ÉPIGRAMME

Un moribond se fôchait contre un prêtre ,

Qui lui disait : « Celui qui t*a fait naître

Te fait mourir pour te ressusciter.

•^ M Non , jiirait*il, cela ne peut pas être. »

L'autre prêchait que qui peut eil douter

Ne doit prétendre à l'éternelle gloire.

Le mourant dit , après quelque délai :

« Vous le voulez , je consens à le croire ;

Mais vous vous verrez que cela n'est pas vrai. »

L'Académie royale de Peinture et de Sculpture a tenu le mois passé une séance publique , dans laquelle M ^ Watelet , receveur général des finances , honoraire de cette académie , homme de beaucoup d'esprit et de mérite , a lu son poëme sur la peinture. Ce poëme m'a paru en général écrit d'un style trop simple ^ et quelquefois un peu prosaïque; mais il est rempli de choses si heureuses, que je ne doute pas qu'il ne fasse grande, fortune à l'impression. C'est un succès que l'auteur arrachera par ses talens, et qu'il méritera par sa modestie. Ce poëme est

388 CORRESPOlfDAlfrCE LITTERAIRE,

divisé en quatre chants, dont le premier traite du dessin, le second du coloris, le troisième de la composition pittoresque, et le quatiûème de la composition poétique (i).

L'Académie Française a nommé, il y a huit jours, M. l'abbé de Boismont pour occuper la place vacante par la mort de M. l'ancien évêque de Mirepoix, dont vous trouverez l'éloge dans le Tombeau de la Sorbonne (a). Les étrangers qui ne savent pas que tout se fait ici par brigue et, par cabale doivent être bien surpris de voir entrer à l'Académie des gens obscurs, qui n'ont jamais rien fait imprimer, sur la parole de quelques gens tout aussi obscurs, qui leur accordent de l'esprit, tandis que les Diderot et les Piron n'en sont point, et qu'il y a bien des gens de mérite encore dans la distance d'eux au nouvel académicien (3).

(i) Voir la lettre du x5 mars 17^.

(a) Le Tombeau de la Sorbonne, traduit du latin, i75a , in-8<> ; ^^S'^ , in-ia. Cet écrit qui , malgré son titre , est original , et non traduit, a été attribué à Voltaire, et est compris dans ses Mélanges littéraires^ t. XL VII, p. 494 et suiy. du Voltaire de Lequien. Mais on Ta également mis sur le compte d^ Fabbé de Prades , à la proscription duquel il a trait

(3) L*abbé dé Boismont s*était déjà présenté au mois de mai précédent pour remplacer Montesquieu, et un an auparavant pour remplacer Tévéque de Yence. Collé dit que la duchesse de Chaulnes solliàlait pour lui avec une ardeur qu'il regarde comme scandaleuse, et qui donna lieu à Tépigramme suivante :

Déjà LWie en votre temple

A mis jadis un guerrier sans taiens ; Aujourd'hui même en cor Julie , à son exemple , Pousse un petit collet qu*elle a mis sur lès dents. Prenes garde qu'enfin quelqu'autre Messaline, lï 'écoutant que ses intérêts , Pour confrère ne vous destine Un àne de Mirebalais.

« On entend, ajoute Collé, par lÀvie, la duchesse de la Yallîére, qui a fai^ entrer à V Académie M. de Bissy , son amant. JuUe est madame de Chaulnes, e le petit collet l'abbé de Boismont, que Ton dit être son souteneur,, car elle n'eut jamais d'amans. » Journal historique , t. II, p. 84 et 85.

l" SEPTEMBRE 1755. SSq

Le Journal étranger est prédestiné à être abandonné et à errer. M. l'abbé Prévost l'a quitté. C'est M. Frëron qui est maintenant à la tête de cet ouvrage (i). Il a commencé son respectable ministère par rendre à une pièce chinoise et à une tragédie anglaise toutes les beautés qui se trouvent dans F Orphelin de M. de Voltaire.

Tout ce qui sort de la plume de M. de Voltaire eist toujours précieux par quelque côté. Aussi ramassonsnous ici tous ses billets. Voici une lettre qu'il vient d'écrire à madame de Monrevel , qui ^'est faite carmélite l'année passée (2).

« On vous lit des choses bien édifiantes , Madame , dans le couvent des Carmélites (3); je ne doute pas qu'elles ne servent à entretenir votre dévotion. Si vous n'êtes pas encore convaincue du pouvoir de la grâce, vous devez l'être de celui de la destinée; elle m'a fait quitter Cirey après l'avoir embelli; elle vous a fait quitter votre terre lorsque vous en rendiez la demeure plus agréable que jamais; elle a fait mourir madame du Châtelet en Lorraine; elle m'a conduit sur les bords du lac de Genève; elle vous a campée aux Carmélites. C'est ainsi qu'elle se joue des hommes , qui ne sont que des^àtomes en mouvement , soumis à la loi générale , qui les éparpille . dans le grand choc des événemens du monde, qu'ils ne

( i) £e Journal étranger avait déjà passé des maios de Grimm à celles de Tousr saint, puis à Tabbé Prévost. Voir la lettre du i'*^ mai T754.

(a) Grimm dit cette lettre adressée à madame de Monrevel; ce nom ne se trouve pas parmi ceux des oorrespondans de Voltaire. Elle est imprimée dans ses Œuvres , à la date du a 5 auguste x 755 , et adressée à madame la comtesse de la Neuville.

(3) La Puctlle, (Note des éditeurs de Voltaire.)

390 CORRESFOKDAlîCE LITXËRAIRE^

peuvent ni prévoir, ni prévenir, ni comprendre, et dont ils croient quelquefois être les maîtres. Je bénis cette destinée de ce que messieurs vos enfans sont placés. Je vous souhaite. Madame, du bonheur, s'il y en a, de la tranquillité au moins , tout insipide qu'elle est , de la santé qui est le vrai bien, et qui cependant est un bien trop peu senti. Conservez-moi de l'amitié. Les roues de la machine du monde sont engrenées de façon à ne me pas laisser l'espérance de vous revoir; mais mon tendre respect pour vous sera toujours dans mon cœur. »

NOVEMBRE

Paris , ler novembre 1755.

Il y a environ un an que M. l'abbé de Condillac donna son Triûlé des Sensations, (i) Le public ne le jugea pas tout-à-fait aussi favorablement que je me souviens d'avoir fait ; il eut peu de succès. Notre philosophe est naturellement froid, diflfus, disant peu de choses en beaucoup de paroles , et substituant partout une triste exactitude de raisonnement au feu d'une imagination philosophique. Il a l'air de répéter, comme à contrecœur, ce que les autres ont révélé à l'humanité avec génie. On disait dans le temps du Traité des Sensations^ que M. l'abbé de Condillac avait noyé la statue de M. àt

(i) Voir la lettre da i"' déoeiiilyre 1754 , dont le ton à Fégard de Gondittac est bien différent du ton de celle-ci ; mais Condillac ayait eu depuis quelques démêlés avec Diderot pour certaines ressemblances entre le Traité des Sensu' fions et les Lettres sur les sourds et muets et les apeugles, et GriiDD vw^ épousé la rancune de son ami.

l" NOVEMBRE 1755. 391

Buffon dans un tonnean d'eau froide. Cette critiqae , et le peu de succès de l'ouvrage, ont aigri notre auteur et blessé son orgueil; il vient de faire un ouvrage tout entier contre M. de BufFon , qu'il a intitulé : Traité des Animaux. L'illustre auteur de \ Histoire naturelle y est ti*aité durement, impoliment, sans égards, et sans noéuagemens. Quand' il serait vrai que M. de BufFon se soit peu gêné sur le Traité des Sensations , et qu'il en eût dit beaucoup de mal dans le monde , la conduite de M. l'abbé de CcMidillac n'en serait pas moins inexcusable. C'est une plaisante manière de se venger d'un homme dont on a à se plaindre, que de faire un ouvrage contre lui , et de le remplir de choses dures et mallionnêtes. Cette Êiçon prouve seulement peu d'éducation et beaucoup d'orgueil dans celui qui s'en sert. M. l'abbé de Condillac devrait savoir que quand on manque d'égard» aux autres, et surtout à des gens considérés , 00 ne fait pas le moindre tort à ceux à qui l'on manque, mais OB se dégrade soi>^mâme. Au reste, quoiqu'il ne soit certainement pas difficile de relever beaucoup de choses dans V Histoire naturelle , il faut être un autre homme que M. l'abbé de Condillac, et savoir marcher moins pesamment, quand on veut entreprendre d'en dé* goûter. M. de BufFon mettra plus de Vues dans un discours que notre abbé n'en mettra de sa vie dans tous ses ouvrages. Bacon dit quelque part un mot que M. l'abbé de Condillac devrait retenir. Le voici : « Qui le croirait? <K La méthode qui semble abréger les voies de s'instruire a arrête les progrès des connaissances. Les règles sont a autant de limites ou d'entraves qu'on donne à l'esprit. « Vos pas sont plus mesurés sans doute, mais irez- vous « bien loin ? Il faudrait sortir d'un si étroit horizon , et

39^ CORRESPOICOANCE LlTTKaAIRE,

a s'étendre dans la sphère d'une certaine spéculation a universelle. »

Le cinquième volume de VHistoire naturelle parait depuis un mois. H contient l'histoire naturelle de la Brebis j de la Chèi^re^ du Cochon et du Chien^ par M. de BufTon, et la description de ces animaux par M. Daubenton. Les morceaux du dernier ont le mérite de l'exactitude et de l'instruction. Vous lirez ceux du premier avec ce plaisir vif que produit l'élévation et la beauté de son style; car, n'en déplaise à M. l'abbé de G>ndillac9 quand on veut être lu il faut savoir écrire. Tous les raisonnemens froids et pesans resteront ensevelis sous la poussière des bibliothèques , avec toute leur méthode; tandis que les écrivains graves à la fois^ élevés et agréables, resteront entre les mains de tout le monde , malgré la fragilité de leurs systèmes, malgré les fautes qui peuvent leur être échappées , et* lorsque leurs opinions et leurs erreurs auront été anéanties par le grand jour de la vérité. Si je n'aimais pas tant la poésie, je dirais qu'il y en a trop dans l'histoire du chien. Les gens sévères ne manqueront pas de la reprocher à M. de Buffon. Cet éloge pompeux du chien, sans lequel l'homme n'aurait jamais pu tenter la conquête des bêtes sauvages, ne leur paraîtra pas assez philosophique. Le rang que M. de BufTon assigne aux différentes races de chien , pourrait aussi être sujet à quelques difficultés. On ne sait pas Irop pourquoi le chien de berger se trouve à la tête. En général , il faut bien se garder de donner des conjectures pour des certitudes, et des soupçoas philosophiques pour des vérités incontestables... Au reste, je ne puis m'empêcher de rapporter ici un trait que M, le comte de

I" DÉCEMBRE 1755. , SqS

Fltz-James m'a conté l'autre jour, et qui ne fait pas moins honneur à M. de Buffon que ses ouvrages. Dans le temps que les premiers volumes de V Histoire natu* relie parurent , M. de Fitz-James remarqua qu'en lisant cet ouvrage chez lui, il était curieusement observé par un de ses laquais. Au bout de quelques jours, voyant toujours la même chose , il lui en demanda la raison; ce valet lui demanda à son tour s'il était bien content de M. de Buffon, et si son, ouvrage avait du succès dans le public. M. de Fitz-James lui <lit qu'il avait le plus grand succès, ce Me voilà bien content, dit le valet; car je vous avoue, Monsieur, que M. de Buffon nous fait tant de bien à nous autres habilans de Montbar, que nous ne pouvons pas être indifférons sur le succès de ses ouvrages. » Montbar est le nom d'une terre que M. de Buffon a en Bourgogne, et où ij passe une grande partie de l'année. "

Paris , 1er décembre 1755.

M. l'abbé de Boismont a été reçu à l'Académie Française il y a environ un mois. Son discours a été généralement condamné à l'impression; c'est un jargon vide d'idées et de sens, fort bon pour jeter de la poussière aux yeux des sots. Il dit, par exemple, que l'homme est tout entier dans le cœur, et que l'imagination est beaucoup plus près du cœur que la raison. Tout le discours est

394 COEEESPOVDAJrCE LlTTÊRAimik,

écrit dans ce goûl-là^ et voilà les gens qu'on met de rAcadémie(i).

Voici une dianson de M. de Yoltaire, qui ne se trouve pas dans sesCIËnvres(!i). Elle est adressée à mademoiselle Dodos, célâbie actrice avant mademoiselle Leoou* Tremr.

Belle Dodos , Vous charmez tonte la nature ;

Belle Daclos , Vous ayez les dienx poar riyaux ; Et Mars tenterait l'aveotare , S'il ne craignait le dien Mercure, Belle Duclos.

Paris, i5 décembre 1755-

Personne n'a crié si souvent au voleur que M. de Voltaire. L'infidélité de ses secrétaires et l'avidité des libraires se sont réunies plusieurs fois pour lui dérober ses manuscrits, .et l'histoire veut qu'il se soit souvent fait complice de ces entreprises furtives dont il se plaignait ensuite avec tant de bruit A chaque nouvelle aventure , le public se moque de M. de Voltaire, dit beaucoup de mal de sa personne, loueuses ouvrages précédeos aux dépens du nouveau, et finit par admirer celui-ci comme les autres. Il y a dix ans qu'on dit de cet écrivain

(i) L'abbé de Boismont fut reçu le i5 octobre 1755. « L'abbé Alaric qui le recevait , dit Collé , commença son discours par cette phrase tant de fois rebattue : Les suffrages du publie , Monsieur, avaient prévenu Us nôtres,.*^ Or* il ftiût observer que jamais le publie n'a été plus <^posé k une élection qu > eelle de ce mince orateur, et il n'y avait personne à cette réception dans la salle, excepté les Académiciens et les personnes priées ; rien n'a été si ignore que cette fortune littéraire si peu méritée. » Journal' historique , t. II « p> "^'

(1) Elle a été imprimée dans le» éditions modnmes.

l5 DlèCEMBRE 1755. 395

célèbre, qu'il baisse. Je ne sais si cela est: mais il faut convenir que tout en baissant ainsi, il est infiniment supérieur à tous ceux qui ont essayé de monter depuis. Aucun mortel n'a en effet reçu de la nature autant de dons que M. de Voltaire, ni n'en a &it un plus heureux usage , et je ne vois ce grand homme au-dessous de luimême, que lorsqu'il est aveuglé par quelque passion. Abandonné à leur impétuosité, sansfji'ein et sans guide, il crie, il s'agite, se livre à tous les accès de la douleur et de la colère, se cause à lui-même des maux infinis, croyant en faire de très-grands à ses ennemis, et exerce en tout la méchanceté d'un enfant dont lafaibleèsefait pitié. Comme j'ai forthonne opinion des gens colères, et quecette passion vraiment enfantine se trouve ordinairement dans une ame pure et honnête, au Keuque le ressentiment froid et sournois ne peut se cacher que dans un cœur méchant ^t corrompu, j'avoue que je pardonne volontiers à M. de Yollaire tous les excè*s dans lesquek il est tombé à cet égard. Mais ce que je ne saurais lui passer, c'est cette avidité démesurée avec laqiielle il a toujours travaillé à capter la faveur dés grands , qui Fa si souvent avili aux yeux des honnêtes gens, et dont nous allons trouver de nouvelles traces dans V Histoire- de la guerre de \^(\^• Cet ouvrage se vend ici dans les maisons depuis quelques jours; il a bien l'air d*avoir été dérobé à l'auteur, tout de bon (i). U est incorrect et impar&it , il finit avec la baitaille de Fontenoy, et je sais que M. de Voltaire a dans son porte-feuille l'histoire de toute la guerre. Contentonsnous cependant des deux petits volumes qu'on vient de

([) V Histoire de la guerre de 17 41 ( Amsterdam , 1755, a part. in'ia)> que Voltaire a plusieurs fois désavouée, est cependant bien de lui. On en retrouve bon nombre de morceaux dans son Précis du Siècle de Louis XV.

^9^ CORRtÇPONDAÎîCE LITXiRJLIRE,

publier en attendant le reste. Il n'était pas difficile de prévoir que cette Histoire ferait beaucoup crier : voilà précisément ce qui est arrivé. On en a dit un mal infini ; mais tout le monde l'a lue et dévorée pour ainsi dire ; et en recueillant les griefs qu'on a allégués le plus généralement contre cet ouvrage, on trouve que M. de Voltaire n'aurait pas dû appeler M. le comte de Clermont, prince du sang, le prince de Clermont, parce que c'est contre l'usage; qu'il n'aurait pas dû dire que Denain , célèbre par la victoire du maréchal de Yillars, est auprès de Landrecy , parce qu'il en est à dix lieues ; qu'en parlant du feu continuel que font les Prussiens en tirant cinq coups au moins par minute et chargeant leurs fusils avec leurs baguettes de fer en un moment , il aurait dû savoir que ce ne sont pas les baguettes de fer qui font que les Prussiens tirent si vite,' et que beaucoup d'autres troupes ont des baguettes de fer, sans égaler pour cela la vitesse du feu des Prussiens, etc. Voilà des critiques bien importantes , comme vous voyez , pour le fond de l'Histoire. Pour moi, peu alarmé de ces graves observations pour la réputation de l'ouvrage, je l'ai lu au milieu de ces cris avec une grande satisfaction que j'aurais conservée sans doute jusqu'à la fin , si le récit de la bataille de Fontenoy ne m'eût brouillé avec M. de Voltaire. Nous allons entrer dans quelques détails sur la nature et le fond de cette Histoire, pour nous former une juste idée de son mérite. Premièrement , c'est une chimère de vouloir écrire des événemens atissi modernes que ceux de la dernière guerre, à moins que ce ne soit dans la ferme résolution de n'en rien donner au public de son vivant. C'est un pacte que la faiblesse humaine oblige l'historien de contracter avec lui-même, de peur que des intérêts

particuliers, les. soins d'une réputation mal entendue, l'envie de plaire aux uns aux dépens des autres , ne l'emportent en lui sur l'amour de la vérité. Toutes ces petites faiblesses dont il n'en échappe aucune à la critique , et dont elle fait autant de sujets de chagrin et de reproche pour l'auteur, sont des écueils peut-être inévitables. S'il était donné à l'homme d'être parfaitement juste et de sacrifier tout à la vérité , il s'élèverait ainsi au-dessus de son être , et malgré Tenvie et la jalousie de ses semblables ses décisions deviendraient bientôt des oracles. M. de Voltaire est bien éloigné de cette perfection. Il est vrai qu'en général il ne blâme personne, et je ne sais si ce n'est pas un défaut aussi répréhensible dans un historien que le serait l'excès contraire. Car je dirais volontiers d'un historien ce qu'un Spartiate disait un jour du roi de Sparte : « Comment sera-t-il bon aux bons, s'il ne sait être méchant aux méchans? » Mais notre historien tombe dans un autre défaut bien plus impardonnable, celui de faire sa cour aux vivans aux dépens des morts. Cet artifice est bas et odieux, et j'en citerai bientôt un exemple que je ne me sens pas disposé à pardonner sitôt à M. de Voltaire... Parlons auparavant du mérite de son ouvrage; vous y trouverez trois morceaux d'une très-grande beauté. Le premier est le tableau de l'Europe en 1740 (i). On peut sans le déparer le mettre à côté de celui qui est à la tête du Siècle de Louis XIV^ et qui est un des chefs-d'œuvre de notre auteur. Le second est le portrait du cardinal de Fleury , qui m'a paru admirable. Le troisième est l'histoire de la maladie du roi , que quelques gens de goût se sont plu à comparer au fameux morceau de la mort 4é Germanicus dans Tacite.

(x) Ce morceau se trouve à la tète du "Précis du Siècle de Louis XV,

Celui de M. de Voltaire sera plus beau dans cinquante ou cent ans d'ici, qu'il ne l'est aujourd'hui. Vous y trouverez un mot du roi , admirable à mon gré, et qui n'avait encore été imprimé nulle part. Le roi se voyant en danger de mort dans le temps que le prince Charles repassait le Rhin y il dit au comte d'Argenson : «c Dites de ma part au maréchal de Noailles y que pendant qu'on portait Louis Xni au tombeau , le prince de Condé gagna une bataille. » Ce mot est digne de passer à la postérité avec le nom de Louis XV. On a relevé plusieurs petites inexactitudes dans l'ouvrage de M. de Voltaire, et on a voulu lui en &ire un crime. Pour moi , bien loin de souscrire à ces accusations, je trouve qu'elles ne font que déposer contre la foi des autres historiens, de nos com-» pilateurs de fastes, de batailles, etc. On ne passe rien à M. de Voltaire, parce que tout le monde a été témoin des événemens dont il parle. Si nous avions des détails aussi exacts sur les événemens qui nous ont précédés , nous verrions combien tous les récits du père Daniel et des historiens de cette trempe sont remplis de mensonges et de faussetés. C(Hnment faire, en effet, pour décrire, par exemple , une bataille dans tous ses détails ? Le gé*^ néral lui-même , qui en a conçu le plan et qui l'a exécuté, n'ayant d'ailleurs aucune raison particuii^e pour cacher la vérité , ne serait pas toujours digne de foi dans ses récits. Ne pouvant être partout , il ne peut tout voir, et le hasard, agissant toujours, a constamment autant d'influence dans l'exécution que les combinaisons les plus profondes et les plus savantes des chefe. Il en est d'une bataille, et en général de la science de la guerre, comme d'un problème de * géométrie ou des axiomes dans la mécanique. Tout se trouve rigoureusement

iSricEMBRE 1755. 3g9

démontré sur le papier et dans la spéculation ; mais dans la pratique , les instrumens , les machines , les forces manquant de cette rigoureuse exactitude ^ et laissant au hasard une grande partie de l'exécution , toutes ces belles démonstrations se trouvent ou fausses, ou du njioins inutiles. £t comment recueillir encore les détails d'une bataille , par exemple ? A qui s'en fier pour l'exactitude et la vérité des faits dans un moment où chacun voit à sa façon , et où aucan ne peut tout voir? Voilà les raisons qui m'ont déterminé à regarder ces sortes de récits comme faux, inutileç et indifFérens pour la vérité historique; car les grands événemens, comme le sort et les suites d'une bataille; ne sont jamais douteux, et voilà la seule chose qui intéresse réellement l'histoire ; le reste doit être une peinture fidèle des mœurs et du caractère de l'homme ou du peuple dont vous entreprenez de consacrer les noms et les faits au temple de mémoire. Qu'un tel régiment ait bien ou mal fait un tel jour, cela peut intéresser le gouvernement et quelques particuliers; mais c'est la chose du monde la plus indifférente pour l'histoire. En posant ces principes , j'ai déjà fait à M. de Voltaire son procès en partie sur son récit de la bataille de Fontenoy, et je voudrais de tout mon cœur n'avoir à reprocher à cet homme célèbre que l'inutilité de ces détails minutieux ; mais le peu de justice qu'il rend au héros qui sauva la France doit lui attirer l'indignation de tous les honnêtes gens. Le maréchal de Saxe est un des hommes les plus singuliers de ce siècle, et si un homme doué du talent de M. de Voltaire eût été à portée d'étudier et d^approfondir le génie et le caractère de ce héros , il aurait fait , en écrivant sa vie , le pendant de V Histoire de Charles XII . La guerre soutenue par la France depuis 1744 Jusqu'à la

400 CORRESPONDANCE LITTiÉRAIRE,

paix d'Aix-la-Chapelle, n'ofire plus rien de vraiment intéressant pour l'histoire y que le tableau des exploits du comte de Saxe. Je laisse juger ceux à qui la vérité et l'honnêteté sont de quelque prix, avec quelle indignation et quel étonnement on doit voir M. de Voltaire glisser sur les monumens de gloire que le maréchal s'est élevés, et enlever à ce héros le mérite de la victoire de Fontenoj, pour le donner tout entier au mai^hal de Richelieu. Suivant le récit de notre historien, non-seulemeot le comte de Saxe regardait la bataille comme perdue, mais ne savait plus trop où il en était, et c'est M. de Richelieu qui rétablit les affaires et remporte la victoire. On ne peut songer à cette indigne et basse flatterie, sans mépriser le sentiment vil et rampant qui l'a dictée à M. de Yoltaijre. M. de Richelieu s'inscrit en faux contre tout ce que son panégyriste lui fait dire. Il le répète dans toutes les maisons de Paris; et n'a certainement rien de mieux à faire (i). Tout le monde sait que le maréchal de Saxe , quoique mourant , conduisit seul toute cette affaire ; que M. de Voltaire perdrait cent fois plutôt son talent et son esprit ( quelque impossible que parais3e cette supposition) que le maréchal n'eût pçrdu la tête; que ce héros inflexible dans l'exécution des projets dont il avait conçu et approfondi les avantages, inépuisable dans les ressources que l'abondance d'idées et la fécondité d'un génie intarissable lui fournissaient sans cesse et. sans effort au moment qu'il en avait besoin, fit peu de cas .des conseils

(i) Ce que Grimm dit ici de la désapprobation de Richelieu est confirmé par une lettre que Voltaire lui écrivit à l'occasion de celte publication , le 7 février 1756^ et dans laquelle on remarque ce passage : « Permettez-moi seulement de vous représenter . qu'en tous tuant de dire qu'il n'y a pas un mot de vrai dans la conversation rapportée , vous semblez donner un prétexte à vos envieux de dire que ce qui suit cette conversation n'eit pas plus véritable. »

1 5 djécembrï: 1755. 4o 1

timides qu'on osait donner au roi contre ses dispositions , qu'il n'y. changea rien ; et qu'ayant passe auprès du roi dans un moment où tout le monde croyait la bataille perdue^ et le roi lui ayant demandé si cela était vrai, le maréchal lui répondit dans des termes beaucoup plus énergiques et militaires que la bienséance ne permet d'employer ici: (tQuebest le poltron , Sire, qui vous a dit cela ? » Mais pour confondre la mauvaise foi de M. de Voltaire, quoiqu'il l'ait cachée avec un art qui ajoute encore à la bassesse de ce procédé, on n'a pas besoin d'avoir recours à la vérité contre l'imposture de son récit, on n'a qu'à le suivre lui-même, et on verra combien tout ce qu'il dit est destitué de vraisemblance. C'est la juste punition de tous ceux qui trahissent la vérité pour satisfaire à la bassesse de leurs vues particulières ; car le mensonge ne si^urait porter l'habit de la vérité , quelque adroit qu'il soit dans ses travestissemens. Le discours, par exemple, que M. de Voltaire fait tenir au duc de Richelieu, et qui décide du succès de la journée, est un tissu d'impertinences qui ne seraient pas vraisemblables dans la bouche d'un homme qui en serait à sa première campagne. Ce qu'il y a d'admirable dans tout cela , c'est qu'on perd de vue le maréchal de Saxe pendant tout ce tempslà, comme s'il ne s'était point trouvé à la bataille. Cependant le maréchal n'avait pas encore fait donner ses meilleures troupes. Je parle toujours d'après notre historien, et je lui demande s'il est vraisemblable que ce général n'ayant pas encore chargé la colonne anglaise avec ses meilleures troupes^ ait pu croire la bataille perdue. Mais je m'arrête ici : on ne relève pas de pareilles infidélités sans mettre le sang en mouvement, et ce récit est le coup le plus sensible que M. de Voltaire ait pu porter

^0% CORRESPONDANCE LlTTlSRAIREy

à sa répulatipji. Le marédial de Saxe n'est pas mieux traite dans le reste. M. de Voltaire ne dit mot du com-* mandement que ce héros eut en Bavière pendant un fort court espace de temps ,. qu'il employa à dégager le duc d'Haroourt et à rétablir les affaires. Cette manœutre est regardée par les gens éclairés comme un chef-d'œuvre d'habileté y ainsi que la campagne de Courtrai^ en i744i sur laquelle notre historien glisse également. Souhaitons au maréchal de Saxe un vengeur qui ^ avec les talens de M. de Voltaire y ait assez de justice et d'élévation dans le cœur pour rendre au mérite de chacun ce qui lui est dû. J'ai lu, il n'y a pas long^temps, une suite de lettres que le comte de Saxe avait écrites au chevalier de Folard pen^ dant le cours de la guerre en Bavière ) je voudrais que ces lettres fussent publiques. Il est impossible de ne point admirer la sagacité avec laquelle ce grand homme prévoyait les événemens, et embrassait les projets des autres dans toute leur étendue; il voyait deux fois plus loin que ceux qui dirigeaient et qui étaient à la tête. On peut dire que le comte de Saxe écrivait dès lors l'histoire de la guerre de Bavière et de Bohême et de ses désastres six mois avant les événemens.

Histoire de Geneinèi^ey par madame la comtesse de Revely qui vient de mourir âgée de vingt-six ans. Cette histoire est véritable , et il y paraît bien« Madame de Revel était une femme de beaucoup de mérite. Son goût et son style n'étaient pas encore absolument foninfés.

Les cœurs sensibles et les malheureux sont faits les uns pour les autres. Le sort qui les a tous formés prend soin de les ramener à leur destination. Dans quelque éloignement qu'ils se trouvent, leurs àentimens et leurs

l5 DGÉGEMBBE 1755. 4^3

besoins les y entraînent naturellement. Il est simple que ceux qui sont à plaindre cherchent des secours j de la consolation; et les bons cœurs, émus des plus petites apparences du malheur^ aident par leur empressement à se faire instruire de toutes leg circonstances. MM. les chevaliers de l'Aigle, formés de ce caractère heureux et si rare dont je viens de parler, trouvèrent les occasions ^'en faire usage au moment où ils s'y attendaient le moins* Assis sur le boulevart , sur la fin du jour, un jeune garçon vînt se mettre à l'autre bout du banc où ils étaient- Il paraissait à peine sorti de l'enfance : une figure assez jolie, dans le plus grand abandon et la plus excessive douleur, lui attirèrent l'attention de ces messieurs. Us remarquèrent que tous ses regrets avaient pour objet ceux qui habitaient une maison vis*à-vis de laquelle ils étaient assis. Ils jugèrent à son âge , que quelque querelle avec son père ou ses maîtres Pavait engagé à fuir le châ* timent : dans cette idée , ils lui offrirent leur médiation <le l'air le plus capable de lui donner de la confiance. Leur bonté l'attendrit encore davantage. « Je ne suis point accoutumé , leur dit-il , à trouver quelqu'un qui s'intéresse à moi. Mon sort, la simple curiosité vous engage à me le demander; je n'ai rien, ou du moins ce serait si peu de chose pour vous, que ce n'est pas la peine d'en parler. » Le son de sa voix , plus doux que ne l'ont d'ordinaire les hommes, quelque jeunes qu'ils soient, l'abondance des larmes, attribut ordinaire du sexe le plus faible, enfin l'air de décontenance que donne un habit qu'on n'est pas fait à porter, firent juger à ces messieurs qu'ils avaient affaire à une femme déguisée. Ils lui apprirent le soupçon que l'aveu le plus prompt, accompagné de sanglots, justifia bientôt. La douleur ôte tout art de feindre : elle

4o4 CORRESPOND A ]f CE LITTERAIRE,

n'avait nul intérêt de cacher son secret ; mais .cpand même elle l'eût voulu , elle était trop affligée pour en avoir l'adresse. Elle balança plus long-temps quand ils la pressèrent de leur apprendre les raisons qui l'obligeaient de cacher son sexe. Elle a Itendit la nuit pour se déclarer toutà-&it. n semble que le jour augmente l'embarras en le faisant apercevoir, a Je suis, leur dit-elle, fille d'un habitant .de Bondi , à présent jardinier à Guermande : mon père me maria contre mon inclination; j'aimais, mais j'étais trop jeune pour le dire et pour résister à mes parens. Ce premier malheur fut court. Je devins veuve, et je me crus dès ce moment libre de rendre heureux l'amant que j'adorais. Mon père me refusa, de la façon la plus dure, de consentir 9 mon mariage.. Barrât, cet homme qui m'était si cher , n'avait de bien que pour mon cœur. Il était pauvre, et mon cœur ne pouvait pas sentir combien il est heureux de réparer un peu, de partager du moins les maux avec ce qu'on aime. Il résista toujours, et sa fermeté me perdit. Il est bien difficile d'écouler la raison quand. le cœur déchiré combat toujours contre elle. Je me résolus à fuir. Nous nous jurâmes de nous marier aussitôt que nous en trouverions la facilité. Rassurée par cette trompeuse promesse, je crus moins fîiir mon père que suivre mon époux. A peine fûmes-nous nos maîtres que nous trouvâmes plus d'impossibilité de résister à nos transports qu'il n'était aisé de les rendre légitimes. Un pas fait contre le devoir en entraine bien d'autres. Je fus aussi coupable que je pouvais l'être , et ma tendresse est ma seule excuse. Hélas! je ne m'aperçus de tous mes torts qu'au moment où je perdis tout mon bonheur : nous ne sentons jamais mieux nos fautes que lorsqu'elles nous re.ndent malheureux. J'étais, sortie de la

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maison démon père avec quelque argent, je le prodiguai par une suite de l'égarement qui m'empêchait d^ rien prévoir. A peine commençâmes-nous à sentir le besoin, que je m'aperçus avec regret qu'il touchait plus mon amant que moi. Il ne m'affligeait que poui* lui, et Barrât n'éprouvait pas la même délicatesse. Nous nous résolûmes à la fin de venir à Paris , et de gagner notre vie à chanter des chansons : c'était son état ordinaire , et pour moi il me suffisait que cela lui convînt. Nous chantions quelquefois ensemble , d'autres fois séparément. Un jour malheureux que nous avions été dans différens quartiers, Barrât ne revint point au lieu que nous habitions. Je passai la nuit entière dans la plus cruelle inquiétude. Il n'est pas d'accident -affreux que je ne croyais lui être arrivé. Plusieurs jours s'écoulèrent dans les mêmes tourmens ; enfin je commençai , par un pressentiment trop juste, à soupçonner sa fidélité. Je me rappelai mille marques de froideur que je n'avais pas aperçues ; (j'allais toujours trop au-devant de lui pour voir aisément combien il s'éloignait de moi. ) Mais espérant de; le ramener si je pouvais le rejoindre , et me souvenant qu'il m'avait dit que son père était soldat, en garnison à Givet, j'imaginai qu'il avait peut-être été l'y trouver, ou qu'au moins j'y apprendrais de ses nouvelles. Je partis. L'éloignement, quelque grand qu'il soit, ne pouvait m'effrayer : l'objet qui m'attirait me rendit tout possible. Je fis le voyage à pied n'ayant pas le moyen de le faire autrement, et je n'en fus affligée que parce que cela le rendait plus long. Mais, hélas! pour quelle affreuse certitude m'étais-je donnée tant de soins? Personne ne connaissait à Givet le père de mon amant; il m'avait trompée. Cette première trahison ne m'assurait que trop de la seconde. Je revins

4o6 CORRESPONDANCE LITTiRÀIRE,

plus désespérée , mais toujours aussi tendre. Terrais ccm» tinuellement dans' Paris, le cherchant avec autant d empressement que si notre réunion eût dû le rendre aussi heureux que moi. Ma persévérance fut un moment récompensée : je }e trouvai enfin , sa mère et sa sœur étaient avec lui. Rien ne m'arrêta , ni la ci^nte d'être rejetee^ ni le ridicule auquel ma déiHiarche dans une rue m'exposait. Je l'enlevai dans mes bras ; il fut accablé de caresses avant d'avoir pu s'en défendre. Il feignit d'abord de ne me point connaître, et puis, craignant que je n'achevasse de le découvrir , il me prit en partioitlier pour me faire sentir le danger d'une explication si publique, et me donna rendez-vous au jour suivant dans un lieu écarté. L'ingrat connaissait bien tout son pouvoir sur moi ! J'obéis , et le lendemain je fns beaucoup avant lui à l'endroit qu'il m'avait marqué ; il s'y rendit enfin, mais pour m'y tromper. Il me perdit autant qu'il put dans des détours que je ne connaissais pas , et m'ahandcmna enfin à mon désespoir, sans presque de ressource*. Je ne vous dirai pas l'état où je fus alors, il vous est aisé à penser; et l'horreur que me cause ce souvenir m'ote la force d'en parler. J'imaginai cependant encore un moyen de le ramener. Ce qu'il m'avait dit de sa mère me donna l'idée de l'aller trouver et de l'intéresser à mon sort. Je m'habillai en homme , je me rendis promptement chez elle, et lui racontant mon aventure comme un tiers qui ne prenait que l'intérêt de la pitié, je lui peignis mon amour, mes malheurs; ils pouvaient attendrir, et au moment que je la vis touchée : « Vous voyez, lui dis-^je en tombant à ses pieds, cette malheureuse qui SKlore votre fils, et qui en est si cruellement traitée : tant d'amour méritait-il tant de rigueur? Si je suis coupable, est-ce à mon amant ,

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unique cause de mes fautes, à m'en paair? Jugez-moi vousomême; si vous me trouvez digne de pitié, obtenezmoi au moins la^sienne : tout humiliant que soit ce seo-^ timent, il me sera cher, s'il peut me préserver de sa haine.

a L'attendrissement qui m'inspirait passa de mon cœur dans celui que je cherchais à en persuader. La mère de mon amant consentit à s'avoua la mienne; elle me promit ses soins, ^ m'en donna le gage en m'accordant le nom précieux de sa fille» Je le reçus dans ses bras ait mili^i des caresses inséparables d'un titre aussi cher. 'Ce san^ , le même qui coule dans les veines de mon amant, s'émut pour moi , et rassembla tout le mien vers mon coeur.

ce Voilà , messieurs , l'espérance qui m'attache enopre à la vie , et dont le succès peut seul me la rendre heureuse.

« Je pas^e dans l'attente de mon sort les nuits au milieu desohamps, leijour vis-à-^vis de cette maison qui rea- .ferme Tobjet si précieux à ma tendresse. Mon ame y vole à dbaque instant .sur ses pas ; je l'aperçois quelquefois à travers mes larmes; et quoique je craigne souvent de rencontrer ses regards , il est toujours l'objet des miens. »

Ijd discours de Geneviève ne pouvait manquer d'attendrir ceux que sa «douleur , toute muette qu'elle était d'abord, avait commencé d'intéresser. Us lui offrirent leurs sei* vices pour engager Barrât à lui rendre justice. « J'accepte vos bontés, leur dit-elle, mais n'employez pas la violence ; sa main sans son cœur me serait un présent trop funeste. Diles-lui seulement l!état a^Treux où je suis; dites-lui que lui seul peut m'en ôter; rappelez-lui (ah! je rougis de vous l'avouer) que je porte dans mon sein un gage de son amour, et celui de ma honte,. s'il ne le

4o8 CORRESPONDANCE LITTERAIRE,

justifie; enfin^ qu'il soit père s'il ne veut plus être amant; et qu'il pardonne au malheureux fruit de sa tendresse de se trouver trop près d'un cœnr qui lui est devenu odieux. »

A ces mots, cédant à l'abondance de ses larmes, elle put à peine remercier ses bien&iteurs et les voir courir au lieu d'où elle attendait son arrêt.

Leur zèle ne réassit dans ce moment qu'à augmenter ses maux. Barrât, effrayé de ses remords, les prit pour des ofifeiers de la justice implorée par la malheureuse Geneviève; il se cacha à leurs yeux, et à peine furent41s éloignés, que ce barbare, qui n'avait pas daigné jusqu'alors l'apercevoir, vint la trouver pour l'accabler des reproches les moins mérités et des menaces les plus effrayantes. Il osa bien se servir contre elle de la faiblesse dont il était l'objet , et lui faire craindre de l'entraîner dans ces lieux de honte oîi l'on punit d'une prison éternelle le crime, effet du libertinage et non du sentiment. Son amante à ses pieds, prodiguant sans succès les larmes et les sermens, n'obtint son pardon que sur la promesse de fuir ses généreux protecteurs; il se flattait d'un oubli dont ils n'étaient pas capables. Tous ses efforts ne purent ralentir leur zèle; et Geneviève, soumise autant que malheureuse, n'eut à leurs yeux qu'un mérite de plus.

Il est inutile de détailler les soins trop délicats qu'ils employèrent pour adoucir cet être barbare et méprisable; les caresses l'enhardirent, les menaces le rendaient furieux, l'intérêt (ce vil moteur d'une ame de sa trempe ) parut quelque temps l'entraîner.

MM. de l'Aigle, ravis d'entrevoir la moindre espérance, joignirent à leurs bourses celles de leurs amis qu'une

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aventure si touchante avait attendris; ils comptaient enfin tous leurs travaux finis et récompensés. Geneviève commençait à essuyer ses pleurs; mais le ciel, qui 'l'avait formée si différente de son amant , pouvait-il se prêter a cette union bizarre? Il jugea plus juste qu'elle pour son bonheur, et lui fit essuyer un dernier refiis pour lui sauver de plus grands maux.

Depuis ce moment cruel, et cependant heureux, livrée à une douleur trsmquille, parce qu'elle est sans espérance, elle reçoit du temps et de la réflexion les secours qui, dégradant peu à peu son amant à ses yeux , lui amèneront à la fin le repos qu'elle a si bien mérité.

JÂNVISR.

J'ai souvent été étonné du vain orgueH de l'homme. Les premiers regards que nous jetons sur l'univers ne nous apprennent que la fiûblesse et la vanité de nos semblables; mais ce vice ifa ^té, ce me semble, nuHe part aussi sensible que dans ce qu'il y a de plus propre à nous inspirer de la modération* et la véritable humilité , je veux dire dans l'étude de la philosophie. Plus les hommes ont élevé leurs connaissances, plus ils ont approché des élémens et des premiers principes , plus ils ont dû s'apercevoir des limites étroites de l'esprit humain qui, paraissant au premier abord tout approfondir , ne conçoit réellement aucune idée primitive et n'en concevra jamais. Voilà la seule vérité évidente que nous ayons découverte par nos spéculations les plus abstraites , les plus élevées et les plus opiniâtres. Cinq ou six génies sublimes que l'humanité a produits depuis cinq ou six mille ans que nous avons connaissance de l'existence de notre espèce, ont eu le courage d'envisager l'univers, et de reconnaître leur ignorance; tout le reste des faibles mortels a mieux aimé s'en imposer à lui-même, créer des sciences qui n'apprennent rien, inventer les détours vains et épineux de la méthode, et se tromper, pour ainsi dire, sur les bornes de l'esprit humain par un fatras imposant de termes spécieux. Cest là l'abrégé de l'histoire de la philosopliie de tous les siècles. Mous devons la vraie science à trois ou quatre Grecs. Les Romains en ont pro-

fité, et l'ont trim^itée dans leur langue; les natîoos gothiques Tout défigurée et dérohëe sous un jargon scien* tifique et barbare; Bacon l'a rétablie et dégagée du joug importun de la superstition et de l'ignoi^aoce; il nous a tournés du côté de l'expérience ; il nous a appris à obser» ver et à interpréter la nature y et à profita des décou* vertes physiques que le hasard et la nature toujours agissante 9 beaucoup plus que le génie des philosophes ^ ont procurées aux hommes. Les bons esprits de notre temps ont suivi la route indiquée par Bacon. Toute la foule du peupie lettré de nos jours , perdant de vue la vraie science ou ne pouvant la comprendre, s'eM enfon* cée dans le chaos des systèmes , dans le labyrinthe <le la méthode, et s'est crue fort avancée dans la philosophie , pour avoir troqué les noms de scolastique ou de péripatéticien contre ceux de cartésien qvl de newtoniea. C'était la mode il y a, environ quinae ans, c'est -à-cKre après le retour de ces deux compagnies célèbres qui avaient été envoyées pour mesurer la terré, de parler de la métaphysique avec beaucoup de mépris, et de prôner la géométrie comme la seule science digne d'occuper les esprits supérieurs. M. de Voltaire , toujours trop aisément entraîné vers la nouveauté, fut un des premiers à dépriser la métaphysique, qui rend la philosophie si touchante , et un des .plus zélés partisans de la géométrie , qu'il ne savait point. Mais les modes passent, et la vérité seule demeure. L'engouement de la géométrie tire vers sa fin. M. de JBuffon a été le premier k avertir les géomètres qu'il n'y avait pas dans leur science de quoi s'arroger de la supériorité sur les autres; M. Diderot leur a prédit la fin de leur règne, et que la chimie et l'histoire naturelle s'élèveraient sur leurs débris; et moi, sans être

4l^ CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

ni prophète ni sorcier^ je prédis que les chimistes^ lors-^ qu'ils auront la vogue, ne seront pas plus modestes que les géomètres, et qu'ils se regarderont à leur tour comme les seuls dépositaires de la vraie science. L'abbé Terrasson, lor8qu\>n T^at retenait d'une matière qui ne tenait point à la géométrie, demandait avec une naïveté orgueilleuse : a Qu'est-ce que cela prouve? • voulant Êiire entendre qu'on ne démontrait rigoureusement qu'en géométrie, et que toutes les autres vérités étaient, pour ainsi dire, précaires à quelques degrés d'évidence de plus ou de moins. Cela peut être vrai; mais je demanderais volontiers à mon tour, en voyant tous ces profonds calculs , toutes ces admirables méthodes : Qu'est* ce que cela apprend? Tous ces corps, toutes ces formes qui font l'objet de la méditation du géomètre sont imaginaires et supposés. Les déductions qu'il en tire sont rigoureusement démontrées; mais il ne faut pas qu'il oublie que tout ce bel édifice n'existe que dans SSL tête, et que du moment qu!il veut opérer dans la nature toute cette certitude géométrique disparaît. La géométrie peut donc être fort bonne à exercer et à aiguiser l'esprit; mais elle ne nous apprendra jamais rien de plus réel ni de plus certain que la vraie, la sage métaphysique, la mère des connaissances sublimes,, du doute et de la probabilité dont il faut bien nous contenter, notre Êiible vue ne pouvant supporter la clarté pure et entière de la vérité. Ainsi, la figure de la terre, soupçonnée par le grand Newton, peut avoir une grande probabilité métaphysique; mais tous les géomètres de l'univers calculeraient et mesureraient pendant tous les siècles à venir, sans réussir à nous la démontrer géométriquement. Le géomètre, engoué de sa science, resr

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semble à un habile joueur d'échecs qui se croirait plus capable que personne de conduire une armée,. ou mieux encore à un enfant qui, après avoir construit de fort beaux châteaux de cartes, se regarderait au-dessus de tous les architectes, et ne croirait personne plus capable que lui d'ordonner un grand édifice. L'engouement et la présomption avec lesquels le vulgaire se choisit une science de préférence, qu'il voudrait faire passer pour la science universelle et par excellence, il les porte encore jusque dans les détails de cette science. Rien n'est plus ordinaire , surtout aux gens bornés, que de se croire plus pénétrans que les autres , et de vouloir passer pour tels. C'est cette manie qui a engendré celle de tout démontrer, et qui a inventé toutes ces ridicules formules, toutes ces méthodes arbitraires par l'emploi desquelles les sots se sont donné le change, et se sont en effet crus beaucoup plus avancés que les vrais philosophes. Coni* bien n'a-t-on pas crié contre les/acuités occultes d'Aristote?. Avec quel mépris n'a-t-on pas traité ceux qui avaient recours à ces expédiens? On dirait, à entendre le superbe langage de nos philosophes méthodiques, que la vérité, se dérobant aux yeux défians du timide sceptique, ne se dévoile avec complaisance qu'aux regards arrogans de celui qui ne doute :de rien» C'est ainsi qu'à force de confiance dans ses propres lumières , on contracte l'habitude de prendre des formules pour des démonstrations, et de voir dans la nature les misérables fantômes qui n'existent réellement que dans notre cerveau faible et mal réglé. Pour moi, plus vrai avec moimême, plus humble et plus timide, plus borné peutêtre, je déclare, avec la modestie qui convient aux ignorans, qu'après avoir reçu avec autant de respect que

4l4 OORRESPOerDAirCE LITTÉRAIRE,

d'avidité les décisions et les dëmoiistrations de aos philosophes dogmatiques, je ne me suis pas trouvé plus avancé que je ne l'étais auparavant; que, remontant aux premiers principes, tant dans la physique que dans la morale, et dans toutes les sciences qui ûltéressent véritablemait l'homme, j'ai vu que, malgré tous les termes pompeux^ on n'expliquait rien; j'ai vu disparaître la certitude et faire place à une probabilité métaphysique et à une évidence entremêlées de nuages. Cette découverte m'a donné beaucoup de mépris pour les dogma* tiques, d'autant moins dignes d'indulgence que, semblables à cet insecte insolent et misérable qui, jeté par le vent sur le timon, croyait être la cause de la poussière qui s'élevait autour de lui, ils se figurept orgueilleusement être les dépositaires des secrets de la nature; et j'ai appris à ne respecter que ces hommes hardis et sages qui , s'élevant par des vues sublimes au niveau de la nature, percent d'un œil pénétrant et audacieux d'ans les recoins intimes de la vérité, sans s'imaginer follement de pouvoir jamais découvrir entièrement son immense et incompréhensible édifice. Je suis donc si revenu du mépris que les philosophes modernes témoignent pour les facultés occultes, que je crois fermement que notre entendement ne saurait nous conduire plus loin , et que toute vraie philosophie finit avec elles. Car, quel philosophe a jamais pu rendre compte des sensations et de l'instinct^ deux facultés qui sont l'origine de toutes nos tx>nnaissances et de toutes nos actions, dont l'existence est évidente autant que quelque chose peut l'être en métaphysique, et qu'on n'expliquera cependant jamais ? Nos raisonneurs systématiques devraient donc bien comprendre qu'il est plus philosophique de reconnaître l'exîs-

tence de ces facaltési) à la vérité inexplicables^ et de g'y arrêter sagement, comme aux limites que la nature a près* crites h l'esprit humain, que de se perdre et de s'embar^ rasser dans une foule de raisonnemens qui ne méritent ordinairement pas même Féloge de la sagacité^ parce qu'ils tombeiint dans le puéril et dans le futile. Cette sage philosophie établirait ainsi sur les débris de nos mauvais raisonnenxens, la vérité telle qu'elle est, indépendante de notre tête; et ne nous trompant plus par les termes imposans de démonstrations et de certitudes, elle nous restreindrait dans nos véritables bornes, et approcherait notre faculté de concevoir et celle d'agir de la perfection dont elles sont susceptibles... Je vais appliquer ces principes à deux objets intéressans que M. Rousseau a traités dans son Discours sur l'inégalité des hommes, avec beaucoup de sagacité, mais qu'il n'a fait qu'embarrasser de difficultés , faute de vouloir avoir recours à cette manière de philosopher sage et simple que je propose. Quelque méthode de raisonner qu'on se choisisse, il faut toujours en Venir aux facultés primitives qui sont inex* plicables, et qui dirigent dans la nature tout ce qui se meut et tout ce qui respire. Nos philosophes ont admis dans leur philosophie, l'instinct des bêtes, sans difficulté. S'ils ont compté expliquer quelque chose par ce terme, ils se sont bien trompés; car cet instinct dont nous ne pouvons nier l'existence sans attaquer la réalité de toutes nos connaissances, est cependant la chose du monde la phis incompréhensible, et un vrai miracle aux yeux du philosophe. Il y a, par exemple, une si grande distance entre la faim que l'animal éprouve et l'herbe qu'il broute; ces deux choses sont si éloignées d'avoir aucun rapport entre elles, qu'il restera toujours réelle-

4l6 CORRESPONDANCE LITTERAIRE^

ment inconcevable, comment Faniqial peut s'aviser de chercher sa nourriture dans Therbe qu'il foule aux.pieds. C'est par instinct, disons* nous en ignorans qui n'en savent pas davantage. M. Rousseau a trouvé les mêmes difficultés à expliquer dans l'homme l'origine des langues, de la réflexion et de la société. H nous prouve évidemment, même par son exemple, que le raisonnement ne produit sur tout cela rien de satisfaisant ; et qu'au con taire, à n'écouter que lui, il est impossible que l'homme ait jamais parlé ou réfléchi, ou qu'il se soit réuni en société; mais pourquoi n'admettrions-nous pas dans l'homme l'instinct , comme nous en reconnaissons dans les animaux. Cet instinct n'explique rien, je le sais, mais il nous approche du moins de la vérité, inconipréhensible, il est vrai, mais qui, pour passer la portée de notre entendement , n'est pas moins vérité. Il n'est pas difficile de prouver par les raisonnemens les plus conctuans, que l'animal a dû mille fois plutôt mourir de faim , que de s'aviser de brouter l'herbe. Cependant l'animal broute par instinct, et c'est par instinct que l'homme parle , réfléchit et recherche la société. Chaque être obéit à la nature, et trouve dans cette obéissance son bonheur et son bien-être ; et la nature a si peu laissé ignorer ses lois à ses créatures, qu'elle les force, pour ainsi dire, par des impulsions aveugles , mais irrésistibles , à les accomplir. C'est avec cette manière de philosopher qu'il faut, ce me semble , lire et juger les systèmes de M. Rousseau. a Si les hommes, dit-il, ont eu besoin de la parole pour apprendre à penser, ils ont eu bien plus besoin encore

de savoir penser pour trouver l'art de la parole » Je

réponds à cela , que ce n'est pas à force de penser, mais que c'est par instinct que l'homme a trouvé la parole ;

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que ce même instinct l'a porté à penser, et qu'à force de penser et de parler , il a réduit la parole en forme d'art et de langue. « L'homme qui médite , dit M. Rousseau , est un animal dépravé. » Il est possible, je crois , qu'un individu se déprave et devienne tout-à-fait dissemblable à son espèce ; mais qu'une espèce <*ntière se déprave , et existe pour ainsi dire en dépit de la nature dans cet état de dépravation, voilà ce que je ne crois pas possible : la dépravation totale d'une espèce serait suivie de son extinction. La créature ne désobéit pas à la nature impunément; la destruction totale suivrait de près une désobéissance complète, et bannirait de la terre la créature avec le souvenir de ses égaremens. Concluons donc que l'espèce humaine, dans quelque état qu'elle puisse se trouver, aussi long-temps qu'elle subsistera, sera dans un état conforme aux lois que la nature lui a prescrites , et aussi parfaite que sa nature le puisse comporter. La parole, mais surtout la réflexion, sont la plus belle prérogative de l'homme ; il est vrai qu'il lui en coûte pour en jouir. C'est la réflexion qui nous a donné la connais sance de la mort , idée horrible qui répugne à la créature que la nature a voulu attacher à la vie, moins par des liens indissolubles, que par un désir d'exister qui est sans bornes? Mais que faire? ne faut-il pas toujours remplir sa destinée, et le sage a-t-il quelque chose de mieux à faire que d'apprendre à s'y soumettre ?

Paris, i5 jauvier 1755.

Je ne crois pas qu'il y ait jamais eu d'hiver aussi stérile en productions littéraires que celui-ci. Le génie français se repose depuis trois mois ; il n'a paru aucun ouvrage remarquable , et les théâtres ne sont pas plus riches en

ToM. i. a?

4l8 CORRESPONDANCE LITTÉRAIRE,

nouveautés que les autres magasins de littérature. A l'exception de quelques mauvaises pièces qu'on a données à la Comédie Italienne, à l'insu du public, le vrai théâtre de la nation , la Comédie Française n'a eu depuis le retour de Fontainebleau que d'anciennes pièces à remettre sur la scène , qui à la vérité valent bien les nouvelles qu'on nous donne depuis quelque temps. Il n'y a que dix jours qu'on a donné , pour la première et dernière fois , Astyanax y tragédie nouvelle de M. de Châteaubrun, de l'Académie Française, auteur des tragédies de Philoctète et des Troyennes (i). Toute la bonne disposition du parterre et du public pour M. de Châteaubrun n'a pu faire réussir cette pièce. Ce serait un spectacle bien curieux pour un philosophe que de voir un homme de beaucoup d'esprit qui n'aurait aucune notion de nos re« pré^en.tations théâtrales $or.tir de nos pièces nouvelles , et d'entendre ses observations ; je ne crois pas qu'elles fussent ^ l'éloge de nos auteurs ni de notre parterre. Il entendrait taiit d'acclamations d'habitude, tant de choses qu'on n'applaudit que par une espèce de tradition établie dans le pubUç de la comédie , que ne pouvant sentir ces beautés, il serait bien tenté, ou , avec un peu de timidité, de se trouver sans esprit, sans goût et sans ressource, ou y avec peu de confiance, de regarder le parterre dépourvu de tout jugement , de toute intelligence et de tout sentiment fin et délicat. Il n'y aurait que la réflexion qui pût réconcilier notre philosophe sans expérience, avec notre parterre, et lé disposer à avoir meil-

(x) Astyanax fut représenté le 5 janvier 1756. L'auteur le retira après la première représentation, sous le prétexte d'y faire des changemens. Cependant il ne le fit pas représenter de nouveau , et ne tenta pas pour lui Tépreuve de l'impresnon.

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leure opinion du public, malgré l'étourderie de ses premières décisions. En effet , chez un peuple qui a eu anciennement j en ce genre 9 des chefs-d'œuvre qu'il voit représenter tous les jours , il doit arriver assez communément que des gens médiocres , choisissant la carrière du théâtre, s'efforcent à imiter servilement les modèles que les hommes de génie ont laissés, et que ces efforts , quelque vains et pitoyables qu'ils soient, soient nonseulement soufferts , mais encouragés par le parterre , souvent en réminiscence du beau morceau qu'ils rappellent à la mémoire. C'est ainsi que les auteurs médiocres trouvent le secret de faire applaudir dans leurs mauvaises pièces les traits de génie du grand Corneille et de Racine, et qu^il s'établit sur nos théâtres une certaine pédanterie d'imitation servile et d'applaudissemens d'habitude, qui ne peuvent surprendre que ceux qui ne sont pas accoutumés à fréquenter nos spectacles. En général, les efforts des cabales ennemies à part, il faut qu'une pièce soit bien mauvaise pobr tomber tout-à-fait et n'avoir aucune sorte de succès. Si nous demandions donc , au sortir du spectade , à ce philosophe que nous venons de jeter au milieu du parterre, ce que c'est qu'une tragédie représentée à Paris , il ne manquerait pas de dire qu'on appelle ainsi une pièce de théâtre où les acteurs, après avoir pçrcé avec beaucoup de peine la foule de nos jeunes gens et de nos petits-maîtres qui s'opposent à leur passage, viennent se planter sur le devant de la scène dans un accoutrement bizarre et ridicule, et ordinairement tout-à-fait contraire au personnage qu'ils représentent; oïl l'on a pris à tâche de charger toujours la nature, soit dans la démarche, soit dans le geste , soit dans la déclamation, si bien que de tous les défauts, celuû

4aO CORBESPOITDANCE LITTÉRAIRE y

qu'on pardonnerait le moins dans un comédien , serait d'être trop naturel ; où les acteurs s'adressent à tout moment au parterre et se supposent en spectacle, quoiqu'ils doivent oublier qu'ils jouent devant le public, et entrer dans leur situation et dans l'esprit de leur rôle avec une chaleur et une -vérité qui les empêchent de songer aut spectateurs; où les personnages les plus connus dans l'histoire , disent des choses entièrement opposées à leur caractère et à leurs mœurs ; où les acteurs débitent un recueil de maximes et de lieux communs , quoiqu'ils se trouvent ordinairement dans des momens très-pressans et qui devraient bien leur faire passer l'envie de bavarder et de moraliser comme des régens de collège; et où, après avoir excédé les spectateurs par des raisonnemens ennuyeux et par des maximes déplacées, ils se cachent derrière la scène au moment qu'il est question d'agir. Si Ion veut se donner la peine d'appliquer ce tableau ébau • ché. à la plupart des pièces qu'on nous donne depuis quelque temps , on verra qlie la représentation en doit paraître insupportable à ceux que l'habitude n'a pas familiarisés avec beaucoup d'absurdités établies , et qu'en général nos poètes qui ont travaillé après Corneille , Racine et M. de Voltaire, ne méritent pas plus d'estime et de distinction que ces manœuvres obscurs qui fabriquent servilement des moules d'après les modèles des grands hommes; encore y a-t-il cette différence, que le manœuvre ne se permet pas le moindre écart de son modèle, au lieu que le poète, en mettant du sien, donne à un modèle admirable un vernis souvent faux et ridicule. Je me suis donc fait une règle générale suivant laquelle, n'estimant dans les beaux-arts que ce qui est produit par l'impulsion du génie, je condamne à l'oubli

1 5 JANVIER 1756. 4^ï

tout ce qu'un instinct d'imitation a suggéré aux gens médiocres , et la première chose que je demande quand il s'agit de juger un tragique , est de savoir si cet homme aurait fait des tragédies quand même il n'y en aurait jamais eu de faites. Je crois qu'on peut dire avec vérité que tout homme qui ne serait pas en état de créer le genre dans lequel il prétend exceller, n'y sera jamais un génie bien supérieur. Je suis fâché que cet arrêt tombe sur M. de Châteaubrun.

La pièce est dans les règles de la recette de tragédie que je vais donner ici. Prenez deux personnages vertueux et un méchant, soit tyran, soit traître et scélérat ; que ce dernier brouille les deux premiers , qu'il les rende malheureux pendant quatre actes, durant lesquels il débitera un recueil de maximes. effroyables, enrichi de poisons, de poignards, d'oracles, etc., tandis que les personnages vertueux réciteront leur catéchisme de maximes morales; qu'au cinquième acte, la puissance du tyran soit anéantie par quelque émeute, ou la trahison du scélérat découverte par quelque personnage épisodique et secourable; que le méchant périsse, et que les honnêtes gens de la pièce soient sauvés. N'oubliez pas surtout , si la France a des différends avec l'Angleterre ou qu'il y ait des querelles entre les parlemens et le clergé, de faire des allusions dans vos vers à ces circonstances y et de mettre dans la bouche de vos acteurs des maximes sur la paix et sur la guerre, sur les ministres des autels, sur les dépositaires des lois , etc. , et vous aurez fabriqué une pièce qui sera applaudie pendant plus de trois semaines,^ trois fois la semaine, à la Comédie Française. O imniortel Sophocle ! ô sublime Euripide ! ce n'est pas par ce chemin que votre génie a percé jusqu'à nous, pouc

arracher à votre postérité étonnée les acclamations d'une admiration méritée et sincère.

Vers sur les ruines de Lisbonne^ attribués à M. de

Voltaire (i).

Quel est ce dieu de nos calamités ,

Qui dans le sein de la terre entr'ouverte

Veut replonger nos superbes cités?

Triste Lisbonne, il a juré ta perte ;

Tes citoyens , tes palais engloutis ,

En un instant se sont anéantis.

Que t'ont servi ces légions sacrées

De pénaillons chez toi si révérées!

Tu les croyais dignes amis du ciel.

Faits pour calmer l'ire de l'Éternel.

Ce tribunal de sang et de colère.

Que dans tes murs , ainsi que chez l'Ibère ,

Cimenta Rome à l'aide de la foi ,

Repoussa-t-il le bras Içvé sur toi ?

Tes chapelets , tes pieuses reliques ,

Tes ex voto à des milliers de saints ,

Tant d'oraisons , de dévotes pratiques ,

Ces vieux respects pour les rescripts romains.

Qu'outils produit en ce jour de misère y

Où ta ruine épouvanta la terre ?

Vois le destin de l'heureuse Albion ,

Qui de l'erreur constante prosélyte,

En traitant tout de superstition ,

Rit d^ nos saints et de notre eau bénite ,

En se fermant lés portes de Sion.

En vain , d'Alger rivale mercenaire ,

Portant sur mer pavillon de corsaire ,

(i) Ces vers iont cités également dans 1^ Journal enevclopédique du i5 fémer X756 , comme ayant été attribués à Voltaire. Ss looty dit-on, de M. de Xinenasy ^ ht avait fait coarir tous oc nom.

l5 JANVIER Ï756. 4^*3

Au droit public insultant aujourd'hui y De la justice importune cbimère , Nous la voyons braver la règle austère : Les dieux encor lui prêtent leur appui. 0 Providence ! ô mystère sublime , Si quelquefois notre cœur combattu , En chancelant se perd dans ton abîme , C'est quaiid le bras qui frappe la vertu N'a pas au moins commencé par le crime.

Je ne sais si ces vers sont de M. de Voltaire. On ïnc^ mande de Genève que le poème sur révënement de Lisbonne contient plus de deux cents vers, que l'optimisme de Leibnitz y est vivement attaqué , et que le ton général de ce morceau n'est pas assez dévot pour promettre à l'auteur un grand succès parmi les fidèles. J'ai assisté , il y a trois jours , à la lecture du poème de la Religion naturelle, du même auteur (i). Ce poème, divisé en quatre chants, et adressé au roi de Prusse, m'a paru, autant qu'on en peut juger à une lecture très-rapide, de la plus grande beauté, et de la force de cinq ou six Discours en vers de M. de Voltaire. Quoique les argumens qu'on y emploie en faveur du déisme n'aient ri^én de neuf, la poésie en est si admirable, si élevée, si touchante, si pathétique , que je ne puis m'empêcher de prononcer l'anathème contre celui dont les yeux ne se rempliraient point de larmes à la lecture d'un ouvrage qui fait tant d'honneur à l'humanité. Il n'y a ici qu'un seul homme qui le possède, le récite, et ne le donne à personne.

M. l'abbé Prévost vient de nous donner le commencement de la traduction du roman anglais de M. Richard**

(i) C^est le Poè'me sur la Loi naturelle.

son , intitulé : Histoire du chei^aiier Grandisson , par Fauteur de Paméla et de Clarisse, Je me réserve de soumettre à votre jugement mes idées sur ce roman , lorsque M. l'abbé P^^évost nous en aura donné la fin; il nous la promet dans le courant de ce mois-ci. Ceux qui sont en état d'apprécier le mérite de M. Richardson ne seront contens ni du plan que M. l'abbé Prévost a suivi pour réduire ce roman , ni de ce qu'il en dit dans l'intiXKluGtion qui est à la tête de la traduction. H se rappelle^ à Toccasion des ouvrages de Richardson j l'idée du Boccalini^ qui prétendait que, dans un bloc de bois ou de pierre y il y avait toujours une belle statue renfermée : la difficulté n'était que de l'en tirer. Il faut avoir bonne opinion de soi pour se faire ainsi sculpteur du marbre de M. Richardson. C'est vraiment lui qui est un artiste sublime; et vous, traducteurs, si vous osez toucher à ses chefs-d'œuvre, ôtez-en, si vous pouvez, ces taches légères et celte poussière qui couvre par -ci par-là ces statues admirables ; dégagez - les de cette terre qui cache quel- » quefois leurs contours; mais gardez-vous de porter une main profane jusque sur la statue même, de peur de trahir votre ignorance et votre insensibilité.

Les marques de sensibilité de la part des princes sont toujours très-précieuses : la bonté de leur cœur assure souvent bien mieux la tranquillité et le bonheur des peuples que tous les heureux efforts de leur génie. Vous savez sans doute que M. le Dauphin, il y a environ' huit mois, en jouant avec un fiisil, eut le malheur de blesser un de ses écuyers, M. de Chambort, qui en mourut peu de jours après. Il a laissé une femme qu'il aimait tendrement et dont il était adoré : c'était un homme de mérite

1 5 FÉVRIER 17 56. 4î^5

géoëralement estimé. M. le Dauphin a donne dans celte occasion toutes les marques d'un désespoir extrême. La veuve de M. de Chambort vient d'obtenir six mille livres de pension sur le domaine du roi. Elle était grosse lorsque ce malheur arriva. Depuis ^ étant près de son terme ^ elle avait écrit à M. le Dauphin pour lui recommander son enfant^ au cas qu'elle vînt à manquer. Voici la réponse de ce prince, datée de Versailles, du 3o janvier 1766.

(c Vos intérêts, Madame, sont devenus les miens; je ne les envisagerai jamais sous une autre vue. Vous me verrez toujours aller au-devant de tout ce que vous pouvez souhaiter pour vous et pour cet enfant que vous allez mettre au jour. Vos demandes seront toujours accomplies. Je serais bien fâché que vous vous adressassiez pour leur exécution à un autre qu'à moi. Sur qui pourriez-vous compter avec plus d'assurance? Ma seule consolation après l'horrible malheur dont je n'ose seulement me retracer l'idée, est de contribuer, s'il est possible, à la vôtre, et d'adoucir[, autant qu'il dépendra de moi, la douleur que je ressens comme

vous-même.

FEVRIER

Paris , I ji février 1756.

M. l'abbé Coyer , auteur de pinceurs feuilles satiriques et morales qu'il a ramassées , il n'y a pas longtemps, sous le titre de Bagatelles morales (i), vient de

(1) X754, in-ia. C'est an recueil d'opuscules publiés à part précédemment, tels que le Siècle présent , Découverte de la pierre p/dlosophale, Pjànnée merveilleuse, la Magie démontrée , la Découverte de nie Frivole, etc.

4^6 CORRESPOUDAHCE LITTÉRAIlUKy

donner une brochure intitulée la Noblesse commerçante y qui a eu une sorte de succès (i). Le firontispice de cet ouvrage vous mettra tout d*un coup au fait du système de Fauteur. On y voit un gentilhomme qui, las de vivre dans l'inutilité, montre ses marques de noblesse, un écusson, un timbre, un casque d'armoiries et un parchemin qui renferme ses titres , présens de la nature, dont il n'a tiré aucun fruit. Il s'en détache, et va s'embarquer pour servir la patrie, en s'enrichissant par le commerce... On ne saurait refuser à M. l'abbé Coyer une sorte d'esprit : il a du sel, il voit assez bien de petits ridicules. Personne n'est peut-élre plus propre que lui à faire la satire de nos jeunes gens à cabriolet; mais il manque d'une qualité essentielle pour le métier qu'il entreprend de faire. Il faut de grandes vues, des idées profondes et lumineuses; les siennes sont toutes petites et rétrédes. Il est parmi les moralistes , ce que les infatigables observateurs d'insectes sont vis-à-vis du philosophe dont l'œil hardi et pénétrant ose envisager l'univers , et percer jusqu'aux abîmes de la vérité. Quand un homme de cette classe se borne à la simple morale, le mal n'est pas grand; s'il n'écrit pas pour des gens accoutumés à penser, il peut quelquefois être utile aux enfans ; mais il devient ordi-^ nairement insupportable dès qu'il se mêle de politique. Voilà le cas de M. l'abbé Coyer. Ses amis n'auraient jamais dû lui permettre de quitter les insectes. L'auteur dcf V Année merifeilleuse et des Conseils à une dame noutellement mariée , ne devrait pas oublier dans son bré-

(i) 1756, in -12. Le chevalier d'Arcq opposa à cet ouvrage la Noblesse militaire ; Tabbé Coyer lui répondit par le suivant : Développement et défense dn système de la noblesse commerçante j Paris, 1757, 2 vol. in- 12. Le gouvernement décida la question eu faveur de Tabbé Coyer , en accordant la noblesse aux négocians distingués.

l5 FEVRIER î 756. 4^7

viaire les vers que la modestie a inspirés au plus illustre poète du siècle :

Le ciel ne m'a point fait pouf régir des états , Pour conseiller les rois, pour enseigner les sages (i).

Ces vers deviendraient très -vrais dans la bouche de M. Tabbé Coyer. Ce n'est pas que la Noblesse commerçante ne puisse passer pour un chef-d'œuvre de politique parmi les bourgeois de la rue Saint-Denis, même parmi le grand nombre de nos gens du monde si sûrs dans leur goût y si profonds et si mesurés dans leurs jugcmens ; mais il est impossible que ceux qui ont de l'élévation et de l'étendue dans leurs vues, et qu'un long commerce avec Platon et Montesquieu a rendus difficiles, s'accommodent de la politique de M. l'abbé Coyer. Les écrivains de sa sphère ont ordinairement deux défauts. Les vérités qu'ils vous étalent sont, pour la plupart, si communes, si peu contestées , qu'on ne sait pourquoi ils prennent la peine d'établir si laborieusement et avec tant de soin, des choses que personne ne révoque en doute. Qui est-ce qui vous disputera qu'il faille encourager le commerce, et cent autres vérités aussi triviales qu'on nous a déjà répétées mille fois, quoiqu'il n'y ait pas long-temps qu'on écrit sur ces matières? Les inductions qu'ils tirent de ces principes connus sont presque toujours fausses , minces et mal vues. En Angleterre , la noblesse fait le commerce et s'en trouve très -bien. Donc, il faut que la noblesse française fasse de même , parce que le commerce est une chose utile pour l'État, et que les Anglais en retirent de grands avantages ; et que moi qui raisonne , ne vois point d'inconvénient qu'il en soit de même en France. A ces

(x)yoLTAms, Poëme sur êa Loi naturelle ^ 4* part.

4^8 CORRESPOlTDAirCE LITTERAIRE ,

jdeux défauts M. Tabbé Coyer en a joint un troisième, qui consiste dans l'air de sermon qu'il a donné à sa brochure, dans des déclamations fréquentes et dans une inégalité de ton qui dépareraient son ouvrage quand le fonds en serait excellent. Toute la fin surtout , et c'en est un tiers, n'est qu'une puérile amplificatioii de rhétorique. Je ne compte pas les traits et les saillies qui échappent à l'auteur contre les grands : c'est la mode depuis quelque temps de les décrier. Tous ceux qui ont la tête vide d'idées, et remplie de cette fumée de la gloire littéraire, ne pouvant rien faire pour la mériter d'une manière solide, se mettent à écrire ou à déclamer dans les cercles contre les grands (i), et à vanter l'excellence et la prééminence de l'état d'un homme de lettres. Suivant ces messieurs, il n'y a qu'à prendre ce titre-là pour avoir droit aux hommages de l'univers. Il serait cependant à désirer qu'ils fussent un peu plus occupés de l'intérêt des lettres que de celui des littérateurs. Ce n'est pas par son état , c'est par ses qualités personnelles qu'on est estimable, et qu'on a droit à la considération du public. L'homme de lettres est moins que personne dans le cas de tirer vanité de son état. S'il a des talens, c'est son nom qui fait sa gloire, et s'il n'en a pas, c'est un oisif qui ferait mieux de laboureur la terre qiie de passer sa vie inutile à célébrer l'excellence de sa vocation. Le dernier parmi les gens de lettres ne vaut pas, à beaucoup près, un honnête ouvrier, ni même un honnête laquais. Voilà la vérité, et je suis bien aise de la dire, en passant, de mes confrères. Il y a long-temps que leurs ridicules déclamations me fatiguent. Un étranger qui s'en rapporte-

(i) Il ne faut pas perdre de vue quels étaient les correspondans de GriiDm. Toute cette lettre se ressent un peu de la noble adresse qu'elle devait porter.

l5 FJÈVRIER 1766. 4^*9

rait à eux, prendrait des idées bien fausses de ce pays-ci. Il n'y en a point où les lettres soient plus considérées , où les talens soient plus caressés. Un jeune homme^ pour peu qu'il promette ^ est accueilli partout. Une seule brochure qui ait un peu de succès vous fait rechercher, et vous introduit dans la meilleure compagnie de Paris. Tous , et les gens de la cour plus que les autres peutêtre , sont empressés à vous donner des marques d'estime.

Revenons à la noblesse, et laissant là les propos de M. l'abbé Coyer, voyons s'il serait à souhaiter qu'elle fît le commerce. Avant que de quitter notre auteur, il faut cependant convenir qu'il y a quelques articles bien faits dans sa brochure; celui de la population, entre autres, mérite particulièrement des éloges. M. le marquis de Lassay, dans des réflexions qu'on a publiées depuis sa mort (i), dans le Mercure ^ pense qu'on ne saurait permettre en France le commerce à la noblesse sans des inconvéniens très-grands. C'est son opinion que M. l'abbé Goyer combat. L'illustre président de Montesquieu dit : a Des gens frappés de ce qui se passe dans quelques États, pensent qu'il faudrait qu'en France il y eût des lois qui engageassent la noblesse à faire le commerce; ce serait le moyen d'y détruire la noblesse sans aucune utilité pour le commerce. » .

a Ce ton dogmatique, dit M. l'abbé Coyer, me suiprend. Si M. de Montesquieu avait jugé à propos de dire ses raisons , je tâcherais d'y répondre. » Tâchons d'indiquer ces raisons , que l'immortel auteur de F Esprit des lois n'a point dites , et voyons s'il eût été aisé à l'auteur de la Noblesse commerçante d'y répondre. Vous les

(i) Né eu i65a , le marquis de Lassay était mort en 17 38.

43o CORRESPONDANCE LITTERAIRE ^

trouverez en grande partie dans les remarques du marquis de Lassay, auxquelles notre abbé commerçant n'a opposé que de petites idées. Tirons ces raisons maintenant des principes lumineut du président. L'honneur est le principe, sinon de tout État monarchique , comme le prétend M. de Montesquieu , du moins et incontestablement de la monarchie française; ce principe, ce fantôme, cette chimère, ou comme il vous plaira de l'appeler, produit tous les jours les effets les plus surprenans. C'est lui qui a soutenu et raffermi plus d'une fois la monarchie chancelante, et qui, dans les plus grandes extrémités, n'a jamais manqué d'opérer les plus grands miracles. C'est là ce puissant génie de la France qui a perpétué son gouvernement jusqu'à nos jours, comme l'amour de la patrie rendit autrefois Rome maîtresse de l'univers, comme l'amour austère de la vertu rendit jadis Sparte l'admiration et l'étonnement de la terre. Aux yeux du philosophe, il n'y a pas d'autre merveilleux dans la destinée des empires; mais cet amour de l'honneur, de la patrie, de la vertu, n'est pas un sentiment raisonné qu'on puisse donner et ôter aux peuples à son gré ; il ne connaît ni la méthode de la philosophie , ni les modifications de la logique; il est impétueux et fanatique; il germe, il fermente, il s'empare d'un peuple pour le porter, au milieu des dangers , au faîte de la gloire. La vérité telle qu'elle est , indépendante de notre tête , n'est point agissante; paisible et tranquille , elle se laisse chercher et contempler sans rien produire : c'est lorsqu'elle a passé par nos cerveaux qu'elle devient chaude et remuante , si l'on peut parler ainsi. C'est en prenant dans nos têtes cette pointe romanesque qui nous pousse malgré nous aux grandes actions , qu'elle opère ces prodiges

1 5 rivRiEB 1 7 56. 43 1

qui vont quelquefois jusqu'à ébranler dans ses fondemens la terre étonnée de la hardiesse de ses enfans. Voilà. pourquoi les peuples qui ont une imagination ou vive, ou forte, n'ont jamais manqué déjouer un rôle. La vivacité de Timagination leur donne dés momens merveilleux d'enthousiasme qui les entraîne dans le tourbillon des grandes choses, des actions es^traordinaires , avec une rapidité inconcevable. La force de l'imagination les met en état de recevoir des impressions profondes pour plusieurs siècles, et de conserver dans toute leur vigueur ces principes, ou, si vous voulez, ces préjugés qui constituent l'esprit national. On a dit quelquefois qu'un peuple chrétien tel qu'il doit être suivant l'esprit <le l'évangile ne saurait subsister. Cela serait bien plus vrai d'un peuple philosophe , s'il était possible d'en former un ; il trouverait sa perte au sortir du berceau, dans le vice de sa constitution. La philosophie nous montra sans cesse le néant de toutes choses : elle crie au milieu des succès comme dans les plus grands malheurs. :o vanité ! vanité ! au lieu de nous encourager, elle nous dégoûte. Ne vaut-il pas bien en effet la peine de se signaler par d'illustres exploits, de marquer ses jours par de grands travaux , lorsque l'homme le plus &meux et l'homme le plus ignoré subissent le même sort, et qu'après quelques instans ils rentrent tous les deux dans la poussière dont une main inconnue les a tirés? Cet argument retiendrait éternellement tous les peuples de la terre dans l'inactivité et dans l'indifférence de leur sort, si la puissance qui créa Fhomme ne lui eût donné en partage cette heureuse espérance plus forte que la raison, le charme de l'illusion, les prestiges de l'enthousiasme dont il est sans cesse le jouet, mais auxquels il doit cette ivresse

43a COREfSPONDAHGE LITTÉRAIBE ,

de volupté et de gloire qui l'étourdit sur les malheurs de sa condition. Un sage législateur , bien^ loin de choquer l'esprit national , travaille soigneusement à le conserver dans toute sa vigueur : toutes ses lois sont dirigées et tempérées par ce puissant motif. S'il en agissait autrement, et qu'il eût l'imprudence d'offenser cet esprit national, il en résulterait des maux violens et subits par les efforts que le génie de la nation ferait contre les attentats de la tyrannie, ou bien, ce qui serait plus fîiueste encore, la loi altérerait insensiblement le génie du peuple qu'elle domine, et préparerait ainsi de loin sa ruine et son anéantissement par des changemens imperceptibles qu'elle opérerait dans les opinions et dans les préjugés de la nation. Tout est perdu si ces fantômes disparaissent, et le peuple le plus brillant et le plus fameux périt du moment que l'esprit national est anéanti. Sa gloire et sa puissance ensevelies avec son génie, ne lui laissent que le vain et inutile souvenir de ce qu'il a été. Or, je vous laisse à penser combien il serait imprudent et dangereux de corriger dans la nation cette soif de l'honneur qui l'excite sans cesse à de grandes choses, et qui la tourne particulièrement du côté de la gloire militaire ; et vous verrez si M. de Montesquieu a raison de dire que ce serait détruire la noblesse que de l'engager à faire le commerce; je dis bien plus , ce serait détruire l'esprit national. Il faut être bien dépourvu de sens pour croire, comme M. l'abbé Coyer, que la noblesse, en se livrant au commerce, ne perdrait aucunement cet esptit militaire qui la porte à servir le roi, et à n'attendre pour toute récompense de ses services que quelques distinctions souvent frivoles, que l'opinion et le préjugé ont rendu précieuses. Si l'esprit de commerce s'emparait réellement de la noblesse,

I 5 FEVRIER 1756. 43-

au bout de deux ou trois générations > le roi ne trouverait plus d'officiers pour ses armées. Quel serait en effet le fou qui quitterait Taisance dont il jouirait dans la maison de son père pour aller^ en qualité de lieutenant ou de capitaine d'infanterie, servir le roi qui ne lui donne pas de quoi manger du pain, et qui, au bout de vingt ans de service, et après bien des dangers et des travaux, le récompense d'un bout de ruban rouge , ou d'un brevet de lieutenant-colonel avec cent écus de pension ? Voilà pourtant à quoi se réduisent, aux yeux du philosophe, toutes les faveurs militaires; et malheur à la France si jamais la noblesse devient philosophe et commerçante, et si l'on peut, sans se déshonorer, ne pas servir le roi ! M. l'abbé Coyer, qui né voit point de danger dans ce changement , et qui croit que le service du roi n'en aurait rien à craindre , nous cite cependant la noblesse anglaise pour avoir été autrefois aussi guerrière que la nôtre, et ne disconvient pas qu'elle a totalement perdu l'esprit militaire. Elle l'a si bien perdu , que l'habit d'ordonnance est un objet de mépris pour le peuple de .Londres , et que la nation est épuisée pour solder des troupes étrangères , ne trouvant pas chez elle de quoi en formera proportion du besoin qu'elle en a. N'es I- ce pas là un bel exemple à suivre pour la noblesse française? Si l'Angleterre, invitée par sa position et par sa constitution, a bien fait de s'abandonner entièrement au commerce, et de chercher dans ses richesses tous les ressorts de sa puissance , la France, infiniment plus heureuse par les avantages de son sol et de sa situation, par le génie et l'industrie de ses peuples, la France, qui doit avoir plus d'un objet, et qui a en elle de quoi réunir la gloire des armes et des lettres aux richesses de l'industrie et du commerce, ne prendra

ToM. I. a8

434 CORRESPOND AKCE LITTiRAIRE,

pas sans cbute, sur les avis d'an imprudent auteur, diez ses voisins des leçons qu'il lui coûterait cher un jour d'avoir suivies. D'ailleurs , et quoi qu'en dise M* l'abbé Coyer^ les principes de l'iumneur et du commerce ne sauraient s'allier ensemble (i). Suivant notre auteur, le gouvernement n'a qu'à bonorer le commerce, et nous aj^liquerons sans difficulté nos idées de l'honneur aux dbjets de trafic et de négoce, et à ceux qui l'exercent. H ne £iiut pas avoir réfléchi bien profondément pour sentir combien cette ccmséquence est chimérique. Jamais aucun peuple commerçant n'a eu des idées de l'honneur : témoins les Jui& et les Arabes, Carthage et Tyr. Les Anglais mêmes ne connaissent pas ce qu'on appelle le sentiment de l'honneur en France; <m n'en soupçonne pas seulement les Hollandais. Si ces deux peuples ont joui d'un bien plus précieux que l'honneur, de la liberté, il Êiut convenir que leur corruption les en a assez éloignés aujourd'hui, et que, quelque corrompu qu'on soit en France, et quelque indifférence qu'on ait contractée pour la vertu, llionneur, le sentimeqt distinctif de la nation, malgré les convulsions passagères des systèmes, malgré les fortunes scandaleuses de la finance, n'a point encore éprouvé de forts ébranlemens. Nous couvrons du moins nos affaires d'intérêt et de concussion du. voile du mystère, gardons-nous de le déchirer. Quand l'impudence et la publicité se joignent chez un peuple aux sentimens bas et aux actions déshonnêtes, il faut se hâter de le quitter, et sortir de chez lui avant la fin du jour. Si nous n'avons plus de probité, du moins l'honneur est respecté encore,

(i) Grimai avait déjà soutenu ces étranges maximes dans sa lettre du i5 mars 1755. Grâce au ciel, les principes de Tabbé Coycr ont prévalu chez nous comme en Angleterre.

iSrÉVRIER 1756. 435

puisqu'il nous faut de Tobscuritë pour les actions équi* Yoques. Voilà donc le sentiment qu'il faut conserver et ranimer^ et éterniser dans la nation ^ si nous voulons que la gloire du nom français soit permanente et durable. Il ne faut pas honorer le commerce ^ il faut le favoriser et le rendre libre; i\ ne demande pas d'autres soins de la part du gouvernement ; il tire son profit de tout le mal qu'on ne lui fait point , et prospérant sans bruit dans le sein de l'indépendance^ il devient bientôt par les soins d'un peuple industrieux la plus sûre ressource de l'État. Les honneurs , les distinctions , la considération ^ appartiennent de droit à celui qui sert l'État par son épée et au prix de son sang, au magistrat qui le gouverne et rend la justice aux peuples , enfin à celui qui , par ses talens dans les lettres et dans les arts , contribue à illus* trer sa patrie. Pour gouverner nos immenses monarchies, un sage législateur doit sans cesse songer à établir et à maintenir un certain tempérament entre tous les ordres de l'État, qui, sans les rendre chacun en particulier parfaits, les mette cependant tous d'accord, et les contienne chacun dans ses bornes par les efforts réunis des autres. C'est dans ce tempérament, qui n'est pas aisé à trouver , que consiste le chef- d'œuvre de la politique ; c'est de lui que dépend le bien public et le salut du peuple; c'est lorsqu'il est trouvé qu'on dit que la machine est bien montée : mais il n'est pas donné aux esprits vulgaires de comprendre cette science. Quand j'étais enfant, je croyais qu'en accordant mon clavecin je n'avais qu'à mettre toutes les octaves parfaitement justes , et je ne revenais pas de mon étonnement qu'après cette opération mon clavecin fût plus faux qu'aupara vant. Il me paraissait incompréhensible que pour accorder cet instrument

436 CORRESPOND AlSrCE LITTERAIRE,

il fallut en altérer les quintes, et soufinr du Ëiux pour produire un ensemble juste et général. Voilà le cas de nos politiques subalternes; ils ne comprennent pas qu'il faut quelquefois souifirir un petit mal pour conserver un grand bien, et qu'on gâte tout quand on veut atteindre à une perfection trop rigoureuse. Ils ont entendu l'éloge du commerce dans la bouche de quelques gens supérieurs, ils sont pressés de nous le prêcher comme le seul vrai bien, Tunique ressource contre tous les maux. A entendre parler M. l'abbé Coyer, on croirait. que la noblesse n'a qu'à s'établir dans un port de mer pour y trouver, dans le commerce, les richesses et l'opulence. Le judicieux écrivain qui propose ce parti à la noblesse indigente, a oublié qu'en fait de commerce comme en physique, il est démontré que de rien on ne fait rien, à moins d'apporter des fonds que nos cadets n'ont jamais; tout ce qu'ils gagneraient dans le commerce serait de troquer une lieutenance contre la place d'un courtaud de boutique^ et d'aspirer avec le temps, et en se supposant des talens, au poste brillant de commis ou teneur de livres. M. de Montesquieu a raison de dire qu'il ne résulterait de cette noblesse commerçante aucun avantage réel pour le commerce. Les hommes ne nous manquent point. Une nation aussi industrieuse que celle-ci n'a pas besoin de presser les hommes pour le commerce , comme on presse en Angleterre des matelots pour le service de mer. C'est dans le cas où le commerce languirait faute d'hommes , qu'il faudrait user de ces artifices ; mais il fleurit, et pour augmenter tous les jours il. ne demande depuis huit ans au gouvernement qu'une marine qui . puisse le mettre à l'abri des insultes et de la jalousie de ses voisins. Ce secours, cette protection et la liberté assu-