XII PREFACE

trop souvent pieJ dans cette conversation axiomatique et spéculative à outrance. Le plus petit bon mot eût mieux lait son affaire.

Avec ces éloges ironiques et ces soupirs malins qu'arrache chaque fois à l'implacable observatrice, à la t^ clairvoyante aveugle ■' , le pathos philosophique et politique de AI. du Bucq et de M. de Boisgelin, ou a un personnage étrange, pétri de lourdeur, d'emphase, de finesse et de malice, dont le mélange de hardiesse et de pusillanimité, de prévoyance et d'illusion, de bon sens et d'exaltation , répond assez exactement à l'impression que nous retirons de cette Correspondance à partir de 1785 (après l'affaire du Collier), époque oii semble s'accentuer une rédaction nouvelle, plus politique que diplomatique, progressivement gagnée et comme aigrie aux soupçons populaires, aux cancans de salon, aux utopies philosophiques, aux rêves de monarchie constitutionnelle et de gouvernement à l'anglaise d'un Prudhomme de 1789, que le 6 octobre, le 20 juin, le 10 août, enivrent davantage au lieu de le dégriser. Ce type résulte du reste admirablement de larrét majestueusement rendu par cet oracle consulté un jour par Marie-Antoinette, à l'époque où elle consultait tout le monde. Tout ce qu'on put tirer de M. du Bucq en 1790, en fait de plan de conduite, de système à suivre, fut ce magistral aphorisme :

« Empêcher le désordre de s'organiser ''), v

loilà un de ces conseils avec lesquels on ne se compromet jamais jusqu'au succès.

C'était cependant un homme d'eprit, si on en croit Chamfort, qui lui a peut-être prêté du sien, mais étourdi par cette révolte dégénérant subitement en révolution, et que sa philosophie de coin du feu, son stoïcisme de paravent, ne garantirent pas assez des engouements et des terreurs que dégage, aux jours de dissolution et de reconstruction sociale, cette philosophie avinée qui court les rues.

Restons avec lui sur le mot que lui prête Chamfort, c'est demeurer sur la bonne bouche.

(*) Mémoires de mmhiine Campaii , p. ^JO.j , édif. EaiTicTc.

PKKFACE. Mil

AI. (lu Bucq (lisait que les femmes sont si décriées, qu'il n'y a • plus même d'hommes à bonnes fortunes ' .

Ceci est d'un moraliste, et d'un moraliste du di.\-]iuiti< me siècle, c'est-à-dire tlun sage blasé.

Voilà ce qu'était ce M. du Bucq, dans lequel nous flairons je ne sais quels rapports, quelles affinités dénonciatrices de l'auteur. Quand bien même ce mérite lui manquerait , il lui demeurerait pour .fjloire quelques bons mots, l'amitié de Choiseul , une mention dans Chamfort, et ces critiques de madame du Deflànd qui valent des éloges^ . Mais voici le moment de clore notre école buissonniére de recherches par le plus long chemin, dinvestigations musardes, abusant du plaisir .. d'aller sans savoir où " , cher à Jean-Jacques. Concluons dignement par l'aveu de Socrate. Ce que nous savons le mieux, c'est que nous ignorons le nom du véritable auteur de notre Correspondance , qui pourrait bien être X..., à moins que V..., etc. Soyons franc et résigné. Le " Que sais-je ? •• de .Montaigne est encore la vraie devise de la critique historique, cette conjecture raisonnée.

■Mais si nous ignorons, malgré un grand luxe, comme on la vu, d'hypothèses spéciales, et un grand appareil d'informations, le vrai nom que nous avons cherché avec un courage digne d'un meilleur sort, ce qui nous rassure et nous console, c'est la conviction et l'expérience de l'attrait et du profit de ces révélations pour la première fois quotidiennes et familières sur cette époque si intéi'cssante , si curieuse du règne de Louis WI, période de transition entre deux siècles, période qui s'ouvre devant le lit gangrené de Louis W, et se ferme sur l'échafaud de son ju' litfils expiatoire; oasis d'honnêteté et d'espérance, de réveil du cœur, de réaction des mœurs, de revanche de l'honneur domestique si longtemps opprimé, placée si étrangement entre un désert de corruption , où toute fleur de sentiment et de vertu se flétrissait, et ce grand désert de ruines morales, sociales, politiques, littéraires, de la Ké\olulion.

(') Chamfort, édit Stahl, p. 197.

(-^ Correspondance inédite de madame du Deffand , f. II, p. 6(3, 77,. 81, 89, 97, 131, 149, 178, 185, 187, 190, 191, 193, 212, 245, 286, 289, 357, 358, 392, 395, 399, 434, 441.