AOUT

Paris , i«r août 1762.

Anciens vers de M. de Voltaire à madame la marquise du Châtelet ( 1).

Allez, ma muse, aller, vers Émilic,

Elle le veut, qu’elle soit obéie.

De son esprit admirez les clartés,

Ses sentimens , sa grâce naturelle,

Et désormais que toutes ses beautés Soient de vos chants l’objet et le modèle.

Autres , à la même , sur le Temple du Goût (a).

Je vous envoyai l'autre jour Le récit d’un pèlerinage Que je fis devers un séjour Où souvent vous faites voyage ,

Ainsi qu’au temple de l’Amour;

Pour celui-là, n’y veux paraître,

J’y suis ; hélas! trop oublié;

Mais pour celui de l’Amitié ,

C’est avec vous que j’y veux être.

(1) Ces vers, qui datent de 1734, se trouvent compris dans les éditions modernes des Œuvres de Voltaire, tom. XIV, p. 3a 1 de l'édition Lequieu.

(a) Ces vers se trouvent aussi édition de Lequien , tom. XIV, p. 3 1 4 ; mais on les donne comme étant adressés à M. de Cideville.

l" AOUT 1762. 97

A la même , qui soupail avec beaucoup de prêtres ( 1 ).

Uh certain dieu , dit-on , dans son enfance ,

Ainsi que vous confondait les docteurs;

Un autre point qui fait que je l’encense.

C’est que l’on dit qu’il est maître des coeurs.

Bien mieux que lui vous y régnez, Thémirc,

Son règne au moins n’est pas de ce séjour ;

Le vôtre en est , c’est celui de l’amour :

Souvenez-vous de moi dans votre empire.

Il parait une Réfutation du nouvel ouvrage de J.-J. Rousseau sur l’Éducation. C’est une plate capucinade dont on ne peut soutenir la lecture (2).

Il a paru à Genève une lettre fort séditieuse en faveur de M. Rousseau et contre M. de Voltaire. On craignit d’abord que cette lettre ne troublât la tranquillité de la république; mais M. Rousseau n’a pas eu le courage ou l’envie de profiter de la fermentation passagère, et le conseil de Genève a poursuivi vigoureusement l’auteur de la lettre. Depuis, le conseil de Berne a aussi condamné les ouvrages du citoyen de Genève , et ordonné à l’auteur de se retirer du territoire du canton. En vain M. Rousseau

a-t-il présenté une requête à Berne, il a fallu obéir (3), et

(1) Ibid. p. 3aa.

(a) La Réfutation d'un nouvel ouvrage de J.- J. Rousseau , intitulé '. Émilk, ov dk x’Éducstiok , Paris, 176a, in-8u , est de dom Déforis, bénédictin , condamné à mort par le tribunal révolutionnaire le 1 5 juin 1794. Ses supérieurs l’avaient chargé de diriger l'édition des Œuvres de Bossuet , dont il a paru 18 vol. de «77* à 1788. (B.)

(3) Nous ue voyons mention de cette lettre et de cette requête , ni dans les Confessions , ni dans la Correspondance de Rousseau , ni nulle part ailleurs. Rousseau n'attendit pas d'ordre pour sortir de la république. L'assertiou de Griium , inexacte en ceci , nous a bien l’air de l’être en tout.

Tôt». III. * 1

g8 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE ,

il s’est retiré dans la principauté de Neufchâtel. Le voilà donc sous la protection d’un prince qu’il faisait professiou de haïr, parce qu’il le voyait l’objet de l'admiration publique! Il y a dans son livre un passage très-indiscret et très-violent à ce sujet , et ce sera pour Frédéric une raison de plus pour respecter le malheur de J. -J. Rousseau, et pour protéger un écrivain illustre, en dépit des sots et de ses propres folies.

Vous pouvez lire dans le Mercure du mois dernier la description du service que les Comédiens ont fait célébrer pour M. de Crébillon , avec la Vie de ce poète célèbre' i ). Je dois depuis long-temps un juste tribut d’admiration à l’auteur de ces articles, qui est chargé de la partie des spectacles pour ce journal. M. de La Garde, c’est son nom , peut hardiment se regarder comme l’aigle du royaume des bêtes; les Trublet ne sont que des enfans auprès de lui. Quoique j’aie tous les mois un plaisir exquis et sûr à lire les articles de M. de La Garde, et que je lui rende la justice de convenir qu’il n’y a point d’écrivain en France aussi réjouissant , plus bête et plus impertinent que lui, je ne puis me dissimuler qu’il est indécent qu’un journal qui se fait sous la protection particulière du gouvernement soit abandonné à des écrivains qui l’ont rendu méprisable et burlesque. Au reste, le service des Comédiens a eu des suites. M. l’archevêque de Paris a porté des plaintes contre le curé de Sa i lit- Jean dc-Latran. Les chevaliers de Alalle, à qui cette église appartient, ont condamné le curé à six mois de séminaire, et à donner aux pauvres le produit du service. Les Co-

(i) Slcrcure de juillet 1761,1. Il, p. 141-301. La relation de l'enterrement est de l.a Garde, la Vie est de Crébillon 61s. /

• 1 5 août 1 762 . qq

médiens, de leur côté, se sont adressés aux premiers gentilshommes de la chambre et aux ministres du roi pour avoir raison de cet outrage, et il faudra voir si l’autorité de la cour pourra réussir à faire abolir, à la fin, l’absurde et injuste loi de l’excommunication portée contre des gens que le roi pensionne pour se donner au diable, et pour débiter toute l’année une morale plus pure et plus belle que celle de nos tristes bavards en soutane.

Entre autres reproches qu’on fait aux Jésuites, on dit qu’ils ne se sont faits éditeurs des Mémoires du grand Sully que pour retrancher et changer tout ce qu’il y avait dans ce livre de désagréable pour la Société. Un Janséniste vient de publier un Supplément aux Mémoires de Sully, dans lequel il a eu soin de rétablir tous les endroits altérés par les Jésuites. Ramassés sous uu même point de vue, leur effet en est plus sûr, et les commentaires qu’on y a joints ne sont pas faits pour le plaisir et la gloire des Jésuites ( 1 ).

Pari», cVaoût 1^62.

On vient de donner sur le théâtre de la Comédie Française les Deux Amis, comédie en prose et en trois actes (2). Cette pièce avait été annoncée, depuis le carnaval dernier, comme une farce très-plaisante et très-originale. Elle est de M. Dancourt, ancien Arlequin de Berlin, qui a réfuté, il y a quelques années, l’ouvrage de M. Rousseau contre la comédie (3), par un gros livre à la tête

(x) L’abbé de Montempuis', fameux reelcur de l’Université de 'Paris, fit paraître, en 1747 , des Observations sur l’édition des Mémoires de Sully, dirigée par l’abbé de l’Écluse ou plutôt par les Jésuites, (kî recteur, aidé de l’abbé Goujet , donna, eu 1762, une nouvelle édition três-augmeutée de ees Observations sous le titre de Supplément aux Mémoires de Sully. (B.)

* (2) Représentée pour l’unique fois le 11 aoôt.-r(3) Voir t. Il, 288, note 3-

IOO CORRESPONDANCE LITTÉRAIRF^

duquel on lit une très-bonne épître dédicatoire au roi de Prusse. Cet Arlequin est venu depuis à Paris débuter à la Comédie Française dans les rôles de valet, et sa personne n’ayant pas réussi, il a voulu mériter, comme auteur, les suffrages du public, qu’il n’avait pu obtenir comme acteur. Cet essai dramatique n’a pas été plus heureux que celui de son jeu ; sa pièce a eu le malheur d’être sifflée depuis la première scène jusqu’à la dernière sans interruption.

Si elle était moins froide et moins piale, on pourrait dire qu’elle est digne d’amuser une assemblée de soldats aux gardes. Cette pièce n’aurait jamais dû paraître ailleurs que sur les tréteaux du rempart, oii deux ou trois coquins jouent ordinairement des sottises pour attirer la populace dans leurs boutiques , dont les jeux ne valent guère mieux. Assurément on ne sautait reprocher aux Comédiens d’être trop difficiles dans le choix des pièces qu’on leur présente. Les auteurs, cependant, se plaignent d’eux sans cesse, quoiqu’on ne puisse citer aucune pièce tant soit peu médiocre qu’ils aient rejetée, et qu’ils en aient reçu et joué un grand nombre de très- mauvaises, ainsi qu’il est prouvé par les chutes fréquentes que les mauvais auteurs essuient tout le long de l’année sur ce théâtre. Ce qu’on peut reprocher aux Comédiens, c’est d’avoir beaucoup compté sur le succès de la farce deM. Dancourt. Elle leur avait paru très-plaisante à la lecture et aux répétitions, et c’est une chose incompréhensible quand on l’a vue.

Il ne faut point croire qu’il soit si aisé de faire une bonne farce. Ce genre est aujourd’hui plus difficile que jamais; il est de ceux qui excluent la médiocrité, et le peu de bonnes farces que nous avons prouve de reste qu’il faut que cette tâche soit difficile à remplir. Ainsi ,

loi

1 5 AOUT 176a.

lorsque vous aurez admiré long- temps l'auteur du Misanthrope et des Femmes savantes , vous brûlerez aussi un grain d’encens à l’auteur du Médecin malgré lui et des Fourberies de Scapin . Je ne suis point comme Despréaux ; je reconnais à merveille dans cette dernière pièce l’auteur du Misanthrope , et ce qui prouve cpie je pourrais bien avoir raison , c’est que l’une et l’autre de ces pièces sont restées sans rivales. Personne n’a approché de la bonne comédie de Molière , ni de ses farces non plus; c’était en tout un homme d’un génie inimitable. La qualité la plus essentielle d’un poète qui veut réussir dans la farce, c’est la verve. Il faut qu’on voie clairement que le poète est mené et entraîné par sa tète, malgré lui, dans toutes les extravagances qui lui viennent ; car si l’on s’aperçoit que c’est lui qui mène sa tête et qui court après les plaisanteries, tout est perdu. Ainsi, rien n’exige autant de chaleur, d’ivresse et de saillies que la farce. Les Italiens sont de grands maîtres en ce genre. Ils intriguent fortement une pièce, après quoi ils l’abandonnent aux acteurs, qui, pour peu qu'ils aient d’esprit et de talent, remplissent les scènes de saillies qui vous font mourir de rire, quoique le fonds eu soit souvent mauvais et absurde. Nous ne sommes pas si féconds en France, en bons farceurs; les têtes originales y sont rares. Nos poètes, qui veulent faire parler des gens d’une condition basse, croient qu’ils n’ont qu’à étudier leurs phrases, leurs façons de parler, et les copier exactement : s’il nè (allait que cela, il n’y a point de savetier qui ue fût meilleur faiseur de farces que M. Dancourt et M. Poinsinet , et ce ne serait pas être bien merveilleux , comme vous savez. C’est la poésie qui fait tout le mérite et du tableau qui exprime une passion sublime et de

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iOU GORRESPONUANCK LITTÉRAIRE,

celui qui imite une passion vulgaire et basse. Si Téniers et Van Ostade n’avaient su que copier avec vérité des paysans flamands, ils n’auraient jamais eu aucune sorte de réputation. Le vernis de poésie fait tout le mérite de leur genre ; il fait qu’une scène qui ne vous arrêterait pas un instant sur le Pont-Neuf ou au milieu de la Halle, et qui vous paraîtrait même insipide dans la réalité , vous frappe et vous charme dans le tableau d’un peintre qui ne, mériterait point ce titre s’il n’était poète. Qui est-ce qui se soucierait , dans le fait , d'être témoin des embarras d’un jardinier qui attend son seigneur ? Mais M. St •daine sait rendre ce tableau intéressant et piquant, parce qu’il est poète. Cette perruque de maître Simon , c’est là delà poésie toute pure (i J. Je vous ai parlé quelquefois de mon découpeur de Genève (a). J’ai vu de lui une découpure, eutre mille autres, appelée la Basse- Cour. Qu’y a-t-il *le plus maussade que de voir une assemblée de poules qui mangent? Ci est l’imagination de M. Huber qui charme dans son tableau; c’est que vous voyez dans toute cette volaille un mouvement prodigieux et diversifié de toutes sortes de manières; c’est que vous voyez un gros cochon qui se fourre au milieu de ces poules fort mal à propos , qu’un petit garçon chasse à grands coups de fouet , et qui fait un saut énorme pour se tirer de presse ; c’est que vous voyez un bon pcre de

(0 Tout ceci rsl une allusion au Jardinier et son Seigneur, opéra comique de Sedaine , musique de l'Iiilidor, représente a la Foire Saint-Germain le 1 8 février r-6i, pièce dont niaitre Simon, jardinier, est un des principaux persunoages.

(a) Ce découpeur dont nous n'avons pas encore vu Grinim parler, mais sur lequel il reviendra daus la lettre du i5 mars suivant, csl Michel Huber, traducteur de Gessner, auquel on doit un assez grand nombre de traductions de l'allemand, et des ouvrages sur l'histoire de la peinture.

l5 AOUT 176a. io3

famille assis dans un fauteuil de paille, et qui regarde 1 avec un contentement infini tout ce petit peuple se nourrir autour de lui; c’est que vous voyez la fille qui jette les graines de son tablier, détourner la tête pour lorgner un grand garçon qui est appuyé sur le fauteuil du père , et qu’on reconnaît aisément pour sou ainant. Toutes ces circonstances vous arrêteraient peu dans la réalité; mais le poète les ayant rassemblées, et les faisant passer de son imagination dans la votre , le tableau vous charme et vous séduit; è’est cette secrète communication d’idées délicates et fines qui fait le grand charme des arts, et, lorsque le poète n’a besoin pour vous communiquer scs idées que d’une paire de ciseaux et d’un morceau de vélin , vous restez confondu d’étonnement.

Un des défauts les plus ordinaires de nos mauvais faiseurs de farces, comme M. Dancourt , c’est de tirer leurs plaisanteries des infirmités de la nature humaine. Il faut avoir bien peu dé goût et une grande pauvreté de tête pour imaginer de nous faire rire aux dépens d’un goutteux ou d’un homme suffoqué d’un asthme ! Quelquefois on a ri au théâtre d’un homme contrefait ; mais ce n’est que lorsque cette circonstance a produit des choses très-plaisantes. C’est donc toujours un défaut qui peut être racheté quelquefois ; mais lorsque le poète a encore la maladresse d’y joindre l’idée de souffrance, ij devient dégoûtant et insupportable. M. Podagrin et M. Toussinet, dont les noms sont dignes du reste, étaient sifïlés avant d’avoir prononcé vingt paroles. M. Dancourt n’a pas tenu tout ce que promettait son nom , qui est depuis cinquante ans en possession de faire rire au théâtre.

CORRESPOND A MCE LITTÉRAIRE,

io4

y ers à madame du Châtelet ( i ).

, M de Voltaire devait dîner avec elle au collège, et la veille ils avaient soupe(i) 2 ensemble à la campagne).

M’est-il permis , sans être sacrilège ,

De révéler votre secret?

Vénus vint , sous vos traits, souper au cabaret ,

Et Minerve aujourd'hui vient dîner au collège.

Le 6 de ce mois a été pour les Jésuites de France le jour de destruction jusqu’à nouvel ordre. Les arrêts du parlement de Paris déclarent leurs vœux nuis , la Société dissoute , et perturbateur du repos public quiconque oserait en proposer le rétablissement. On a fait les deux vers suivans sur cet événement :

Veux-tu savoir le sort de la secte perverse?

Un boiteux l’établit, un bossu la renverse (a).

Pour entendre ces vers, il faut se souvenir qulgnace était boiteux, et savoir que M. l’abbé Chauvelin , l’arcboutant de toute cette mémorable affaire, n’est pas l’homme de France le mieux fait. On disait de lui , l’année dernière , lorsqu’il fut nommé conseiller de grand’chambre, après la mort de M. l’abbé d’Héricourt , qu’il avait grimpé à la grand’chambrc , comme on dit des autres qu’ils y montent. On a gravé son portrait d’après le

(i) Ces vers se trouvent daus l’édition de Lequien, tom. XIV, p. 418, classés à l'année 1747.

(a) On lit ainsi ces vers dans les mémoires secrets de Bachaumont (10 août 176a ) :

Que fragile est Ion sort , société perverse i Un boiteux l’a fondée, un bossu te renverse.

I 5 AOUT I76U. lo5

dessin de M. de Cannontelle, et vous jugez si ce profil a eu de la vogue depuis trois mois. Il est représenté examinant les Constitutions des Jésuites, édition de Prague. Mais si M. l’abbé Chauvelin a été l’auteur du projet de chasser les Jésuites du royaume , il a été bien secondé dans son dessein par d’autres magistrats. Le coup le plus funeste a été porté à la Société par M. de La Chalotais. Jamais ouvrage n’a fait un effet aussi terrible que ses Comptes rendus au parlement de Bretagne. Les Jésuites ont fait l’impossible pour faire une réputation à leur Appel à la raison ; mais sans succès. Ils sont bien hardis d’appeler à la raison qu’ils ont toujours persécutée ! Ils viennent d’ajouter un second volume à leur Appel (1) qui doit répondre au second Compte de M. de I,a Chalotais : c’est un fatras d’injures et de platitudes. O11 peut dire qu’ils ont pris un bien mauvais ton et une bien mauvaise tournure. Vous trouverez dans ces Appels tout au plus des matériaux qu’une main habile pouvait mettre en œuvre avec plus d’art et d’adresse ; mais les gens à talens et les bons esprits manquent depuis long-temps dans la Société. Le Coup-d’œil qu’elle a publié à Avignon sur les arrêts du parlement de Paris (2), en est une nouvelle preuve. Au reste , la foule des écrits de toute espèce «pie cette querelle a occasionés est innombrable. Il paraît, entre autres, le Discours d’un de Messieurs des requétès du Palais sur les Jésuites vivant dans le monde en habits séculiers.

(1) Le Nouvel appel à la Raison (Bruxelles, 176a, in-ia), a été rédigé par le fougueux abbé de Caveirac, (B).

(a) Coup d'œil sur l’arrêt du parlement de Paris, concernant C Institut des Jésuites ( par les PP. de Menoux et Griffe! ) ; Avignon ,1781, 1 pari. in-8".

( Dut. des Anonymes. )

Carie Vanloo est sans contredit le meilleur de nos peintres. Le roi l’a nommé depuis peu à la place de son premier peintre , place distinguée par les honneurs qui y sont attachés. Elle vaquait depuis nombre d’années. Lorsque Vanloo alla remercier Sa Majesté et la famille royale, M. le Dauphin lui dit : «Vanloo, il y a long-temps que vous l’êtes,» et le bon Vanloo se tourna et fondit en larmes.

Les arts viennent de faire une grande perte dans la personne de Bouchardon , le premier de nos sculpteurs, mort à l’âge de soixante et quelques années , apres une longue maladie (i). Boucliardon était du petit nombre des artistes français que les étrangers estiment. Ses dessins étaient fort recherchés. On y trouve la force de Michel-Ange, et le grand goût de l'antique qui ravit tant ceux qui sont sensibles à la vraie beauté. Bouchardon a fait la statue équestre de Louis XV, qui doit être érigée entre les Tuileries et le Cours. Je suis toujours d’avis que, malgré les critiques qu’on en a faites, ce sera la plus belle statue équestre que nous ayons en France. La figure du roi est admirable. Bouchardon a prié, en mourant, la ville de Paris de confier à M. Pigalle le soin d’achever cet ouvrage , et il lui a laissé , pour cet effet , toutes les études et tous les dessins qui y ont rapport. Cette disposition fait honneur à tous les deux. Pigalle est sans doute aujourd'hui le premier sculpteur du royaume. On remarque dans scs ouvrages ce bon goût et cette simplicité qui ont disparu sous le ciseau de nos autres sculpteurs pour faire place à une manière qui sera le tombeau des arts en France.

(i' Bouchardon, ne en 1 698 , mourut le 1 7 juillet 176».

l5 AOUT 176a. 1(>7

Il paraît uu Éloge de M. de Crébillon , qu’on aurait dû appeler Critique plutôt qu’éloge ; car on y dit bien du mal du talent de ce poète célèbre, et , à mon avis, on en pourrait dire encore le double sans blesser la vérité. Tout le monde nomme M. de Voltaire auteur de cet Éloge, et, «à dire la vérité, il n’est pas possible de le méconnaître (1). J’aimerais autant qu’il n’eût pas daigné s’occuper d’un rival qui certainement ne peut lui être comparé sous aucun point de vue : je voudrais encore qu’il n’eût point rappelé cette vilaine querelle des couplets du poète Housscau, qui n’intéresse plus personne. Mais ces torts sont bien petits quand on les compare à tout ce que la raison et les lettres doivent à M.de Voltaire, et au bien qu’il fait journellement. Si le fanatisme affreux du parlement de Toulouse est exposé à l’indignation de toute l’Europe , c’est à lui qu’on en est redevable ; s’il est jamais puni, comme il le mérite, c’est à M. de Voltaire qu’on en aura l’obligation. Il poursuit cette affaire avec un zèle qu’on ne peut s’empêcher d’admirer. C’est peu d’avoir donné des secours d’argent et de toute espèce à l’infortunée famille de Calas; tout ce qui a été imprimé jusqu’à présent sur cette horrible aventure est sorti de sa plume. Il paraît , entre autres, à Genève, un Mémoire de Donat Calas et de Pierre Calas qui déchire et qu’on ne peut lire sans frémir. Il faut espérer qu'à la fin le conseil du roi prendra connaissance d’une procédure qui a déshonoré la nation à la face de l’Europe. AI. de Voltaire est bien décidé à ne point cesser ses poursuites. M. d’Argental lui ayant demandé sa tragédie A' Olympia

pour la Comédie Française , il lui répondit la seuiaine

(1) Cet É/oçc est bien de Voltaire, et sc trouve dans scs QEunvs, édit. du. Lei|uien, tom. XI.V1, p. 3a et niiv.

Io8 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE ,

dernière : « N’espérez point tirer de moi une tragédie que celle de Toulouse ne soit finie (i). » Si la philosophie , pour être honorée, avait besoin des actions de ses enfans, on ne trouverait point de conduite plus touchante ni plus digne d’éloge que celle de M. de Voltaire.

Au reste, je dois une réparation à M. de La Garde, auteur de ces étonnans articles des spectacles , dans le Mercure de France. Ce n’est pas lui qui a fait ce plat Éloge de Crébillon que vous lisez dans le mois de juillet , et qui n’est pas français en beaucoup d’endroits; M. de La Garde a assez de ses crimes pour qu'on ne lui impute pas ceux des autres. Vous ne serez pas peu surpris d’apprendre que cet Éloge, sifflé dans tout Paris , comme kl le mérite , est de M. de Crébillon fils. Il faut convenir qu’il y a peu d’auteurs aussi déchus de leur réputation littéraire que cet unique rejeton de l’illustre et barbare poète tragique Crébillon. Si M. de Crébillon le fils avait eu la sagesse de ne jamais écrire que le Sopha, il aurait passé pour un homme bien singulier.

SEPTEMBRE

Paris , septembre 1762.

M. Dupré de Saint-Maur vient de publier un ouvrage intitulé : Recherches sur la valeur des monnaies et sur le prix des grains avant et après le concile de Francfort. Il y a de l’érudition et des faits curieux dans cet

(1) Celte lettre n'a pas été compris*' dans la Correspondance de Voltaire; car on n’j en trouve pas qui renferme celte phrase.

l5 SEPTEMBRE I762. IO9

ouvrage, qui est d’ailleurs mal digéré et sans ordre. Le mérite d’une discussion critique consiste dans la netteté des idées ; mais les bons esprits en ce genre, comme dans d’autres, sont rares. M. Dupré de Saint - Maur prétend que nous n’avons aucune idée juste de la valeur des monnaies , des nombres , des poids et des mesures des anciens et même des peuples plus modernes , et que c’est de là que viennent nos erreurs sans nombre sur la graudeur de leurs armées et sur la variété extrême que nous croyons remarquer dans le prix de leurs denrées.

Le luxe considéré relativement à la population et à V économie (i). C’est un bavardage qu’on nous a envoyé >

de Lyon. Il y a trente ans que c’était la mode en France d’exagérer les avantages du luxe; aujourd’hui que nous sommes devenus austères , nous aimons à le décrier. Nous sommes des bavards, tantôt d’une morale sévère, tantôt d’une morale relâchée, et ni les uns ni les autres n’ont avancé le bonheur du genre humain d’un pouce.

Ode sur la poésie comparée à la philosophie , par M. Colardeau. Cette ode doit répondre aux injures que M. Rousseau a dites aux poètes ; mais elle manque d’idées , et si M. Colardeau n’y prend garde, on finira par croire qu’il n’a que le talent du vers; car son Êpître à Minette et cette ode-ci sont deux productions bien ennuyeuses.

Paris, i5 septembre 1762.

Après la mort d’Achille, Ajax et Ulysse se disputèrent ses armes. Ajax était regardé comme le plus valeureux des Grecs après Achille ; tout le monde connaît le génie et

(*) Par Auffray; Lyon, 1762, in-8°. ( Dict. des Anonymes.)

le caractère du roi d’Ithaque. La dispute de ces deux héros est fameuse dans l’antiquité ; elle devint une affaire d’état qui fut plaidée devant les chefs de l’armée grecque. Ulysse l’emporta sur le fils de Télamon , « et l’homme éloquent, dit Ovide, porta lçs armes du vaillan 1 ; »

Et quid facundia possct Re patuit, fortisque viri tulit arma disrrtus.

On lit dans les Métamorphoses d’Ovide les plaidoyers des deux concurrens; c’est un très-beau morceau de ce poète , si on lui passe sa manière qui n’est pas celle d’IIomère ni de Sophocle. Elle s’approche déjà du goût moderne ; l’antithèse y joue et fait ce balancement des hémistiches et des périodes, aussi contraire, à mon gré , à la pureté du goût qu’à la manière antique des Grecs.

Ce jugement rendit Ajax furieux , et il en perdit la raison. Dans un accès de rage il massacra des troupeaux croyant égorger ses juges. Entre autres animaux il avait emmené dans sa tente un bélier qu’il prit dans son égarement pour Ulysse, et sur lequel il exerça sa fureur en le châtiant à grands coups de fouet. Revenu de cet accès, il ne put supporter ni l’affront qu’il avait reçu des Grecs, ni la honte de ses égareincnà , et il se donna la mort en se précipitant sur la pointe de l'épée dont Hector lui avait fait présent. Voilà la simplicité de la fable antique. Sophocle a traité ce sujet dans sa tragédie intitulée Ajax porte-fouet. Si ce grand homme avait voulu arranger sa pièce à notre manière, nous y verrions l’assemblée des Grecs et ce fameux plaidoyer des deux héros qui se. disputent les armes d’Achille ; on dirait d’ailleurs que de pareilles scènes étaient plus convenables aux théâtres d’Athènes, où la présence et l’action du chœur rendaient

l5 SEPTEMBRE 176a.

ces spectacles vraisemblables. Cependant les anciens ont toujours évité ces sortes de scènes d’appareil qui tiennent à notre fureur de disserter, qu’on a tant de soin de nous inculquer dès notre enfance, et a je ne sais quoi de boursoufllé et de puéril qui dépare nos spectacles. 1 je vrai génie est judicieux et mâle, et c’est là le caractère antique ; celui des enfans est remuant et bavard, et le nôtre lui ressemble beaucoup. L’unité de l'action est d’ailleurs ce que les anciens respectaient le plus. Dans nos pièces, il arrive ordinairement plus d’incidens durant l’espace de quelques heures, qu’il n’en arrive dans la réalité pendant une longue suite d’unnées; on peut dire que nos héros sont , au premier acte, à cent lieues de la catastrophe qui les attend au cinquièiHêr Cela donne à nos drames un vernis de faux qui en empêche l’effet ; aussi , au bout d’un quart d’heure, l’impression de la tragédie la plus forte est effacée; chez les Grecs c’était autre chose. Il eût été difficile de représenter au peuple d’Athènes les Folies amoureuses ou Crispin rival de son maître , après les E u ménkles ou Irs&upplian tes d ’ Esc h y 1 e .

M. Poinsinet de Sivry, dont le nom est assez malsonnant après celui d’Eschyle et de Sophocle , vient d'essayer le sujet d’ Ajax sur la scène française ; sa pièce est tombée le 3o du mois dernier. Ce jeune homme avait donné, il y a trois ans, une tragédie de Briséis qui eut alors quelques représentations (t); mais le procès d’ Ajax a été jugé plus vite (a). Si ce héros pouvait revivre, il reprendrait sans doute son fouet pour châfcier son poète. L’économie intérieure de cette tragédie ressemble à celle

(i) Voir la lettre du 1 5 juillc-t 1759, tom. II , p. 3ir.

(a) Poinsinet appela de la rnnilamnalinn A' Ajax. Voir ei - après lettre du «" déeemhre suivant.

lia CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

de nos pièces modernes ; à cet égard-là, elle n’est pas plus

absurde que beaucoup d'autres qui ont eu un grand succès, et que je n’en estime pas davantage. Aussi ce n’est pas ce qui l’a fait tomber ; mais la diction toujours impropre , la versification toujours faible et plate, les pensées toujours triviales, et l’impuissance de rendre des idées communes d’une manière nette et précise, voilà ce qui a porté le coup mortel à M. Poinsinet. Sa chute, du moins, a été divertissante; la platitude des expressions a fait rire le parterre depuis le commencement de la pièce jusqu’à la fin. C’est là une des parties sur lesquelles le goût du public de Paris est presque infaillible; on ne peut guère avoir le tact plus sûr que lui pour saisir la pauvreté et le ridicule d’une expression.

Quant au fond, pour faire une tragédie à notre façon,

M. Poinsinet n’a pu trouver dans le sujet d’Ajax de l’étoffe pour plus de deux scènés, dont l’une consiste dans le plaidoyer, et l’autre représente les fureurs d’Ajax; il a donc fallu exercer le génie créateur pour fournir la pénible carrière de cinq actes. Heureusement les noms célèbres ne manquent point dans l’histoire de la guerre de Troie; il ne s’agit plus que de leur imaginer des aventures, ce qui ne coûte guère à nos poètes inventifs; mais M. Poinsinet n’a pas été aussi persuade que Sophocle de la nécessité de l’unité d’action; ce qui fait que chaque personnage a, pour ainsi dire, ses vues et ses intérêts hors du sujet de la pièce, dont il n’est question ' que fortuitement. Sophocle n’a eu garde de nous représenter le plaidoyer des deux héros; indépendamment des autres raisons, il aurait cru commencer sa pièce beaucoup trop tôt , et lui donner cette multiplicité d’événeinens si contraires à la vérité, et, comme je crois, aux grands

Oiguize^by C

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effets. Dans la pièce grecque , non-seulement la dispute des armes d’Achille est de beaucoup antérieure à l’action du jour, mais Ajax a déjà perdu la raison; tous ses égaremens sont passés, et c’est le retour à la raison, la douleur et le désespoir qui s’ensuivent qui font le sujet de la pièce. Chez M. Poiusinet, au contraire, la dispute des armes n’a lieu qu’au quatrième acte, et les fureurs d’Ajax sont réservées à la dernière scène du cinquième.

Je n’ai jamais vu de tragédie qui fût aussi susceptible d’être parodiée quecelle-ci. M.Poinsiuet peut donner cette commission à son cousin, qui est aussi mauvais bouffon qu’il est, lui, mauvais tragique. Il a fait plusieurs parades détestables, entre autres, Gilles garçon peintre ; et en dernier lieu, Sancho-Pança (1). Ce cousin est une espèce d’imbécite qui a été pendant quelque temps l’objet des facéties de M. Palissot et de ses compagnons. On lui persuada , il y a quelques années, qu’il avait tué un mousquetaire eu duel; en conséquence, il se fit couper les cheveux , et se cacha pour se dérober aux recherches de Injustice; ensuite on lui fit accroire que le roi de Prusse l’avait nommé gouverneur du prince de Prusse , et lui avait envoyé le cordon de l’aigle noir : il le porta en effet quelques jours, et abjura la religion catholique entre les mains d’un prétendu ministre protestant (a). Jusqu’à présent, il n’y a point d’apparence que la famille des Poinsinet soit placée dans les fastes du Théâtre Français à coté de celle des Corneille.

(1) Gilles garçon peintre, amoureuse rival, parodie du Peintre amoureuse Je son modèle, d'Anseamne , fut donné à l’Opéra-Comique le a mars i-58. Pour Snneho Pança, voir précédemment p. 88.

(a) Voir pour plus de détails sur Poiusinet le jeune ses ouvrages , et pour les mystifications dont il fut l'objet, la lettre du i« octobre 1769 de celte Correspondance, * , ..

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Lettre de M. de Voltaire,

Au sujet du service que les Comédiens ont fait célébrer pour le repos de l'imr defcuM.de Crébillou ( t), •

Est-il bien vrai que M. l’archevêque de Paris ait puni le curé de Saint-Jean-de-Latran d’aveir prié Diep pour les trépassés? Il ne se contente donc pas d’avoir persécuté les mourans, il en veut encore aux morts? mais il paraît qu’il se brouille toujours avec les vivans.

On ne voit pas en quoi a péché ce pauvre curé quand il a fait un service pour l’ame poétique de M. de Crébillon. En effet, quoique cet auteur ait traité le sujet d’Atrée, il était chrétien , et son Rhadamisthe durera peut-être aussi long-temps que les maudemens de M. l’archevêque. Si le curé a été suspendu pour avoir fait ce service aux dépens des Comédiens du roi , le service n’eât-il pas toujours fort bon, et l’argent des comédiens n’a-t-il pas de cours? Il faudrait donc excommunier M. l’archevêque pour recevoir tous les ans environ cent mille écus que lui fournissent les spectacles de Paris, et qui sont le plus fort revenu de 1’Hôtel-Dieu. L’abbé Grizel (a) , qui sait ce que vaut l’argent , et à quoi il faut l’employer, vous dira que le prélat risque beaucoup; car si les comédiens fermaient leurs spectaçles, l’Eglise serait privée d’un secours considérable.

Il est vrai qu’on peut persuader aux comédiens de conti-

(i) Celle lettre est imprimée dans la Correspondance de Voltaire, édit, de Lcquien, à la date du iS juillet 1762 , et adressée à M. Damilaville. Le texte qu'en donne ici Grimm offre des différences avec celui des éditions de Voltaire > mais elles ne sont pas à l’avantage de la version de Grimm, .et si nous n'y avons pas substitué celle de la Correspondance de Voltaire, c'est pour laisser le lecteur à même de les comparer.

(a) Directeur de femmes de qualité. Voltaire l'accusait de voler l’argent de ses pénitentes. Son nom passera à la postérité , grâce à ta Pncr/le , ou il joue un rôle plaisant.

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uuer toujours à jouer malgré la persécution , parce que la crainte d’une excommunication injuste ne doit empêcher personne de faire son devoir; mais cette proposition ayant été condamnée par les frères Jésuites et par le pape, il se pourrait bien faire qu’on manquât de spectacles à Paris , dans la crainte d’être excommunié par l’archevêque.

Si un Turc vient dans cette ville, comme en effet un fils circoncis de M- le hacha de Bonneval (i) y viendra dans quelque temps; s’il fait célébrer un service pour l’ame de quelque chrétien de sa maison , son argent sera reçu sans difficulté, et tandis qu’il criera Allah! Allah ! on chantera des De profundis. Pourquoi. traiter les comédiens plusmal que lesTurcsPIls sont baptisés; ils n’ont point renoncé à leur baptême. Leur sort est bien à plaindre : ils sont gagés par le roi et excommuniés par les curés. Le roi leur ordonne déjouer tous les jours, et le ritueUde Paris le leur défend. S’ils ne jouent pas , on les met en prison ; s’ils font leur devoir, on les jette à la voirie. Ils sont défendus dans l’ordre des lois , dans l’ordre des mœurs, dans l’ordre des raisonnemens par Huerne, de l’ordre des avocats, et ils sont condamnés par l’avocat Ledain. On tes traite chrétiennement pendant leur vie et à leur mort en Italie, en Espagne, en Angleterre, eu Allemagne, tandis qu’à Paris, où ils réussissent le mieux, on cherche à les couvrir d’opprobre. Tout le monde veut entrer pour rien chez eux, et on leur ferme la porte du paradis; on se fait un plaisir de vivre avec eux, et on ne veut pas y êïrè enterré. Nous les admettons à nos tables, et nous leur fermons nos cimetières. Il faut avouer que nous sommes dft gens bien raisonnables et bien conséqucns!

(f) Soliman-Aga , auparavant comte de La Tour, qui succéda à *on père dans la charge de topigi-bachi.

1 l6 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

Une petite brochure intitulée : Mes cloutes sur la mort des Jésuites , a été brûlée par ordre du parlement ( i ). L’auteur dit cependant que brûler n’est pas répondre. Il prend vivement le parti des Jésuites; mais l’animosité a beau enflammer un auteur, elle ne peut tenir lieu d’éloquence et de talent. Le doute le pliis sensé de l’anonyme est que, malgré ses doutes, les Jésuites pourraient bien être perdus. On assure qu’il existe un autre livre qui a pour titre les Trois Nécessités. Ces trois nécessités sont trois complots, dont les deux derniers doivent résulter du succès du premier (a). Le premier est donc de détruire les Jésuites; le second, de détruire toute religion; le troisième, d’exclure du trône l’héritier présomptif. Ces trois complots sont formés par le parlement et par les philosophes, qui vont faire cause commune. De telles bêtises doivent paraître bien absurdes à cent lieues d’ici. Si le livre des Trois Nécessités ex islc, il prouve ce que c’est que la rage impuissante; son venin ne produit point d’effet , mais ce n’est pRs sa faute. Je ne connais qu’un

(i) Les Mémoires secrets de Bachaumont disent (14 août 176a )qüe ce livre, condamné le i3 août par le parlement, auquel il était très - injurieux , était attribué à l'abbé de Caveirac, sur le compte de qui nous avons déjà vu mettre le Nouvel appel à la Raison.

(a) On disait le livre divisé en trois chapitres : Nécessité Je détruire les Jésuites en France ; nécessité d'y anéantir la religion chrétienne ; nécessité d empêcher Mi le dauphin. <« Quoi qu'il en soit, disent les Mémoire* secrets (19 août 176a), personne ne dit avoir lu ces horreurs, quoique tout le monde en parle. On présume avec assez de raison que ce livre uexiste que par son titre. C’est un canevas épouvantable qu’un monstre fanatique aura répandu dans le public pour le donner à remplir à qui l'osera. » Cependant un arrêt du conseil souverain d’Alsace, cite au ier octobre des mêmes Mémoires , ordonnait que tous les exemplaires en fussent brûles ; mais, comme on le .voit à la date du 8 du même mois, rien ne prouvait l’existence des Trois ou Quatre Nécessités ; car on ne s’accordait même pas sur le titre.

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homme en état de faire supérieurement une apologie des Jésuites, s’il avait été dans sa tournure de prendre le parti de cette race : c’est M. Rousseau. Personne ne sait allier, comme lui, la subtilité du sophisme avec la chaleur et la force du style, et vous savez qu’il a quelquefois soutenu des causes en apparence moins susceptibles d’apologie que celle des Jésuites.

Nous avons un mandement de M. l’archevêque de Paris contre le livre De l’ Éducation, par M. Rousseau(i). La vérité oblige de convenir que ce mandement est beaucoup plus sage et plus décent que le réquisitoire par lequel M. Joly de Fleury a demandé la proscription du même ouvrage. Du moitié, M. l’archevêque de Paris ne reproche pas, comme M. l’avocat-général, à M. Rousseau de douter de l’existence de la religion chrétienne; car jamais le citoyen de Genève n’a voulu nier qu’elle existe. Le prélat ne s’élève pas contre la tolérance, et le magistrat la proscrit ; c’est là un assez étrange contraste. Quant au fond, ils ont répondu aux difficultés de M. Rousseau , l’un par des passages de l’Ecriture, l’autre par un décret de prise de corps : l’une et l’autre façon de répondre est également solide, mais celle du prélat est plus honnête et plus douce. Au reste, le portrait que M. l’archevêque de Paris a fait de J. J. Rousseau, au commencement de son mandement, a eu beaucoup de succès à Paris, et l’op

a voulu parier que ce morceau était l’ouvrage d’un homme du monde, et non d’un prêtre (2). , "

(1) Mandement portant condamnation (T un livre qui a pour titre , Émilk ou de l’Éducation , par J.- J. Rousseau , citoyen de Genève ; Paris, 1764, , iu-4°- Chacun a lu dans les OEuvres de Rousseau sa réponse à M. de Beaumont , archevêque de Paris.

(a) Je me rappelle que dans ma jeunesse on attribuait généralement ce man-

ün a imprimé une Ode sur le Temps , avec une autre Sur les Devoirs de la Société , par M. Thomas. La première a remporté le prix de poésie de l’Académie Française (i). Je n’aime pas ces deux odes; les idées en sont pauvres et communes; ainsi la véritable élévation n’y est point. C’est un catéchisme pompeusement rimé. L’Académie, a donné un beau sujet d’éloquence pour l’année prochaine. C’est l’Eloge du duc de Sully, ministre de Henri IV (a). ■ • .

Nous venons de perdre une actrice charmante et vivement regrettée, quoiqu’elle n’ait plus été au théâtre depuis six mois. Mademoiselle Nessel est morte fort jeune. Cette actrice avait fait les déîices de Paris l’année dernière, pendant la foire de Saint-Laurent. Après la réunion de l’Opéra-Comique à la Comédie-Italieune , elle avait quitté le théâtre pour être de la troupe de M. le prince de Conti. Sans être jolie, elle était remplie de grâces, de vérité, de finesse, de naïveté, sans aucune de ces mauvaises manières qui gagnent nos théâtres , et qui les perdront.

drmeut à M. Brocque\ ielle , Lazariste, ancien directeur du séminaire de Tout , et curé de la paroisse Notre-Dame de Versailles. (B.)

(i). La seconde avait balancé le prix. ( Mémoires sécréta, a5 août 176a.)

(a) On battit des niains à cette annonce, et un homme d'esprit dit : • Voilà l’éloge fait. » ( Ibidem. ) >

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