SUR GRIMM

Grimm (Frédéric-Melchior) naquit à Ratisbonae le 26 décembre 1723. Son père, surintendant ou doyen des Églises luthériennes de cette ville , n'ayant aucun patrimoine à transmettre à son fils, voulut lui laisser du moins une éducation soignée. Le jeune Grimm, envoyé de bonne heure à l'université de Leipzig , répondit par son travail aux sacrifices de ses parens ; il suivit avec ardeur le cours du savant Ernesti^ et l'instruction qu'il acquit , mise en œuvre par son savoir-faire, devint plus tard l'instrument de sa fortune.

A la sortie du collège , son goût pour les lettres , bien plutôt qu'une secrète influence, le porta à composer une tragédie en cinq actes de Banise , qui , sifHée par le parterre, ne fut pas traitée avcq beaucoup plus de ménagemens par Lessing et d'autres critiques de ce temps, mais qui se trouve cependant comprise dans le théâtre allemand publié par le célèbre Gottsched, tant la scène de cette nation était pauvre avant les grandes conceptions dont Schiller et quelques-uns de ses contemporains l'ont enrichie. Ce premier échec , loin de décourager Grimm , eut le bon effet de lui faire comprendre qu'il devait s'attacher à compléter ses études.

Il nourrissait depuis quelque temps un vif désir de voir

X PRÉ LIMm AIRES.

la France y quand une occasion s'offrit à lui. Il accompagna à Paris , comme gouverneur, les eufans du comte de Schomberg. Peu de temps après il s'attacha au prince héréditaire de Saxe-Gotha en qualité de lecteur, « en attendant , » dit Rousseau, qui le rencontra à cette époque chez le prince ( 1 749 ) , « en attendant quelque place dont son équipage très-mince annonçait le pressant besoin (i). w

Rousseau , séduit par Fenthousiasme avec lequel Grimm parlait de musique, se sentit porlé à se lier avec lui. L'élude de cet art, qu'ils chérissaient tous les deux, acheva de former une amitié dont Grimm , quoiqu'il ait voulu faire croire le contraire, n'eut qu'à se louer, et dont Rousseau prétend , avec plus de raison , n'avoir eu qu'à se plaindre.

Grimm, étranger et dans une position fort précaire, n'avait à Paris aucune relation sociale. Rousseau le mit en rapport avec Diderot, d'Alembert, d'Holbach, madame dlloudetot, et plusieurs autres personnes que distinguaient leur esprit ou leur naissance. Vers cette même époque, une circonstance également heureuse le vint tirer d'embarras. Le jeune comte de Frièse, neveu du maréchal de Saxe , se prit d'amitié pour lui et se l'attacha comme secrétaire, avec des appointemens qui lui permirent de satisfaire son goût pour la dépense. Il recevait ses amis chaque semaine, et Marmontel, qui était de ce nombre, se rappelle avec plaisir, dans ses Mémoires (a), ces dîners de garçons.

Si Grimm avait cultivé la société des gens de lettres et des artistes, il avait aussi recherché la haute société.

(i) Les Confessions f part. II,liv. vzxr. (a) Livre iv .

PREUMINAIRKS. xj

Persuadé qu'il était que les femmes sont un des plus sûrs moyens de parvenir dans cette sorte de monde , il ne négligea rien pour leur plaire. Il n'était pas beau ; il avait les yeux gros et saillans, la hanche et l'épaule un peu de travers y le nez très-fort et un peu tourné; et quoiqu'une femme de son temps assurât que c'était toujours du bon coté (i), il n'y avait pas là de ressources bien puissantes de séduction. Appelant l'art au secours de la nature, Grimm prit un grand soin de sa personne ; sa toilette devint une importante affaire. Il eut recours au blanc de oéruse pour remplir le creux de ses joues ; mais comme cette précaution, quelque adroitement qu'elle fût prise, ne laissait pas d'être encore apparente, Gauffecourt (a), un des habitués de ses dîners d'amis, par allusion à ce soin et à l'opiniâtreté de son caractère , l'avait assez plaisamment surnommé TyranAe-Blanc,

Une singulière aventure , dont nous emprunterons le récit à Rousseau, lui donna, vers ce même temps, un grand renom : « Grimm , après avoir vu quelque temps « de bonne amitié mademoiselle Fel ( actrice de TOpëra ), a s^avisa tout d'un coup d'en devenir éperduement amoucr reux, et de vouloir supplanter Cahusac (3). La belle, se <c piquant de constance , éconduisit ce nouveau prêt en - « dant. Celui-ci prit l'affaire au tragique , et s'avisa d'en (c vouloir mourir. Il tomba tout subitement dans la plus a étrange maladie dont jamais peut-être on ait ouï parler.

(i) Mélanges de Meister^ toai. II, p. xo3.

(a) GaufTecourt figure dans la scène du curé de Montchauvet, p. 358 de ce volume. Il fut un des premiers amis de Rousseau, et de ceux que celui-ci conserva, quoiqu'il eût voulu séduire Thérèse.

(3) Voir une note sur lui , p. 9a de ce volume. Grimm rend compte d'un de ses ouvrages , p. io3 et suiv.

xij PiaELIMINAmES.

te II passait les jours et les nuits dans une oontioudle lé-

« thargie, les yeux bi^n ouverts, le pouls bien battant ,

« mais sans parler, sans manger, sans bouger, paraissant

<c quelquefois entendre, mais ne répondant jamais, pas

<c même par signe, et du reste sans agitation, sans dou«

a leur, sans fièvre, et restant là comme s'il eût été mort.

« L'abbé Raynal et moi nous partageâmes sa garde ;

« l'abbé, plus robuste et mieux portant, y passait les

<( nuits, moi les jours, sans le quitter, jamais ensemble;

<c et l'un ne partait jamais que l'autre ne fût arrivé. lie

« comte de Frièse, alarmé, lui amena Senac, qui, après

ce l'avoir bien examiné, dit que ce ne serait rien, et n'or-

<c donna rien. Mon effroi pour mon ami me fit observer

c( avec soin la contenance du médecin, et je le vis sourire

c( en sortant. Cependant le malade resta plusieurs jours

<( immobile, sans prendre ni bouillon, ni quoi que ce fût,

« que des cerises confites que je lui mettais de temps en

ce temps sur la langue, et qu'il avalait fort bien. Un beau

« matin il se leva, s'habilla, et reprit son train de vie or-

(( dinaire, sans que jamais il m'ait reparlé, ni, que je sache,

ce à l'abbé Raynal, ni à personne, de cette singulière lé-

<x thargie , ni des soins que nous lui avions rendus tandis

ce qu'elle avait duré (i). »

Du reste, si ce tranquille désespoir n'avança pas les

(i) M. de Meister, qui fut secrétaire de Grimm, et qui à ce litre prend au sérieux la farce jouée par celui-ci , dit , dans une notice sur Tauteur de la Correspondance f que Tobjet de son amour était une princesse. Cela est plus relevé sans doute ; mais comme il n'oppose aucune preuve à la version de Rousseau généralement admise , et qu'il feint même d'ignorer que Rousseau

eu ait jamais parlé, nous nous en tenons à la princesse de théâtre. Le

morceau de M. de Meister , auqud nous avons du reste emprunté quelques détails , est compris dans ses Mélanges de philosophie , de morale et de littérature, a vol. in-8o; Genève, Paschoud, x8a2.

PRÉLIMINAIRES. xiij

affaires de Grimm auprès de l'actrice, qui avait Thabitude des scènes de comédie, parmi les femmes du monde il fut regardé comme constant que Grimm était le modèle des amans passionnés.

Quand M. de Frièse, entraîné par la dissipation et l'amour immodéré des plaisirs, eut fini d'escompter sa vie , Grimm se mit en devoir de soutenir sa réputation de sensibilité. «Il fallut, dit Bousseau (i), l'entraîner à « l'hôtel de Castries, où il joua dignement son rôle, livre « à la plus mortelle affliction. Là , tous les matins, il allait « dans le jardin pleurer à son aise , tenant sur ses yeux <c 5on mouchoir baigné de larmes, tant qu'il était en vue a de l'hôtel; mais au détour d'une certaine allée, des gens (c auxquels il ne songeait pas le virent mettre à l'instant « le mouclKMr dans sa poche, et tirer un livre. » Le duc d'O'léans, auquel le comte de Frièse l'avait recommandé en mourant, crut ne pouvoir mieux faire que d'admettre dans sa maison ce héros d'amitié et de reconnaissance. Il le nomma secrétaire de ses commandemens» Maïs soit que le prince lui en ait bientôt préféré un autre, soit que Grimm se sait promptement dégoûté de ces fonctions j il ne les remplit pas très-long-temps.

D'assez faibles Lettres sur la littérature allemande , insérées au Mercure de 1 760; une Lettre sur Omphalcy publiée en lySia, lors delà reprise de cet opéra, avaient peu attiré l'attention du public sur Grimm , quand la querelle des partisans de la musique française et de la musique italienne, que fit naître le début des bouffons à Paris, lui fournit l'occasion de combattre à côté de Rousseau contre les ennemis de la musique importée. Son

(i) Les Confessions, part. II, liv. ix.

Xiv PR]éLIMINAlB£S.

Petit Prophète de Boehmischbroda ( lySS) fut regardé comme le plus piquant manifeste du coin de la Reine (^i)^ et le coin du Roi demeura percé de ses traits jusqu'au moment où JeanJacques vint l'écraser par sa Lettre sur la Musique française. Le Petit Prophète a survécu à cette lutte oubliée , et , en le lisant y on peut dire avec Voltaire : « De quoi s'avise donc ce Bohémien d'avoir a plus d'esprit que nous (a)? »

Ce fut aussi en 1763 que Grimm commença à entretenir avec quelques cours du nord et du midi de l'Allemagne cette Qjrrespondance littéraire qui fit sa fortune de son vivant , et sa réputation après sa mort. Répandu comme il l'était dans les sociétés les plus attachantes, il lui était facile, avec sa tournure d'esprit et l'originalité de ses vues, d'en faire une gazette pleine d'intérêt; et il sut trop bien y réussir pour qu'on puisse regretter que ce travail continu l'ait détourné d'entreprendre aucun ouvrage.

Une aventure nouvelle vint encore attirer les regards du public sur Grimm. Parmi les personnes chez lesquelles Rousseau l'avait introduit, nous aurions dû citer madame d'Épinay. Cette femme, dont la maison était aussi ouverte à Duclos, avait, lorsque Grimm commença à la connaître, beaucoup à se plaindre de son mari, et s'en consolait avec M. de Francueil. Grimm sut lui plaire assez

(i) Voir la note de la page 48 de ce volume.

(a) On a encore de Grimm un article sur le poème lyrique , inséré dans V Encyclopédie ^ des Lettres de Frédéric II, roi de Prusse ; le tout réimprimé dans le Supplément à la Correspondance publié par Barbier. On cite aussi de lui une Dissertation ( en latin ) sur V Histoire de Maximilien I»"", et Meusel , dans son Dictionnaire des littérateurs allemands, lui attribue quelques autres écrits dans cette langue.

PBEtlMlNAIRES. XV

dès la première entrevue, s'en fit aimer en se ballant pour elle , el se rendit si complètement maître de la place, que Duclos, Francueil et Rousseau furent succès-^ sivement forcés de l'abandonner (i).

Grimm qui, dans la première moitié de sa vie, avait, comme on le vient de voir, exercé ses talens pour la comédie et l'intrigue, pensa plus tard en pouvoir faire une utile application ; il se fit diplomate. Ses rapports épis-^ tolaires lui avaient donné quelque crédit à Francfort; cette ville lui confia le soin de ses intérêts auprès de la cour de France. Mais une dépêche, dans laquelle il avait laissé échapper une plaisanterie sur la conduite de je ne sais quel ministre de Louis XV, avant d'arriver à son adresse fut ouverte dans les bureaux secrets de la poste, et remise à l'Excellence attaquée. On exigea de la ville de Francfort qu'elle fît choix d'un autre chargé d'affaires moins bon plaisant. Ce mérite fit perdre à Grimm un traitement de 24,000 livres; peut-être trouva-t-il qu'il lui coûtait un peu cher.

Songeant à réparer cet échec , il entreprit une tournée dans le Nord, et visita ses illustres correspondans. Toutes ses démarches ne furent pas vaines , et si on dut peu le féliciter d'avoir obtenu de la cour de Vienne le diplôme de baron du Saint-Empire, que les épigrammes de l'abbé Galiani lui firent bien payer; si le titre de conseiller d'Étal, et le grand-cordon de seconde classe de Saint- Wladimir, que lui accorda peu après l'impératrice Catherine, doivent n'être regardés que comme une triste in-

(]) Voir pour ces intrigues les Confessions, V Histoiiv de la vie et des ouvrages d^ Rousseau, et même les Mémoires de madame d^Epinay; c*est à ces ouTrages, ainsi qu'aux Mélanges de Meisteret à la Biographie universelle^ que nous avons emprunté les faits rapporté dans cette note biographique.

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