SPECTACLES

Les théâtres sont fermés pendant la quinzaine de Pâques. L'Académie royale de Musique a donné, cet hi-

(1) Histoire moderne des Chinois^ des Japonnais, etc. Paris, 1754-7^» 3o vol. ia-x2. Marsy n'a publié que les xa premiers yolomes, les 18 autres sont d'Adrien Richer. , .

(a) Cette Analyse futcensuré^ par le parlement de Paris; Grimm s'est donc un peu trop pressé de dire que personne n'avait daigné regarder cet ouvrage. (B.) V Analyse des Œuvres de Baylè valut à son auteur quelques mois de Bastille. Né en 17x4» de Marsy mourut en 1763.

ï" AVRIL 1755. 289

ver, sans succès, l'opéra de Thésée y dont les paroles sont de Quinault, et la musique de Lulli (i). La pastorale languedocienne de M. Mondonville n'a pas eu à Paris le même succès qu'à la cour (12) ; il est vrai que la musique en est mince et d'une monotonie assommante. Les Languedociens n'ont pas pardonné à M. Mondonville d'avoir préféré pou^ son poëme le jargon dur et grossier de Toulouse au patois délicat et agréable de Montpellier ou de Béziers... Le ^Triûmuirat de M. de Crébillon étant tombé , les Comédiens Français ont cherché leur ressource dans la reprise de quelques pièces anciennes. Nicomède, tragédie du grand Corneille, dans un genre et d'un ton tout-à-fait singuliers, a eu beaucoup de succès. En relisant cette pièce, vous y trouverez cette élévation, cette simplicité sublime et naïve qui rapprochent si fort le grand Corneille dlloflière... f^enceslaSy autre tragédie ancienne de Rotrou , a été remise avec beaucoup de succès. C'était autrefois le triomphe de Baron, le plus grand comédien que la France ait eu. Nous avons aussi revu avec beaucoup de plaisir Ésope à la cour, ancienne comédie de Boursault, remplie d'esprit et d'une excellente morale. Enfin, ]Sanine\ petite comédie de M. de Voltaire, qui, dans sa nouveauté, il y a cinq ou six ans (3), avait médiocrement réussi , a eu le plus grand succès à la reprise de cet hiver... A propos du Triumpirat, il est bon de mettre ici un conte qui a beaucoup réussi. Vous vous rappelez que le triumvir Lépide ne paraît qu'au

(i) Représenté pour la première fois devant Louis XIV à Saint-Germain, le X X janvier 1675 , et souvent repris.

(2) Voir la lettre du x5 novembre précédent.

(3) Nanine, ou le Préjugé vaincu, avait été représentée pour la première fois le 16 juin 1749.

ToK. I. 19

a9.0 CORRESPOUDANGE LITTÉRAIRE ,

premier acte pour nous notifier son départ pour l'£s« pagne. Le jour de la première repi^soatatioii , on parlait à souper 9 dans une maison, de la pièce nouvelle; uae femme qui y avait été, dit : « Mais à propos... ce l'Epine, on ne sait ce qu'il devient. » L'Épine eat un nom die valet fort employé dans la comédie, et qu'elle confondait ridiculement avec le nom de Lépide. Ce qu'il y a de mieux dans cetlc plaisantme , c'est que je l'ai entendu conter devant deux femmes qui n'en voyaient pas le plaisant^ et qui ne comprenaient pas que cela pût faire rire... La famille des Lépide n'a pu se faire un nom dans les Gaules.

Il n'y a presque point de nation lettrée qui n'ait des poëmes épiques et comiques dans sa langue. Il y a longtemps que l'inimitable Don Quichotte n'appartient plus à l'Espagne seule, et qu'il est (Ijj^pté par toute l'Europe. Les Français ont dans ce genre le Lutrin de Despréaux , ouvrage admirable, auquel la postérité associera sans doute un jour laPuoelledeM. de Voltaire. Les Anglais ont un poëme de cette espèce d'une grande réputation et d'une grande difficulté, c'est HudibraSy poêmede Samuel Butlo*, qui vivait dans le temps de la catastrophe de Charles P', et ensuite sous Charles II : c'était un homme de génie et de mérite, indigent estimé et oublié. Il n'y a que trente ans qu'un citoyen de Londres, Jean Barber, lui a fait ériger un monument dans l'abbaye de Westminster où il est inhumé. On dit que la lecture de Hudibras n'a pas nui à l'auteur de la Pucelle; qu'il en a tiré quantité de traits ingénieux et plaisans, qu'il a ensuite ajustés à sa mode, et qui n'y ont sûrement pas perdu. L'idée de la Renommée à deux trompettes, l'une dans la bouche, l'autre dans le derrière, appartient originairement à l'auteur de HudS>ras. Quoi

qu'il en soit, Hudibras passe pour un ch^f-d'œuvre dans son ^eniie^ rempli de traitâ^de sel et de génie. Le sujet est la guerre civile qui désola l'Angleterre de son temps; les querelles des presbytériens et des anglicans fournissent les meilleures plaisanteries du monde au génie fécond de Butler, et la secte des puritains y est tournée en ridicule d'une manière supérieure. Comme ces traits sont très-fins 9 et qu'ils font allusion à nombre de petites anecdoites de ce tempsJà, il n'est pas étonnant que cet ouvrage soiit en plusieurs endroits très-difficile à entendre, pour les Anglais même; mais il est étonnant qu'il se trouve quelqu'un d'assez hardi pour en entreprendre une traduction en français, de toutes les traductions peutélre la moins possible. Voilà cependant le projet qu'un inconnu est prêt à exécuter. Le premier chant de Hudi^ brus paraît déjà, jen prose, comme vous pensez bieii; et si le public en veut, il aura tout le poëma (i). Or, comme le public ne peut répondre, son silence est ordinairement pris par les auteurs pour nn consentement

Puisque nous sommes sur les traductions, il est juste de parler de celle que M. l'abbé de La Bletterie vient de donner de deux morceaux de Tacite, les Mœurs des Germains y et la Vie de Julius Agricola. Cet ouvrage fait deux volumes in- 12 assez gros, et on peut dire qu'il a réussi ; du moins, s'il n'a pas eu un succès généi'al , il a eu

(i) Grimm parait s^étonner du projet qu'on a eu de traduire en prose le poëme anglais de Samuel Butler, qui a pour titre Hudibras , La traduction très-inexacte, qui a paru du premier chant, est de Feutry. Qu^a donc pensé Griinm de la traduction complète en vers du même poëme , par M. Townelay » gentilhomme anglais, et c^cier au service de France , publiée à Paris en 1:757, 3 vol. in- la , avec des notes du savant Larcher P (B.)

29^ CORRESPOITDÀNCE LITrÉRAIR£^

beaucoup de partisans. M. l'abbé de La Bletterie a donné autrefois une Fie de retfipereur Julien fort estimée (i). Cet ouvrage et quelques autres lui valurent l'honneur d'être nommé , par l'Académie Française , un dés Quarante qui la composent Mais soupçonné de jansénisme, ses ennemis, par une ridicule et infâme cabale, trouvèrent le secret dç lui faire donner l'exclusion par le roi même (a). Des actions indignes de cette nature ne déshonorent ni celui qui en est l'objet, ni le monarque dont la religion est surprise ; elles sont l'ouvrage du vice obscur et rampant, qui ne mérite que l'oubli et le mépris des honnêtes gens. Je ne sais si cette ancienne aventure a laissé un peu d'aigreur dans le cœur de M. l'abbé de La Bletterie : cela ne devrait pas être ; mais il est certain que ses remarques sur Tacite se ressentent un peu de cette humeur , et qu'elles ne manquent pas de fiel , sans compter que ses fréquens retours à la dévotion, dans un commentaire sur Tacite, sont fort déplacés. Quand on est dévot et qu'on veut écrire, il n'y a qu'à faire des sern^ons ou des ouvrages de piété; mais remplir des commentaires sur Tacite de ce fiel sacré et de cette haine saintement cruelle qui anime les différentes sectes des chrétiens les unes contre les autres , c'est le comble du ridicule. Il faut avoir bien de l'humeur, par exemple, pour reprocher à Tacite de ne s'être point fait chrétien , ou du moins de n'avoir point connu à fond la doctrine de cette religion, alors dans son berceau. Si cette secte venait de naître parmi nous, quel, serait l'homme de mérite qui se

(i) Pans^ 1735, in-ia; réimprimée en 1746.

(a) La BleUerie se refusa à toute démarche pour faire lever cette eidusioD , et se contenta de l'estime des académiciens « qui , dit le président Hénault , le « regardaient comme un collègue qu'ils n'avaient pas. »

1*' AVRIL 1755. 293

croirait obligé d'y porter rattention la plus sévère, et de donner spn tetaips à Texamen de ses dogmes? Au contraire, Pline-leJeune et Tacite méritent Téloge de tous les honnêtes chrétiens pour Féquité et la modération avec laquelle ils ont été traités par ces hommes respectables , qui, par leurs charges , avaient alors le pouvoir en main , et pouvaient ou tolérer ou exterminer cette secte naissante et inconnue... La vie de Tacite. qui est à la tête de la traduction, est en général un morceau bien fait; il a réussi. Le parallèle de Tacite et de Pline-leJeune , son ami, a été cité comme un chef-d'œuvre. Pour moi qui n'aime pas trop les parallèles en général , et qui trouve qu'ils roulent toujours sur de petites antithèses entassées au hasard, et peu dignes de la gravité d'un historien philosophe, je préfère à ce morceau, sans balancer, quelques observations politiques que j'ai trouvées dans la vie de Tacite sur le gouvernement de Rome , et qui

m'ont paru heureuses Pour revenir à la traduction

même, et pour en dire mon avis librement, je regarde l'idée de traduire un homme de genre dans une autre langue comme une entreprise folle. L'entreprise de traduire Tacite en français me paraît plus folle encore. Tacite a un style à lui, serré, concis, énei^gique; il crée plutôt des expressions que d'en enlployer qui ne vont pas à sa manière. Le génie de cet auteur et toutes les qualités de sa diction sont diamétralement opposés au génie de la langue française. Comment être assez téméraire pour oser espérer quelque succès d'une telle entreprise ! Aussi , si M. d'Alembert y a échoué il y a deux ans', au gré du public , au mien , M. l'abbé de La Bletterie n'a pas été plus heureux. Sa traduction ne me paraît qu'une froide périphrase dépourvue de génie , de feu el de force. Ceux qui

2^4 GORRESPONDAirCE LITTÉRAIRE,

l'auront lue ne connaîtront pas pour cela la manière de Tacite,, ils ne s'en douteront seulement pas. La traduction est à l'original ce que l'estampe est au tableau. Je n'enge pas dans l'estampe le coloris du tableau , mais si le graveur n'a pas su saisir la manière du peintre qu'il copie, s'il n'a pas réussi à la rendre parfaitement, son estampe ne mérite pas d'être regardée. Mais c'est toujours commode pour ceux qui ne savent pas le latin , de lire Tacite en français , (Quelque imparfaite qu'en soit la traduction. D'accord, pourvu que je ne ^ois pas obligé d'estimer le talent du traducteur. Il est fort heureux pour ceux qui n'ont point d'eau pure d'avoir de l'eau bourbeuse : car le pire de tout serait de mourir de soif; mais l'eau bour* beuse n'en vaut pas mieux pour cela. Je connais deux hommes de génie qui auraient été en état de traduire Tacite, supposé que cela soit possible : c'est Montaigne et Montesquieu. La naïveté énergique du premier, les expressions de génie qui naissai^t à tout moment sous la plume de l'autre, auraient seules pu nous représenter quelque simulacre du génie de ce célèbre écrivain. L'un et l'autre ont certainement lu et étudié Tacite toute leur vie, mais ni l'un ni l'autre n ont songé à le traduire dans leur idiome. Il n'y a que les gens qui ne connaissent ni les difficultés ni. les dangers d'une entreprise, qui soient les plus intrépides, et toujours prêts à s'exposer, parce qu'ils ignorent qu'il y a à risquer (i).

-La colonnade du Ijouvre, du côté de l'église de Saint- Germain-l'Auxerrois , est un des beaux monumens de l'architecture moderne qui existent. Les cris des citoyens et des

(0 L'abbé de La Bletlerie Iradubil plus lard les Annales de l'acile. Voir la letU^ du i5 septembre 1768 de cette Correspondance,

gens de goût se sont toujours réunis pour faire remarquer augouYernement'combîenilétait indécent non-seulement que le Louvre ne soit pas achevé, mais surtout que ce superbe monument soit masqué par des maisons et des ruines, et dérobé, pour ainsi dire, à la vue de ceux qui aiment les belles choses. On dit que lès (H*dres sont donnés pour achever le Louvre, et pour découvrir la colonnade; mais pour que le goût soit toujours outragé, on dit que la décoration du mur qui est derrière^ la colonnade sera totalement défigurée. Il ne s'agit de rien moins que de percer en croisées les niches qui y sont pourpiacer des statues , et en foraae d'œil de bœuf les médaillons qui sont au7dessus. A ce prix-là , il vaudrait bien mieux que la colonnade restât toujours cachée à nos yeux. £st-il croyable que dans un siècle aussi éclairé que le notre on puisse former le projet de défigurer le plus beau monument d'architecture qu'il y ait en France, et cela pour avoir des fenêtres et des lucarnes?.... £n attendant, M. de Bachaumont , homme de mérite, connu par son zèle et son amour pour les arts, a fait courir dans les rues une chanson sur cet événement. C'est une assez bonne méthode de louer le gouvernement sur les belles choses qu'il a envie de faire, comme si elles étaient déjà faites. La honte empêche souvent de reculer, et fait achever les choses dont on a reçu les éloges d'avance (i).

Paris , i5 avril 1756.

' On dit que le chevalier Servandoni , peintre et archi-

(i) Il appartenait au grand homme qui nous gouverne ( iSi 3) de réaliser des vœux si souvent et si vainement formés. Le Louvre sera achevé sous son règne glorieux. {Note des anciens éditeurs,)

MM. Michaud aine et Chéron auraient dû i^outer que ces croisées, qui faisaient tant mal au cœur à Grimm , avaient été ouvertes peu de temps avant qu'ils écrivissent cette note , suivant le plan soumis à l'empereur.

296 GORRESPOKBAirCE LITTÉRAIRE,

tecte fort estimé en ce pays-ci, a eu cet hiver un* grand succès à la cour de Dresde, où il a été faire les décorations de Topera de VEzio. Cet artiste célèbre vient de donner, sur le grand théâtre du palais des Tuileries, un spectacle de machines et de décorations, qui d'abord n'a pas eu de succès , mais qui depuis a attiré assez de monde. Ce spectacle a pour titre le Triomphe de Vamour conr jugalj et pour sujet l'histoire si touchante d'Alceste , qui se dévoue à la mort pour sauver la vie à Admet, son époux. Quinault a traité ce sujet dans un de ses opéras que LuUi a musique à sa façon, c'est-à-dire platemait, sans feu et sans génie. Mais le poète lyrique, si doux, si tendre dans sa versification, si décousu dans l'arrangement du tout , me paraît avoir totalement manqué cet admirable sujet. Ce mélange ridicule de chant et de danse n'est jamais si déplacé et si insupportable que IcHrsque le sujet est par lui-même intéressant. Il suspend la marche de l'action à tout moment, sans compter que Quinault a mis dans cet opéra en particulier des épisodes platement comiques et de mauvais goût, qui le défigurent encore davantage. Je ne sais si M. Servandoni a bien fait de choisir ce sujet pour le traiter en décoration; ce qu'il y a de sûr, c'est qu'il n'a rien fait qui mérite la moindre estime de la part des gens de goût et des connaisseurs. C'est par cette raison que je me dispense d'entrer dans aucun détail des décorations qui composent ce spectacle : on les trouvé détaillées de reste dans tous nos papiers publics. J'observerai seulement, en général, quil n'y a ni génie dans l'idée , ni sagesse ni goût dans l'ordonnance, ni agrément, ni couleur, ni feu dans l'exécution de ces décorations. Je ne compte pas les fautes contre l'optique et la perspective, qui n'ont pas échappé aux

l5 AVRIL 1755. 297

connaisseurs ; mais le principal défaut de ce spectacle est d'être mesquin. Il, faut avouer que les Italiens , qui ont été nos maîtres dans tous les arts , ont poussé celui des décorations à un point de perfection singulier, et dont on n'a aucune idée en ce pays-ci. Nous nous sommes assez récriés sur la petitesse de nos théâtres. Puisqu^on ne veut pas nous en bâtir de plus grands , il faut tâcher de tirer parti de ceux que nous avons , tels qu'ils sont ; et l'homme de génie tire parti de tout. Mais aussi longtemps que je verrai dans le fond du théâtre une toile, et des coulisses sur les côtés, me représenter un carré à peu près régulier, je dirai : Voilà un décorateur sans génie, et un théâtre bon pour amuser des enfans par un jeu de marionnettes. Je sais une règle infaillible pour juger si une décoration est bonne ou mauvaise. Vous n'avez qu'à la copier, et la mettre en tableau telle qu'elle est; si ce tableau vous rappelle l'idée de ce que la décoration veut représenter sans l'idée du théâtre , c'est une marque que votre décoration est bonne; si ce tableau vous rappelle l'idée de théâtre, de coulisses, de toile, vous pouvez être sûr que votre décoration est mauvaise. Suivant cette règle , si l'on mettait en tableau les décorations du spectacle dont nous parlons, et qu'on montrât ces tableaux à quelqu'un qui ignorerait qu'il y eût un spectacle de Servandoni dans le monde , cet homme , au premier coup d'œil , ne dirait pas , voilà un tableau qui représente un temple de l'hymen ; en voilà un autre qui représente un port de mer; en voilà un qui représente lesavenues de l'enfer, etc.; mais il dirait,voilà des tableaux qui représentent des décorations de théâtre, dont l'une a l'air d'un temple , l'autre d'un port de mer, la troisième doit apparemment représenter lés avenues de l'enfer. Or, du moment qu'un homme aura jugé ainsi

^9^ GORRESPOXDAirCE LITTERAIRE ,

de VOS décorations mises en taUeau , vous pouvez être sur qu'elles sont mauvaises et qu'elles ne peuvent servir, en bonne p<^icey qu'à décorer un théâtre de la Foire. M. Servaodoni a répété dans ce spectacle une faute bien grossière^ où il est tombé plus- d'une fois , et qui est assez ordinaire aux gens de son métier. Vous savez de quelle importance est pour le peintre le choix de l'instant de ^n action ; comme il n'a qu'un moment à sa disposition^ il lui importe infiniment de choisir le moment le plus favorable^ le plus décisif, le plus intéressant du sujet qu'il veut traiter. Le poète est dans le même cas d'une autre manière; il lui faut un discernement très-délicat , un goût exquis et sûr, pour distinguer ce c[ui doit se passer devant les yeux du spectateur sur le théâtre, d'avec ce qui ne peut se passer que derrière la scène. Le décorateur est dans le cas du peintre et du poète à la fois, et a besoin du génie et de l'intelligence de l'un et de l'autre; car, quant aux décorations, il s'agit de saisir l'instant pittoresque, et quant au spectacle pantomime, il faut un discernement- infini pour le distribuer et le mettre en action d'une manière convenable : voilà pourquoi la représentation du siège de Scyros, dans le second acte , est si misérable. Comment oser imaginer de pouvoir retracer dans un espace aussi petit et aussi étroit que celui d'un théâtre le spectacle immense d'un siège, sans tomber dans le puéril? G>mment Phomme de génie se tirera-t'il d'af&ire lorsque son sujet exigera de lui une pareille décoration? il se gardera bien de mettre, comme M. Servandoni , la ville assiégée dans le fond du théâtre en face , et les assiégeans sur le devant. Il sait bien que ce spectacle est trop grand pour être représenté sur la scène, et que ce serait détniire l'illusion et tomber dans

i5 AVRIL 1755. agg

le puéril et dans le ridicule le plus insupportable que d'entreprendre de telles choses ; il fera donc assiéger sa ville derrière les coulisses, où l'imagination du spectateur n'est pas gênée de supposer tout ce que demande le sujet. Sur la scène même, on ne verra que quelques flancs des murailles de la ville d'un côté , quelques coins du camp ennemi de l'autre, quelques commencemens des travaux du siège , beaucoup de mouvemens , et tout ce que le génie du décorateur pourra inventer pour nous forcer à supposer derrière la scène une ville assiégée, que le défaut de vraisemblance ne lui a pas permis de placer sur le théâtre même. Avec un peu d'imagination et beaucoijp de goût , on ferait un traité fort instructif et fort agréable sur l'art des décorations et du spectacle, art charmant qui réunit la peinture, l'architecture, la mécanique, la poésie de l'action, tant de talens agréables , mais dont on ignore ici les premiers principes. Lorsqu'on hasarde des propositions qui pourraient tendre à la perfection des arts , les gens médiocres crient bien vite : voilà des chimères de spéculation qu'il est impossible d'exécuter; mais l'homme supérieur entreprend, et détruif d'un trait de génie tous ces misérables préjugés que l'ignorance orgueilleuse des petits écrits voudrait ériger en préceptes inviolables.

Il parait une brochure fort gaie^ intitulée V Histoire et le secret de la peinture en cire. On dit qu'elle est de M. Diderot, et elle a bien l'air d'être échappée à ce philosophe dans un de ces momens où il se délasse de travaux plus sérieux. Elle est écrite avec beaucoup de feu, de rapidité et de gaieté. Voilà donc ce secret découvert , tel que M. Bachelier l'a pratiqué dans plusieurs tableaux

3oO GORRESPOITDAirGJS tITTÉRAIRE,

qu'il a faits; car M. le comte de Caylus n'a pas voulu dire le sien. Ceux qui voudront se mettre au &it de ce secret , trouveront dans la brochure dont je parle toutes les lumières qu'ils pourront désirer. Ceux qui prennent un intérêt médioci'e à cette découverte ne liront pas cette brochure avec moins de plaisir : elle, est remplie de philosophie et de traits qui portent le cachet de l'homme a qui elle est attribuée ( i ).

v%«>»^»»»i^>mi^^%/^^%/»^%/%^»,^>»%<«/^%%.'^v»»/%%i'»^»^/^m<%»»%'%<%m/^/m%.m.%^x^%<^^%/^/^i%i^M^<