LETTRE VIXGT ET UNIÈME

De Versailles, le 6 août 1782.

M. le marquis de Castries commence à croire que nos chefs d'escadre regardent une campagne navale comme une ferme lucrative à exploiter. Il a été nommé des commissaires pour vérifier sur les lieux , article par article , les comptes de ces messieurs, qui montent à des sommes énormes. Cet examen ne sera pas facile, à cause de longs relâches qui ont été faits dans

les ports de l'étranger. On vient de mettre à la Bastille un homme qui ne méritoit sans doute que d'être enchaîné aux Petites-Maisons. C'est un chirurgien de Gisors qui, ayant perdu un procès, voulut remlrc le monarque responsable de la prétendue injustice de ses juges. Il écrivit â un huissier de Paris qu'il avoit fait le projet d'assassiner Louis WI. Jusque-là, c'est un fou qu'il laut plaindre d avoir j)enlu le sriitiiiifut \f fihi> ( Iht à un François. Mais ses deux fils ont, à son instigation, écrit de la même manière, et il est difficile d'excuser cette criminelle complaisance.

Du 8 août.

Un courrier qui vient d'arriver de Brest apporte des dépèches du comte de Guichuii et de M. de la Motte-Piquet. Celui-ci jette feu et flamme de ce que 1 on a manqué une occasion unique d'envelopper et de détruire l'escadre ennemie. Avec une franchise et des expressions dignes des anciens preux, il dit qu'il y a dans la conduite de don Cordova quelque chose d'inconcevahle à ses yeux. Enfin, les flottes vont se séparer. Don Cordova a reçu l'ordre de faire voile sur-le-champ pour le détroit.

Il se pourroit que les opérations du cal)inet de .Madrid changeassent incessamment du tout au tout : il y règne la plus grande fermentation. Si le Roi est le maitre, cette cour deviendra unu alliée active et fidèle; dans le cas contraire, le parti anglois, levant le masque, nous menace dune entière défection. Il paroit que les dépêches interceptées ont mis les choses dans une telle situation qu'elles en viendront là, s'il n'est fait l'exemple le plus vigoureux, et la révolution qui doit produire l'un ou l'autre effet est prochaine.

\os espérances de paix se renouvellent. Il est arrivé, le .3 de ce mois, trois seigneurs anglois, au nombre desquels est, dit-on, le chevalier York; mais la perspective qui s'offre à nos regards, en semblant rapprocher d'un côté l'objet des vœux de tout bon citoyen et de tout ami de 1 humanité, est effrayante sous un autre point de vue. ]j'< nouvelles du Nord et de l'Allemagne font craindre de plus en plu> une guene générale. Il faut mettre au nombre de celles qui annoncent que l'époque oii éclateront les projets de différentes puissances n est pas éloignée, l'avis de

AWEK 178 2. i93

la proposition laite à la diète de Ratisbonne de supprimer les villes impériales et de les rendre ans princes dans les Etats de qui elles se trouvent enclavées. — \os équivoqueurs ne tarissent pas sur les noms de MM. de Grasse et d'Estaing. Il faut, disent-ils, rendre grâce (Grasse) à Dieu, et nous abandonner à notre destin id'Estaing). On écrit que le premier a été hué d'une étrange manière en abordant eu Angleterre , mais qu'il supporte son malheur avec le même courage qu'un brave guerrier porte au milieu des combats. Il va de repas à repas et de fête en fête à Londres, en montrant souvent au public sa taille imposante et sa figure martiale : il essaye de faire changer de façon de penser sur son compte à un peuple connoisseur en mérite, mais facile à se prendre d'enthousiasme pour les avantages naturels. On y dit déjà que Rodney et de Grasse ont à eux deux de quoi faire un amiral anglois. dont ce dernier fourniroit l'enveloppe.

On prétend que Pie VI, obligé de chercher des amis efficaces, offre au Roi les quinze raillions que l'on nomme le trésor de Sixte V, sous condition d'en payer la rente aux pauvres.

\I. Diderot a craint un moment la Bastille, pour son Essai sur renij:ereiir Claude. - J'y ai trouvé, dit le Roi au garde des sceaux , des notes allusives à la conduite de l'auguste amant de madame du Barry : grondez beaucoup l'auteur, mais ne lui faites point de mal. ■

LETTRE ViAGT-DElXlEME.

De Versailles, le 10 août ITS2.

On semble avoir oublié le siège de Gibraltar. On ne parle des nouvelles d'Espagne que pour s'entretenir de l'accueil qu'y a éprouvé M. le comte d'Artois. Les magnifiques bijoux que ce ^ prince avoit emportés lui ayant paru mesquins en comparaison de ceux qui lui ont été présentés, nos joailliers sont occupés à en faire de plus précieux encore. Quant au roc prétendu imprenable, sa conquête est regardée C(nume faite : l'officier qui nous en apportera l'avis ne nous apprendra rien de uouieau. Xotre imagination se porte bien au delà. Elle s'exerce sur l'expulsion entière des Anglois dont M. d'Estaing sera chargé dans les Indes

occidentales avec l'escadre qu'il y conduira, après qu'elle aura favorisé la prise de Gibraltar. Pendant ce temps, M. le comte d'Artois, couvert de lauriers, viendra ici avec l'infant don Carlos. Raillerie à part, les Anjjlois sentent si bien l'impossibilité de conserver Gibraltar, qu'ils se bâtent de faire servir le sacrifice de cette place à l'accélération de la paix. C'est l'une des principales conditions qu'ils offrent maintenant. Les propositions que fait M. Fitz-Herbert sont telles, dit-on, qu'on s'attend à apprendre d'un moment à l'autre que les préliminaires sont signés.

Du 12 août.

On chercbe à expliquer l'empressement avec lequel le cabinet de Saint-James renoue les négociations de paix. Est-ce pour profiter du moment où l'abandon de Gibraltar peut encore passer pour un sacrifice ? On dit qu'il a reçu de l'Inde des nouvelles fâcheuses que l'adresse et le bonheur des croiseurs anglois pour intercepter tous nos avisos ont empêchées de nous parvenir. Quoi qu'il en soit, une des probabilités pour le succès des nouvelles conférences , c'est la crainte qu'inspire à nos ministres la mauvaise humeur du Roi. Sa Majesté a encore ces jours-ci témoigné vivement à M. de Castries combien lui en donnoient les ruineuses et inutiles pj'omenades maritimes qui se sont souvent répétées dans cette guerre, et le mauvais succès des entreprises de nos marins, qu'elle attribue avec raison au défaut de discipline de ce corps. L'insubordination y règne plus que jamais. Elle est portée au point que M. d'Estaing a, dit-on, refusé le commandement, en se servant de ces ternies : " Il faut avoir une audace dont je ne me sens pas capable pour se charger de conduire une escadre françoise. d M. le comte d'Estaing avoit demandé la présidence du conseil de guerre qui jugera les atlaires de l'escadre de AI. de Grasse. Ses amis attribuent ce désir au patriotisme : dompter par un exemple vigoureux l'esprit qui domine dans le corps de la marine eût été à ses yeux un service aussi essentiel à la patrie que de vaincre les armées angloises. La calomnie a prétendu qu'il chcrchoit une occasion de satisfaire des ressentiments particuliers. Quoi (ju'il en soit, le Roi a cru (|u'il ne pouvoit pas être juge dans une cause où on le regardoit comme partie.

AWÉE 1782. 495

Après ou avec les affaires poliliques, on s'est occupé avec entliousiasine du nouveau Jacques Aymar. Quoique Bleton ait beaucoup perdu de la haute opinion qu'on avoit d'abord conçue de ses talents surnaturels, il a encore des partisans vrais ou prétendus. Il se soutient encore, appuyé sur le ridicule que s'est donné son détracteur, M. de la Lande, qui ne le connoît pas, cl qui à son nom seul entre en fureur. Celui-ci disoit dernièrement dans la galerie : u J'aimerois autant croire en Jésus qu'en Bleton le sorcier, que je n'ai pas vu ni voulu voir', d

Du 17 août.

Les négociations pacifiques sont encore rouipues : tel est du moins le bruit général. Le nouveau commissaire anglois avoit paru, dans ses premières conférences, disposé à céder sur (|uelques-uns des articles auxquels notre ministère tient avec le plus de fermeté. La déclaration qu'il a faite, d'après des instructions ultérieurement reçues , a fait évanouir cet espoir. On assure que M. le comte de Vergennes lui a signifié, avant-hier, que le Roi ne pouvoit accepter et n'accepteroit jamais les propositions que le cabinet de Saint-James donne pour son dernier mot. Dans la position où se trouvent l'Allemagne, la Hollande et l'Espagne, cette nouvelle est très-affligeante. D'un côté, l'on voit un orage affreux près d'éclater : en Hollande les choses ne peuvent rester longtemps comme elles sont. Si la puissance stathoudérienne n'est point abattue, les Bataves et les Bretons ne tarderont pas à se réconcilier. Il est vrai que notre influence dans la République, et la disposition (|ui y règne dans les esprits, annoncent cette révolution comme prochaine. Celle que l'ou prévoyoit dans le cabinet de Madrid n'ayant pas eu lieu, on doit craindre que la prise de (ribraltar ou la levée du siège de cette place ne soil l'époque d'une paix particulière entre l'Espagne et l'Angleterre. Au reste , notre ministère , trop sage pour n'avoir pas prévu les maux que peut entretenir la continuation de la guerre, est, à ce que l'on croit, certain que les premières nouvelles de l'Auiérique septentrionale et des grandes Indes forceront les Anglois à se soumettre.

(') Voir sur Jacques Aymar et Blclon et les prodiges contestés de leur baguette diviuatoire, \ Histoire du merveilleux dans les temps modernes , de M. I''iguler, tom. II.

i9(> CORRESPONDANCE SECRETE.

LETTRE VIXGT-TROISIÈME.

De Versailles, le 19 août 1782.

Depuis l'arrivée de M. le comte de Grasse on semble le plaindre et l'excuser. In seul domestique faisoit son cortège. La noblesse le protège, sa fortune est immense. Auss' ses amis sont remplis de confiance dans l'issue du conseil de guerre ([ui le jugera. Il est vrai que ses adversaires sont puissants. M. de Bougainville, contre lequel il porte neuf cbefs d'accusatron, est chaudement soutenu par la maison d'Orléans. Mais on trouvera le moyen d'arranger tout cela. Chacun a sans doute fait de son mieux : le sort a voulu que les choses tournassent mal ; c'est le sort qui a tort. On mettra les parties hors de cour, et les intérêts particuliers, les affections personnelles des chefs de la nalion et des armées, continueront à être au nombre des causes qui doivent à

jamais influer sur nos destinées.

Du 21 août.

AL de Grasse a eu un entretien d'une demi-heure avec le Roi : il a dîné chez le ministre de la marine; on l'a vu se promener d'un air satisfait au milieu des courtisans. Ainsi, plus de conseil de guerre ; il n'a d'autre jugement à craindre que celui an public, et il en sera quitte pour ne paroîlre ni aux promenades, ni au spectacle, ni dans les ports de mer. Plus la cour semble le disculper, plus la ville l'inculpe, et les discours des capitaines de corsaires et de navires marchands, arrivés des Indes occidentales, ont renouvelé les cris et les murmures contre lui.

C'est aujourd'hui qu'a (h'i commencer la terrible symphonie du (b'troit. Ou commence à craindre que l'escadre angloise n'entre dans Gibraltar, n'y jette des hommes et des provisions et n'en reparte sans que les lourdes machines que conduit don Cordova puissent y mettre obstacle. On assure que le gouvei-neur Elliol n'a besoin que de munitions pour mettre enjeu des machines infei-naies (jui valent bien les fanu-uses batteries llolhmles.

On est occupé ici d'uiu! affaire fort singulière qui vient de se passer dans nu légimeut étranger. In jeune officier dont l'extérieur n'annonce pas beaucou[) d'espril, avoit élé envoyé dans la capilale pour ce (|u'on aj)pclle faire des boniincs. Au boni de six

semaines il a fait passer au régiment douze grands gaillards bien bâtis qui peu après ont été suivis de buit autres. La surprise de l'état- major a été extrême. Le jeune homme reçoit ordre de revenir, tombe malade en route, et arrive cinq jours trop tard à la garnison. A peine a-t-il paru, qu'on le traîne en prison. Le lieutenant-colonel avec main-1'orle vient saisir ses papiers, parmi lesquels se trouvoient les certificats de médecins qui justifioient son retard : on les met en pièces. Enfin on arrache l'uniforme à ce malheureux officier et on le conduit hors des portes de la ville, avec défense de se réclamer jamais du régiment. Il rencontre la maréchaussée, qui l'interroge; l'injonction qui lui a été faite l'effraye, ses réponses sont vagues et embarrassées. II est pour la seconde fois mis au cachot. Enfin , il raconte son histoire; on fait venir un officier du régiment ; la liberté lui est rendue, mais les défenses qui lui avoient été faites lui sont renouvelées, avec des menaces terribles. Le jeune officier est arrivé ici : son infortune a intéressé quelques protecteurs. Il a fait parvenij- au Roi un mémoire dans lequel il demande justice ou un échafaud. Ce mémoire est écrit avec la plus grande énergie : les détails dans lesquels on y entre sur les vexations intérieures de la justice militaire font frémir d'horreur.

Du 23 août.

L'arrivée de AI. le comte de Grasse a prévenu la révolution qui se préparoit dans notre ministère. Le valet de chambre Thierry a attaché le salut du marquis de Castries à celui de son parent, et les choses se sont arrangées de yianière que l'un reste le meilleur ministre possible de la marine , et l'autre un habile , brave et prudent chef d'escadre.

Le gouvernement a reçu ces jours-ci des dépèches importantes de l'Amérique. Elles offrent la plus agréable perspective pour les opérations militaires qui termineront cette campagne et la guerre peut-être dans ces contrées ; mais les nouvelles qu'elles renferment sur la division qui règne parmi les membres du congrès, et l'apostasie de quelques-uns de ceux qui nous étoicnt le plus affectionnés, ont de quoi nous alarmer. Il ne faut qu'une victoire pour mettre tout d'accord , et il paroit difficile que sir Carleton échappe aux combinaisons formées pour l'expulser ou le prendre.