CHA^PITRE PREMIER

QuesUon posée d*après les Rapports imprimer du M»t«tr«

de rintérieur.

pN ne parte jamais dç la rareté et du haut prix des grains sans en accuser les saisons : en effet les saisons sont variables , et il est impos* sibfe que les productions de la terre ne s'en ressentent pa& Nos aïeux le savoient sans doute^ puisqu'ils croyoient impossible d'administrer la subsistance du peuple autrement que par dips ordonnances flexibles elles-mêmes dans les dé-

tails , et se prêtant par conséquent à des cir-

constances diverses ; ce n'est que de nos jours qu'on s'est imaginé d'appliquer un système fixe à une chose qu'on reconnoit généralement sujette à toutes les variations qui dépendent de la pluie et du beau temps. Ce système n'est qae l'absence de toute idée positive : on poufroit le regarder comme un aveu d'impuissance ^ puisqu'il consiste à laisser faire et à laisser passer. Il est certain que rien ne seroit pins commode si cela étoit possible ; mais nous verrons bientôt , en analysant les rapports &iit au Roi par le ministre de l'intérieur, que Tadministration ne peut renoncer à une législation qui conttendroit et soutiendroit le commerce des grains , qu*en faisant elle-même ce coin<» merce , et qu'elle le fait avec des pertes si grandes et des résultats si mesquins , qu'il eit permis de croire que son intervention nuit plus que , si tout-à-fait fidèle à son système î elle ne se mêloit en effet de rien ; mais la penr des conséquences la saisît et la jette dans des opérations pour lesquelles elle n'est point préparée ; tout se fait avec précipitation ; le mal qui résulte de son intervention devient alors incalculable. Ecoutons sur ce sujet M. le mi^ nistre de l'intérieur :

« Ua gouvernement qui , dans les années » de disette^ voudroit se charger lui-même

3> du commerce des grains ; pour remplacer » la circulation libre qu'il aiuroit arrêtée , de-i^ ar vaut seul , d'une part , supporter les pertes 9 qu'il faudroit encourir, et ne pouvant, d'autre 9 part , y employer autant de capitaux qu'en.

> exiger oit une entreprise aussi vaste n'obéi tiendroit , pour prix de sacriBces énormes ; » d'autre résultat que de créer une disette s factice au moment où , forcé de suspendre

> ses opérations , il n'auroit rien à mettre à la 9 place de l'entreprise qu'il abandonneroit. »

M* le ministre de l'intérieur expose avec vérité ce qu'il résulteroit si le gouvernement vouloU se charger lui-même du commerce des grains ; les résultats seront nécessairement plus désastreux encore si le gouvernement se charge de ce commerce sans le vouloir; s'il y est entraîné malgré lui ; si toujours forcé d'agir, d'acheter et de revendre , il n'a pas même la force qu'on trouve dans une volonté arrêtée d'avance. C'est ce qui est arrivé et ce qui arrivera sans cesse dans le système adopté dé nos jours. Il est donc nécessaire de combattre dés préjugés dangereux auxquels on n'oppose que ce qu'il y avoit de faux- dans les préjugés d'autrefois , comme s'il n'y avoit pas de milieu entre des extrêmes. Nous sommes aussi loin d'atitrelbis , lorsqu'il Vagit d'adniini^tret

les pEodaits de la tenre ^ que lorsqu'il est qp»r tioii des moyens de gonvemer ; tout a dliang^ dans la propriété comme dans les lois fondamentales et dans les institutions ; et loin do faire combattre des vieilles doctrines nveis do nonveanx systèmes toujours démentis par Tex^ périence , c'est dans les choses telles qu'ellof sont qu^il faut chercher un remède à un ip4 généralement avoué, et qui peut ^voir m jour les plus graves conséquences pour h tranquillité publique.

« Votre Majesté reconnut à r^ret y dit k » ministre , que quels que soient les efTocbl y> d'un gouvernement , ils ne peuvent êdo 3> qu'au-dessous d'une pareille situation 9 eiqvfi » l'emploi de toute sa puissance et de tous se9 9» moyens de crédit , ne peut avoir d'autre effet 3> que de mainteuir l'ordre public, et de tem^ }} pérer reoccès de la misère, a

jl^içn n'est plus vrai que oet aveu; toute k pqissafipe , tous les moyens de crédit du gou« yernement ne procureroient pas la subsistance pendant une année à un millioq d'individus , pu pris oii les grains étoient au mois de joi^ j^i7; et la Fraqçe compte vingt-neuf millions d'babilans. Dans le système adopté, snr f^uoi coniple-t-on,.'^ sur le commerce libr^ et 1^ .çirc|:||()tioa iutéciaoi^e \ mais le mii^istre sf

(70 |4«mt vingt fais dans ses rapports qna le Inerce français montre la plas grande réffu^ gnance à se livrer à des opérations sur les grainf • Koas prouverons bientôt t]ue cette répugnanjCô tient à des causes telles qu'il n'est au pouvmr de personne de la vaincre. Partout où le coui-» inerce est possible , l'agiotage , les accaparemens sont également possibles ; et le ministre est le premier à dire qu'il n' existe pas dans nos codes de peines applicables à ces délits* Il a)Oute : « Ces peines d'ailleui:s , qui mettroient ^ sans oesse une multitude de citoyens aux Jp prises avec la justice, seroient difficiles à )Ê déterminer, et plus difficiles encore à appli^ «» qner« »

- En pesant bien ces paroles, on trouvera Tadministration publique reculant toujours devant les difficultés, et ne se réfugiant dans nu système d'inertiç que par impuissance de prévenir le mal en s'appuyant sur la législation^ L'administration , appelant le commerce loyal qoi ne lui répond pas et ne peut lui répondre, pravoquant les spéculations sans lois répresnvos de l'agiotage et des accaparemens , est rédiiile à attendre qu'on se révolte, parce qu'il y a des peines contre les révoltés. Depuis i'oxistence du Monde, il seroit impossible de ^Lter un système aussi faux que celui qui doit

(70 forcer Tadministration publique à faire ellemême le commerce des grains toutes les fois qa*il y aura crainte de disette, sans lui donner d*autre appui , d'autre régulateur , d'autre force que des gendarmes et des cours prévôtales contre les émeutes*

Pour comprendre combien il est important que la question des grains soit enlevée à la paresse des bureaux, et livrée à une . discussion publique dans le premier moment où la baisse ôte auK opinions tout ce qu'elles pourroient avoir de dangereuse y il suffira de lire la phrase suivante dans laquelle le> ministre est bien Ipia de se vanter de ce qn*il a fait : « Si le devoir 3» impérieux de maintenir Tordre public, et » rimpossibilité de modiKer brusquement d*aii- » ciennes habitudes, ont amené beaucoup de oi dépenses , les difficultés toujours renaissantes 9 au milieu de circonstances heureusement » bien rares , excusent assez le gouvernement » de s*ètre trouvé jeté dans de vastes entre- 3) prises ; forcé de céder à V empire . de i^ p éi^nemens , il n'a cessé de travailler en mémo » temps à préparer des améliorations que U y> temps seul peut faire fructifier. Sans dout^ » // auroit mieux valu qu'il eût pu se dispenser j> d'intervenir et de diriger d'aussi grands » efforts i maïs U ne Tauroit évité qu'en, encou-

(73) » rant une responsabilitë beaacoup plas 9 grande , et en prenant sur loi des chances ». dont les conséquences ne peuvent être appré- 3» ciées. i>

I^ ministre avoue donc, i^ que, dans le S3rstème actuel , il faut laisser au commerce toute liberté de porter des grains où ils manquent ; 2^. que toutes les fois que le commerce ne le fera pas , le gouvernement sera foreé de se jeter dans de vastes entreprises, et de se faire marchand général de grains , aux: risques et périls du trésor royal. S*il étoit prouvé que le commerce des grains amène nécessairement des spéculations sur les grains , et que les spéculations sont beaucoup plus avantageuses quand on parvient à forcer l'administration d'intervenir par ses agens et pour son argent, ne résulteroit-t-il pas que le commerce ne se mettra jamais en première ligne , et que toutes les fois qu'il y aura crainte de disette sur quelques points de la France, l'administration ne pourra se dispenser de faire de grands efforts, de se jeter dans de vastes enfre^ prises qui tourneront au profil des spéculateurs ^ et mettront la frayeur de la disette, et le haut prix qui faccompague toujours, sur les points même où régnoit l'abondance ?

« X^}lç est la questioii qu*il s'agit de traiter ;

(74) il ^H est peu qm mérite de fixera ua plos htui degré l'attention des hommes éclairés.

Et d'abord , .qu'on ne se fasse pas ilIimoB sur ce qu'on appelle la liberté du commerce des grains : dette liberté n'existe pas et ne -ptot pas eKJster. L'^dmiâtôtratiou générale le reoon* pçit eiioHpQême en arrêtant l'exportation in^ diebors aussitôt que les prix s'élèvent dans une propcrfioa détermiaée d'avance , tandis quo cb^que administration locale fixe le pnx du paîa cbez les boulangers , et diminue la eoiH currence des spéculateurs sur les marchés, par des réglemens favorables aux consommateurs domiciliés. Au plus haut point qui est l'expor*» talion^ au dernier point qui est la vente dn pain , l'administration réglemente , et fait fort bien de réglementer ; comment donc pcutrello poser en principe qu'entre ces deux termes elle doit rester neutre ? Elle n'arrête )amaîs Texportation des vins; elle n'écarte jamais la concurrence des acheteurs forains en faveur dps acheteurs domiciliés ; elle ne fixe pas le prix de la vente en détail, et ne s'expose pas k perdre plus de 5o millions de deniers du trésor pour fournir à boire à ceux qui ont soif. Il y a donc dans les grains qui servent à la subsis-* tance du peuple un intérêt qui ne peut se trouver dans tout autre objet de coasommation ^

(: 75 ) intérêt bien grand en effet , puisque la vie des hommes et la tranquillité publique y sont attftr cbées en première ligne , et l'argent du trésor on des contribuables en seconde ligne. Â mesure que nous avancerons dans Tanalyse des rapports faits au Roi , le lecteur verra naître des questioos si extraordinaire^^ que le n[^îpistre qui Ips a posées n'a pu prendre sur lui de les résoudre ; elles seront portées aux Chambres lorsqu'il faudra combler Ténorme déficit des opérations commerciales du gouvernement entraîné malgré lui à faire le commerce des grains» Il ne peut en résulter que de curieux et mémorables débats , puisqu'il s*agit de décider si les ^épartemenSy ruinés par les fausses opérations du ministère, seront cependant taxés pour payer des dépenses prodigieuses et inutiles faites au profit de la ville de Paris,

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