LETTRE TROISIÈME

ao ntars x8xS.

Les ëvéûetùênâ' mârehent ; cela n*esf pas iAâlheurèux pour vous , pnîsqiie vous exigez cjue je vous écrive, et que n^ayant pas eu de fdittâ à vous raconter jusqu'à ce moment, j^éiois réduit à ne vous présenter que des réflexions. Ilti*est pas de si petit objet qui, examiné dans Tolrdré râoral et politique, n'offrît matière à (les volumes ; et vous êtes persuadé avec toute là France que la liberté de la prdsso , consîdjSrée dans Tapplicatioa des lois répressives, n'est pas un sujet d'une foîble importance. Les discussions publiques, qui ont eu lieu depuis &ôis ans entre les pouvoirs de la isociété l^ont aMez ptouvé ; je croîs que les discussions juridîqnes iè prouveront encore davantage /puisque létf procès de toutautre genre reposent toujours sàr un (ait qui intéresse au moins une partie lésée, au lieu que lorsqu'il s'agît de juger des opinions , il n'y a que Taccusé et la partie |>ùbliquè réclamant au nom de la société.

Par une bizarrerie qui témoigne combien nom sommes loin encore de la vérité , nous ayons un jury pour peser les intentions quand il y a un délit matériel 9 et nous à'en avons pas quand il faut peser des mots qui n*ont d'innocence ou de culpabilité que par l'intention; sauf pourtant le respect qu'on doit à la langue française et à Fautorité des auteurs qui font fixée.

J'ai reçu hier un papier qui me citoit à cornparoilre à heure fixe devant un juge d'instmotion; je m'y suis rendu. Le juge étoit seul. Quelques minutes après son greffier est entré. Le greffier a pris un papier sur lequel étoient écrites quatre questions où accusations; il a copié la première sur un autre papier ; j'ai répondu, et il a écrit ma réponse à mesure que je la faisoîs; cela a été jusqu'à la fin de la quatrième question et de la quatrième réponse; ensuite on m'a lu le tout que j'ai signé, et je me suis retiré.

Vous croyez que votre curiosité sera satisfaite, que je sais de quoi on m'accuse, et que je vais vous en instruire. Point du tout. Rappelez-vous ce que je vous disois dans ma demièito lettre : je ne puis plus me conduire selon ma franchise , mais selon la loi. Or , aux fermes de la loi , je ne suis encore accusé de rien , je ne suis que prévenu ; il est certainement d^nne

prudence rigoureuse de n'admettre et de ne discuter aucune prévention tant qu'on ne sait pas ce qu'elle peut devenir. Si j'avois une copie exacte de ce qui a été écrit et de ce que j*ai signé , je vous Tenverrois ; mais cela n*est pas possible encore ; il faut attendre. En devançant le temps , j'aurois Tair de m'excuser ; et si j'avois raison complètement sur des points que je déterminerois moi-même , conmie tout est encore en généralités, je paroîtrois de mauvaise foi en réfutant ce dont en définitive on ne m*accuseroit pas, tandis que je serois censé avoir négligé à dessein ce dont on peut m'accuser. Tout doit rester' silencieux jusqu'à Pacte d'accusation, s*il y en a un; alors je prendrai un avocat ; et , comme avec un avocat , on peut dire et imprimer toutes les vérités utiles dans une cause , et qu'il seraindispensable que j'en fasse entendre sur des points qui seront alors invariablement fixés, vous se.ntez que je ne dois pas user mes forces dans le vague. Je ne sais sur quel renseignement \ un journal a imprimé que je ne prandrois pas d'avocat; je ne devine pas comment on pourroit s'en passer quand on plaide ; et l'opinion du barreau est toujours importante dans une affaire qui pré* sente des questions de droit. J'entrerois de grand cceur dans des détails avec vous , si dans

les quesuoQS qu on m a. soamiseSj rni avoit cite'

téxtuètlemcjjï qes pEràses dé înon ouvrage*;

mais cbnûnd je'nê'reRonnoissois ni mes iuten-"

tipin. m mes expressions (uns 1 ordie que Je

léùr'ài Sonc^^eî '^ue.rim|)riménè a ht^ ,'il'

m*4St impossiD^ as oi^nibif e' oé vous e'tplî^aér^

de "qa6î'il'!j'aéU"s'ahs' deraD^ei* "â 'mon ftiiir ,:>p.4û'x:-.-îi;ï'^.:tL!- 4 ij'.-T.i--; . ■ i ^ jé î^ 1 ordre des paroles dobt on s est sçrvi. Far

exJBmple, jè'nie souviens tien qu*6n' trouVoîè

raalqup jeas^ i^^rociié aiiiroïs eji g^n^rat

de cnercher trop a plaire, et on avoil oùbu» .-...'■Xi -..au.! i-fLii. F . ... .-. :. ■.-;■;■..;•.■:. ■ .• u ■■

.--jj^, ne me les rappellerpis peiiaineni.ent

pas plus gue les autres.. Toqt ce que.)e,pms

^- t'^ ■ :; 3';vj y,,.i. ■ :•- ..-,„■.".'>'■. v * i- l'-i.^ ". i;; vo^is assurer,, p. est que j ai entenpu des choses

qus je n.çrëp^lerpis pas sans avoir îe texiesbos

les yeu-xV ç( sa.Qs que la partie publique ,aele»

ait prononcées, à' raaaîence,j. car, ^î ces uioseà

ne sortent ni, (Ji^epteinent, ni indirectement dé

mes ëcH.ts , çlles sortent nécessaîremeÂt (Tune

D9ns^e qniriii'esi: pas la loienue-.Or.j ce q'esl

pès.moi.qni dois ici scruteî: je.5 jpèns^es,.e^^o

feire fort de défendre te respect qu'aux ^)uis-

swpeji conirt! im tribunal qui se trorfiperoit. ;.

Cbmiii,e .j'iù cté frappé 4? plusieurs mdts>

^e^^Qpnseï^ à.ç{}.preBdïe un -po.ur; ^ous donner,

une idée de ce qae peut devenir une ducussiofi

de mpts claii3 un procès o« il n'y a pas de feîts.

Je sjuppoae qttë'vpus n\e souteniez que 1^ mot pitié est mie expression de mépris. Je vpus cîterols la belle définition de Fléchier. conservée' par le dictionnaire de Trévoux :

« JPitié, sentim^ent de in$fe§se^ jnèlé d'ampur, » pour des personnes oui souSrien^. j^ Ç'e^J; jx>nr({i:K>î l'abbé Delille n'a pas cru f^ire Iç pof me dt| Mépris en faisant le poème de la j^àié ^ .d«|ns leauel il a rappelé avec unp yivp imaginatipnies.nfaliieurs qui occupoient partipuiièrpmi^nt ma . pensée ^ lorsque j'éçriii^gjs ■fflie trop de confiance dans l'amour de$ peuples peut çpndjuire leç rois à négliger lesinç^^tujijiç;}^ ane la politique des siècles et ri^léret de \^ jsppiété leur ordonnent d'^tablij po.gLjr la gara^r lie du trône. Louis XVI consentant à congédier sa maison militaire; se fiant 4e laràjwté de sa personne royale à Famour des peuples, ayant plusieurs fois répéfé qu'il cpjnptoit sur cef a|K>ur, et trompé si cruellement dans ^a confiance, inspire cette pitié ^ sentiment mêlé de tristesse et d*amour, qy'on éprouve pour les petfTSonnes qui souffrent. J*aj souligné ]e verbe irispirç , p^rco que les mots les plus nobles de notre langue comme dç toutes les ligues lit-« téraîres peuve^ pe^'çlA'e leyr signification gêné-

raie, et en -prendre une particulière selon lei mots dont on les entoure. Inspirer de lapîtië, ou inspirer un sentiment mêlé de tristesse et d'amour, est absolument la même chose , et ne peut être autre. On ne cileroit pas un exemple opposé dans nos écrivains faisant autorité. Faite pitié est tout différent ; et voyez en effet qu'il faut bien qu'il y ait ici un autre sens, puisque la définition donnée par Fléchier ne s'appliqùeroit pas ; on ne pourroit pas dire d'un homme trahi par ses vertus et trop de confiance : cet homme me fait de la tristesse mêlée d'amour. Le mot ^ii^e^ précédé du verbe faire » devient un signe de mépris si positif qu'on ne peut l'expliquer autrement ; mais ce n'est que dans ce cas« Regarder en pitié est pris en bonae part. Racine a dit dans Esther :

Dieu regarde en pîtië son peuple malheureux , Disions-*nous ; un roi règne , ami de la justice.

Certainement Racine vouloit dire : Dieufle* garde avec un sentiment de tristesse^ mêlé d'amour , son peuple malheureux ; il lui envoie un roi ami- de la justice , parce que la justice des rois est le premier besoin des peuples.- Que nos grands écrivains sont admirables! et que^ leurs écrits témoignent en faveur des doctrines qui réguoient dans la société ! Nous nous épui^-r

( 39 ) sons à expliquer aujourd'hui ce qu*aIors on sentoît génëraleœent.

Le mot pitié a étë appliqué par les prédicateurs les plus fauteuK à Jésus- Christ mourant * sur la croix , parce qu'il n'est rien en eSet tpX inspire plus de tristesse mêlée d*amour que ce mystère de notre religion. II y a chez tous les peuples catholiques des églises dédiées à Notre-Dame de Pitiés c'est-à-dire à la Vierge > Ifarie pleurant au pied de la croix la mort de son Fils ; et personne encore n*avoit soupiçonné que cela voulût dire : Notre-Dame de Mépris. Quoique pitié et compasssion soient 43monytnes, le mot pitié est cependant plus noble y puisqu'en latin il s'exprime par pietas. C'est toujours la définition de Fléchier. Il est si étrange de soupçonner qu'une expression de mépris auroit été placée à côté d'un mot qui désigne le premier des pouvoirs de la société, par un écrivain auquel on n'a jamais reproché de ne pas connoître les convenances, qu'aucune des [personnes que je connois ne peut encore comprendre à qui cette singulière idée est d'abord venue. Et tel est cependant l'ent d'une fausse interprétation, que j'en ai été moi-même effrayé la première fois qu'on m'en a parlé. CTétoit un homme de lettres qui écrit purement , parce qu'il connaît bien la valeur

des expcessioiis. Il m'affirmoit,. parce qu on lo lui avoit dit , que j'avoU écrit fait pitié; et comme je ne peusois pas plus à ce mot là qu'à tous 1^ autres mots qui sont dans moa livre , il WM viot dans Tidée qu a travers des ratures il œ^^roît arrivé d'envoyer à Timprimeur une phrase mal' formée. Nous prîmes le volume; il nous réviéla aussitôt combien les paroles imprimées ont de Ibrce ppur s^ ^défendre y puisqu'il leur suffit ,d^ ^e produire.

La discussion dans laquelle j entre avec vous paroîtroit dune habileté prodîgieiise. aux gens qui veulent aliï^umQnt lire selon U^ idées qui les occupent 9 et non^elou ce qui ^t écxii. Il est certain que je ne peusois ni à Flécbiei^^ ni à Racine , ni k Tabhé Belilje , en écrivant te mot dont il^ oni fixé le sens ; je pensois à tous Ip^ sonyeraips qui ont cru qne le pouvoir reposoiJt sur les onctions et non sur les droils , et qui transportoieat ainsi dans Tordre poh'tique ce qui appartient à. Tordre moral p confusion dont les conséquences sont extrêmement dangereuse ^ et dont les peuples comme les rois ont épronvé les Funestes effets.

Vous ave? écrit quelquefois , et vous savez par expérience combien d'images se présentent a-la-fbis à Tesprit avant qu'il arrête les mots dont il se servira ppur fixer sa pensée sur le

Î)apler ; plus les images sont nombreuses y plus es souvenirs se pressent ^ et plus involontaire-r ment il rendra son expression générale. Dans un ^ècle où oi| sauroît lire, on ne parviendroit jamais à inventer qn'une expression applicable à tous ceux cjui ont été dans la position que Tiexpression détermine , soit particulière à un seul. Je suppose cjull s'agisse des souverains qui se sont trompés sur la garantie que le pour voir trouve dans Tamour des peuples. Parmi les images et les souvenirs qui se présenteront en foule à rimagination , une image, un souvenir 'déterminera spécialement l'expression; et si rimage, le souvenir dominant présentent un foi mort sur Téchafaud, Texpression sera noble et touchante ; mais la désignation étant jgénérale, l'esprit aura passé en revue Néron ivre des applaudissemens du peuple , qui ne Vont sauvé ni des assassins , ni de Ja postérité ; Pe^tinax , assez heureux pour succéder à Commode , loué par les historiens pour^sa clémence et ses vertus 9 monté au trône au bruit des acclamations , et n*ayant pu s'y soutenir trois mois; Maxime , Balbien, tant d'autres souverains de ce temps où les droits n'ont jamais été fixés , où par conséquent Jes affections du peuple , et les sentimens de l'armée iàisoient et 4éfaisoient le pouvoir. Sous la désignalion

géaërale j auront anssi passé devant Fesprit de récrivain ces souverains nés de la destmction de Tordre social , n'osant parler de leurs droits, répétant sans cesse qa'ils étoient adorés, iiea qalb fassent réduits à se faire des coni[^ces pour avoir des partisans ^ et tombant à-la-fois devant la reconnoissance si sage et si politique des droits de la légitimité. Ceux qui n*ont jamais écrit croiront qu'il faut des efforts prodigieux pour que l'esprit rassemble tant d'images et tant de souvenirs ; pas du tout; tout cela se présente avec la rapidité de Téclair; Fesprit en est à peine distrait ; et dès qu'il a saisi l'image qui, pour lui, s'élève au-dessus de toutes les autres , son expression est arrêtée ; le reste disparoit. Au besoin la mémoire peut tout retrouver, et je vais vous en donner un exemple. Qu'on vienne dire à une femme : « Je sors de chez vous , il est arrivé un grand malheur ; » en une seconde , sa pensée lui présentera tous les objets de ses affections domestiques, quelque nombreux qu'ils soient. Que six mois après, on la ramène a la sensation qu'elle a éprouvée , elle pommera tous les objets de sa crainte si rapide dans l'ordre où ils se seront présentés , et n'oubliera jamais celui qui a dominé tous les autres» Hé bien, l'imagination de l'écrivain fait sans cesse le même tra*

( 43 ) vaîl ; et si j'avois pour juges des hommes de lettres , il n*en est pas un seul qui ne se reconnût dans cet essai d'idéologie que je viens de faire pour être conipris de vous. Vous savez combien je fais peu de cas de cette science ; c*est Fëchafaudage qui doit disparoître pour laisser voir le monument quand il est achevé ; mais j'ai toujours cru qu'il y a plus d'idéologie dans la tête de ceux qui créent « comme Racine , par exemple , que dans la tête de ceux qui analysent des idées, et n*en prodnisent pas.

Ayant eu pour but principal de montrer qu'il n'y a rien de plus faux en raisonnemens , et de plus dangereux en application que de compter les sentimens , qui sont d'ordre moral , comme une sûreté du pouvoir , qui est d'ordre politique, j'ai du nécessairement ne rien négliger de ce qui enlroit dans mon sujet. Ce qui ntf vous étonûera que par le rapprochement des dates ^ vous qui savez combien les mêmes pensées occupent ceux qui aiment sincèrement le Roi et la France , c'est qu'à la Chambre des Pairs, M. le marquis de Clermont • Tonnerre disoit en style oratoire, parce qu'il étoit à k tribune , absolument ce que j*imprimois eu style serré, parce que f écrivois. Son discours est du 6 mars; la onzième

( ,M ) jpartie de 1^ CQrrespondarice a paru Iç 1 1 ; en calculant le tep[ips nécessaire pour lAiprimjçr , il ]qV auroit riçn d'extraordinaire que les mêmes i^çes nous ei^issent occupes au m^n^e moment. Je veux livrer ce passage \ vos réflexions.

« Mais sans remonter si halit pour chercher y> des exemples , u'est-il donc pas évident âu- » jourd'hui (jue ies hommes qui avoieiit formé » Vexécr^ble projet de renverser lé trÔne (Je » nos rois , n'ont osé Tentreprendre Vju'après >> avoir persuadé au Roi Louis X Vl de r^- » former sia Maison ^ sous le spécieux préte;ctè, » fortifié des calculs d'une misérable économie, » .(jue la garde d*un bon i;oi étoit dans Y amour » de ses peuples ? Non , Mé^ieurs ^ et' la rë- ^ volulion fout eijtîère vient à ï'appui de ce 3» qiie j'avance ^ jamais la haine des peuples :» n'a fait justice d'un tyran redouté ^ ni leur » amour le sahit d'un bon roi; el si vous mè 3) permettez d'en citer un autre exemple^ p César Bor'gia fut lin monstre ; c'étoit h forcp » de crimes qu'il avoit su se créer une souve- » raineté éphémère; mais son caractère éibît » fort ; et lorsqu'une éppuvantable maladie vf^t >y un terme 9ux progrès de sa coupable gran- V deur , en l'arrêtant au moment oii la mort )) de son père lui retiroit le seul appui qui

)) oe sang après Ta Voir usurpée i qèifiéûrë' >> lôiébrànlàbïè et Im testé fidèle. Fôrcd dé' »'c'é|dër cèpénâàtit à ^^impérieuses oircôilil*^ » tances, il est énôo're si redouté que, ménié' » ^ii:t portes du tombeau ^ entouré de sé& » ennemis, aucun deux n'osé éïitrépréndï!^' » de véfiget rhttmanitS sut Uti îéélérât éx^-î » ctàbîé. ïl fuit; et feiéhtôt la TïâVâtte îb' «'Voit mouî-iif èli héi^ôs; iltôïnbè^ dtJuVért" Il "Âé glbifé àû ûiiliëû d ehbèïilHs c^B sdb )^)râi' » à Vâîùçûs. AîûiiilÈnh Biïgia ; et Hôm Voyons

» ïtétiH.ÎV, qûî ne se'él redoutéf queï)af M

7i ,^ëbi!^s de la f^aûdè> è^pltéi^ âU Sislli de »^'PàS& sôtis leu êôùps d'tfù'âSèâîsSiri;- Q^'ôb.

n àlife'apt&'^elà sîl'a/nôâr dfes peuples à fait ^ sètiië 'du môk^ le ^:ikt d^uh hoù td. Les » hôiùiM'éâ^ dit un atiteù^ ééïëbre qûî Ife* fcon-^

)) noissbit bîêli 9 ôVàbj^e'ùt' Vdlbfitiôts éé ttijaftt^ » croyant améKttt'éî'ifeto^ôrt; te^fe »^>^'fôtiîbUk^^^^^^ teuîf fait prèridue IttÉttnes « 'ÔbfiVrè ôielùf (jiiné^ gbuVWnb • lims cW'«li » b^ta ;4u Ils? se trottipefit V ^aticé qtfîk te^ » cojànôî&èfii éttsuite 'que* leut toï't eSl ém* » pire. »

^^ôûtMlk m ftâppâht de Vétïté, et re^ tuar^uablKé ]^àt'lâ justesse dés Réimpressions ;»

car on ne pQorroît pas en conclure que Borgia fut respecté de ceux qui avoient soif de sa mort y parce qu'il étplt cruel ; Thistoire donneroit mille démentis à cette assertion ; mais parce qu'il étoit habile , et que la réputation de son habileté imposoit à ses ennemis jus* qu*à leur faire voir , dans sa maladie , une ruse ppur les attifer et les accabler. Dans les petits Etats d'Italie à cette époque , le génie de rhooome étoit tout; le pouvoir ne repôsoit que dans le caractère du souverain et dans son habileté. Les grands Etats au contraire sont en décadence quand les choses s'y passent ainsi ; ils doivent avoir une force d'organisation supérieure au génie de celui qui règne ; les droits politiques doivent y être 6xés de manii&re qu'on ne puisse attenter aux prérogatives royales sans ébranler la société entière ; aussi les révolutions politiques n'y réussissentelles jamais qu'à la suitç des opinions qui ont renversé les anciennes doctrines.

N'allez pas conclure de cette ob^rvatidn que je prétende que les rois n'ont pas besoin d'habileté ; vous imiteriez ceux qui font semblant de croire que j*aî dit que les rois n*ont pas besoin de J'estiule et de l'amour de leurs sujets. Quoique les supériorités morales ne soient pas du même ordre que les supériorités

( 47 ) politiques , ni les sentîmens sur la même ligne que les droits , comme leur uxiiob dans le même intérêt formé le plus haut degré de la cirilisation , leur réunion dans le même sou* yerain formeroit le pouvoir le plus éminemment propre à gouverner les hommes. Mais la politique , qui fonde pour tous les temps ^ surtout dans une monarchie héréditaire , prévoit les minorités , les oppositions de vues , les diâërens caractères que la nature repro-^ duit dans un temps déterminé ; elle appuie la stabilité des trônes sur des institutions qui ne nuisent pas aux princes forts, et protègent la foiblesse de leurs successeurs, si Dieu les envoie foibles. C'est pour arriver à cette stabilité que les peuples de FËurope , qui ont le plnâ sonfiert du mouvement de notre révolution , demandent ce qui peut assurer à-lafois leur repos , leurs libertés et le pouvoir ; les rois font les mêmes vœux que les peuples , parce que Tunité d'intérêts ne fut jamajs plus sensible ; et certes s'il étoit quelque chose de surprenant quand les pensées d'un écrivain se fixent sur des objets aussi élevés, ce seroit qn^il se trouvât dans le même esprit qui essaie de les saisir un mépris..^...- En vérité , je ne puis achever. Vous trouverez le reste un jour dans les questions qui m'ont été lues devant

le ^age d'infitraction , et que )e ferai imprimer plus tôt on plas lard « en France on hors de France. Les jagemens font la jurisprudence et ne font pas les doctrines politiques ; mais les doctrines peuvent se fonner de rex:amen des débals juridiques dans les affaires d*opinioD. Par conséquent , rien n est à négliger.

Pour vous donner d*avance une idée de la difficulté que j'éprouve à m'*exptiquer pins clairement avec vous , je' vous rappellerai ce joli chapitre de Sleroe, dans lequel il peint la situation de deux femmes d'une rigoureuse décence, qui ne peuvent sortir d'an pas difficile qu^en prononçant un mot d'une incoovenance si forte qu^elIes voient un péché mortel dans faction seule de le proférer. Après bien des hésitations , Tune prononce la première sj'^llabe de ce mot terrible , Tautre prononce la seconde et dernière syllabe ; et elles se tirent d'embarras en ^coupant un péché mortel en deux pour n'être chargée chacune que d'un péché véniel. Devant Dieu , devant les contemporains et devant la postérité , je ne serai pas même chargé du péché véniel; le tribunal prononcera seul les mots ; et je n'aurai à me charger que du commentaire ; car si le sens qu'on donne à ces mots n'est pas dans les mots, même d'une manière indirecte, comme le sens

(49) des mots appartient à ane pensée , il faudra Décessairement qa'il y ait une pensée con« pable. S'il est prouvé devant le public que ce n'est pas la mienne, j'aurai fait tout ce que je dois laire ; le reste est du ressort de lopinion*

Demain est le terme légal pour que la saisie de moa ouvrage soit levée ou confirmée. Si j'avois un conseil à donner dans cette a&ire, )e n^'hésiterois pas. Si je doute du résultat , je vous en ai déjà dit la raison : II existe en France des sociétés qui ne sont pas du même temps , qui n'ont pas les mêmes idées , et gui ne parlent pas la même langue. Le moyen alors de considérer les mêmes choses de la même manière!