URANUS

La grande conquète de William Herschel, la découverte d'Uranus, n'a point seulement accru Le nombre des six pla-

nètes principales connues depuis des milliers d'années, et plus que doublé le diamètre du système solaire; elle a encore, 63 ans plus tard, par les perturbations mystérieuses auxquelles elle était soumise, conduit à la découverte de Neptune. Oceupé, le 15 mars 1781, à observer un petit groupe d'étoiles situé dans les Gémeaux, Herschel reconnut la nature planétaire d'Uranus à là petitesse de son disque, qui grossissail, sous des amplhfications de 460 et 952 fois, beaucoup plus que les étoiles voisines. Familier avec tous les phénomènes optiques, le grand astronome remarqua que, sous un fort grossissement, l'intensité lumineuse du nouvel astre diminuait d'une manière sensible, tandis qu'elle restait la mème dans les étoiles fixes de même éclat, c’est-à-dire comprises entre la 6° et la 7° grandeur.

Herschel, lorsqu'il annonça pour la première fois l’existence d'Uranus, le présenta comme une comète (7); et ce furent seulement les travaux réunis de Saron, de Lexell, de Laplace et de Méchain, rendus d’ailleurs beaucoup plus faciles par la découverte que fit Bode en 1784 d'observatios plus anciennes, dues à Tobie Mayer (1756) et à Flamsteed (1690), qui permirent de déterminer avec une rapidité singuliére l'orbite elliptique et tous les éléments planétaires d'Uranus. La distance moyenne d'Uranus au Soleil est, d’après Hansen, de 19,182 59, en prenant pour unité la distance de la Terre au Soleil, ou de 294 200 000 myriamètres ; l'inclinaison de son orbite sur lécliptique est de 0° 46 28; sa révolution sidérale s’accomplit en 84° 5 19h A1 56; son diamètre apparent, à distance moyenne de Îa terre, est de 3” ,9. Sa masse que l’on avait évaluée, lorsqu'on commenea à observer les satellites, à 1/17 918 ne s'élève, d’après Lamont, qu'à 1/24 605; il en résulte que sa densité est comprise entre celle de Jupiter et celle de Saturne (1). HéRpe, lorsqu'il employait des grossissements de 800 à

2400 fois, avait déjà soupçonné l'aplatissement d'Uranus. D' après les mesures de Mædler, eet aplatissement parait tomber entre 1/10,7 et 1/9,9 (2). D'abord Herschel crut voir deux anneaux autour de la planète, mais cel observateur

éminent, habitué à soumettre toules ses conjectures à un examen rigoureux, reconnut lui-même qu'il avait été trompé par un “effet d’ optique.