CHAPITRE II

La France produit-elle des graîas en quantité suffiante

pour sa consommation ?

Il est impossible de répondre à cette question d'une manière qui lève tousr les doutes. Malgré les progrès que nous nous vantons d'avoir faits en statistique , on n^a que la prévention établie depuis long-temps en favenr d'nne abondance qui généralement surpasse les besoins. Les renseignemens que l'administration demande à ses agens inspirent peu de confiance : on a raison ; et nous verrons plusieurs fois le ministre en parler lui-même comme d'une chose extrêmement douteuse. Les préfets n'ont aucun moyen de connoitre le produit des récoltes; dès qu'il y a la plus légère crainte , et que l'autorité interroge , le* dissimulations calculées ajoutent aux difficultés d'arriver à la vérité : les négocians en grains en savent toujours plus que l'adoiiais-

(77) tration. Tandis qu'elle reçoit des rapports et des mercuriales qu'elle compare ou ne compare pas, les négooians suivent d'un œil observateur le mouvement des grains sur les routes , les fleuves et les rivières ; les opérations directes de leurs dgen$ leur donnent des lumières nouvelles ; et, toujours avertis, toujours en mesure lor^ue Tadministration commence à agir avec incertitude, et même avec une juste répugnance , il est impossible qu elle ne tombe pas à la merci de leurs calculs. J'ai été à même de connoître la prévoyance de^ ^grands négocians dans les disettes de 1802; l8iteti8i6 : les détails qu'ils fournissoient -d'avance se sont toujours vérifiés y quoique ràdministration ait toujours refusé d'y croire* On ne peut l'en blâmer ; elle craint qu'on ne la trompe, qu'on ne Tentraîne dans des dépenses inatiles , et qu'il lui seroit alors impossible de justifier. Son ignorance inévitable lui fait rejeter de3 secours qui lui paroissent onéreux et ne lui semblent pas encore nécessaires ; cette même ignorance la livre ensuite aux plus fausses ^spéculations , lorsque la nécessité la contraint d'agir. De là , le déficit énorme qui suit les opérations faites en son nom avec l'argent du trésor public , et le peu de secours effectifs qui eu résultent. Il n'est pas d'administrateur qui

ptlisi^ ùîéf ée^ vérfté^ : elles sonf ï-eôbûlltlirt Hfen^ foutes îés f âges des rapports dû niiïîtstfé^; tt ùQtiés c'est uii toolîf siifiSsàiit peut rècheycher jusqu'à quel point elles tieniieiit à un sy^ fème qui repousse foute législation stfrle liiôif* vement intérieur des grains. Prouvons d'aborâ qtié le ministre reconnoît lui-même que m i^nseignemeiis qu'il obtient de ses àgens sont trop vagues pour qu'on puisse s^y fier : « Sil » est permis d'as^oîr ^fuelque^ con/îancé pont sf des évaluations établies sûr des hàsès'ïou" ^ jours incertaines \ la correspondance Sxk » préfets, durant le cours de ThiVèr, tenardH » à prouver qpe les produits réets des récdftés >^ ont été infériéui^ aux bésoiqs. » Ûièlà W peut être autreitiétit. Lors^qûé l'idée d^àboiidaûce est générale , radministrafion n'interroge pas ; lorsqu'elle interrogé , elle a des craintes c[ui se communiquent aussitôt sur tous Tes points, et engagent les interrogés S évatnet les produits pllilôf au-dessous qiï^au-dtessus de ce qu'ils sonj. Toutes les évaTuatioùs ' ne sont que des dissimulations y et il n^ a aucun moyen de les contredire.

Depuis deux ans , on a tant parlé de Félat des récoltes que personne aujourd'hui ne peut ignorer que le produit du blé mis en terre est sujet aux plus grandes variations; et comme la

IlK*" t~-

•(•79) qtmlité dtt fcrrôîti et lar femp'ërature vanéat d- un bout de Kù France à Faulre , îl est éxflrê'mement rate d'avoir dles saisons favorables ed ihétiiet tënrps à tbittes lés localités. La rc^pôlttt des vrnis se ôaltinle sur dix années , la réoôlfë dM bibds sôr cinq^; et quoique ce préjugé isé repose^ que sur dés probabilités, elles se sont si âbuvent réalisées qu'elles ressemblent à des eertitndés. Au lieu de demander aux préfeti^ des détails dé statistique si mimitiêux que personne ne les rassemble , sans doute parce qtx^iù t?en valent pas la peine y si on ténoit des notiès èieactes des importations et des exportatioi£< j^ndarnt un eerliiin nombre d* années, sr ott leâoît de même des notes détaillées du bien il dit mal que les grandes chaleurs et les pluies eôtitiBues font dails telles et telles provinces^ oti' arri veroit à dë!s connoissanees applicables^ «t qui aideroient à calmer des craintes commu k éviter de grandes erreurs ; on sauroit bientôt ^mie manière positive quels sont les rapports éa produit et de la consommation.

On eroyoit généralement que la France pro-* éhnsoit au-delà de ses besoins lorsqu'on n^éle-: TOÎt sa population qu'à 24 ou 25 millions d'faa-*; bitans. On assure qu'aujourd'hui la populatioa 6'élève de 28 à 29 millions; la première ques-«! (ion, la phis întâressante seroit d'examîur d

les prodaits de ragncultaré ontaugmenté dans la même proportion. J'ea doute. Ce n'est pas que je conteste que Tagiiculture n'ait fiât quelques progrès depuis la révolution;, mais ces progrès, grands dans les. livres, petits en réalité, sont bien plus applicables aux engrais» aux besliaux , à tout ce qui sert à leur nDurri<lure , à des procédés pour épargner la fatigue et le. temps , qu'à la multiplication des grains nécessaires à la nourriture des hommes. Par-, tout oii deux êtres peuvent vivre., disent les économistes , il se fait un mariage. La division des propriétés a dû nécessairement multiplier ]ç$ mariages , par conséquent la population ; Q^st aux champs qu*il est rigoureusement vrai que rhomme ne peut pas vivre seul. Je sois persuadé que la population de la France est considérablement augmentée; mais c'e^st 4^ les campagnes; la division des propriétés a multiplié les conspmmateurs près de la production , et par conséquent a laissé moins xl'ex* cédant disponible pour les villes. Cet excédant » divisé h rinfîni, est plus difficile à réunir; on ne peut Tatteindre , lorsqu'il ne se présente pas de lui-même 9 qu'en frappant a la fois à tant de portes qu'il est impossible qu'il n'en résulte pas un ébranlement général; de là des alarmes, concurrence ealre les demandeurs, élévation

de prix , et disette factice quoique réelle dans ses eSèts. Il est étrange que ce soit dans les Tiites qu'on ait prêché la division des propriétés, qu^on ait voulu la destruction des couvens , des abbayes , greniers de réserve où les grains, entassés par masses considérables, s^enlevoient au besoin sans secousses , sans bruit, sans être aperçus. Dieu i'a voulu, il a ses desseins. Qu'on interroge les hommes ha- . biles et honnêtes qui font en grand le commerce des grains , et on saura quelle différence il y a , pour l'économie et l'effet moral , entre trouver les grains rassenjblés par grandes parties, ou être réduit à chercher dans vingt greniers ce qu'on trouvoit autrefois dans un seul.

En lisant les rapports du ministre de Tintérieur, on voit que les opérations onéreuses faites par l'administration avoient pour but principal la nourriture des villes dont la population est considérable , et que Paris seul en absorbe plus des trois quarts. La perte en argent sur ce qu'on lui a fourni s'élève à près de 35. millions, quoique le prix du pain y ait été plus élevé qu'à aucune autre époque. Ces grands entassemens d'hommes deviendront de j|)lus en plus difficiles à nourrir par suite de la division des propriétés et d'une plus grande kiisance généralement répandue parmi les habi-

fans des campagnes ; plus nombreux et plu^ grands consommateurs , ils ne livreront jamais que ce qu'ils auront de trop, ^^nssi lïnfluencf des saisons sur les récoltes se fera-t-elle sentir plus souvent qu'autrefois, non parce qu'il y aura moins de grains en général, mais parce qu'il y en aura moins à livrer au commerce, et parce que les efïbrts pour les rassembler seront dans la proportion de la division des propriétés.

te poids accablant de la contribution foa-^ cière n'a pas permis qu'il se substituât des établisseraens aux greniers de réserve qu'offroient les couvens et les abbayes. Les propriétaires ont tiré meilleur parti des terres qu'autrefois ils consacroient aux embellissemens ; beaucoup de prairies artificielles ont été faites ; des bergeries d'une proportion et même d'une élégance remarquables se sont élevées; tout ce qui peut produire et se vendre dans l'année a été SQigné parce que les besoins étoient urgens; mais on n'a point vu bâtir de vastes greniers, soit parce que la fiscalité serre de trop près les propriétaires, soit parce que l'entassement et le commerce des blés a quelque chose qui n'est point dans nos mœurs, qui alarme k peuple , et peut mettre à Sa merci , dans les saiomens difficiles , les propriétaires qui oseroient

avoir de la prévoyance à cet égard daaslpar intérêt comme dans rintérêt général. C^tt^

année même, dans le^ pay^ de petitç culture OUI le propriétaire fait de çpmpte à deiQ) ^v^ ses métayers^ il s'est empressé de vendre avaut^ de quitter son manoir pour passer Thiverà la ville , dans la crainte dé ce qui pouvoit arriva^ en son absence si Télévatidli de^ prix coptinuoit. On peut crier contre les préjugés ; maîf tant qu'ils existent , qu'il y va à la fois de 1^ réputation et de la vie , il faut bien les compter pour quelque chose. Dans nos beaux pay^ vignobles, il est commun de voir chez les pro^ priétaires des celliers , des caves d'u^e vastf étendue , que les pauvres vignerons citent oon^me l'orgueil de la province ; dans les pays agricoles, les propriétaires n'osjeroient avoir des greniers capables de se faire une réputation à dix lieues à la ronde ; tous les pauvres en seroient jaloux, et les désigneroient comme accapareurs. Il ne faut pas blâmer le peuple,; il a certainement un fonds de justice lorsqu'il ne s'alarme que pour ce qui est indispensable k son existence journalière. Le premier commerce des grains reste donc aux fermiers qui ne peuvent les garder dans les années d'aboiH dance , parce qu'ils ont des engagemens.à remplir envers le fisc et çnvers le propriétaire^

et rexcëdaiit de la consommation générale est alors acheté par des spécnlatemrs qni portent les grains au-dehors , non ponr les vendre si les prix sont bas en Europe, mais pour les entasser , et nous les rapporter ensuite à haut prix dans un temps déterminé sur lequel ils se trompent rarement.

On s'étonnera qu^on fasse sortir des grains de France pour les revendre un jour en France, et on demandera pourquoi ces doubles firaii quand le commerce des grains est libre chez nous. Il est libre en effet par les lois , il né Test pas dans l'opinion du peuple ; et le commerce est trop prudent pour ne pas faire entrer cette différence dans ses calculs. D'ailleurs Texportation chez nous peut être défendue ; et le commerce doit former ses magasins dans les pays oii l'exportation est toujours libre , parce qu'elle y est toujours avantageuse. Je crois qu'on ne parviendra jamais en France à vaincre le préjugé populaire ; je penserois même que le préjugé n'est pas du côté du peuple y mais des économistes qui raisonnent indépendamment des lieux et des circonstances. Le peuple s*accoutume naturellement au commerce libre des grains , partout où il a constamment besoin de ce commerce pour être nourri ; sa répugnance au contraire est insurmontable partout

on il sent que sa nouniturQ existe près de lui ^ ist que le commerce peut en disposer. Ainsi, dans le rapport de M. le ministre de Tintérienr, on voit qu'il y a eu un nombre considérable d*émeutes, d'insurrections dans les pays où régnoit l'abondance (i), et où les spéculateurs venoient faire monter le prix des grains à un tan:;!^ si élevé que le peuple ne pouvoit plus y , atteindre , tandis qu'il n y a point eu d^émeute dans les départemens de l'Est où la disette étoit réelle. Le ministre loue beaucoup la sagesse des habitans de ces départemens ; rien n*est plus poli , et sans doute cet éloge les flattera heaU" coup* Mais de quoi les habitans de l'Est se seroient-ils révoltés ? L'homme le plus arrogant cède devant la nécessité j et. puisque la di^tte étoit }à un fait qu'on ne pou voit ^ieT , puisque la cause généralement connue étoit généraleinent attribuée à l'intempérie des saisons contre laquella personne ne peut rien , que les se* cours leur venoient par l'administration , que d'abpi^dantes charités , distribuées au nom .du ]^pij sç renouveloîent sans cesse, contre qui «e seroient-ils soulevés? Où les espérances de rbomme sont trahies par une forccf majeur^»

(i) On tronrcra , âi la fin de cet article , It tableau des écncHteit (prmé d'après les rapports dti iniiiis^

îi sbiifffciy g^lbit ^ Meurt ^'oii bien il quitte la terre iog)*tft^j^bi lui refase là nourriture , et va ou la prôï)âÏHHté'defrouvér des secours. Ten- ^rdtne. Mois que $ dans le^ ()roviticcs où régné raboiidan<;e , ôtt voie en quelques nioîs tripler le prix des grains y qiib'lès routes soient naît ^t jour 06iivéWes^dé vôîtùifcis'^ui èniportentaux yeux, du pâuytê la : hôtirritùre qu'il ne peut pluspayei', et-qq'îl crhrài de ne plus trouver âàusia eïia^hë'^lBiic^ùëV^ôn cœur s'aigrit, êrtû imaginfiàtîôfÈf i^èirt flammé ; un ihot insolent d'un dEiàrr^tSèjÉ*; 4ffl'è cnrconstàirice moins grave -éttcôre'sùflBt poutlê porter à deis exbès que la loï condamne aVeo raison, îhais due le tnoraliste <5ôtiçoit parce que toutes les' causés en Sont à découvert. Ce commerce ifKmité dans 'l'intërieulr de voit dbric avoir d'autres con&ë- -quéttôës dàn» les pay^ du rëgnoit rabbiidahije que datis les pays où là disetfe ëtôît rëellc , puis(^'il produit la disette où efle n'est pas, •UâûS' qd*fl 3oît protiVë qu'il amène Tatyon- ^àâce où est la disette. M. le ministre de fin- 4ërîèur n'a fait -entrer aucun de ces âpèrctis '^ans ses calculs ;■ ils auroienf ëbranlé .Va loi cdans le Système' adojlt(?'. Ndus prouverons -bientôt que les résttHats qnti— a obtenus* IR? .•moipeiiseiEt pas-leirmal fôî(<^ dent les dernières et les plus dSjîlbtybles cdtii*<5-cftyéiices se-

(8?) Tùtït une plus grande activité donnée à la division des propriétés. Cependant, lorsqu'il s'agit de la vie des hommes , de la tranquillité publique , il ne faut négliger aucune considéï'àtiôn. Notre France n'est point préparée pour cette circulation illimitée comme TAngleterre et la Hollande entourées d'eau, percées de cànauxr , disposées par la nature et par la main fle l'homme pour des communications rapides et peu coûteuses. Ce qui m'a le plus frappé dans les rapports du ministre de l'intérieur est Taveu plusieurs fois renouvelé que les arrivages ne répondoient jamais k son attente et aux besoins , quoique sur une somme de 70 millions employée par l'administration en achats de grains, il y, ait eu à la revente une perte de •20 millions , dont la presque totalité est en frais de transport. Quelle opération! surtout quand on pense que loin d'avoir fait baisser le prix 'des grains , le grain a monté à mesure que l'administration opéroit , et par une conséquence nécessaire des opérations de l'administrdtion. A coup sûr, les spéculateurs n'ont pas en;iployé , pour mettre les grains en hausse une somme égale à celle que le ministère a 'perdue en frai^ de charrois ; je rendrai bientôt 'cette assertion évidente.

Si la France praduisôît en général au-delà

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cil la prob.i])i!i(c do '• . a-îtans b ci.:.^. traîne. Mais qno , fl vxcedani* Tciei:;

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■* trouvera encore des safsonii !)|)uîera , puisqu'il y a tous des saisons ou des accidens produits dans quelques coniUne aussi grand que la France.

lire de Fintérieur se plaint beautimidité du commerce qui a forcé ornement de se jeter dans de Vastes , crises conduites si malheureusement; je s le commerce habile dans tout ceci beaucoup plus que timide , puisqu'il a fait entrer le gouvernement dans ses calculs pour 70 millions, indépendamment de ce qu'il a gagné sur les particuliers , sur les villes qui , dans les mêmes vues qui guidoient Tadministration y ont fait des opérations dont la perte pour elles a nécessairement tourné au pro6t du commerce. K le. commerce des grains pouvoit se séparer des spéculations sur les grains , il faudroit en effei accuser la timidité des négocians; mais si les négocians ont fait entrer dans leurs calculs une répugnance apparente qui devoit faire tomber l'administration dans leur dépendance; si 9 une fois qu'il font tenue à leur disposition, ils l'ont employée à servir leurs intérêts , les négocians ont une timidité qu'ils peuvent conserver, parce qu'elle est plus prévoyante et plus profitable que le système

adepte depuis M. Turgot , et dont nous avons va les tristes effets trois fois en moins de quinze ans; Pour pteu qu'on persévéré , ccia deviendra notre état habituel.

Avant de regarder ce système comme hors de oontisstation , il fandroit savoir positivemëfrt, i^;si la France voit aùgnienter la sommé de ses produits agricoles danà la proportion de sa population ; 2P. s'il 7 a excédatit , et quel il est \ en prenant les choses dans un nombre déterminé d'années ; 3^. si cet excédant est assez considérable pour qu'en pifisse Tagiotier avec une somme toujours facile à réaliser; 4®. si l'état de la propriété et l'excès des impôts permettent que, dans les années d'abondance , l'excédant se conserve entre des mains intéressées à l'ordre ; 5^. enBn si la Isitnàtion de la Frânçe^ est favorable à une circulation illimitée. On yerra plus tard combien cette observation est importante. •

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