Rôle des formes substantielles. — En vue de

mettre en lumière les diverses fonctions remplies par la forme, soit dans la constitution physique, soit dans l'évolution naturelle des êtres, les thomistes font usage de plusieurs expressions dont il importe de connaître exactement le sens. Trois surtout méritent spécialement notre attention :

1-j Principe d'être. — C'est sous ce titre que très souvent le philosophe médiéval se plaît à désigner la forme substantielle.

A parler rigoureusement, ni la matière ni la forme ne sont causes de Vexistouc du corps. L'essence complète, issue de leur intime union, tel est le premier sujet de cet acte ultime. Bien que la subsistance soit un complément naturel et insé-

parable de toute essence concrète, elle ne tire pcjint son origine de la forme, mais elle est produite par le même agent extrinsèque qui a investi la matière première de sa forme essentielle. D'ailleurs, si le principe déterminant ne possède point d'existence indépendante, comment pourrait-il conférer cette perfection au corps dont il fait partie ?

Mais il est un autre pcjint de vue qui légitime l'appellation mentionnée.

Une essence quelconque n'est apte à subsister i.>olément qu'à la condition d'être complètement déterminée, car la subsistance n'enrichit jamais un être de nouvelles perfections essentielles; elle le suppose déjà constitué et le place, tel qu'il est, dans l'ordre des existences indépendantes.

Or cette détermination foncière, cet achèvement interne de l'essence dont la suite naturelle est l'être subsistant, d'où vient-il, sinon de la forme ? En réalisant cette condition, la forme rend possible ou même nécessaire l'acte ultime d'existence. De là son nom de principe iVêtyc ').

20 Principe d'action. L'action, dit saint Thomas, est le fait du composé physique. Lui seul peut agir, car l'activité est l'épanouissement de l'être, et le composé seul jouit d'une existence propre.

La forme cependant s'appelle, à juste titre, un principe radical d'action. Dans la nature en effet, l'intensité et l'étendue des activités se mesurent à la perfection et au degré d'actualité de l'être qui agit. Le principe foncier de toutes les déterminations, ou la forme substantielle, doit donc être aussi la raison dernière de l'action *).

') S. Thornas, Coiit. Geut., Lib. II, c. 54, n. H. ^ Ad ipsani etiani formam comparatur ipsum esse ut actus : per hoc enim in conipositis ex materia et forma, dicitur principium essendi, quia est complementum substantiae cujus actus est ipsum esse : sicut diaphanum est aeri principium lucendi, quia facit eum proprium subjectum luminis. »

") S. Thomas, Sittiim. TheoL, 1, q. 77, a. 1, ad 3""i. c Actio est corn-

3o Principe de finalité. — Dans la théorie aristotélicienne, l'univers apparaît comme un tout parfaitement ordonné où règne un système complet de lois harmoniques. Il est fait en vue d'une fin à la réalisation de laquelle chaque individualité concourt en suivant les voies que lui trace d'avance sa nature propre. Tout être porte donc en son sein une sorte de ressort intime, de force plastique qui l'oriente vers sa fin individuelle.

Ainsi les corps simples de la chimie tendent à former des composés d'une complexité croissante, non au hasard, mais d'après un ordre stable, fixé par les lois de l'afiinité chimique. Ces synthèses sont autant de buts imposés à leurs activités naturelles.

Le principe de cette finalité interne est la forme essentielle.

Lorsqu'elle confère au corps sa nature spécifique, elle lui imprime du même coup une inclination vers ses fins appropriées ; elle en envahit si bien l'être corporel et ses énergies, que celles-ci en suivent fatalement la direction. C'est le secret de cette régularité et de cette spontanéité dans l'action dont les phénomènes chimiques nous offrent de si frappants exemples ').

13L Une même forme substantielle est-elle susceptible d'enrichissement ou d'amoindrissement progressif ? — « Nulla forma substantialis, écrit saint Thomas,

positi, sicut et esse: existentis enim est agere. » Ct'r. 4 Dist. Id, a. 2, sol. I : « Agere non est nisi per se subsistentis, et ideo neque materia agit, neque forma, sed compositum quod tamen non agit ratione materiae sed ratione formae, quae est actus et actionis principiurfi. >

') S. Thomas, Phys., Lib. II, lect. 14. « Natura nihil aliud est quam ratio ejusdem artis, scilicet divinae, indita rébus, qua ipsae res moventur ad finem determinatum. » — Qitaest. dùp., q. 12, a. 1. « Et per hune modum omnia naturalia in ea quae eis conveniunt, sunt inclinata, habentia in seipsis aliquod inclinationis principium, ratione cujus eorum inclinatio naturalis est, ita ut quodammodo vadant et non solum ducantur in tines debitos. »

fecipit niagis et minus ; sed superadditio majoris perfectionis variât speciem, sicut additio unitatis facit aliam speciem in numeris » '). Aristote aussi compare souvent les formes essentielles aux nombres. De même, dit-il, que toute addition ou soustraction faite à un nombre donné en change l'espèce, ainsi l'ajoute d'une perfection quelconque à une forme spécifique donne un être d'une espèce nouvelle ^).

La raison de cet adage se devine aisément. Le résultat fatal de l'actuation tle la matière par le principe déterminant est une substance, un être individuel définitivement fixé dans ses notes spécitiques. Tout le contenu de ce principe étant d'ordre substantiel, il en résulte qu'il ne peut éprouver aucun^ changement qui n'ait son contrecoujj dans Tétre lui-même, dans la substance comme telle ■').

En fait, il nous est impossible de concevoir qu'une molécule d'eau puisse être plus ou moins de l'eau. Quoiqu'on observe des différences accidentelles d'état, de limpidité, de fraîcheur entre les échantillons qui tombent sous nos yeux, les individualités comme telles ou les molécules possèdent toujours la perfection totale de l'eau.

Ce principe est si vrai qu'il se vérifie pour les propriétés accidentelles, chaque fois que l'abstraction leur demne l'apparence de réalités substantielles. La lilanchcur, conçue comme une forme subsistante, nous paraît contenir la perfection complète de cette sorte de couleur ; elle domine toutes les nuances qui se retrouvent dans le lilanc concret et se montre, dans cet état, réfractaire à tout accroissement ou à toute diminution *).

') Summ. riieol., P. I, q. 118, a. 2.

») Aristoteles, Metaph., VI, 8; VII, 4.

') * Et propter hoc tonna substantialis non recipit intensionem vel remissionem, quia dat esse substantiale, quod est uno modo ; ubi enim est aliud esse substantiale, est alia res. » S. Thomas, Quaest. disp. De virtutihus in commuiii, q. I, a. XI. — Summ. TheoL, P. 1, q. 76, a. 4.

*) S. Thomas, Quaest. disp. De virt. in comniuni, q. 1, a. XI. « Et

Malgré l'étonn'ante variété des principes spécifiques, chaque être de la nature reçoit donc de sa forme, dans son entièrcté et sans altération possible, la perfection essentielle de son espèce.

132. Objection. — Les scolastiques étaient unanimes à admettre la divisibilité de certaines formes matérielles. Or, lorsqu'on enlève à une plante quelques rameaux que l'on convertit en boutures, n'est-il pas évident que la forme spécifique répandue jusque dans les plus petites parties de la plante-mère, subit un amoindrissement proportionnel au nombre de parties détachées ? L'espèce cependant reste la même aussi bien dans la plante que dans les boutures qui en dérivent. Que devient, dans ce cas, le privilège d'intangibilité des formes essentielles ?

Il y a lieu de distinguer dans toute forme matérielle une double intégrité : l'intégrité essentielle et l'intégrité quantitative. De la confusion de ces deux aspects est née la difficulté présente.

Toute forme substantielle a une perfection constitutive déterminée qu'elle communique intégralement à toutes et à chacune des parties de l'être où elle se trouve réalisée. Dans la plante, par exemple, le tronc, les rameaux, les feuilles mêmes participent, au même titre, aux caractères de l'espèce ; car en chacun de ces organes vivants, se trouve au même degré, sans la moindre nuance d'intensité, la perfection essentielle du principe spécifique. La forme peut sans doute provoquer à des endroits difiérents de l'organisme des fonc-

inde est etiam quud iiihil quod substantialitcr de altcro praedicatur, etiam si sit in génère accidentis, praedicatur secundum magis et minus ; non enim dicitur albedo magis et minus color. Et propter hoc etiam qualitates in abstracto signatae, quia signantur per modum substantiae, nec intenduntur, nec remittuntur ; non enim dicitur albedo magis et minus, sed album. »

tions diverses, éveiller des activités variées, mais son caractère distinctif reste partout identique à lui-même.

De ce point de vue, la forme doit être regardée comme un tout essentiel, réfractaire au changement. La division n'altère en rien cette intégrité essentielle, i>uisque, après comme avant le fractionnement, la plante conserve inchangée sa perfection intrinsèque ; elle n'appartient ni ]j1us ni moins à son espèce.

Il en est autrement de l'intégrité quantitative.

Grâce à l'étendue qui dissémine l'essence corporelle dans l'espace, la forme avec la matière deviennent un tout quantitatif, riche en parties intégrantes dont le nombre varie avec la nature de la plante, son âge, les circonstances de son évolution. Sous cet aspect guaiitifatif] l'une et l'autre sont susceptibles d'accroissement et de diminution sans que l'être subisse la moindre altération dans ses notes spécifiques ^).