VIII PRÉFACE

spéciaux, sans amis en cour, sans autre base de renseignements que les indiscrétions parfois ironiquement décevantes de M. d*Aranda ou les conversations agitées sous l'arbre de Crorcovie, Metra, dont le long nez a si rarement le flair des événements, et qui n'est qu'un médiocre important, infatué de son titre d'oracle du jardin des Tuileries (non du cabinet, des promeneurs, non des ministres), Melra est la caricature plutôt que l'image de notre chroniqueur. Celui-ci est évidemment informé, expérimenté, autorisé; sa qualité officielle et intime lui donne l'oreille de M. de. Vergennes, lui permet de fréquenter les ambassades et de se mêler aux groupes de la galerie de Versailles, en un mot, il suit la cour, il en fait partie. 11 ne perd pas d'ailleurs une occasion de se moquer de Metra, auquel il emprunte cependant par hasard un ou deux passages , comme un grand seigneur qui a oublié sa bourse emprunte de son laquais. 11 ne faut donc chercher le nom que nous poursuivons ni dans la tribu de ces correspondants exclusivement littéraires , artistiques, mondains, ambassadeurs in petto de médisance et de curiosité, qu'entretenaient à Paris, dans les bas-fonds des lettres ou des bureaux , la plupart deiB souverains , des ministres et même des grands seigneurs des cours du Midi et surtout de celles du Nord au dix-huitième siècle, ni parmi ces politiques de café, ces diplomates promeneurs dont Metra est demeuré le t3^e si finement analysé dans le portrait que le duc de Lévis a tracé de lui (').

Il n'appartient pas à cette élite de chroniqueurs épistolaires , parmi lesquels figurent, au-dessous de Voltaire lui-même, les Thiriot, les Grimm, les Meister, les Favart, les la Harpe, les Fréron, les Palissot, les Suard, les Morellet, ces classiques du genre, correspondants attitrés du roi de Prusse, du grand-duc de Russie, de la cour de Turin, du margrave d'Anspach, du roi de Naples ^'\ Il n'appartient pas davantage à ce groupe d'indiscrets politiques où l'on a pu entendre la voix tonnante de Mirabeau, et le rire ironique de Beaumarchais, et l'éperon aventureux de

(*) Souvenirs et portraits, ptp le duc de LëvU, édit. Barrière, p. 359.

<^) Voir sur cette industrie des nouvellistes gagés , des indiscrets épistolaires , Hatîn, Histoire de la presse, et Ch. Nisard, Mélanges et Correspomésmee littéraires inédits, de 1726 à 1816, p. 87 et suiv.