Pantalon, avec les affaires de cœur d’Arlequin et de Camille; car ce testament du défunt produit dans le cours de la pièce une transaction entre la veuve et le fils du testateur, à laquelle Arlequin et Camille accèdent. Cette pièce est un chef-d’œuvre de naturel, de vérité, d’imagination et de finesse; mais il faut la voir jouer, et il n’est pas possible d’en donner une idée par un extrait. Il y a quelques scènes si vraies et si pathétiques entre Arlequin et Camille, qy’on ne peut s’empêcher de pleurer à chaudes larmes ; il est vrai qu’elle a été parfaitement bien jouée. Si vous voulez savoir quels sont les meilleurs acteurs de Paris, je ne nommerai ni Le Kain, ni mademoiselle Clairon , mais je vous enverrai voir Camille et l’acteur qui joue ordinairement le rôle de Pantalon, et qui fait dans cette pièce-ci celui d’un avocat honnête homme ; et vous direz : Voilà des acteurs. Vous admirerez aussi la fécondité du poète, lorsque vous aurez observé qu’il fait une pareille pièce en un mois ou six semaines de temps.

L’abbé de Marsy vient de mourir; il avait été anciennement Jésuite. Une aventure d’un goût particulier,

(t) Nous n'avons pas vu Grimm parler dans les feuilles précédentes des Amours de Camille et (C Arlequin , représentées pour la première fois le a 7 novembre 1763. Les deux pièces qui y font suite sont la Jalousie (T Arlequin , cl Us Inquiétudes de Camille. (Test à tort que De*boulimers, p. 17 et 37 du tom. VII de son Histoire du Théâtre Italien , dit que res deux dernières pièces 11e furent représentées que le 10 septembre et le i5 novembre 1764. L’Almanach des Théâtres nous a mis à même de reconnaître l'inexactitude de cette assertion.

Digiti.

l5 JANVIER 1764. 389

qu’on a souvent reproché à ces pères, fit du bruit et l’obligea de sortir de chez eux; il a fait depuis des livres. Son Histoire des Chinois, Japonois et autres peuples de l’Asie pour servir de suite à l’Histoire ancienne de Rotlin , a eu quelque succès ( 1 ).

M. l’abbé Mignot, neveu de M. de Voltaire et conseiller au grand conseil , vient de publier une Histoire de Jeanne première , reine de Naples (a).' C’est un de ces livres médiocres qu’on lit avec une sorte de plaisir quand on veut s’endormir. Le crayon de cet historien manque de vigueur, et son style n’est pas toujours pur; il a même quelquefois des tournures étrangères qu’on croirait empruntées de la gazette d’Utrecht. Cet auteur a donné, sur la fin de l’année 1 76a , une Histoire de V Impératrice Irène, qui a eu du succès ( 3).

Le P. Paulian(4), Jésuite d’Avignon, qui a déjà fait quelques compilations, vient de publier, en trois volumes, un Traité de paix entre Descartes et Newton , avec la Vie de ces deux illustres philosophes. Et le titre, et le fond, et la forme de cet ouvrage sont très-dignes d’un moine; mais Descartes et Newton ne méritaient pas un tel médiateur, et certainement ils ne lui ont pas donné de pleins pouvoirs.

Par»« , 1 5 janvier 1764.

L’inscription du monument de la ville de Reims n'a

(1) Il a déjà été question de l'abbé de Mars y et de quelques-uns de ses ouvrages loin. I, p. a88.

(a) 1764, in-ra.

(3) 1 76a, in- ta. On trouvera, au mois de janvier 1766 de celle Carrtspon- : Ion et' , un plaisant parallèle entre l’abbé Mignot et son oncle.

(4) 1763, 3 vol. in-ia.Néen 173a, Paulian mourut ver» 1 80a.

3g<> CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

pas laissé que d’occuper les esprits. Un ouvrage de Pigalle mérite bien quelque attention, et lorsqu’on a vu M. de Voltaire tenter sans succès une inscription en vers, on a dû songer àr la faire en prose. Le philosophe Diderot s’est essayé à son tour, et je ne doute point que vous ne donniez à son inscription la préférence sur toutes celles que vous connaissez; elle est simple, noble, vraie et locale. Il est singulier que M. de Voltaire n’ait pas pensé au sacre des rois de France qui a fourni au philosophe l’idée suivante, aussi naturelle que particulièrement propre à la ville de Reims :

Ce fut ici qu’il jura de rendre ses peuples heureux ,

Et il n’oublia jamais son serment.

Les citoyens lui élevèrent ce monument de leur amour Et de leur, reconnaissance ,

L’an 1764.

Un tel , intendant de la province ;

Un tel , maire de la ville ;

Un tel et un tel , échevins ;

E. Pigalle, sculpteur; L. Legendre, architecte.

Je crois qu’il serait difficile de faire en français quelque chose de plus lapidaire; mais ceux qui ont fait retrancher à Pigalle son agneau, à cause du proverbe,, ont dû préférer uh couplet bien ginguet à la prose noble et grave du philosophe. En conséquence, M. Clicquot(i), secrétaire de la ville, l’a mise en vers de cette manière:

C’est ici qu’un roi bienfaisant Vint jurer d’être votre père.

Ce monument instruit la terre Qu'il fut fidèle à son serment.

(1) ('.‘est lui dont il a été déjà question t. II , p. 1S4 , note a. Né en 172S. Clicquol mourut en 1796. Il est auteur de plusieurs odes.

l5 JANVIER I764. 3qI

On doit envoyer les pièces de ce procès à M. de Voltaire, et le prier de prononcer entre les vers et la prose. En attendant celte décision, je suppose que le poète a porté les deux inscriptions à un philosophe qui ressemble un peu au Misanthrope, de Molière, et qu’il lui demande son jugement. Voici quelques fragmens de l’entretien du poète avec le philosophe :

Le philosophe. Oui, Monsieur, j’ai lu vos inscriptions, et je les trouve bien toutes les deux.

Le poète. Mais, enfin, à laquelle donnez-vous la préférence ?

Le philosophe. A toutes les deux, pourvu que chacune soit à sa place.

Le poète. Comment?

Le philosophe. Si vous vous en rapportez à moi , vous mettrez l’inscription en prose sur le marbre, et l’autre en vers dans le Mercure.

Le poète. Monsieur, je vois que vous avez les préjugés ordinaires contre le Mercure de France.

Le philosophe. Dieu me préserve d’avoir des préjugés contre un ouvrage qui produit un revenu de trente mille livres par an! Je le compte, au contraire, avec la Gazette de France et les feuilles de Fréron, au nombre des plus utiles productions, et je vous l’indique comine un monument ære perennius ( 1 ) ; vos vers s’y conserveront, tandis quel’injure du temps effacera peut-être jusqu’à la dernière syilahle de cette inscription en prose.

Le poète. Je ne suis pas étonné de voir un homme de votre mérite faire grand cas du Mercure de France, et je suis charmé de me rencontrer avec vous là-dessus; c’est

(1) Excgi monuraentum *re perennius

Ho&ACt.

CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE, en effet un recueil bien précieux pour l’esprit humain. Mon Ode sur la Tristesse aurait-elle eu le bonheur de s’y faire remarquer de vous?

Le philosophe. Il faut qu’il y ait dix ans que je n’ai aperçu un volume du Mercure , et que vous me pardonniez de n’y pas chercher voire ode, parce que j’ai une aversion invincible pour les odes.

Le po 'ctc. Quoi , Monsieur ! le genre de poésie le plus sublime, où le poète, saisi par un enthousiasme divin, peut, dans les transports de son ivresse....

Le philosophe. Miséricorde! vous me faites venir la chair de poule.

Le poète. Voilà en effet une étrange aversion ! J’avoue que leur grand nombre a pu donner un peu de satiété aux amateurs.

Le philosophe. Leur grand nombre, Monsieur? Mais de bonne foi , croyez-vous qu’il y en ait plus de cinq ou six ? Je vous donne à parcourir tous les recueils poétiques de toutes les nations anciennes et modernes, et si vous en trouvez au-delà qui méritent le nom d’odes, j’aurai tort, et voilà la raison pourquoi je n’en lis plus.

Le poète. Je ne sais combien il y en a, ni ne les compterai ; mais je sais que depuis mon Ode sur la Tristesse il y en a eu une de plus; et voilà ce qu’on risque d’ignorer quand ou a de ces préventions.

Le philosophe. Si j’ai pris des préventions, c’est un peu votre faute, à vous autres poètes. Pourquoi aussi êtes-vous si peu pittoresques? Je vois un poète antique saisir sa lyre, lorsqu’il se sent lui-même saisi par le dieu qui l’inspire. Voilà un tableau qui me fait plaisir. Dans son délire, il s’abandonne à cette foule d’images et d’idées non pensées qui m’étonnent et me ravissent; il ne sait

Digitize

i5 janvier 1764. 3g3

ce qu’il a fait; il a cédé au besoin de se délivrer de tous ces fantômes dont il avait l’imagination obsédée; ensuite vient un faiseur d’enseignes, vulgairement dit critique , qui met en haut, en gros caractères : C’est une ode. Con- » venez qu’il y a loin de cette ode à celles qu’on fait pour le Mercure, et qu’un poète, avec une perruqueen bourse ou un grand bonnet de nuit, qui se met devant son écritoire, et qui dit, en se grattant l’oreille avec une plumé, je vais faire une ode, est un être bien différent de Pindare ?

Le poète. Voilà pourtant un inconvénient auquel je ne vois guère de remède; car enfin, pour faire une ode il faut l’écrire, et je ne sais comment on écrit sans écritoire.

Le philosophe. Ni moi non plus ; mais cela n’empêche pas qu’un poète placé dans un cabinet de livres, devant un bureau et une écriloire, n’ait un air tout-à-fait antiodaïquc, et ne fasse une triste figure auprès du poète placé la lyre à la main dans un paysage solitaire, au coin d’une belle ruine , sur les débris d’une colonne renversée.

Le poète. Soit ; mais tout le monde ne peut pas habiter la campagne, et quand on a des occupations en ville....

Le philosophe. Il faut laisser là la poésie et les odes. Ne voyez-vous pas que nous sommes un peuple écrivain et prosaïque, et que la belle poésie se perd à mesure qu’une nation se police ? Croyez-moi , ce n’est pas un fruit d’automne.

Le poète. Je ne sais si nous sommes en automne; mais ce que je sais, c’est que le peuple en Champagne est beaucoup moins écrivain qu’ailleurs. Je me sou viens qu’en passant dans mes voyages par un village de Basse-Nor-

mandie, mon cheval eut l’imprudence de culbuter un tonneau qui se trouva devant une porte. Cela m’attira une querelle; cette querelle fit du bruit. Aussitôt, voilà toutes les têtes aux fenêtres, et parmi toutes ces têtes, il n’y en eut pas une qui n’eût sa plume fichée dans ses cheveux ou derrière l’oreille.

Le philosophe. Voilà le premier tableau de plumes qui m’ait plu. Toutes ces honnêtes gens étaient occupées à la chicane et à verbaliser, n’est-il pas vrai ?

Le poète. Mais, en Champagne, vous auriez de la peine à trouver une plume passable dans tout un village.

Le philosophe. En sorte qu’il faut s’attendre à voir nos poètes, de Normands qu’ils étaient....

Le poète. Et pourquoi pas? Il ne s’agit pas même de s’y attendre; car notre La Fontaine, qui n’est pas d’aujourd’hui, en vaut bien un autre.

Le philosophe. Oh! pour cela, oui; et s’il faut estimer un poète par sa rareté, il les vaut peut-être tous. S’il avait fait des odes, celui-là, je les lirais, je vous le jure, quand même je ne les trouverais pas odes; mais sans examiner quelle est la province de France où l’on écrit le plus ou le moins , convenons qu’il ne sied pas à la poésie d’être un métier de cabinet. Il faut de l’air aux poètes, et, au besoin, je suis persuadé qu’on trouverait vingt poètes dans les armées du roi , contre un seul tiré de la nombreuse compagnie de messieurs les secrétaires du roi , maison et couronne de France.

Le poète. C’est qu’on n’achète pas une charge de secrétaire du roi ad hoc , et qu’on n’en a pas besoin pour faire mettre ses poésies dans le Mercure de France ; mais eu conscience, je ne comprends pas pourquoi vous exposez toujours le poète au grand air?

l5 JANVIER 1764. 395

Le philosophe. Lorsque vous passerez dans vos voyages par Florence , vous verrez le peuple se promener le soir dans les rues et dans les places publiques? Quelqu’un s’avise de -crier : Y a-t-il là un poète? Incontinent on voit un homme monter sur un tonneau ; le peuple s’assemble autour de lui, et il fait des odes. Il ne faudrait pas que votre cheval renversât ce tonneau; car il casserait le cou à un poète.

Le poète. Pensez - vous de bonne foi qu’on trouve, parmi ces impromptu, quelque chose de digne du Mercure de France ?

Le philosophe. Tout ne doit pas être également bon ; mais je suis persuadé que ce poète du tonneau dit quelquefois des choses bien précieuses; et puis, cet air de liberté et d’inspiration me plaît. Lorsque le musicien s’abandonne sur son clavecin a ses fantaisies, je sais bien que tout ce qui lui vient n’est pas du même prix; mais, ce qui est médiocre s’enfuit avec le son , et ce qui est rare et précieux me reste et m’enchante; et j’avoue quë je préfère ces idées sublimes et passagères à la plus belle exécution de la sonate la mieux composée, quoiqu’il y ait aussi un grand plaisir à entendre un beau morceau et une belle exécution. Ainsi, ce que je vous reproche, à vous autres poètes français, ce n’est point de faire des choses médiocres , mais d’avoir le courage de fixer sur le papier ce qui, par son caractère, est aussi fugitif que le son qui frappe l’air. Jetez-moi cette plume, mon cher poète ; reprenez la lyre ; car un poète doit être musicien , et puis je vous écouterai ; et si vous m’en croyez et que vous ayez quelque crédit à Reims, vous fonderez un tonneau sur la uouvellc place, à côté de la

3g6 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

statue du roi, pour tout poète que son génie pourra saisir

au toupet, et l’y placer.

Le poêle. Monsieur, si j’avais quelque chose à fonder dans ma ville, ce ne serait pas un tonneau, mais une Académie. J’avoue qu’il est assez humiliant pour une des principales villes du royaume qui conserve la Sainte- Ampoule, et où nos rois sont obligés de se faire sacrer, de n’avoir pas même le simulacre d’une Académie, tandis qu’il n’y a pas jusqu a Troyes et jusqu’à Châlons-sur- Marne, dans notre Champagne, qui n’aient leur société littéraire : cela crie vengeance, et nous expose au mépris des étrangers, malgré la célébrité de notre université; mais je sais que de vrais citoyens sont occupés actuellement à obtenir des lettres patentes pour l’érection d’une Académie, et dès qu’elle aura pris une forme un peu stable, j’espère que vous nouî permettrez de vous associer à nos travaux. 1

Le philosophe. Moi, Monsieur?.. J’avoue franchement qu’après les odes, ce que j’ai le plus en aversion, ce sont les Académies. Je les regarde comme la perte des lettres, et si j’étais Orner de Fleury, j’interjetterais l’appel comme d’abus, et ferais porter un arrêt en cassation de toutes les Académies de province.

Le poète. En voilà bien d’une autre! On voit bien que vous n’êtes pas, comme moi , de l’Académie d’Angers.

Le philosophe. Avez-vous jamais ouï dire , ailleurs que dans un discours de réception, que toutes les Académies de l’Europe ensemble aient produit quelque découverte utile, ou aient fait faire un pas à 1 esprit humain dans quelque science que ce soit?

Ïa; poète. Je vois pourtant que depuis l’institution des

Digitizec

ooglel

l5 JANVIKR 1764. 397

Académies, tous les grands hommes ont été de quelqu’une de ces sociétés.

Le philosophe. Et croyez-vous que votre La Fontaine, par exemple, eût moins valu s’il n’avait pas été de l’Académie Française? Je sens qu’un grand homme honore une société dans laquelle il daigne entrer; mais tous ceux qui tirent quelque illustration de ce qu’ils sont agrégés à une société littéraire, sont par-là même indignes d’en être. Mais qu’il y ait des Académies établies dans une capitale; que le souverain y donne des places d’honneur et de distinction à ceux qui se sont illustrés dans la carrière des lettres, je le veux bien: supposé toutefois que son confesseur ne soit pas en droit d’examiner si ceux qui doivent entrer dans l’Académie sont Molinistes, ou Jansénistes, ou neutres... Et cette tolérance d’une Académie, je ne l’accorderais que sous une condition.

Le poêle. Et quelle est-elle?

Le philosophe. C’est de ne jamais s’assembler.

Le poète. Comment , Monsieur, toutes ces belles séances publiques dont on lit le détail avec tant de plaisir dans le Mercure de France....

Le philosophe. S’en iraient à tous les diables. Il n’y aurait ni mémoire à lire, ni jeton à gagner. N’avez-vous jamais remarqué que vos échevins ont chacun plus d’esprit et de sens tête-à-tête que lorsqu’ils sont assemblés au bureau ?

Le poète. Non, je vous assure, ni ne le remarquerai de ma vie.

Le philosophe. Eh bien ! moi , j’ai toujours observé qu’un homme vaut mieux tête-à-tête que lorsqu’il parle en conseil, en assemblée de plusieurs.

3g8 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

Le poète » Cependant le roi, quand il veut prendre un bon parti, assemble son conseil.

Le philosophe. Et le monarque qui n’en assemblerait jamais et qui se contenterait de consulter les gens dont il estime les lumières, l’un après l’autre, croyez-vous qu’il fit plus mal? Tenez, je connais un curé de village, qui, pour achever le chœur de son église, avait besoin du consentement de vingt-cinq personnes. Depuis cent ans environ, on avait tenu assemblées sur assemblées, infructueusement; la paroisse tombait en ruines. Un beau matin d’été, mou curé se lève à trois heures, va successivement chez tous les vingt-cinq, les persuade et les fait signer l’un après l’autre, et la paroisse s’achève.

Le poète. De sorte que les hommes auraient aussi plus de raison seuls que lorsqu’ils sont assemblés en corps?

Le philosophe. Demandez à mon curé, qui prétend aussi qu’avec eux il ne faut pas sonner légèrement les cloches dp l’église, mais qu’il ne faut jamais désonner. Quant à moi, j’ai toujours remarqué que les hommes assemblés en corps font des injustices que chacun d’eux en particulier n’aurait jamais osé commettre.

Le poète. En ce cas, la chambre des communes a bien tort de s’assembler si souvent en Angleterre.

Le philosophe. C’est uu point à examiner. En tout cas, il ne faut pas confondre un gouvernement libre avec un gouvernement qui ne l’est pas. Dans tout pays où l’idée ou la présence d’un supérieur en impose, le chapitre des égards et de la politesse devient plus considérable; après lui, celui de la satire et de la moquerie fine; mais en face on n’a ni énergie, ni vérité, et les assemblées de corps sont ordinairement des assemblées

d’enfàns où l’homme de mérite se tait, et où les bavards ont le plus beau jeu du monde... Mais nous voilà un peu loin de votre Ode sur la Tristesse.

Le poète. Ce n’est pas ma faute, au moins, et si vous voulez, je vous l’apporterai demain.

Le philosophe. Tenez, il ne faut jamais revenir sur ce qui a été dit. Nous causerons demain, tant qu’il vous plaira, mais sans ode et sans rancune.

Le poète (en •’«» aium). Voilà un ennemi bien dangereux pour la poésie, et pour l’Académie que nous voulons fonder.

Je suis obligé en conscience d’avertir que je n’ai pas l’honneur de connaître M. Clicquot , et que j’ignore si mon poète a aucune idée commune avec lui. Quant à mon philosophe, je suis de l’avis de mon poète, et il me paraît un peu bizarre.

M. Dorât vient de faire imprimer une espèce d’héroïde où il y a de belles choses. Elle est intitulées Lettre de Barnevelt dans sa prison, à Truman j son ami (1). Vous connaissez la célèbre tragédie bourgeoise du Marchand de Londres (a). Une assez mauvaise ti'aduction qui en a été faite, il y a environ quinze ans, a donné à cette pièce beaucoup de réputation en France. M. Dorât nous apprend dans son avertissement qu’il a été tenté de mettre ce sujet sur la scène française. Il a bien fait de renoncer à son projet. Le ton de notre tragédie est encore bien

(1) Précédée d’une lettre de l’auteur. Paris, 1764, in- 8J.

^2) Le marchand de Londres , ou /* Histoire de George Bamwell , tragédie bourgeoise en cinq actes, traduite de l'anglais de Lillo en prose ( par Clément, de Genève), publiée en *748, in-12; en »75ï, in-8*, se trouve encore dans le Théâtre bourgeois , Duchesne , 1755, in*ï2. (B.)

4oO CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE, -

éloigné de pouvoir convenir à un garçon marchand que sa passion pour une malheureuse courtisane entraîne au plus affreux des forfaits, celui d’assassiner et de voler un oncle à qui il doit tout, et qui se trouve au moment de recevoir la punition de son crime. Outre le génie qu’il faut pour traiter de pareils sujets avec quelque succès, il n’y a que l’extrême vérité dans le discours et dans le jeu des acteurs qui puisse les faire réussir au théâtre. M. Do. rat, en abandonnant son projet, a voulu du moins nous moutrer qu’il n’aurait pas été au-dessous de son entreprise. Il suppose que le malheureux Barnevelt, dans sa prison, écrit à son ami , et lui rend compte de son crime et des remords dont il est suivi. Vous trouverez dans cette lettre de bien beaux vers, et une noblesse et une élégance soutenues qui sont même le seul reproche que j’aie à faire à l’auteur; car ce n’est pas là le style qui convient à un garçon marchand. La partie du génie la plus difficile dans ce sujet, c’est de laisser à son héros le ton , les mœurs et pour ainsi dire la bassesse de sa condition, et de le rendre touchant et pa'hétique malgré cela ; mais je crois que cela est impossible à la poésie française. Ainsi le reproche que je fais à M. Dorât tombe, moins sur lui que sur l’instrument qu’il a employé. Cette héroïde est imprimée avec le même soin et la même élégance que le poëme de Zélis au bain , qui a paru il y a six mois (i). On peut les relier ensemble. Il y a une jolie estampe à la tête.

On vient de donner sur le théâtre de la Comédie Italienne, le Sorcier, opéra comique en deux actes (a). Le

(i) Par Peiay. Voir précédemment page a 66.

(a) Représenté pour la première fois le a janvier 1764.

Digitiz

|5 J NVLF.R /(Ol ‘

poème est de M. Poinsinet, et il est détestable. Rien au monde u’est plus mauvais qu’une farce plate et triste, et M. Poinsinet ne les fait pas autrement. Celle-ci peut aller de pair avec son Sancho Pança. Philidor a fait la musique du Sorcier coïn me de Sancho; mais celle du Sorcier vaut bien mieux que celle de Sancho, et comme il y a beaucoup de romances et de chansons, et que c’est là le grand goût du parterre, le Sorcier a eu un succès prodigieux. Depuis, on est un peu revenu de cet enthousiasme , et on a même dit assez de«mal de celle pièce : on ne saurait en dire trop du poète; mais le musicien a, ce me semble, fait des progrès et dans son style, et dans son goût , et dans l’art d’arranger les paroles.

M. l’abbé le Large de Lignac était en son vivant un grand défenseur de la cause de Dieu , et malgré cela Dieu nous l’a retiré dans le temps que son zèle paraissait le plus nécessaire. Si cela arrive au bois vert, qu’en serat-il du bois sec? Cet homme de bien avait fait anciennement des Lettres américaines contre M. «le RufTon ( i ); ensuite un Oracle tles nouveaux philosophes contre M. de Voltaire (2). On vient de publier de lui un ouvrage posthume sous ce titre remarquable : Présence corporelle de l’homme en plusieurs lieux , prouvée possible par les principes de la bonne philosophie ; lettres ou relevant le défi (f un journaliste hollandais , on dissipe toute ombre de contradictionentre les merveilles du dogme catholique

(1) Celte longue diatribe, dont Grimm a déjà dit un mot 1. 1, p. 63, avait pour litre : Lettres à un Américain sur f Histoire naturelle de M. de Buffon , 17Î1 et suiv., ta part, in-ia. L’abbé de Lignac était mort en juin rjGa.

(a) L'Oncle des nouveaux philosophe) ( Berne, «759 et 1 760, a vol. in-8°), est mis , avec plus d’apparence de raison , par les auteurs de la France Üttcmlrc de 1769 et du Dictionnaire des Anonymes, sur le compte de l'abbé Guyon.

Ton. III. afi

de l’ Eucharistie, et les notions de la saine ph ilosophie( i ). Oh peut juger, par ce titre seul , à quel point la philosophie de feu M. l’abbé le Large de Lignac était saine. Le défi auquel il répond venait du célèbre M. Bonifier, aussi défunt (a), et qui était l’appui et le défenseur de la foi chez les protestans, comme le révérend père Hayer (3), M. Abraham Chaumeix etM. l’abbé Joannet (4) le sont dans l’église romaine. Je ne doute pas que la Réponse à la lettre du bon quaker ne soit d’un de ces grands hommes (5).

J’oubliais , parmi ces grands hommes, le lourd M. Crévier, continuateur de Y Histoire romaine de Rollin; c’est encore un écrivain bien zélé pour la cause de Dieu. Il vient de publier un volume d’ Observations sur le livre de l’Esprit des Ix>is(6). L’irréligion est, selon M. Crévier, le principal défaut do cet ouvrage qui a acquis une si grande • réputation en Europe. M.- Crévier le combat de son mieux ; mais un bon chrétien est bien à plaindre d’avoir à terrasser un ennemi comme le président de Montes-

(i) 1764, in-ia.

(1) Né en 1699, mort en «739.

(3) Mayer, Recolle), né au commencement du dix-huitième siècle, mort en 1780, auteur d’un grand nombre d'ouvrages de théologie.

(4) L'abbé Joannet, né en 1716, mort en 1789, fut rédacteur, de >754 à 1764 , du Journal Chrétien , 40 vol. in-ts.

(5) Voltaire avait publié en 1763 une Lettre d un Quaker à Jean-C.corges Le Franc de Pompignan , èvequo du Payer- f'elay , tic., etc., digne frère de Simon Le Franc de Pompignan , pour faire justice d'une Instruction /tajtoralc où ce prélat avait outragé Voltaire et la raison. Un ami de Jean Georges fit paraître une Lettre contenant quelques observations sur la Lüttrk o’vtt Qesxaa ( 1763 ) in-S6 ; Voltaire répliqua par une Seconde lettre du Quaker et une Instruction pastorale de C humble évêque d Alcto polis. Ces trois pamphlets de Voltaire se trouvent dans ses Facéties.

(fi) 1 768, in- îa. . •

I 5 JANVIER I76.4. 4o3

quieu, et il lui est bien difficile d’avoir les rieurs de son côté. Heureusement, M. Crévier ne se soucie pas de rieurs; car il est aussi triste que lourd. Le grand mérite des ouvrages du président était ce tour de génie qu’il savait donner à ses pensées. Son adversaire ne sent cela en aucune manière, et il attaque de la meilleure foi du monde des choses très-précieuses. Il appelle aussi , en passant, M. de Voltaire un écrivain sans pudeur, et l’ennemi de toute religion et de toute morale. I<e pauvre M. Crévier ne sera jamais qu’un pédant.

Un poète qui s’appelle, je crois, M. Maton, a fait imprimer une tragédie intitulée^/i^/mCüf (1), que la Comédie Française n’a pas voulu jouer. L’auteur dédie sa pièce aux comédiens , et il dit des choses assez plaisantes sur la manière dont ils traitent les pauvres poètes quand ils vont leur présenter le fruit de leurs veilles. On entend souvent les plaintes des auteurs contre les comédiens; ou reproche à ces derniers de n’avoir ni goût ni jugement; mais je demanderai toujours quelle est la bonne pièce qu’ils aient refusé de jouer? Je n’en connais aucune, pas même ce pauvre Andriscus , dont l’auteur appelle' du jugement de la Comédie à celui du public, dont il ne se trouvera pas mieux. En revanche , je leur ai vu jouer une grande quantité de pièces médiocres et même mauvaises; ils ne sont donc pas trop difficiles.

(1) Andriscus , tragédie en vers et en cinq actes, dédiée à MM. les Comédiens français ordinaires du roi, par M. M....,; Amsterdam, Pans et Lille t 1764, iu-i». Grimm a déjà annoncé un recueil de vers de Maton, p. 91 de ce volume.

/io4