ADDITION A LA LETTRE PRÉCÉDENTE

Ayant encore conservé quelques grenouilles pour l'hiver, je viens de répéter ce matin quelques expé^riences, dont j'ose vous donner le détail. J*ai dit dans la lettre ci-jointe que, ne connaissant que superficiellement les principes de la chimie vitale, nous ne devons pas nous étonner si nous n'obtenons pas toujours les mêmes résultats. Une expérience négative ne prouve rien contre une expérience affirmative. Je suis trèssûr qu'on ne verra jamais un nerf, rendu insensible par l'alcool, recouvrer son irritabilité par le sulfate de potasse. Mais il se peut très-bien qu'une cuisse, dont le tétanos a été causé par l'oxyde d'arsenic, reste en tension, malgré l'action de la solution de potasse. Voici des feits que je viens de voir il y a un quart d'heure : J'ai pris les quatre extrémités d'une grenouille très-vivante. La main et la jambe droite sautaient sur le zinc et l'argent. Je les ai trempées pendant quiUre minutes dans de l'alcool. L'hydrogène agissait fortement sur la fibre. Les doigts du pied ont tremblé dans la première minute. Bientôt après il est survenu une roideur totale; le muscle «st devenu blanc, le sang ayant apparemment perdu de son oxygène ; j'ai remis le bras et la jambe sur le zinc et l'argent, pas la moindre contraction; je me suis hâté de Les jeter dans de l'acide muriatique oxygéné, que j'avais secoué fortement avant de le transvaser; les membres y sont

restés trois minutes. Un léger tremblement des muscles annonçait dans la tasse même le rétablissement des forces vitales. J'ai remis la jambe et le bras sur les métaux, les contractions ont reparu^ et non-seulement avec le zinc et V argent, mais même avec le zinc et le fer; voilà ce me semble, une expérience bien simple et bien décisive, j'ai changé alors de méthode pour en voir l'effet; j'ai pris la cuisse gauche, je l'ai laissée pendant neuf minutes dans l'alcool ; elle a perdu toute irritabilité, et l'acide muriatique oxygéné n'a plus été en état d'en rétablir les forces vitales; le bras gauche était resté intact pendant quinze à dix-huit minutes. J'ai préparé son nerf; mais il n'a montré avec le zinc et l'argent que des contractions très-faibles et lentes. Je l'ai jeté dans de l'alcool. Après la première minute, son irritabilité avait augmenté, le galvanisme i agissait plus fortement; mais après trois minutes, ' toute l'irritabilité était anéantie, et j'ai essayé en vain , le remède de l'acide muriatique oxygéné. J'ai trempé le bras dans la solution de l'oxyde d'arsenic, et il a donné dès lors des contractions, mais très-faibles. j Voilà quatre expériences, dont deux ont réussi, et ' deux n'ont point ranimé les forces vitales. Je crois qu'en bonne logique on doit pourtant s'en tenir aux expériences affirmatives. Examinez les conditions, et vous les verrez bien différentes. La jambe gauche a resté trop longtemps (pendant neuf minutes) dans l'alcool ; le bras gauche était déjà très faible lorsque l'expérience a commencé. Qui se vanterait de ressus-

citer des morts? Si de deux chimistes, Tun obtenait du gaz oxygéné, en chauffant Toxide de mercure rouge, tandis que l'autre n'en obtiendrait pas, nous croirions toujours que l'appareil du dernier n'était pas hermétiquement fermé. Je n'ai jamais vu un organe, rendu insensible par l'alcool, recouvrer l'irritabilité en l'abandonnant à lui-même. Il faut donc bien que, dans les expériences que j'ose vous citer, et dont mon ouvrage contient un très-grand nombre, l'oxygène de l'acide muriatique oxygéné ait joué un rôle. — La médecine y gagnera infiniment, si l'on parvient à observer les phénomènes que les divers éléments produisent en contact avec la fibre irritable. Il faut partir des combinaisons simples, et s'élever de là aux combinaisons binaires, tertiaires et quaternaires... J'ai envoyé à l'Institut national un mémoire sur la nature de la lumière et ses combinaisons chimiques. M. Wedgwood prétend que la phosphorescence des corps calcinés n'est pas altérée dans les gaz hydrogène et azote. Je crois qu'il n'aura pas purifié ces gaz comme moi, par le moyen du phosphore. J'ai vu s'éteindre le bois luisant dans le gaz azote et dans le gaz hydrogène. Un peu d'oxygène rentré dans le vase fait renaître toute la phosphorescence (15). Je viens aussi de convertir les morilles (phallus esculentus) en une substance qui ressemble au suif, par le moyen de l'acide sulfureux. J'en ai fait du savon.

A Baireuth, ce 29 Décembre t796.

VoN HUMBOLDT.

' EXTRAIT d'une LETTRE DE FOURCROY A VAN MONS, AU 6UJET DE CELLE DE M. HUMBOLDT (16).

Avril 1797.

a Je peïi66 (fu6 M. Humboldt va un peu trop vite dans 968 explicatiotis ; il est à craindre qu'il ne fioit obligé de reculer; je drains qu'il n'admette trop d'hypothèses ( 1 1) ; qu'il ne multiplie pCHut asse2 chaque ^pé^ rience avant d*en tirer une eonclusion : cela est surtout bien plus Important pour la physique animale que pout* toutes les autres branches de la philosophie naturelle, parue qu'elle est entourée de difficultés sans nombre, et de sources multipliées d'erreum et d'illusions. J'ai peur que, si quelques chimistes continuent de se presser autant, les médecins n'aient bientôt raison det^rier contre eèt ûmpiétement de la chimie. Si on brusque trop les appUcatio&i^, si on force la mesure, si on entame les suppositions arbi^ traires, il arrivera peut-être qu'on la rejettera encore une fois de l'art de guérir, comme Stahl et Boërhaave ont été eu5c«-mémes obligés de le faire, à cause de l'usage excessif et abusif autant qu'hypothétique qu'en avaient fait avant eux Tachenius, Willis, etc. Trop d'empressement à cet égard peut également nuire à la chimie et à la médecine, ^t arrêter les progrés que la première peut et doit faire faire à la seconde*

MM. Girfanner et Valli me paraissent abuser dans

ce genre de leur esprit et de leur savoir; ils se laissent entraîner par les idées ingénieuses que la chimie moderne leur fournit.

Tout cela ne m'empêche pas de penser que les expériences de M. Humboldt sont fort intéressantes, qu'il doit continuer avec pertinacité ; mais je désirerais qu'il lesi \ari&t davantage, qu'il les répétât plus souvent 4^h£^uDe en particulier, et qu'il fût bien modéré dans ses* conclusions. Je ne puis pas, par exe^tple, vous dire assee combien d'idées nouvelles, combien d'explications chimiques,- • même probables, mi3 sont venues dans l'esprit depuis quelques années, d'après mes recherches sm* rë,nalyse animale; j'en aurais de quoi faire changer de &oe à ia physiologie et. à la médecine; mais. je me garde bien de les faire connaître avant de les arroir bien mûries et prouvées par l'estpérien/ce; car je compromettrais deux sciences à la &)is. Je ne veux rien hasarder daos ce genre ; je vais doucement^ qi j'espère que j'arriverai avec le temps, et- que pcna miaifche sera bien assurée. Je brûle de voir l'ouvrage deiM. Hildebrondt, comme celui de M. Humboldt; quelque vite qu'ils me paraissent aller dans leurs explications chimiques de la vie végétale et animale, je ne. sais pourquoi je me persuadequ'ils nesont.pasjsi avancés que nous le sommes ici sur l'analyse et la vraie, connaissance intime des matières de. ces deux règnes. Je loue beaucoup leur zèle et leur marche hardie; mais ils ne pourront blâmer notre sage retenue et notre prudente lenteur?

C'est beaucoup d'aller vite et fort avant dans la route de la nature; mais c'est plus encore de bien observer, de bien voir, et de bien faire connaître aux autres ce qui se trouve dans le chemin. J'en sui^ encore au voyage, et j'avoue que je suis bien loin d'arriver au lieu où je lente d'aller.

Les jeunes gens suivent avec ardeur mon cours sur la chimie animale à l'Ecole de médecine. Rien n'égale leur envie d'apprendre; les vingt leçons que je fais sur cette partie si neuve de la chimie, donnent, je le vois, un grand mouvement à cette branche de l'étude de la nature ; mais je le modère le plus que je le puis : je ne veux pas trop l'accélérer, de crainte de briser cette belle machine entre mes mains. Ce serait grand dommage de voir de si riches et de si heureuses espérances se dissiper en fumée ; cela ne manquera pas d'arriver, si on veut bâtir l'édifice avec des hypothèses, et se hâter trop de construire quand on n'a pas encore assez de matériaux. J'en ramasse peu à peu, mais il m'en manque trop pour hasarder la construction. Je crois cependant franchement que peu de chimistes ont plus de faits que moi sur l'analyse animale; mais ils ne sont pas encore assez rapprochés, assez appropriés les uns des autres, pour faire un monument entier; il ne serait pas, à coup sûr œreperennius^ etc.