CHAPITRE III

Circonstances indépendantes des Saisons.

tes derriîêréfe alarmes de disette ont eu Heu en Franée trois fois dans l'espace de quinze

'ébsj et chaque fois pendant la paix; cela est liwesî singulier pour mériter d'être remarqué. Dfe'î8o2à i8o3, de 1811 à 1812, de 1816 à 't8i*7^ les gfafns se sont élevés à un prix eîi* Vrêtiie ; la crainte de manquer de pain s'est t^é^tiduèpartoiit ; et à chacune de ces époque* ia guêrtè nte hourrissoît pluis hôs soldafts ;'toute ftôfre po^tilàtiott Vîvoif sijr'ïîbtre sol ou'des |)rcfdHits de hbtirè sol. Je ne veu^c pas en con- •çlure' cJiVe li"ôî^ dent -raîlle hôhimes de plus oti 'de moins suffisent pbbr qu'il y art disette oti abondance; fcé seroit décider que la Fratice iie'réôôlle'pàs pour nolitfir ses habîfans , et la l^tfêMtoh es! an moins indécise. Maîs-enfiii, un ?Kê ^ifi- âè ftlfirôduitii^is foii de suite dans des

t9?) circonstances semblables , peut avoir une cause

uniforme ; et dès lors il serolt avantageux de la

découvrir^

Dans le rapport du ministre de Tin teneur, on voit que le ministère a été forcé de faire le commerce des grains pour le compte du gouvernement , et que ses opérations ont exigé l'emploi d'une somme de 70 millions^ indépendamment des primes accordées, et qui doivent s'élever à 6 millions. Pourquoi l'administration publique a-t-elle été obligée de faire le commerce des grains pour le compte du gouvernement ? Parce que , daas le système idéal adopté aujourd'hui, il n'y a que la liberté illimitée du commerce intérieur qui puisse porter Tabondançe où elle n'est pas, et que les négocians ne s'étant pas trouvés disposés à faire ce qu'on attendoit d'eux , le systènxe sur lequel on s'appuyoit a été renversé de foqd en comble; il a fallu que le gouvernement fît ce que personne ne vouloit faire , ou qu'il n'y eût rien de fait. « Votre ]M(a}esié ^ dit le ministre , a » appris plusieurs fois avec étonnement les » refus qu'essuyoit la commission de la part de » négocians recommandables , sur la seule pror y» position qui leur étoit faite de recevoir et y> de revçndre les grain;s expédiées du dehors. » Le refus des négoeiaj^ ii'étoiinera que ceux

(93) qui ne savent pas le fond des choses , et qui oublieront qu'il y a eu !2o millions de. perte sur une opération de 70 millions, indépendamment de ce qu'il entre de cette somme de 70 millions dans la perte de près de 25 millions éprouvée sur la consommation de Paris. Si des négocians pouvoient intervenir dans des opérations qui ont un tel résultat, s'ils consentoient à agir sous la direction de l'administration lorsqu'ils peuvent calculer sans elle et contre elle , ce ne seroit plus des négocians ; et leur réputation commerciale en soufiriroit. Le véritable commerce a ses allures , et rien en France n'est préparé dans les esprits, dans les habitudes ^ dans les choses , pour qu'il puisse s'unir à Tadministration publique, achetant et vendant, quels que soient les motifs qui la jettent dans des entreprises de ce genre.

On a fait tant de bruit des arrivages dans les journaux , qu'on seroit porté à croire que les acquisitions de grains faites par le ministère, dans rintérieur et au dehors , ont eu un grand résultat sur la consommation; ce seroit une erreur. Quand ces acquisitions ne sont pas habilement dirigées , et dans là seule vue d'empêcher les prix de monter à proportion des alarmes , elles font plus de mal que de bien ; plus on en parle, plus les prix augmentent. S!

Dieu nous affligeoit d'upe disette réelle ^ il xiy, auroitrien contre ce fléau ^ ainsi qu'où ie verrik tout à l'heure, puisque tout le numéraire de la France ne suffiroit pas ppur acheter la moitié des grains nécessaires à sa ôonsomraatiou pen-9 dant une année , sans compter même la partie qu'il faudroit prélever pour les semences.

La totalité des achats faits par le ministère se monte à un milliop 460 mille, hectolitres ; il a employé à cette acquisition 70 millions sur lesquels il y a 20 millions de perte , indépeo-r damment d'une autre perte de. près de 25 milt lions qui ne concerne que la ville Âe Paris , et dont le solde fait naître en ce moment une des plus importantes questions d'économie polit tique qu'il soit possible de traiter. Sur cette masse achetée et revendue par l'administration publique, 36o mille hectolitres seulement ont été fournis aux départemens, et le ministre estime que a à raison d'une livre de pain par » individu de tout âge et de tout sexe , ces » ZGo mille hectolitres ont du suffire à la nour- » riture de seize cent mille individus pendant j» un mois. » La totalité des achats étant d'un million 460 mille hectolitres donneroit donc la nourriture de plus de six millions d'individus pendant un mois^ à une livre de pain par jour, conséqiiemm^Rt de cinq cent mille hommes

(95) pendant un an ; j'accorde la nourriture de sît eent mille hommes ^ parce que le plus est si peu de chase dans les calculs de ce genre , qu'il né faut jamais le refuser. S'il a faJlu une somme de 70 millions et une première perte de 20 millions pour nourrir six cent mille hommes , il en résulte que la nourriture de 2g millions d'habitans que contient la France exigeroif l^emploi de trois milliards , et qu'en suivit le mouvement des grains tel que l'a opéré le ministère , la perte seule absorberoit la totalité de notre numéraire. Il y a de quoi trembler , lurtout quand on réfléchit avec quelle foiblè somme on peut s'emparer du commerce des grains, et lutter contre tous les efforts de l'ad-

ministration. Ne nous pressons pas trop de blâmer nos aïeux; peut-être avoîent-ils pour Tadministration appliquée aux hommes autant de dispositions que nous en avons aujourd'hui pour faire des systèmes d'administration qui nes*appliquent à rien. On peut dire du moins qu'ils ne jouoient ni la vie des citoyens , ili la tranquillité publique , ni l'argent du trésor sur la foi des écrivains économistes ; et cela doit nous rendre réservés à leut égard.

Sans vouloir attribuer à la paix trois disettes qui ont successivement éclaté à des époques de paix , je me contenterai dc%emarqûer que

(96) tous leseSbrts et toutes les dépenses de l'admi'^ saistration publique n*ont offert que la nourn* ture de six cent mille indwidus pendant use année, en confondant Tâge et le sexe, et qae 110U3 avons eu quelquefois , hors de nos frontières, un nombre presque aussi considérable A' hommes à qui une livre de pain par jour ne suffisoit probablement pas. Que chacun de ces hommes retourne à la paix dans le domicile de ses pères , je suis persuadé qu'il n*y aura pps la moindre augmentation dans le prix des grains, parce qu'ils s'approcheront eux-mêmes de la consommation ; mais si on les tient par grands rassemblemens , et si l'excédant de la consommation dans chaque localité n*est pas considérable^ la hausse du prix des grains devient toujours possible. Les armées représentent alors ces entassemens de population qu'ofîrent les grandes villes, entassemens qui deviennent d'autant plus difficiles à nourrir d'année en année, que d'année en année la propriété se divise davantage , qu'il en résulte une consommation locale plus forte , moins d'excédant à livrer au commerce, et la nécessité de frapper à cent mille portes à la fois pour faire des acquisitions urgentes ; de là des alarmes générales dont Teffet est incalculable , même en ne supposant auc||a agiotage habilement dirigé.

Ce n'est donc pus la paijC qui produit la disette > mais la combinaison contradictoire de Tentassement de la population sur divers points «vec la division de ia propriété , et Tabsencè de ces grands greniers de réserve que la France sans s'en douter y devoit à ses établissemeus monastiques. On a dit que les moines avoient défriché les champs ; il faudra bien dire un }Our qu'ils avoient assuré la subsistance des villes. Peut-être deviendrons-nous modestes en apprenant par quels ressorts inaperçus les choses s'arrangent d'elles-mêmes quand l'ordre établi se maintient long-temps, çt combien la main de l'homme, forte pour détruire, est foible pour remplacer ce qu'elle a légèrement abattu. Si les troupes Scançaises n'ont pas onert de grands rassemblemens en 1816, ces grands rassemblemens ont été remplacés par les armées étrangères placées sur notre territoire; et, à cet égard, les choses ont été pendant cette année et la suivante ce qu'elles étoient en 1802 et 181 I.

'Après avoir exposé la cause sensible qui a lié les trois dernières disettes à trois époques de paix, peut-être ne hasarderoit-on rien en disant que les grandes spéculations que fait toujours naître la guerre cessant tout à coup , les capitaux.qui s'éloieqt réunis pour ces grandes 12. 7

(9») specalatiûos se partent aiUBtlôt snr les gtains dont le commerce office des bénéfices incdcdlables^ pcninm qn' on alarme les espdis et qu'on embarrasse fadministratian dans des piégs habUement tendns , ce qui est tonjonrs fiMÔfe- La France étant d'nne étendue considérable, et n étant préparée ni par la nature , ni par Fail pour rendre les transports &ciles et peu ooâteux y on peut être assuré que le commercene se mettra jamais en avant, dans les cirtsans* tances difficiles , que pour ce qu'il aura calonlé de lui-même et par prévoyance ; et que l'admînistration publique, forcée de remplacer h consmeroe , ne &ra que des opérations mesquines , ruineuses , tonjoUTB réalisées trop taidy et qui mettront la disette et les émeutes là iA régnoient Fabondance et le repos.

Jamais le conmierce ne s^ezposeroit à risquer ao millions de pertes en frais de transport snr une opération de 70 millions ; il ne le pourrait pas; et sa prudence seroit salutaire à ions. Chacun peut se rappeler, quelle que i&t;k province qu^il babitoit pendant Tété de 1817, que le prix du grain sur tous les points de h France étoît la chose dont on s'occupoit b plus. Gomme les lettres vont plus vite que Jes rouliers et les bateaux de transport, il en rémHmt qum Toaraine, par eicemple, les*!

(99) qn^iine mesiire de blé valoit 35 fr. , on savoit C[ne la même mesure se veadoit en Flandres 60 fr. Personne ne pensoit alors à défalquer les irais de transport ; les opérations du ministère augmentant ces frais dans des proportions qu^il étoitméme impossible de deviner, il en résultoit, dans les pays oii régnoit encore Tabondauce, une élévation de prix qui s'établissoit Baturellement par la comparaison des prix dans les provinces moins bien partagées. La peur, layidité du gain, s'unissoient pour pousser à one hausse qui sembloit ne plus avoir de terme dans sa progression ; et c'est ainsi que les fatales opérations de l'administration publique, faisant le commerce des grains par nécessité , ont causé un mal plus grand , plus dangereux dans ses conséquences que l'argent perdu et les débats qui naîtront nécessairement lorsqu'il s'agira de combler le déficit. On a éludé cette question dans le budget de cette annib ; c'est ainsi qu'on est parvenu a montrer quelques bénéfices des recettes sur les dépenses; mais qu'il y a d'erreurs de ce genre à rectifier! Vingt millions de pertes sur une opération de 70 millions, 24 millions de pertes seulement pour Paris ^ 6 millions de primes, 27 millions employés par ordre du Roi en travaux de charité et en aumônes, des dettes contractées

( lOO )

paf les principales villes , quelle somme ^ saos compter la sonmie pins forte distribuée en secoxxTS de tivutes espèces par les particaliers ! Et qaaird on pense qoe la plupart de ces dépenses , de ces charités , de ces secoon n*ôtit pds tonmé an profit des panrres^ mais au profit d'un agiotage caicnlé snr les opéra* tions de l'administration , on ne peut s^empêcber dé frémir des conséquences d'mn système contré lequel s'élève Texpérieiice , seule autorité vraiment respectable en c^ genre , poisqae ce qui est vrai chez un peuple par des niotifi qui tiennent h sa position géographique, à ses intérêts^ et à ses habitudes , est faux pour un ântf e peuple , quand lés mêmes conditions ne s'y trouvent pas*

Des hommes légers croient que le haut prix des grains a du moins Vavantage d'aider àfaira payer les contributions publiques ; cela n'est pas rigoureusement exiact ; et je crois que les propriétaires en général y trouvent une cibse de misère de plus. Dans les pays nombrem qui produisent des grains et du vin, les propriétaires ont tous été conduits à fonmir da grain à leurs vignerons , quelquefois à plus de moitié au-dessous du cours , tant on craignoit de les réduire k demander une augmentation de salaire qui, une fois établie, anroit changé

tous les rapports des dépenses aux prodqîls ; et certes on ne peut pas dire que les propriélaûws ^ent été dédommagés de ce sacrifice par la récolte des vins. Toute notre prospérité manufacturière tient au prix modéré du paia , car fiî ila main-d'œuvre augmente , il nous sera im- |X>ssible de soutenir la concurrence assez avan- 4^g^use qui est résultée de ce qu*oa appeloit le .système continental ; cette réflexion est du plus jbaut intérêt, pt fourniroit une nouvelle preuve 4a danger de mettre un système à la place des fombinaisoas qui distinguent les vrais administrateurs de ceux qui font des phrases sur radminislration.

Avant de regarder comme hors de contestation la liberté illimitée du commçrce des grains dans Tintérieur, il faudrait d^abord i^xaminer si le pays est disposé par la nature, et .par Tart pour rendre les transports faciles et peu. coûteux , ainsi que cela existe en Angleterre et en Hollande ; autrement une hausse générale naîtra toujours , toutes autres causes fii part, d'un déplacement sans régulateur; et les pays qui possèdent de^ grains finiront par les payer aussi cher que les pays où il faut en transporter, sans quil y ait aucune garantie jdas arrivages en temps, utile. Il en résultera une impatience, qui dispQseï^ aux émeutes;

la tranquillité publique sera e^rposée , non par lé^préfagë» du peuple, mais par l'imprudeBce -dé ceux qui ne font entrer dans leurs calcuk ni rexpérience , ni I^ connoixssance du cœur humain. 9 Dès que la moindre crainte se mani- » feste à roccasion des subsistiinces , dit M. le n ministre de l'intérieur , la peur s'empare de » i<m^ les esprits} et- comme il est très-diffioile » d'estimer avec exactitude le produit d'une » réopite, dans un grand pajs inégalement » exploité', chacun s'exagère le mat Pour » l'éviter, ceux qui ont de ^argent le couver^ » tissent en grains qu'ils conservent soîgnea- » semenl ; et les prix se ressentent, d'une ma- » bière fimeste, de ce déplorable empresse- » raéiit. w Ce déplorable en^res^emeot se reproduira toujours dans les mêmes circonslatices, et les mêmes circonstances se repro« duiront souvent dans un pays qui a de grands TAS^èmbleniens d'homme3 à nourrir , et qui est organisé de manière à ce qu'il soit impossible dé rassembler beaucoup de grains sans s'adresser partout à la fois où il y a de. petites quantités disponibles. Le commerce loyal ne. se jfîHera jamais dans des opérations qui peuvent donner en quelques mois cent cinquante pour cent de bénéfice ou de perte, selon que les craintes ou les espérances Mktiât en kansse on en baisse ^

(io3)

parce qae la loyauté ne se place jamais d*ellemême entre les profits illicite» et la banqueroute*

■ww^