Sens divers du mot " forme „. — Le second

principe constitutif de la substance corporelle, est la forme substantielle.

Ce mot « forme a plusieurs sens. Littré, dans son Dictionnaire de la langue française, ne relève pas moins de vingt-neuf significations ditférentes. A tiavers ces nombreuses

') S. Thomas, opusc. De nation materiac, c. 2. — Physic.^ Lib. I, lect. 14.

nuances, se retrouve cependant une idée dominante, celle de distinction, de détermination. La philosophie qui emprunte d'ordinaire ses termes au langage vulgaire, a aussi respecté ce sens primitif et fondamental ; elle comprend, sous le nom de fonne^ tout ce qui donne aux êtres, d'une manière quelconque, un cachet d'actualité.

Il existe dans les corps deux sortes de déterminations. Les unes constituent cet ensemble de caractères apparents qui nous fournissent le signalement complet de chaque espèce minérale. Tels sont l'étendue, la couleur, la dureté, la forme cristalline, le poids spécifique, les énergies chimiques et physiques. Ces propriétés ne jouissent pas de subsistance individuelle. Toutes au contraire reposent sur un fond commun, adhèrent à la substance dont elles sont les manifestations naturelles, sans faire partie de sa constitution intime. Pour ce motif, on les appelle formes accidentelles ou simplement accidents.

Mais sous ces caractères secondaires se trouve une réalité d'elle-même subsistante. Or, ce fond unique, cette source d'où jaillissent toutes les propriétés distinctives de l'être est aussi quelque chose de déterminé, de spécifié. La substance du plomb, par exemple, n'est pas identique à la substance de l'or, et celle-ci se différencie du type spécifique de l'argent. Chacune d'elles a donc aussi sa forme, son principe foncier de détermination. Cette empreinte profonde par laquelle la matière commune devient une espèce déterminée de corps, porte le nom de forme substantielle ou de principe spécifique des essences corporelles.

127. Nature de la forme substantielle. — Tandis que la matière première ne nous oftVe que du non-déterminé, du potentiel, la forme au contraire ne contient, dans la totalité de son être, que du déterminé et de l'actuel. La matière est une puissance, la forme en est l'acte premier, le perfection-

nement substantiel dont elle a liesoin pour rlevrnir un corps naturel.

Aussi, à raison de ce rôle constitutif, précède-t-elle, au moins d'une priorité logique, t(jutes les autres déterminations accidentelles.

D'autre part, comme nul être corporel ne peut exister sans appartenir à une espèce donnée, on conçoit que la forme, en actuant la matière, l'élève non seulement au rang de corps, mais lui confère du même coup sa note spécifique. D'ailleurs, l'essence individuelle et les notes essentielles de l'espèce sont, en fait, une seule et même essence qui prend le nom d''individueUe ou de spécifique^ selon qu'on la considère dans sa réalité concrète ou dans la forme idéale de l'abstraction.

128. Sa dépendance vis-à-vis de la matière première. — Source première de toutes les perfections de l'être, la forme possède sur son substrat matériel une incontestable supériorité. Néanmoins, elle aussi se trouve frappée d'une imperfection native qui l'empêche de revendiquer pour ellemême une existence propre. Elle est un acte, sans doute, mais cet acte a pour destination essentielle d'informer la matière. Elle en dépend comme d'un sujet en dehors duquel elle ne peut naître ni exister ').

129. Causalité de la forme. - En général, on donne le nom de cause à tout ce qui exerce une influence réelle sur le devenir d'un être.

La forme (jui exerce un rôle si important dans la constitution des essences corporelles, mérite bien ce nom. Toutefois, ne serait-ce pas méconnaître sa souveraine dépendance que de lui attribuer une causalité efficiente, c'est-à-dire la faculté

') Kleutgen, Lu philosof>/iie scohistïquc, t. III. p. 103.

de produire dans le substrat matériel une détermination distincte d'elle-même ? D'emblée, la forme prendrait rang parmi les réalités subsistantes ; elle serait à elle seule un être complet, l'être seul étant capable d'agir. Et puis, ferait-elle partie intégrante du corps si elle ne lui procurait que les effets de son activité ?

Tout autre est la causalité qu'il faut attribuer à ce principe spécifique. Sous l'influence de causes secondes, il naît dans et dépendamment de la matière qui lui prête son concours passif; il la revêt de sa propre réalité, ou mieux, il se communique si intimement au sujet matériel, que celui-ci, pénétré de toutes parts de cette détermination foncière, devient un corps déterminé.

Sans exercer une action proprement dite, et par la simple communication de son être, la forme concourt donc positivement au devenir du corps, puisque le résultat immédiat de son intervention est une essence complète, capable d'exister.

A cette sorte d'influence de la forme essentielle, l'Ecole avait donné le nom de « causalité formelle », causa for malis.