Tendance immanente de la matière première
— Les scolastiques reconnaissent aussi à la matière une tendance innée, appetitiis innatiis, naUiralis, une appétence naturelle pour les formes essentielles. Loin d'eux la pensée d'élever cette tendance à la hauteur d'un principe évolutif actif qui transporterait la matière des degrés infimes de l'être jusqu'aux activités les plus élevées de la vie animale. Une telle hypothèse n'est point pour déplaire aux évolutionnistes modernes, mais elle est inconciliable avec la passivité radicale de la matière première.
En lui attribuant cette sorte de désir instinctif, l'Ecole voulait simplement mettre en relief la destination naturelle de la matière aux formes spécifiques, ou, si l'on veut, cette plasticité en vertu de laquelle la matière ne se laisse jamais absorber par une forme au point de ne pouvoir plus, dans les circonstances favorables, revêtir d'autres formes plus ou moins parfaites.
En somme, il n'y a là qu'une expression nouvelle de sa souveraine et universelle potentialité ').
12. La matière première précède t-elle la forme substantielle ? — Les deux principes constitutifs de l'essence corporelle sont incapables, avons- nous dit, de subsister isolément. La question de savoir si l'un d'entre eux précède l'autre dans l'ordre des existences concrètes, ne se pose donc pas. Mais dans l'ordre de la pensée, rien ne nous empêche d'accorder à la matière une certaine priorité. Relativement à la forme, elle est en effet un substrat réceptif, une réalité
') S. Thomas, Phys,., Lib. I, lect. 14. *.^ Nihil igitur est aliud materiam appetere formam, quani eaiii ordinaii ad formani ut potcntia ad actuiii. Et quia, sub quacumque forma sit, adliuc rem;uiet in potentia ad aliani formani, ideo est ei scmper appetitiis formae... quia est in potenlia ad alias formas dum unam habet in actu. »
potentielle logiquement antérieure au principe déterminant qu'elle est appelée à recevoir ').
13. Évolution de la matière première. — D'après un adage communément reçu chez les scolastiques, la matière première se prête à l'information de tontes les formes essentielles de la nature.
Cette aptitude universelle ne se rencontre cependant que dans la matière universalisée par l'abstraction, dégagée de la sorte de toute relation particulière qu'elle a, en fait, avec telle ou telle forme spéciale. Ainsi transportée dans l'ordre idéal, la matière offre une indétermination si grande qu'elle peut s'harmoniser avec un principe spécifique quelconque.
Dès qu'elle est au contraire individualisée dans les différents corps de l'univers, elle voit se restreindre du même coup sa réceptivité native ""). Le sens et l'extension de son évolution dépendent alors des êtres matériels qui la contiennent et des lois qui régissent les combinaisons chimiques.
Les corps simples de la chimie, actuellement au nombre de quatre-vingt-cinq, ne se transforment point les uns dans les autres ; la matière de l'hydrogène, par exemple, ne peut dans aucun cas revêtir la forme essentielle de l'oxygène ou de l'azote. L'expérience nous montre en effet, que si deux corps simples doués d'affinité mutuelle viennent en conflit, ces deux corps, en vertu du principe de l'égalité entre l'action et la réaction, s'altèrent mutuellement et donnent finalement naissance, non à de nouveaux corps simples, mais à un composé dont la forme unique est le substitut naturel des formes élémentaires disparues.
') S. Thomas, Sunun. Thcol., P. I, q. 105, a. i ; q. 66, a. 1 ; q. 45, a. 4. — Oiiacst. disp., q. 4, a. 1, ad !"■".
^) S. Thomas, De n.ilura mattriae, c. V. « Si vero aliqua particukris materia, puta ignis vel aeris, a sua furma spoliaretur, manifestuin est in ipsa non relinqiii lam amplam potentiam aJ formas de ea educibile», sicut iiivenitur in materia in sua universalitate. »
Il est donc reconnu jusqu'ici comme physiquement impossible, qu'une même matière revête successivement toutes les formes essentielles ').
A part ces réserves imposées par la science moderne, il est permis d'attribuer à la matière première une évolution passive d'une étendue illimitée.
Entraînée dans le tourbillon des réactions chimiques, on la voit abandonner ses formes élémentaires pour revêtir celle du composé. Des composés relativement simples, elle passe dans des associations toujours plus complexes et finit par se retrouver, après de nombreuses métamorphoses, dans les substances albuminoïdes qui constituent les tissus des végé-
') Sur ce point, la ph3-sique du moyen âge était entachée d'une double erreur. Elle enseignait d'abord la possibilité d'une transmutation mutuelle des éléments, alors au nombre de quatre : l'air, la terre, l'eau et le feu. Ces composés dont elle faisait autant de corps simples pouvaient, disait-elle, se transformer les uns dans les autres sans perdre leur simplicité native. Cette double affirmation se trouve controuvée par la chimie moderne, même par la chimie des corps radioactifs. Cfr. !«'' Traité, p. 23.
Les corps allotropes et les corps polymères, qui semblent constituer des espèces bien définies, jouissent souvent de la faculté de se transformer les uns dans les autres. Mais la diversité de leurs états spécifiques résulte de î'inégale richesse de leur molécule en éléments identiques.
En second lieu, la physique ancienne établissait une distinction de nature entre la matière céleste et la matièie terrestre. C'est à la notion de nVouvement qu'Aristote le premier avait rattaché cette distinction : les corps célestes sont doués du mouvement local le plus parfait, le mouvement circulaire, tandis que les corps sublunaires ont pour propriété le mouvement fecliligne. Le Stagirile en infère d'importantes conséquences. Puisque le mouvement circulaire est uniforme et que le changement substantiel suppose une certaine opposition entre le point de départ de la transmutaliou et son terme, il conclut que les corps célestes sont itnintiiiti/cs, impérissaHes, soustraits à la passion, à la croissance et à la décroissance, ("fr. De Wi;lf, Histoire de la philosophie médiévale, p. 43. Louvain, 1912.
Grâce surtout à l'analyse spectrale, l'identité de nature des corps célestes et des corps sublunaires est devenue aujourd'hui un fait hors de toute conteste.
A rencontre d'Aristote, saint Tliomas admettait pour les astres, comme pour les corps terrestres, la composition de matière et de forme. Cfr. Stiniina tJieol., p. I, q. 66, a. 2.
taux. Élevée par la forme spécifique du végétal au rang de substance vivante, elle peut prendre place un jour dans l'organisme de l'animal, à titre de partie constitutive, et atteindre enfin au sommet de l'échelle des êtres corporels, à l'homme, où elle concourra, à sa façon, aux fonctions les plus hautes de la vie sensible et intellectuelle ').
Toutefois, dans cette évolution, la matière ne se départit jamais de son rôle d'élément passif ; si elle gravit successivement les degrés supérieurs de l'être matériel, c'est toujours en vertu de formes spécifiques que vient réaliser en elle l'action des causes secondes.
De plus, il s'en faut que toutes les portions de matière première répandues dans les êtres de ce monde soient destinées à une évolution aussi vaste. C'est le sort d'un petit nombre de corps simples. Pour la plupart d'entre eux, la forme de composé chimique minéral est le terme ultime des métamorphoses possibles, puisqu'on ne les rencontre jamais dans la constitution d'aucun être vivant.
14. Unité de la matière première. — En fait, tous les corps de la nature possèdent en propre une certaine quantité de matière. Il existe donc autant de substrats matériels ou de portions distinctes de matière première qu'il }■ a d'individus corporels. Aussi, à ce point de vue, on commettrait une erreur pernicieuse si l'on douait la matière d'une véritable unité numérique; le panthéisme y trouverait sans aucun doute son profit.
Néanmoins, malgré cet éparpillement, tous les échantillons de la matière première gardent, même sous les empreintes spécifiques des formes substantielles, un caractère commun. Lorsqu'on les dépouille par abstraction de leurs principes déterminants et des aptitudes spéciales qui en résultent, ils
') S. ThomaSj Suinina cojit. Gcnt., L. III, c. 22.
offrent entre eux une similitude parfaite et forment l'objet d'un même type idéal.
Ainsi conçue, la matière première devient une, mais son unité est purement conceptuelle ').
