PREFACE. , V

épistolaires des ministères Choiseul et d'Aîgaillon, toujours à la piste de la correspondance secrète de Louis XV, et les châtiments, semblables à des vengeances, qui faisaient dors de la Bastille le second domicile de tout diplomate irrégulier ou de tout critique intempérant, n'aimait pas à perdre, par la dénonciation d'une écriture connue, les bénéfices de celte certitude d'impunité de Yincognito, De là l'absence de tout caractère autographe dans cette correspondance , transcrite par des mains subalternes, mercenaires, et protégée au départ, par surcroit de précaution, par le couvert de quelque ambassade. Toute tentative d'attribution, par la voie de la comparaison autographique, est rendue inutile par cette promiscuité d'écritures diverses et sans physionomie.

M. le duc de Bourbon, second régent, allait en bonne Tortune avec madame de Prie dans un carrosse gris-perle, sans armoiries, sans livrée, guidé par un cocher sourd et des laquais déguisés masqués dans leurs manteaux, presque sans bruit de roues et de fers des chevaux, qui glissait doucement dans les rues. Notre correspondance, par le mystère impénétrable et irritant de son origine, répond assez à l'idée que d'Argenson a gravée pour nous, comme dans une image, de ces promenades voluptueuses dans un carrosse sans nom, avec cette différence que le plaisir de l'observation et de la curiosité y remplace tous les autres. Dans ce carrosse nous ne savons qui nous mène, et le public l'ignore avec nous. Mais nous pouvons à merveille à travers la glace voir sans en être vus , dans l'incontestable et parfois brutale réalité de leur mouvement et de leur vie, Versailles et Paris, la cour et la ville, de 1777 jusqu'à 1792, époque à laquelle il n'y a plus ni cour ni ville , et où le peuple débordé couvre tout, ancienne monarchie et ancienne société, de ses flots tumultueux, soulevés par l'esprit nouveau qui présidera, quand la tempête sera calmée, au relèvement des ruines et à l'organisation du chaos!

Et maintenant, bornés aux seules ressources, parfois si fallacieuses, de l'induction , nous voilà réduits, comme ces amoureux auxquels on a bandé les yeux avant de les conduire au rendezvous , à chercher le nom mystérieux de l'auteur de cette chro-