NEPTUNE

Le mérite d'avoir heureusement abordé et résolu un problème inverse de perturbations, consistant à calculer, d’après les perturbations d’une planète, les éléments du corps perturbateur inconnu, el d avoir par une divination hardie, donné lieu à la première observation de Neptune, faite par

Galle, le 21 septembre 1846; ce mérite appartient aux profondes combinaisons et au travail persévérant de Leverrier (74). C'est, ainsi que le dit Eucke, la plus brillante des découvertes planétaires, c’est la première fois que des investigalions purement théoriques ont permis de prédire existence et de montrer du doigt la place d’un astre nou veau. il est juste de dire aussi que la recherche de ce corps céleste, sitôt couronnée de suceës, a été favorisée par la perfection. des cartes célestes de Bremiker, eue rpoEsede l'Académie de Berlin (©),

Tandis que, parmi les planètes extérieures, la distance de Saturne au Soleil (9,55) est presque double de celle de

Jupiter (5,20), et celle d'Urenus (19,18) plus que double de celle de Saturne, il s’en faut de 10 rayons de Forbite terrestre, c’est-à-dire de 1/5 de la distance de Neptune au Soleil (50,04), que cette distance soit double de celle d'Uranus. Ainsi la limite connue du système solaire est à 460 millions de myriamèêtres du corps central; c’est-à-dire que par la découverte dé Neptuñe, la borne posée à nos connaissances en fait de corps planétaires, a été reculée de 165 millions de myriamètres, plas de 10,8 fois la distance de la Terre au Soleil. On pourra done toujours, à mesure que l’on constatera les perturbations éprouvées par la dernière des planètes connues, en découvrir successivement de nouvelles, jusqu'à ce qu’elles échappent par l'éloignement à la puissance de nos télescopes.(*6).

D'après. les plus récentes déterminations , la révolution de Neptune s'opère en 60126,7 jours; ou 164 ans, 226 jours, et son demi-grand axe est de 50,056 28. L’excentricité de son orbite, là “plus faible de toutes après celle de Vénus, est de 0,008 719 46; sa masse est de 1/14446: son diamètre apparent qui n’est suivant Encke et Galle, que de 2”, 70, s'élève d'après Challis, à 5”, 67, ce qui donne une densité de 0,250, relativement à celle de la Terre; la densité de Neptune dépasse A conséquent celle d’ Uranus qui n'est que de 0,178 (77)

Peu de temps apr ès la découverte de Neptune, Lasseil et Challis crurent que.cette planète était entourée d’un anneau. Lassell avait employé un grossissement de 567 fois, et avait essayé de déterminer Finclinaison de cet anneau sur l'écliptique , inclinaison que l'on erovait considérable ; mais des recherches postérieures ont constaté, pour Neptune commé pour Uranus, » J'anneau était porn imaginaire.

Je ne puis, dans cel ouvrage, que mentionner rapidement les travaux d’un aéométre bien distingué, de M. J.-C.

Adams, du collège de Saint-John à Cambridge, travaux an-

lérieurs sans contredit à à ceux de Lev errier, maIs qui sont restés inédits, ét n’ont pas eu u la consécration d'un succès

publie. Les faits historiques qui se rapportent à cette première teplalive, ainsi qu'à l'heureuse découverte de Leverrier el de Galle, ont été détaillés avec impartialité et d'après les sources les plus sûres, dans deux publications, l'une de l’Astronome Royal Airy, l'autre de Bernhard de Lindenau (7). Ces efforts intellectuels, dirigés presqu’en même temps vers le même objet, témoignent d'une émulation glorieuse, el offrent d'autant plus d'intérêt qu'ils prouvent par le choix des secours que l'astronomie a empruntés, l'état brillant de la science qui est la plus haute application des mathématiques.