Acceptions diverses de ce terme. — Dans le
langage courant, le mot matière désigne l'ensemble des corps réalisés dans l'univers, ou, au moins, répond à une notion concrète, à une réalité individuelle opposée à l'esprit par son essence comme par ses qualités.
Affecté du qualificatif /)rgmf^r^, il se prend sous une acception plus restreinte ; il exprime un état particulier de l'être corporel, une indétermination, ou mieux, une imperfection relative. La laine, le coton, le lin jouent le rôle de matière première dans la fabrication des étoffes et des draps. Le minerai de fer, sous ses formes multiples d'oxyde ou de carbonate, constitue la matière première que l'industrie transforme en métal et plus tard en une variété infinie d'objets utiles.
En réalité, toutes les applications de ce terme matière première impliquent l'idée d'une espèce corporelle déterminée, mais qui, relativement aux formes définitives qu'on lui destine, se présente sous les traits d'une chose inachevée et imparfaite.
Transportée dans le domaine de la philosophie, la formule y reçut un sens plus profond, en conservant toutefois des analogies frappantes avec la signification originelle.
Ici, l'indétermination qui s'attache à la matière première ne porte plus seulement sur le défaut de certaines formes extérieures étrangères à l'intégrité essentielle du corps ; elle
devient absolue sous le double aspect substantiel et accidentel.
En théorie scolastique, la matière première est bien une partie du corps, mais elle ne possède d'elle-même aucune de ces empreintes profondes qui spécifient les êtres corporels. Vierge de toute détermination substantielle, à plus forte raison l'est-elle aussi de toutes les propriétés chimiques et physiques dont sont douées les espèces du monde inorganique ^). Elle n'est ni or, ni argent, ni cuivre, bien qu'elle puisse être élevée à la perfection de ces métaux par la réception de principes déterminants appropriés.
118. Réalité de la matière première. — Dépouillée par la pensée de toute forme essentielle, la matière première nous apparaît comme un résidu corporel absolument indéterminé. Néanmoins ce serait une erreur de la reléguer parmi les
*) S. Thomas, De spirit. créât., q. I, a. 1 : « Id communiter materia prima nominatur quod est in génère substantiae ut potentia quaedam intellecta praeter omnem speciem et formam, et etiam praeter privationem ; quae tamen est susceptiva et formarum et privationum. »
On ne peut donner à la matière première le nom de « substrat permanent des formes substantielles » qu'à la condition de la dépouiller par la pensée, non seulement de toutes les formes essentielles qui la déterminent en fait dans le monde des existences, mais aussi de toutes les aptitudes particulières ou exigences qu'elle tient du corps où elle est réalisée.
Ainsi la matière première de l'hydrogène et de l'oxygène possède une réceptivité particulière à l'égard de la forme spécifique de l'eau, parce que ces deux corps simples ont une affinité mutuelle et une tendance commune à se transformer en eau. Cette aptitude n'est évidemment pas essentielle à la matière première con(,ue comme substrat universel des formes substantielles. Aussi, lorsqu'elle est soumise à ces relations adventices et passagères, on l'appelle d'ordinaire materia prima transiens, pour la distinguer de la matière totalement indéterminée materia permanens, dont l'être intime passe sans aucune altération d'un corps dans un autre. Cfr. S. Thomas, opusc. De principiis naturae. — « Materia quae non importât privationem, est permanens : quae autem importât, transiens. »
Cours de Cusmologie. 12
entités logiques. Elle a sa place marquée dans le monde des existences, puisqu'elle concourt avec la forme, à titre de principe physi(iue consubstantiel, à la constitution du corps réel.
La nature, il est vrai, ne nous offre rien (|ui soit frappé d'une telle indétermination, et l'on est tenté de se demander comment un être aussi imparfait peut revêtir un état concret. L'actualité n'est-elle pas une condition indispensable de l'existence ?
Oui, sans doute, et nulle raison ne nous autorise à soustraire la matière première à cette loi générale. Mais, ne l'oublions pas, l'abstraction mentale n'opère j)as une séparation réelle. S'il nous est permis de considérer isolément ce -principe corporel, et de mettre ainsi à nu son imperfection native, en fait, il se trouve toujours uni à une forme particulière, et celle-ci lui donne la détermination essentielle dont il a besoin pour exister. En d'autres termes, ce qui existe, ce n'est point ce substrat matériel isolé, mais la matière individualisée et spécifiée, en un mot, le corps qui en résulte.
