XII PRÉFACE

trop souvent pied dans cette conversation axiomatique et spéculative à outrance. Le plus petit bon mot eut mieux fait son affaire.

Avec ces éloges ironiques et ces soupirs malins qu*arrach« chaque fois à Timplacable observatrice, àja a clairvoyante aveugle n , le pathos philosophique et politique de M. du Bucq et de M. de Boisgelin , on a un personnage étrange , pétri de lourdeur, d'emphase , de finesse et de malice , dont le mélange de hardiesse et de pusillanimité, de prévoyance et d'illusion, de bon sens et d'exaltation, répond assez exactement à l'impression que nous retirons de cette Correspondance à partir de 1785 (après l'affaire du Collier), époque où semble s'accentuer une rédaction nou7 velle, plus politique que diplomatique, progressivement gagnée et comme aigrie aux soupçons populaires, aux cancans de salon, aux utopies philosophiques, aux rêves de monarchie constitutionnelle et de gouvernement à l'anglaise d'un Prudhomme de 1789, que le 6 octobre, le 20 juin, le 10 août, enivrent davantage au lieu de le dégriser. Ce type résulte du reste admirablement de l'arrêt majestueusement rendu par cet oracle consulté un jour par Marie-Antoinette, à l'époque. où elle consultait tout le monde. Tout ce qu'on put tirer de M. du Bucq en 1790, en fait de plan de conduite, de système à suivre, fut ce magistral aphorisme : ^

tt Empêcher le désordre de s'organiser ^*\ n

Voilà un de ces conseils avec lesquels on ne se compromet jamais jusqu'au succès.

C'était cependant un homme d'eprit, si on en croit Chamfort, qui lui a peut-être prêté du sien , mais étourdi par cette révolte dégénérant subitement en révolution, et que sa philosophie de coin du feu, son stoïcisme de paravent, ne garantirent pas assez des engouements et des terreurs que dégage, aux jours de dissolution et de reconstruction sociale, cette philosophie avinée qui court les rues.

Restons avec lui sur le mot que lui prête Chamfort, c'est demeurer sur la bonne bouche.

(0 Mémoires de madatne Campan, p. 305, ëdit. Barrière.

PKEFACK. xiii

u H. du Bncq disait que les femmes sont si décriées, qu*i] n*y a » plus même d*hommes à bonnes fortunes ^^K n

Ceci est d'un moraliste, et d*un moraliste du dix-huitième siècle , c'est-à-dire d'un sage blasé.

Voilà ce qu'était ce M. du Bucq, dans lequel nous flairons je ne sais quels rapports, quelles affinités dénonciatrices de l'auteur. Quand bien même ce mérite lui manquerait, il lui demeurerait pour gloire quelques bons mots , l'amitié de Choiseul , une mention dans Chamfort , et ces critiques de madame du Defland qui valent .des éloges ('^ Mais voici le moment de clore notre école buissonniére de recherches par le plus long chemin, d'investigations musardes, abusant du plaisir a d'aller sans savoir où Ti , cher à Jean-Jacques. Concluons dignement par l'aveu de Socrate. Ce que nous savons le mieux, c'est que nous ignorons le nom du véritable auteur de notre Correspondance , qui pourrait bien être X..., à moins que Y..., etc. Soyons franc et résigné. Le a Que sais-je? yi de Montaigne est encore la vraie devise de la critique historique, cette conjecture raisonnée.

Mais si nous ignorons, malgré un grand luxe, comme on l'a vu, d'hypothèses spéciales, et un grand appareil d'informations, le vrai nom que nous avons cherché avec un courage digne d'un meilleur sort , ce qui nous rassure et nous console , c'est la conviction et l'expérience de l'attrait et du profit de ces révélations pour la première fois quotidiennes et familières sur cette époque si intéressante, si curieuse du règne de Louis XVI, période de transition entre deux siècles, période qui s'ouvre devant le lit gangrené de Louis XV, et se ferme sur l'échafaud de son petitfils expiatoire; oasis d'honnêteté et d'espérance, de réveil du cœur, de réaction des mœurs , de revanche de l'honneur domestique si longtemps opprimé, placée si étrangement entre un désert de corruption , où toute fleur de sentiment et de vertu se flétrissait, et ce grand désert de ruines morales, sociales, politiques, littéraires, de la Révolution.

(1) GhamforI, édit Stahl, p. 197.

(^ Correspondance inédite de madame du Deffand, t. II, p. 66, 77, 81, 89, 97, 131, 149, 178, 185, 187, 190, 191, 193, 212, 245, 286, 289, 357, 358, 392, 395, 399, 434, 441.

iiv PREFACE.

Cet heureux temps, cet'àge d'ar moral, patriarcal, pastoral, où il est de mode de s'aimer, d'admirer la nature, de porter de beaux enfants an sein et des roses épanouies au corsa^» cet âge naïf, imprévoyant^et généreux oh Trianon ne s* étonne pas de la irkite d'un Franklin, od Necker est populaire et où les rois se battent pour la liberté d'un peuple ; ce temps revit tout entier avec ses contrastes piquants dans la Corresjpondance que nous apprécions. Il y a à ces récits , à ces nouvelles, à ces bons mots, ce je ne sais qiMH d'attirant et d'attendrissant qui nous donne envie de pleurer devant la tabatière à portrait de Hall et les breloques de notre aieul, ou la robe de noces et le grand fauteuil en velours d'IJtreeht de notre adorable et vénérable grand'mère. Aspirez cette douce et fine odeur de poudre éventée et de roses fanées , et vous m'en direz des nouvelles. Il y a là des rêves pour tout un jour, pleins d'ombres en perruque à la Rocfaantbeau ou en coiffure a came (Tabondance n , en habit puce, veste puce, culotte puce, ou en robe turque v. couleur houe de Paris. » Arrive l'affaire du Collier. Le ton change, le miel s'aigrit, les roses prissent; la désaffection conunence la révolution, la décadence du respect du souverain prélude à la décadence de son autorité. Sur ce procès du Collier» et cette première dépravation de l'c^inion publique, à laquelle il faut des réputations aujourd'hui, à laquelle il faudra des tètes demain, nos lettres sont pleines de curiosités. De même sur l'assemblée des notables, le duel à coups de chiffres de Necker et de Calonne.

Arrive 1789. Ici, bien que le ton ne aoit plus aussi comme il faut, aussi réservé dans l'indiscrétion même, aussi léger dans le scandale, à ce point qu'il semble que l'interlocuteur comme les temps ont changé, nous possédons pour la première ibis la vie au jour le jour de Paris pendant ces journées pleines d'événements. Nous avons le menu détail de la Révolution : les partis succédant aux opinions, la cohue des journaux, l'agitation permanente des clubs, vomissant à point nommé l'écume pc^laire» la coulisse, ttia salle des Pas perdus» de l'Assemblée constituante, la déchéance progressive de la royauté, le mouvement, le bruit, la poussière déjà sanglaiite , les soulèvements généreux , les tempêtes ridicules de cette multitude devenue souveraine, au sein