CORRESPONDANCE LITT^RAIR E

d'indu)g«9ce; les mœurs n'y sont guère respectées; la frivolité ^ le persiflage y la licence, sont ses plus grandes i*essources. Âvouons-le de bonne foi : depuis l'insipide Gn^n jusqu'à l'exécrable Grelot (i), qu'on nous a donné en dernier lieu, il faudrait, pour l'honneur et la gloire de la nation, brûler tous les romans de ce genre, qui appartient aux Français en propre. Il n'est supportable que sous la plume du comte de Hamiiton et de M. de Crébil* Ion. Tous nos petits beaux-esprits qui s'y sont jetés avec tant de fureur, n'ont fait que nous convaincre qu'ils savaient joindre beaucoup d'insipidité , beaucoup de platitude à un grand fonds de corruption. On ferait un parallèle assez agréable entre les deux hommes célèbres que je viens de nommer. Le comte de Hamillon est presque toujours original; il a beaucoup de plaisanterie et une grande gaieté dans l'esprit, beaucoup de ressource , beaucoup de chaleur, beaucoup de fécondité, ou, pour mieux dire, beaucoup d'extra Vagance dans l'imagination; et, ce que je regarde comme un talent fort singulier, il sait intéresser et même émouvoir jusque dans les fictions les plus extravagantes et les plus impertinentes. M. de Crâ)iilon possède peut-être toutes ces qualités à un moindre degré, si l'on veut; mais il a par-dessus son pré- ^ déces^eur l'avantage immense d'un pinceau très-heureux et le talent inestimable de saisir et de rendre les traits, les ridicules, avec une finesse et une vérité singulières. Je regarde son Sopha comme un cheM'ceuvre, de tous les

(i) Gngfiy kistotre véritable, traduite dn japomatt en portugais, par Didaque Hapxczuca , et du portu^ia eo français , par Tabbé de *** (composée par de Gahusac); Nangazahi, Klnpozzen-Km , tan du monde 59749 (^ 7^9) » a part. in-8. — Le Grelot , ou les Etc. £te., Ouvrage dédi5 à moi (par Baret), lam date (1754), 2 part. io- ta.

l" JUILLET 1754. 171

ouvrages d'esprit que je conhaisse, le seul peut-être qu'on ne se lasse jamais de relire; et dans ce roman, outre quelques situations très-intéressantes, la conversation de Mazuhlim et de Zulica, et ensuite de Narsès qui survient , me parait un morceau qui n'aura jamais de copie, comme il a été sans modMe. J'avoue que je ne fais pas le même cas de Tanzaî, ni des Égaremens de V esprit et du cœur , autres ouvrages de notre auteur, quoiqu'ils portent tous son cachet , et qu'ils aient singulièrement le mérite d'être écrits avec une légèreté, une rapidité, une finesse que

peu d'écrivains ont connues Après ce que je viens de

dire, il est inconcevable que les deux volumes qui paraissent, intitulés les Heureux Orphelins j et qui doivent être suivis de quatre autres, soient de M. de Crébillon. Quand le fond n'en serait pas commun et trivial , que le sens commun n'y serait point choqué; quand les situations n'y seraient ni manquées, ni répétées, ni étranglées, et qu'il y eût une seule conversation bien faite, la négligence incroyable qui règne dans le style de ce roman, les amphibologies et les solécismes dont il fourmille à diaque, page suffiraient pour rendre la chose sans vraisemblance. Cependant, outre qu'il est avoué par son auteur, on y reconnaît encoix), malgré les défauts dont il est défiguré, la manière de M. de Crébillon, de même à peu près que dans le plus mauvais tableau d'un peintre célèbre, les connaisseurs découvrent encore les traces chi

pinceau et dé la main qui l'a manié

Nous avons ici un homme qui se nourrit de la honte, des ridicules et des chutes des auteurs, et qui , au défaut de mauvais ouvrages à critiquer, trouverait encore le secret de vivre de satires et de libelles faits contre les auteurs. Cet homme ( Fréron ) que M. de Voltaire a ap-^

172 CORRESPONDANCE LITTlÊRAIRE,

pelé un insecte sorti du cadavre de l'abbé Desfontaines( i ) , et qui a d'ailleurs assez d'esprit pour trouver son compte dans l'exercice d'un métier aus^ méprisable^ a terriblement maltraité l'auteur de ces malheureux Orphelins, dans sa dernière feuille. Quoique la plupart de ses remarques soient fondées 9 il n'en a pas moins excité l'indignation des honnêtes gens , de ceux même qui trouvent sa critique juste. Il y a ime façon de dire tout; mais ces critiques impudens et mercenaires n'ont jamais connu les égards qu'on doit aux hommes en général , et encore moins ceux qu'on doit aux gens de mérite qui ont droit à l'estime publique. Je finirai, cet article par deux observations que je ne crois pas inutiles. La première : je remarque dans ce roman , outre les négligences du style et les amphibologies continuelles qui sautent aux yeux de tout le monde, une terrible monotonie, ou, si vous voulez, disette dans les tours. Il «emble que c'est un étranger ' qui écrit en français pour la première fois, et qui ne sachant que trois tours ou trois façons d'arranger une période, les emploie continuellement tour à tour. Vous lisez à chaque instant : quelque embarrassé que fût Rutland^ il n'en voulait pas moins ^ etc., ou tout certain que fêtais^ je ne voulais pas y etc., ou en commençant par le participe, accoutumés dès notre enfance à nous voir, nous ne poui^ions, etc.. Or, vous remarquez que ces trois tours que je viens de citer, et qui âont les seuls que l'auteur des Orphelins sait employer, ne sont dans le fond etmétaphysiquement parlant que le même, c'est-à-dire le

(1) De Loyola chassé pour ses fredaines ,

Vermisseau né du c. de Desfontaines

Cet animal se nommait Jean Fréron.

Voltaire. Le Fauvre Diable,

même arrangement d'idëes , de propositions et de périodes, depuis le commencement jusqu'à la fin ; de sorte que notre auteur ressemble parfaitement à un musicien qui, en faisant son récita tif, resterait toujours sur le même ton et dans la même modulation. Ma seconde remarque roule sur le choix des sujets. Pourquoi les chercher chez les étrangers? Outre qu'un écrivain doit à sa nation cet honneur de traiter de préférence les sujets domestiques qui la regardent de plus près, il arrive que, à moins d'avoir vécu long-temps chez le peuple et dans le pays où l'on place la scène, on/^ommet beaucoup de fautes contre le costume, contre les mœurs et les usages qui nous sont inconnus, et l'on fait parler français des gens qui ne Tout jamais su. Si M. de Crébillon eût placé sa scène en France, il se serait épargné plusieurs petites remarques mauvaises et triviales à qui on croit un air anglais, et qui auraient été mieux à leur place dans la petite comédie du Français à luondres (1), ou dans d'autres productions ingénieuses de nos petits faiseurs de petites pièces.

On nous a donné un autre roman traduit de l'anglais, qui, à ce qu'il me paraît, n'a pas mieux réussi que celui de M. de Crébillon, et qui cependant méritait un accueil plus favorable. Il est intitulé P Étourdie j histoire de miss Belsy Tatless^ en quatre volumes. A tout prendre, ce roman m'a paru fort bon et fort amusant; mais comme le premier volume est le plus mauvais , il se peut trèsbien que beaucoup de lecteurs, sans aller plus loin, aient condamné l'ouvrage entier : il s'en faut bien , il est vrai , qu'il soit sans défaut; on y trouve beaucoup de choses

(i) Comédie de Boisfly.

de mauvais goût, et l'auteur a beaucoup plus d'esprit que de talent, je veux dire qu'il sait plutôt remarquer que peindre. Mais ces dë&uts sont rachetés par deux ou trois qualités fort rares, et qu'on désire presque toujours dans les romans. Le plan, par exemple, est très-beau. Miss Betsy est une fille très-bien née, pleine de vertu, d'honneur, de probité, mais elle feit trop peu de cas des dehors et des apparences; sa vanité, son étourderie et une légèreté imprudente lui font presque toujours négliger les vrais intérêts et les vrais goûts, et l'exposent souvent à mille dangers dont elle échappe par des hasards qui ne se rencontrent guère que dans les romans. Chaque expérience la corrige un peu; de sorte qu'après les avoir multipliées , et surtout après avoir été la victime de ses caprices et de son imprudence dans raciion la plus importante de sa vie , dans le choix d'un époux, miss Betsy se trouve à la fin tout-à-fait débarrassée de ses défauts, et un second mariage la rend aussi heureuse qu'elle méritait de l'être. Il règne une grande simplicité et une grande vérité dans les mœurs de ce roman. Les caractères n'y sont rien moins que romanesques ou outrés : ce sont précisément les hommes tels que ceux avec qui nous vivons et que nous avons sous nos yeuxi.... H y a beaucoup de mouvement dans ce roman , et ses acteurs n'ont pas l'air isolé; je m'explique : ordinairement, dans nos romans bien faits, chaque personnage joue trèsbien son rôle, et cela fait un fort bon ensemble, mais qui a l'air de ne tenir à rien et d'exister tout seul dans la nature. La vérité et la vraisemblance demandent qu*on sache remplir le fond de la scène. Dans les événemens ordinaires de la vie, les acteurs qui y jouent un rôle, outre l'influence qu'ils ont chacun de son coté, tiennent

encore à d'autres persoi^nes tout-à-fait indifférentes h l'action dont il est question. Or, il s'agit de ne point faire disparaître entièrement ces liens, et de les laisser entrevoir de temps en temps, sans s'occuper pour cela des personnages étrangers à l'action. Cet art est très-subtil et très-difficile : notre auteur l'a très-bien connu. En général ce roman m'a beaucoup attaché ; c^est que le vrai plaît toujours et attache toujours : le pouvoir de la vérité sur nos cœurs est sans bornes. La traduction française est de M. de Fleurian qui est dans le service.

Un Allemand, nommé M. Pfeffel, attaché à la cour de Dresde, vient de nous donner un abrégé chronolo^ gique de F histoire d' Jtllemagne j à l'imitation de celui de M. le président Hénault. Ces abrégés sont toujours fort utiles et fort commodes , et celui de M. le président Hénault mérite cet éloge pyéférablement aux autres; mais lorsque l'auteur, séduit par sa vanité et par les éloges exagérés de ses amis , veut me faire regarder son ouvrage comme .le chef-d'œuvre de l'esprit humain, je dirais volontiers à ce président fameux par ses Soupei^, et puis par sa Chronologie (i), qu'il ne faut pas être sorcier pour faire un abrégé; et je demanderais volontiers compte à M. de Voltaire de certaines réputations qu'il est parvenu à faire à plusieurs ouvrages assez mé^ diocres par des éloges outrés qu'il leur a prodigués. M. de Voltaire doit être d'autant plus circonspect dans ses

(r) Cette phrase fait allusion à Tépitre de Voltaire au président, qui oom* meo^ait ainsi :

Hénault, fameux p'ir vos soupes Et par votre Chron<ut(^ie , ele-

Hénault, blessé de ce qu'on paraissait faire entrer ses soupers pour quelque chose dans sa réputation , se fâcha sérieafemeut , et Voltaire changea les premiers vers de celte pièce.

176 GORRESPONBAirCE LlTTiRAIRE,

éloges comme dans ses censuces , qu'il sait de quel poids est l'autorité d'un homme dont les ouvrages sont perpétuellement entre les mains de toute l'Europe.

Paris, i5 juillet 1754.

Nous avons revu au théâtre de la Comédie Française avec grand plaisir Cénie, pièce en prose et en cinq actes ^ de madame de Grafigny, qui a eu un très-grand succès il y a quatre ans ^ et qui a parfaitement soutenu sa réputation à cette reprise (i). Vous connaissez trop bien cette pièce pour que je sois obligé de vous en donner une idée; elle vous a sans doute fait verser des larmes à la lecture , elle en fait répandre bien davantage à la représentation. Il est vrai que cette pièce est supérieurement bien jouée. Mademoiselle Gaussin , heureusement placée dans le rôle de Génie, y jette un intérêt vif et tendre; mademoiselle Dumesnil joue le rôle d'Orphise; Grandval est chargé du rôle de Clerval, amant de Génie , et y met les grâces et la finesse d'un jeu qui lui appartient en propre; Sarrasin joue le rôle du bon et respectable Dprimond, avec une vérité qui est au-dessus de l'expression ; ce comédien est à mon gré le plus grand que j'aie eu occasion de voir, et presque toujours sublime lorsqu'il est bien placé. Il serait impossible de donner une idée de son jeu et de sa manière; ce n'est plus un acteur que vous voyez , c'est dans Zaïre , par exemple , Lusignan lui-même ; c'est dans Va Métromânie, l'oncle du Métromane, ou dans VAndrienne^ cet autre vieillard emporté et cependant bon, que vous croyez voir en personne. Gomme son jeu n'est point maniéré et

(i) Oîniey repcésentée pour )a piemière fois le 2 5 juin i75o, fut souvent reprise.

qu'il nW jamais outré , il arrive que le sublime en échappe souvent au parterre et à la multitude ; mais si cet acteur n'attire pas toujours des applaudissemens bruyans , il n'en est pas moins admiré de tous ceux qui connaissent et savent apprécier les vrais talens (i). Je reviens à Cénie. Il n'y a point d'homme de génie et de mérite en France, qui ne dût être bien aise d'être auteur de cette pièce ; c'est le triomphe de la vertu , c'est le temple des mœurs, c'est l'école du sentiment le plus simple, le plus pur, le plus digne d'intéresser et de fixer l'attention des belles ^ames; aussi a-t-elle entraîné tous les cœurs et tous les suffrages, et on n'a pas osé se récrier sur le genre qui a excité tant de disputes dans le temps que M. de La Chaussée travaillait dans le même goût pour le théâtre. J'ai eu l'honneur de vous dire mon sentiment sur det auteur et sur ce genre à quelque autre occasion. Pour juger du genre par Cénie ^ je ne voudrais pas, il est vrai, appeler cette pièce une comédie, je l'aurais intitulée roman mis en action. En adoptant ce genre, véritablement nouveau en quelque façon , on doit sentir qu'il est susceptible de grandes beautés , et qu'il ne saurait manquer de plaire lorsqu'il est traité par une main habile. Il est vrai que la bonne comédie est l'ouvrage d'un génie bien supérieur , et qu'il est bien plus

( i) Il parait en effet que Sarrasin excellait dans les rôles qui exigeaient 4e Tame et de la sensibilité; mais on lui eât Yainement demandé de la fermeté, de la grandeur et de la majesté. Quand Voltaire donna son Bmtus, en 1 7 3o, il confia un peu inconsidérément à Sarrasin le rôle de ce Romain farouche. Aux répétitions, la mollesse que cet acteur mettait dans son invocation au dieu Mars impatienta tellement Fauteur, qu'il Tinterrompit en s*écriant : « Morbleu , monsieur, souvenez-vous donc que vous êtes Brutus , le plus ferme de tous les consuls de Rome, et qu'il ne faut point parler au dieu Mars comme si vous disiez : Ah! bonne Vier^! faites-moi gagner un lot de cent francs à la loterie. »

Ton. I. la