Cognoscibiiité de la matière première. — La

description que nous avons faite de cet élément matériel nous indique déjà quelle connaissance nous pouvons en avoir.

Tout ce qui tombe sous les prises de nos perceptions sensibles est concret, déterminé; ce sont les phénomènes des substances corporelles ou, plus exactement, ce composé de substance et d'accident qui s'appelle corps.

L'imagination elle-même limite son activité au domaine des déterminations accidentelles; elle a pour mission de conserver, de reproduire et de combiner les images qu'elle reçoit des sens externes.

D'évidence, la matière première qui ne se signale par aucune de ces propriétés naturelles aux corps, ne peut être atteinte par nos facultés organiques ").

La laison seule nous la fait connaître. Encore, n'en a-t-el!e jamais un concept propre et immédiat. Car l'intelligibilité d'un être se mesurant à son degré d'actualité, il est clair que le pur potentiel échappe à toute perception directe. Aussi, c'est uniquement par la voie du raisonnement et l'anah'se des transformations substantielles, que l'intelligence parvient

') S. Thomas, opusc. De principiis naturae. « Dicitur etiam aliquid unum numéro quia est sine dispositionibus quae faciiint difierrc secundum luinieruru ; e( hoc modo dicitur materia prima unum numéro quia intelligitur sine omnibus dispositionibus, quae faciunt diffcrre numéro, vel aquibus est dill'erentia in numéro... » « Materia est una rationis et similitudinis, non autem reali et numerica unitate. » — Cfr. Quacst. disp. Df spir. crenl., cj. i, a. i, in corpore.

2) Voir un exposé complet de la doctrine d'Aristote sur la nature de la matière première chez Rivaud, Le problème du devenir et la notion de la matière dans la philo^of-liic grecque, pp. 424 et suiv., l'.iiis, .\lc;in, 190').

à s'en faire une idée, en partie positive, en partie négative, et à la concevoir comme un sujet incomplet servant de substrat permanent aux types spécifiques du monde matériel ').

') S. Thomas, opusc. De natura )natcriae, c. 2. — Physic, Lib. T, lect. 14.

ARTICLB II La forme substantielle

i6. Sens divers du mot « forme ». — Le second principe constitutif de la substance corporelle, est la forme substantielle.

Ce mot « forme » a plusieurs sens. Littré, dans son Dictionnaire de la langue française, ne relève pas moins de vingtneuf significations ditïérentes. A travers ces nombreuses nuances, se retrouve cependant une idée dominante, celle de distinction, de détermination. La philosophie qui emprunte d'ordinaire ses termes au langage vulgaire, a aussi respecté ce sens primitif et fondamental ; elle comprend, sous le nom de forme, tout ce qui donne aux êtres, d'une manière quelconque, un cachet d'actualité.

Il existe dans les corps deux sortes de déterminations. Les unes constituent cet ensemble de caractères apparents qui nous fournissent le signalement complet de chaque espèce minérale. Tels sont l'étendue, la couleur, la dureté, la forme cristalline, le poids spécifique, les énergies chimiques et ph}'siques. Ces propriétés ne jouissent pas de subsistance individuelle. Toutes au contraire reposent sur un fond commun, adhèrent à la substance dont elles sont les manifestations naturelles, sans faire partie de sa constitution intime. Pour ce motif, on les appelle yb/vwe-ç accidentelles ou simplement accidents .

Mais sous ces caractères secondaires se trouve une réalité d'elle-même subsistante. Or, ce fond unique, cette source d'où jaillissent toutes les propriétés distinctives de l'être est aussi quelque chose de déterminé, de spécifié. La substance du plomb, par exemple, n'est pas identique à la substance de

l'or, et celle-ci se différencie du type spécifique de l'argent. Chacune d'elles a donc aussi sa forme, son principe foncier de détermination. Cette empreinte profonde par laquelle la matière commune devient une espèce déterminée de corps, porte le nom àe forme snhslantielle ou de principe spécifique des essences corporelles.

17. Nature de la forme substantielle. — Tandis que la matière première ne nous offre que du non-déterminé, du potentiel, la forme au contraire ne contient, dans la totalité de son être, que du déterminé et de l'actuel. La matière est une puissance, la forme en est l'acte premier, le perfectionnement substantiel dont elle a besoin pour devenir un corps naturel .

Aussi, à raison de ce rôle constitutif, précède-t-elle, au moins d'une priorité logique, toutes les autres déterminations accidentelles.

D'autre part, comme nul être corporel ne peut exister sans appartenir à une espèce donnée, on conçoit que la forme, en actuant la matière, l'élève non seulement au rang de corps, mais lui confère du même coup sa note spécifique. D'ailleurs, l'essence individuelle et les notes essentielles de l'espèce sont, en fiiit, une seule et même essence qui prend le nom ^individuelle ou de spécifique, selon qu'on la considère dans sa réalité concrète ou dans la forme idéale de l'abstraction.

18. Sa dépendance vis-à vis de la matière première. — Source première de toutes les perfections de l'être, la forma possède sur son substrat mitériel une incontestable supériorité. NéanniDins, elle aussi se trouve frappée d'une imperfection native qui l'empêche de revendiquer pour ellem3me une existence propre. Elle est un acte, sans doute, mais cet acte a pour destination essentielle d'informer la

matière. Elle en dépend comme d'un sujet en dehors duquel elle ne peut naître ni exister ').

ig. Causalité de la forme. — En général, on donne le nom de cause à tout ce qui exerce une influence réelle sur le devenir d'un être.

La forme qui exerce un rôle si important dans la constitution des essences corporelles, mérite bien ce nom. Toutefois, ne serait-ce pas méconnaître sa souveraine dépendance que de lui attribuer une causalité efficiente, c'est-à-dire la faculté de produire dans le substrat matériel une détermination distincte d'elle-même ? D'emblée, la forme prendrait rang parmi les réalités subsistantes ; elle serait à elle seule un être complet, l'être seul étant capable d'agir. Et puis, ferait-elle partie intégrante, du corps si elle ne lui procurait que les effets de son activité ?

Tout autre est la causalité qu'il faut attribuer à ce principe spécifique. Sous l'influence de causes secondes, il naît dans et dépendamment de la matière qui lui prête son concours passif; il la revêt de sa propre réalité, ou mie;ix, il se communique si intimement au sujet matériel, que celui-ci, pénétré de toutes parts de cette détermination foncière, devient un corps déterminé.

Sans exercer une action proprement dite, et par la simple communication de son être, la forme concourt donc positivement au devenir du corps, puisque le résultat immédiat de son intervention est une essence complète, capable d'exister.

A cotte sorte d'influence de la forme essentielle, l'Ecole avait donné le nom de « causalité formelle », causa foruialis.

2'j. Rôle des formes substantielles. — En vue de

mettre en lumière les diverses fonctions remplies par la forme, soit dans la constitution physique, soit dans l'évolution natu-

') KLEUT(iF,x, La (>liilosopIiic ^colastiqnc, t. III, j). 103. Paris, Gaume, 1870.

relie des êtres, les thomistes font usage de plusieurs exprèssions dont il importe de connaître exactement le sens. Trois surtout appellent spécialement notre attention :

1° Prineips d'être. — C'est sous ce titre que très souvent le philosophe médiéval se plaît à désigner la forme substantielle.

A parler rigoureusement, ni la matière ni la forme ne sont causes de Y existejice du corps. L'essence complète, issue de leur intime union, tel est le premier sujet de cet acte ultime. Bien que la subsistance soit un complément naturel et inséparable de toute essence concrète, elle ne tire point son origine de la forme, mais elle est produite par le même agent extrinsèque qui a investi la matière première de sa forme essentielle. D'ailleurs, si le principe déterminant ne possède point d'existence indépendante, comment pourrait-il conférer cette perfection au corps dont il fait partie ?

Mais il est un autre point de vue qui légitime l'appellation mentionnée.

Une essence quelconque n'est apte à subsister isolément qu'à la condition d'être complètement déterminée, car la subsistance n'enrichit jamais un être de nouvelles perfections essentielles ; elle le suppose déjà constitué et le place, tel qu'il est, dans l'ordre des existences indépendantes.

Or, cette détermination foncière, cet achèvement interne de l'essence dont la suite naturelle est l'être subsistant, d'où vient-il, sinon de la forme ? En réalisant cette condition, la forme rend possible ou même nécessaire l'acte ultime d'existence. De là son nom de principe d'être ').

') S. Thom.\s, CoTit. Cent., T,ib. II, c. 54, n. 3. « Ad ipsam etiam formam comparatur ipsum esse ut actus : per hoc enim in compositis ex materia et forma, dicitiir principium essendi, quia est complementum substanliae cujus actus est ipsum esse : sicut diaphanum est aeri principium lucendi, quia facit eum proprium subjectum luniinis. »

o^ Principe d'action. — L'action, dit saint Thomas, est le fait du composé physique. Lui seul peut agir, car l'activité est l'épanouissement de l'être, et le composé seul jouit d'une

existence propre.

La forme cependant s'appelle, à juste titre, un principe radical d'action. Dans la nature en effet, l'intensité et l'étendue des activités se mesurent à la perfection et au degré d'actualité de l'être qui agit. Le principe foncier de toutes les déterminations, ou la forme substantielle, doit donc être aussi la raison dernière de l'action ').

3° Principe de finalité. — Dans la théorie aristotélicienne, l'univers apparait comme un tout parfaitement ordonné où rèo-ne un système complet de lois harmoniques. Il est fait en yu^'e d'une^fin à la réalisation de laquelle chaque individualité concourt en suivant les voies que lui trace d'avance sa nature propre. Tout être porte donc en son sein une sorte de ressort intime, de force plastique qui l'oriente vers sa fin individuelle.

' Ainsi les corps simples de la chiinie tendent à former des composés d'une complexité croissante, non au hasard, mais d'après un ordre stable, fixé par les lois de l'affinité chimique. Ces synthèses sont autant de buts imposés à leurs activités

naturelles.

Le principe de cette finalité interne est la forme essentielle.

Lorsqu'elle confère au corps sa nature spécifique, elle lui imprime du même coup une inclination vers ses fins appropriées ; elle envahit si bien l'être corporel et ses énergies, que celles-ci en suivent fatalement la direction. C'est le secret de cette régularité et de cette spontanéité dans l'action dont

.) s TuoM.vs, Summ. Théo/., I, q. 77, a. >• ad 3"--< Aclio est compos.t., sicul et esse : ex.stentis enim est agere. . Cfr. 4 Disl. m, a. 2, sol. I : « Agere non est nisi per se subsistentis, et ideo nequc materia agit, neque forma, sed compositum quod tamen non agit rationc niateriae sed rat.onc formae, quae est actus et aclionis principium. -

les ]')héiiom3nes chimiques nous offrent de si frappants exemples ').

21. Une même forme substantielle est elle susceptible d'enrichissement ou d'amoindrissement progressif? — « Nulla forma substantialis, écrit saint Thomas, recipit magis et minus ; sed superadditio majoris perfectionis variât speciem, sicut additio unitatis facit ah'am speciem in numeris » ^). Aristote aussi compare souvent les formes essentielles aux nombres. De même, dit-il, que toute addition ou soustraction faite à un nombre donné en change l'espèce, ainsi l'ajoute d'une perfection quelconque à une forme spécifique donne un être d'une espèce nouvelle ").

La raison de cet adage se devine aisément. Le résultat fatal de l'actuation de la matière par le principe déterminant est une substance, un être individuel définitivement fixé dans ses notes spécifiques. Tout le contenu de ce principe étant d'ordre substantiel, il en résulte qu'il ne peut éprouver aucun changement qui n'ait son contrecoup dans l'être lui-même, dans la substance comme telle ^).

En fait, il nous est impossible de concevoir qu'une molécule d'eau puisse être plus ou moins de l'eau. Quoiqu'on observe des différences accidentelles d'état, de limpidité, de fraîcheur entre les échantillons qui tombent sous nos yeux,

') S. Thomas, Phys., Lib. II, lect. 14. «Natura nihil aliud est iiuam ratio ejusdeiii arlis, scilicet divinae, indita rébus, qua ipsae res nioventur ad tinem determinatum. » — Oiciest. disp., p. 12, a. i. * Et per hune modum omnia naturalia in ea quae eis conveniunt, sunt inclinata, habentia in seipsis aliquod inclinationis principium, ratione cujus eorum inclinatio naturalis est, ita ut quodaniniodo vadant et non solum ducantur in fines debilos. »

') Sumvi. Thcol., P. I, q. iiS, a. 2.

:*) Aristoteles, Mctnph.. VT, 8 ; VII, 4.

') « Et propter hoc forma substantialis non recipit intcnsionem vel remissionem, quia dat esse substantiale, quod est uno modo ; ubi eiiini est aliud esse substantiale, est alia res.» S. Thomas, Quaest. disp. De virtutibus in roiniiLiuii, cj. I, a. XI. — Sioniii. Théo!., P. I, i]. 7''>, a. 4.

les individualités comme telles ou les molécules possèdent toujours la perfection totale de l'eau.

Ce principe est si vrai qu'il se vérifie pour les propriétés accidentelles, chaque fois que l'abstraction leur donne l'apparence de réalités substantielles. La blancheur, conçue comme une forme subsistante, nous paraît contenir la perfection complète de cette sorte de couleur ; elle domine toutes les nuances qui se retrouvent dans le blanc concret et se montre, dans cet état, réfractaire à tout accroissement ou à toute diminution '}.

Malgré l'étonnante variété des principes spécifiques, chaque être de la nature reçoit donc de sa forme, dans son entièreté et sans altération possible, la perfection essentielle de son espèce.

22. Objection. — Les scolastiques étaient unanimes à admettre la divisibilité de certaines formes matérielles. Or, lorsqu'on enlève à une plante quelques rameaux que l'on convertit en boutures, n'est-il pas évident que la forme spécificpie répandue jusque dans les plus petites parties de la plantemsre, subit un amoindrissement proportionnel au nombre de parties détachées ? L'espèce cependant reste la même aussi bien dans la plante que dans les boutures qui en dérivent. Que devient, dans ce cas, le privilège d'intangibilité des formes essentielles ?

Il y a lieu de distinguer dans toute forme matérielle une double intégrité : l'intégrité essentielle et l'intégrité qnantilalive. De la confusion de ces djux aspects est née la difficulté })résente.

') S. Tiio.MAS, Quaest. di^>[). De rirt. in rominiini, q. I, a. XI. « I^t inde e t etiam quod nihil quod subslantialitcr de altcro praedicatiir, etiam si sit in génère accideiilis. pracdicatur seciindum niagis et minus; non enini dicilur albedo niagis et minus color. Et prDptcr hoc etiam qualitales in abstracto signatae, quia signantur per modum substantiae, nec intenduutur, nec lemittuntur ; non LMiim dicilur albcdo niai;is et minus, sed album. *

Toute forme substantielle a une perfection constitutive déterminée qu'elle communique intégralement à toutes et à chacune des parties de l'être où elle se trouve réalisée. Dans la plante, par exemple, le tronc, les rameaux, les feuillesmêmes participent, au même titre, aux caractères de l'espèce ; car en chacun de ces organes vivants, se trouve au même degré, sans la moindre nuance d'intensité, la perfection essentielle du principe spécifique. La forme peut sans doute provoquer à des endroits différents de l'organisme des fonctions diverses, éveiller des activités variées, mais son caractère distinctif reste partout identique à lui-même.

De ce point de vue, la forme doit être regardée comme un tout essentiel, réfractaire au changement. La division n'altère en rien cette intégrité essentielle, puisque, après comme avant le fractionnement, la plante conserve inchangée sa perfection intrinsèque; elle n'appartient ni plus ni moins à son espèce.

Il en est autrement de l'intégrité quantitative.

Grâce à l'étendue qui dissémine l'essence corporelle dans l'espace, la forme avec la matière deviennent un tout quantitatif, riche en parties intégrantes dont le nombre varie avec la nature de la plante, son âge, les circonstances de son évolution. Sous cet asnect quantitatif, Tune et l'autre sont susceptibles d'accroissement et de diminution sans que l'être subisse la moindre altération dans ses notes spécifiques ').