Accidents nécessaires et accidents contingents

— Outre son essence, tout corps de la nature possède un ensemble de realités accidentelles. Ces modalités dont chacune a sa physionomie propre et son mode spécial d'action, bien qu'inhérentes au fond substantiel, s'en distinguent réellement. On leur donne le nom générique (X accidents., parce qu'elles ont l'aptitude naturelle et exclusive d'adhérer ou plutôt, d'après le sens étymologique du mot, d'advenir, ad-cedere^ à une chose déjà subsistante d'elle-même. Dépourvus d'existence propre, les accidents prennent leur point d'appui dans la substance, mais en revanche, la substance trouve en eux les moyens appropriés dont elle a besoin pour son développement et l'exercice normal de son activité.

Malgré ces rapports intimes, tous les accidents n'ont pas avec leur support naturel la même connexion.

Les uns sont variables, passagers, unis à la substance par un lien purement contingent. Le corps les reçoit au cours de son existence ; il peut aussi, sans aucun préjudice de son intégrité essentielle ou de ses fonctions ordinaires, s'en voir totalement dépouiller. Ainsi, sous Tinrinence de la lumière, les corps se revêtent de riches ct)uleurs qui disparaissent dans l'obscurité complète. De même, sous le coup d'une impulsion mécanique, ils acquièrent un mouvement fugitif auquel succède bientôt le repos relatif. La couleur actuelle et le mouvenient n'ont donc avec la substance que des liens fragiles.

D'autres accidents, au contraire, lui sont indivisiblement unis et forment en elle cet état constant qui est le fondement et le principe immédiat de tous les perfectionnements ulté-

rieurs de l'être. Dans cette catégorie viennent se ranger l'étendue, la quantité, les puissances actives et passives. L'École les appelait accidents nécessaires, accidents inséparables, propriétés.

Ce n'est pas qu'ils ne puissent subir certaines modifications, gagner ou perdre en intensité ; mais la nature du corps où ils résident fixe les limites des altérations possibles. De sorte que la suppression complète de l'une ou l'autre de ces propriétés dépasse la puissance des forces naturelles. En fait, au sein des changements incessants de la matière, jamais nous ne rencontrons de corps qui n'occupe aucune place dans l'espace, soit dépouillé de toute affinité chimique, ou ne donne lieu dans les circonstances vovilues à des phénomènes d'électricité, de chaleur, de magnétisme.

Ce faisceau d'accidents permanents, qu'on retrouve dans tous les corps du monde matériel, se présente aussi dans chaque espèce avec des caractères distinctifs. La chimie, la physique, la cristallographie y voient des différences assez tranchées pour en faire la base de leurs classifications. Dans ces traits différentiels se reflète si fidèlement la nature du corps, que notre connaissance scientifique des essences corporelles en est complètement soHdaire. En un mot, c'est par les propriétés et uniquement par elles qu'il nous est donné de pénétrer les secrets de la nature intime des êtres.

Cette appropriation constante des accidents nécessaires au fond substantiel, et le lien indissoluble -qui les enchaîne à leur support, demandent une cause. Quelle est-elle ?

15L Raison de la connexion naturelle qui lie la substance à ses propriétés. — D'abord il ne peut être question de rechercher la raison de cette étroite intimité dans un simple rapport de cause à eflet. Ce serait introduire la vie au sein même de la matière inorganique. Si le corps produit ses accidents nécessaires par une causalité réellement efficiente,

il est à la fois la cause et le sujet récepteur de son effet, et les conditions requises pour une activité immanente se trouvent réalisées du même coup. Or, l'immanence est la caractéristique de l'action vitale.

Ensuite, dans cette liy[)othèse, l'essence comme telle deviendrait un principe immédiat d'activité. Privilège qui n'appartient qu'à Dieu, parce qu'en Lui seul l'être s'identilie avec la substance. Dans les créatures, au contraire, l'essence est la source première des énergies, mais l'action est toujours le fait de principes secondaires, appelés puissances actives et passives ').

Cette hypothèse écartée, où gît donc la solution du problème ?

Saint Thomas nous paraît l'avoir indiquée dans un texte laconique, et suffistimment expressif: « Dicendum, quod subjectum est causa proprii accidentis, etjinaiis, et qiiodmniiiodo activa., et etiam inateriaHs., in quantum est susceptiva accidentis... quod emanatio propriorum accidentium a subjecto non est per aliquam transmutationem, sed per aliqua)ii natiiraleni resultationeni ; sicut ex uno naturaliter aliud résultat, ut ex luce color > -).

La substance, dit-il, est à la fois cause finale, matérielle et, en un certain sens, cause active de ses propriétés... Celles-ci

') S. Thomas, Quaest. disp. De spirit. cnuf., q. I, >i. 11. Primo quidem, quia impo^ibile est quod alicujus substantiae creatae sua essentia sit sua potentia operativa. Manifestum est enim quod diversi actus diversorum sunt : semper enim actus proportionatur ei cujus est actus. Sicut autem Ipsum esse est actualitas quaedam essentiae, ita operari est actualitas operativae potentiae seu virtutis. Secundum enim hoc, utrumque eorum est in actu ; essentia quidem secundum esse, potentia vero secundum operari. Unde, cum in nulla creatura suum operari sit suum esse, sed hoc sit proprium solius Dei, sequitur quod nullius creaturae operativa potentia sit ejus essentia ; sed solius Dei proprium est ut sua essentia sit sua potentia. » Cfr. Skdidi. Thtul., P. 1, q. 54, a. 3 ; q. 77, a. 1.

-) Summ. Theol., P. I, q. 77, a. G, ad '2um et 8u"i.

découlent du fond substantiel sans 3' déterminer aucune altération réelle, à la façon d'une résultante naturelle.

Que la substance soit la cause finale de ses accidents, rien d'étonnant. Toutes ses perfections secondaires lui sont données comme des instruments, des moyens naturels dont elle se sert pour atteindre ses fins.

On comprend aussi qu'elle exerce à leur égard une sorte de causalité matérielle. Elle les soutient en effet, et les reçoit dans son sein à l'instant même de leur naissance.

Mais que peut être cette espèce de causalité qiiodammodo activa que le philosophe médiéval assimile à une résultante, à un écoulement naturel ? Si elle n'est pas réellement efficiente, en quoi consiste-t-elle ?

Cette sorte d'infiuence réside en ce fait que la substance est elle-même la raison nécessitante du devenir de ses propriétés. Expliquons-nous :

Lorsqu'un agent extrinsèque investit la matière d'une forme essentielle et réalise ainsi une nouvelle essence, il la revêt du même coup et par la même action, de tous ses accidents nécessaires. La cause pour laquelle cette activité vraiment une et indivise se termine fatalement à deux effets inséparables, l'un principal, la substance, l'autre secondaire, les propriétés connaturelles, cette cause, disons-nous, est la substance. C'est elle qui lie l'activité de l'agent, en détermine la sphère d'action, en un mot, la force à s'étendre jusqu'aux réalités accidentelles, parce que ces réalités complétives sont la suite nécessaire de son existence. A ce titre, elle influe à sa manière sur leur devenir, et la causalité dont elle s'approche U' plus, sans toutefois l'atteindre, est incontestablement la causalité efiiciente ').

De là, l'expression pleine de réserve employée par saint Thomas : « quodammodo activa ».

') Ch. Gond in, l'/iysiijne, qu. 1\' : « De la cause efticientc *, p. 285.

Telle est la raison physique, immédiate de la connexion mentionnée.

II en est une autre plus éloignée, tirée de la finalité intrinsèque qui régit le monde matériel.

Dans le règne inorganique aussi bien que dans le domaine de la vie, tout être a sa place, sa mission. Il est appelé à concourir au bien de l'ensemble par la mise en œuvre de ses énergies naturelles. Autant il répugne à la sagesse du Créateur de réaliser des êtres qui n'auraient point de destinée, autant il lui répugne de les laisser un instant sans les moyens indispensables pour l'atteindre.

Or les propriétés sont les principes immédiats d'action sans lesquels l'énergie foncière du corps resterait condamnée à l'impuissance, car l'activité ne peut surgir directement de l'essence. Il est donc impossible que leur réalisation soit abandonnée aux caprices des agents matériels, ou que leur connexion avec la substance soit purement contingente.

Nous revenons ainsi à poser la nécessité du fait dont la théorie thomiste nous a fourni tantôt la cause prochaine.