JEUX, DIVERTISSEMENTS, ETC

Nous avons parlé, au chapitre VII de ce volume, des tournois; nous poursuivrons en exposant dans ce chapitre les divertissements qui faisaient les délices de nos pères.

A l'occasion des tournois, des cours d'amour ou de quelque circonstance heureuse, il était d'usage d'ouvrir cour plénière, solennité pendant laquelle quelque riche seigneur, ou les communes, appelaient le peuple tout entier à prendre part à leurs plaisirs. Il y accourait des chanteurs, des joueurs d'instruments, des saltimbanques, des charlatans, des danseurs de corde, des bouffons, qui recevaient le vêtement, la nourriture et de l'argent. Des tables étaient dressées dans les cours et sur les gazons pour quiconque se présentait, et on ne laissait partir ni baron ni seigneur sans qu'il eût reçu des présents proportionnés à son rang.

Au moyen âge, les banquets étaient des solennités populaires à la fois et aristocratiques. Un festin magnifique fut donné à Milan par Galeas Visconti. Cantu rapporte, d'après Corio, que € Ton présenta d'abord à chacun des convives, pour se laver les mains, de l'eau distillée avec des odeurs précieuses. Les services vinrent ensuite, apportés au son des trompettes et d'autres instruments. Le premier fut du massepain et des confitures dorées, avec les armoiries du sérénissime Empereur et du nouveau duc , dans des tasses d'or avec du vin blanc. Puis des poulets à la sauce violette, un par écuellc, avec du pain doré. Puis deux grands porcs dorés et deux veaux aussi dorés. Puis, sur deux grands plats d'argent,

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COSTUME Dr MOYEN AGE. 357

il lui fut donné un festin célèbre. La salie du palais était tendue de draperies et ornée de tapis et de figures, le tout disposé de manière k laisser voir les statues des rois de France qui, placées dans des niches, semblaient présider au banquet. Cinq buffets étaient dressés et remplis de toutes sortes de friandises : le premier, près de la salle, était garni de vases d'or et de flacons d'argent émaillé, le second chargé de poterie et de vaisselle blanche; sur les trois autres étaient toutes sortes de vins et de vases divers. Le roi s'assit au milieu, l'empereur à droite, le roi des Romains à gauche, sous un baldaquin de drap d'or brodé aux armes de France. A la suite venaient les évoques de Paris et de Beauvais, puis à d'autres tables les ducs et les princes, sous des tentures de couleurs diverses.

Charles V avait ordonné quatre services de quarante paires de mets ; mais afin de ne pas allonger le repas, il fit don du quatrième à l'empereur. On représenta pour intermède la conquête de Jérusalem par Godefroi de Bouillon. On voyait à un bout de la salle un navire avec ses voiles, ses agrès, ses rameurs, ses armes et ses bannières; il était monté par Godefroi et douze autres, dans l'équipage militaire du temps, et à la poupe se tenait Pierre l'Ermite. Ce navire était mû par des gens cachés à l'intérieur, et semblait voguer. Ensuite on aperçut la ville de Jérusalem , avec le temple et les minarets; un Sarrasin criait du haut de l'un d'eux, et aussitôt tous les murs se garnissaient de soldats arabes avec des armures et des étendards. Cette décoration se mit en mouvement h son tour; et lorsque le navire et la ville se trouvèrent en face l'un de l'autre, les croisés débarquèrent et assaillirent les murailles, (|u'ils emportèrent après beaucoup d'efforts. Huit cents chevaUers figuraient dans cette représentation.

Le cadre de notre ouvrage ne nous permet pas de rapporter toutes les extravagances dont on faisait étalage dans ces sortes de solennités. Quelquefois l'oiseau qui semblait rôti s'élançait vivant du plat, et mettait tout en désarroi. Une autre fois c'était un nain qui sortait d'un pâté, au grand étonnement de la noble compagnie. Dans un banquet du cardinal de Saint-Sixte, en 1473, on voit apparaître huit couples de nymphes, et au milieu d'elles Hercule avec Déjanire, Jason et Médée, Thésée et Phèdre, qui dansent au son des fifres, quand soudain s'élancent les Centaures, (|ui se disposent à enlever les femmes : mais Hercule les combat et remporte la victoire.

.Vis COSTUME DU MOYKN AGE.

Il élait tViisage, à cette époque, que le roi, le seigneur suzerain, offrit Il table à tout son entourage, comme cela se pratiquait aussi dans les châteaux féodaux ; de là Tusage de ces immenses banquets et des énormes partions qu'on y servait, profusion reproduite ensuite par le luxe. On vit siéger a un festin abbatial de 1510 six mille convives devant lesquels étaient rangés trois mille plats. Le souvenir de ces repas monstrueux du moyen âge se conserva longtemps, surtout en Allemagne.

La chasse était le divertissement favori de la noblesse; dans le principe, le droit de chasse lui était réservé ainsi que Tusage du faucon. On voyait les châtelains et les seigneurs chevaucher avec cet oiseau sur le |)oing; ils en ornaient aussi leurs cimiers; il figurait comme signe (rillustre origine dans les armoiries et sur les tombeaux. Il était particulièrement cher aux dames, et les chevaliers faisaient preuve de zèle envers elles en se montrant pleins d'attention pour l'oiseau chasseur, en déployant leur habileté à lui mettre le jet ou le chaperon, à le lancer, à le rappeler, h l'exciter, à le diriger sur la proie ou à la lui enlever lors- (|u'elle élait à peine tombée entre ses serres. On le portait dans les réunions et dans les voyages et l'on jurait par lui.

Les ecclésiastiques eux-mêmes avaient un goût excessif pour la chasse. Un archevêque d'York, en 1321, menait à sa suite deux cents personnes (jui, entretenues aux frais des abbayes par où passait le prélat, allaient chassant de paroisse en paroisse avec une nombreuse troupe de chiens. Os divertissements durant les visites pastorales furent défendus par le troisième concile de Latran, ce concile voulant que les évèques n'eussent pas à leur suite plus de quarante à cinquante palefrois.

Les seigneurs défendaient avec une extrême rigueur aux manants et vilains de déranger et à plus forte raison de tuer le gibier, qui dévastait les récoltes. En Angleterre, la loi prononçait des châtiments terribles contre ceux qui mettaient le pied dans les bois réservés; et les stipulations et réserves relatives à la chasse figurent au premier rang dans le pacte fondamental des libertés anglaises.

Après rémancipalion des communes, leurs habitants voulurent aussi avoir leurs jeux publics, qui pour la plupart furent des simulacres da guerre et de* exercices de force. A Milan, le champ clos et le cirque étaient les lieux où ils se icuniFsaient par bandes pour se livrer à la course, a la lutte; c'était le Campo-Fiore, h Vérone; le (Ihamp-de-Mars, à Vicence;

le Pré de la Vallée, à Padoue. Le jeu du Pont, à Pise, rappelait Kinzica, dont le courage avait défendu sa patrie surprise par les Sarrasins. Alors la ville se divisait en deux partis, celui du Bourg et celui de Sainte- Marie, puis, s'avançant de côtés opposés sur le pont de TÂrno, ils tombaient, armés de bâtons, les uns sur les autres avec une véritable fureur. A Sienne, on fêtait saint George représenté par un homme d'armes qui, s*avançant contre un dragon, le combattait vigoureusement jusqu'au moment oh sa victoire était annoncée par les applaudissements de la foule.

Tandis que les nobles avaient leurs fêtes, le peuple, obligé d'en payer les frais, voulait avoir les siennes, dont la religion était souvent l'occasion, même quand elles faisaient contraste avec la religion. En Lorraine, on brûlait à la mi-carême les paillasses des filles de joie. A Lyon, on faisait courir un cheval fou, c'est-à-dire un cheval en carton monté par un cavalier aussi en carton, ayant le diadème en tète. Un homme se cachait dans le cheval et le faisait courir, sauter, gambader, au milieu des éclats de rire, des sifflets et des imprécations de la populace. A Rouen, foison bridé, chamarré de rubans, était mené par deux officiers de f abbaye de Saint-Ouen, au son des instruments et des chants joyeux, au Grand- Moulin, où il était présenté au corps de la ville, avec deux gros pains chevaliers, deux brocs de vin, deux poulets, deux plats de beignets, deux morceaux de bœuf et deux de petit salé. Les courses de taureaux s'étaient introduites de f Espagne dans le Languedoc et dans le Kouergue. Dans la Picardie, il y avait des concours de musique et de poésie.

Aux légendes appartient forigine de beaucoup de fêles. A Tarascon, par exemple, un monstre était sorti du Rhône et dévorait tout ce qu'il rencontrait ; enfui une jeune fille alla le combattre, une croix à la main, et le vainquit. Marthe devint la protectrice de la ville, et chaque année, le jour de la Pentecôte, une procession, suivie par le clergé, rendait hommage à sa mémoire. Une figure de monstre, nommée la Tarasque, sortait ensuite de f hôtel de ville, entourée de tarasquiers vêtus de rose, avec des souliers et des hauts-de-chaiisse blancs, et traînant à sa (|ueue une I)OUtre dont elle frappait ceux qui s'approchaient sans précaution. Il n'était pas de folie qu'on ne se permît durant ce temps. On salissiiil les curieux; on tendait des cordes pour les jeter à terre.

Dilférents jeux populaires qui ne sont pas encore oubliés, comme la

course au vilain rouge, le tir à la marmite, à Toie, le mât de cocagne, la plantation du mai, et autres amusements semblables, remontent probablement à ce temps.

Les bals étaient très- fréquents, ainsi que les illuminations et les courses de chevaux barbes, tantôt libres, tantôt montés par un varlet. Les divertissements se multipliaient à Tépoque du carnaval.

Les bouffons, bagage indispensable aux réjouissances, nécessaires nonseulement dans les cours, mais même dans ce qu'on appelait le palais de la commune en Italie, et Thôtel de ville en France et en Belgique. Ils étaient si largement rétribués que souvent c'était une lourde charge pour le trésor.

Aux diverses solennités de Tannée se rattachaient certains usages dérivés en partie de l'antiquité, en partie récents, et qui ne sont pas encore oubliés tous. Le jour de Noèl , le chef de famille prenait sur ses épaules une grosse bûche ornée de feuillage vert, et, l'apportant au logis, la mettait dans le foyer, autour duquel la famille joyeuse était assemblée.

Le bon roi René d'Anjou inventa une procession de la Fête-Dieu qui durait huit jours. Le prince d'amour, en habit de moire et d'or, bonnet de velours à plumes, collerette de dentelle, épée ornée de soie et de diamants, représentait les nobles; le roi des basoches, avec la simarre garnie d'hermine, la justice; l'abbé de la ville, les bourgeois; chacun avec sa cour, ses officiers, ses hérauts d'armes. Les dieux de l'Olympe y figuraient, et derrière eux marchait l'Écriture sainte personnifiée, avec les rois mages guidés par l'étoile; puis, les apôtres et la reine de Saba, accompagnée d'un écuyer portant un château de cartes fiché sur la pointe d'une épée; venait ensuite Hérode harcelé par une troupe de diables; puis divers personnages représentant les épisodes politiques relatifs aux Razats, célèbres dans les guerres intestines de la Provence. A cette procession succédaient les jeux plus populaires du chat, des chevaux frais; dans lesquels chacun avait son rôle tant en paroles qu'en action.

A Florence, on faisait pour la Saint-Jean un char dont la hauteur atteignit une fois jusqu'à dix-sept coudées, tout rempli de saints et de figures symboliques. On élevait jusqu'à cent tours dorées sur la place des Seigneurs, toutes garnies d'hommes; c'étaient partout des étendards, des bannières déployées, des machines chargées de cierges et d'autres offran-

des ; enfin des feux d'artifice. A Messine , le jour de l'Assomption, outre les illuminations et les courses, on promenait un chameau de grandeur naturelle, en souvenir traditionnel du comte Roger, qui, après avoir chassé les Sarrasins, fit son entrée à l'orientale dans cette ville. A Pavic, la veille de Saint-Sirus, on offrait à l'église des cierges énormes, et les cabaretiers, portant un château sur une table, marchaient en tète de la procession; derrière eux s'avançaient les chasseurs, avec un arbre aux branches duquel étaient attachés des oiseaux de toute espèce qu'on lâchait dans l'église. Après l'office venaient les courses des écuyers au coq vivant et au cochon de lait rôti, puis celle aux saucissons, par les filles de joie, le tout terminé par d'autres réjouissances.

A la Pentecôte, dans plusieurs localités, on donnait la volée dans l'église à des pigeons blancs, au milieu d'un nuage de fleurs, de langues de feu, et des bruyants applaudissements de la foule.

Nous ne pouvons à cet égard entrer dans de plus grands détails, parce qu'il n'est pas une ville ou une bourgade, surtout dans la France méridionale et en Italie, où le saint patron de l'endroit ne fut fêté à l'aide de moyens plus ou moins dramatiques.

Les spectacles, au moyen âge, de même que chez les anciens, étaient destinés à accroître le courage et à exciter les sentiments patriotiques; mais ils se ressentaient de l'influence ecclésiastique qui dominait alors partout. C'est pourquoi ils se donnaient d'ordinaire dans l'église, ayant, comme dit M. Cantu, pour acteurs des diacres et des prêtres; abus où se révèle de plus en plus ce mélange de grave et de plaisant, de componction et de gaieté, qui fait le caractère dominant du moyen âge. Cette grande époque s'ouvre pour nous au milieu des ténèbres et de la désolation; et, bien que les ombres s'éclaircissent peu à peu a mesure que nous avançons, nous devons nous arrêter au moment où nous respirons la fraîcheur du matin, et où le crépuscule s'efface devant les premiers rayons du jour.

A certaines fêtes, tous devaient se montrer travestis en ren;inls, et chacun, quelijue habit qu'il portât, robe de magistrat ou soutane ecclêsiasti(]ue, laissait sortir la longue queue du mangeur de poules. A Ueiins, le jour de Pâques, tous les chanoines à la file traînaient le hareng (|ua(hT.gêsinial, en ayant soin de ne pas marcher sur celui du confrère (|ui les précédait, et de ne pas laisser non plus fouler aux pieds le leur

36i COSTUME DU MOYEN AGE.

par ceux qui les suivaient. A Paris, le clergé conduisait un renard vêtu pontificalement, avec la tiare sur la tête. Comme on ne manquait pas de mettre des oiseaux à la portée du sire, il oubliait le rôle imposant qu il avait à jouer, et se jetait dessus pour les manger.

La fête des ânes était une cérémonie qui fut introduite en Tlionneur de la fuite en Egypte. On plaçait une jeune fille avec un enfant dans ses bras sur un âne, et elle se dirigeait en procession vers l'église, suivie du clergé : aussitôt la messe commençait. L Introït, le Kyrie, le Gloria, le Credo étaient terminés par ce joli refrain : Hin-han, Inn-han; et le prêtre, à la fin de la messe, au lieu de dire: Ite, missa est, chantait trois fois : Ilin-han, hin-han, hinhan. En outre, on chantait les louanges de Tâne, dans un hymne bouffon, que Du Gange nous a conservé :

Hez , sire asne , car chantez , Belle bouche rechignez ; Vous aurez du foin assez , Et de l'avoine à plantez.

Orientis partibus , Âdventavit asinus Pulcher et fortissimus , Sarcinis aptissimus.

Hez , sire . etc.

Lentus erat pedibus Nisi foret baculus , Et eum in clunibus Pungeret aculeus.

Hez, sire, etc.

Hic in oollibus Sichem Jam nutritus sub nubem, Transiit per Jordanem .

SaliitinBethlehem.

Hez , sire , etc.

Eccemagnis auribus Subjugalisfilius,

COSTUME DU MOYEN Af.E. 503

Asinus egrrgius, Asinorum dominus.

liez , sire , etc.

Saltii vincit liinniilos , Damas et capreolos , Super dromedarjos Veloi Madianeos.

liez, sire, elc.

Aurum de Arabia, Thiis et niyrrham de Saba Tulit in ecclesia Virtus asiDaria.

Hez , sire , elc.

Dum trahit véhicula MuUa cum sarcinula , Illius mandibula Dura terit pabula.

Hez, sire, etc.

Cum aristis hordeum Comedit et carduum ; Triticum a palea Segregat inarea.

liez, sire, etc.

Amen dicas , asinc (in on fléchissait le genou) , Jam satur de gramine ; Amen, amen itéra, Aspernare vetera.

liez va I hez va ! hez va hez !

Uialx sire asne , car allez , Relie bouche y car chantez.

Ces cérémonies se faisaient sérieusement, et excitaient alors la dévotion.

I^ fête (les Fous, aussi appelée la fête des Calendes, et en Franco, selon Du Cange, la fêle des sous-diacres, est encore une ancienne

30 i COSTUME DU MOYEN AGE.

cérémonie ridicule, tolérée en France jusque sur la fin du règne de Philippe-Auguste, non-seulement dans Téglise de Paris, mais encore dans plusieurs cathédrales. Celte fête des Fous dégénéra en sept jours de saturnales au commencement de Tannée ou à TËpiphanie. Une foule de jeunes gens travestis en prêtres, en femmes, en bêtes, et dans l'attirail de gens en démence, se réunissaient dans une église, où ils élisaient révéque des fous. Après avoir conduit le nouveau dignitaire en procession par la ville, ils revenaient à Téglise pour y célébrer une messe grotesque, au milieu de danses et de chansons Hcencieuses, faisaient de Tautel unbufTetsur lequel ils buvaient et mangeaient, pendant la célébration des saints mystères. Ils jouaient aux dés, brûlaient, au lieu d'encens, de vieilles savates, couraient, sautaient dans le lieu saint, avec toutes les postures indécentes dont les bateleurs savent amuser la populace. Puis tous sortant entassés dans des tombereaux, dans des carrioles, étourdissaient les oreilles de leurs hurlements, du son des grelots et des cloches fêlées, se livrant à des gestes lascifs, se moquant des passants et leur jetant de la boue. Le concile de Tolède avait défendu cette fête dès 633; en il99,Eudes de Sully,évêque de Paris,engagea le légatdu pape à défendre de célébrer la fête des Fous et des Innocents, sous peine d'anathème.

On ne conçoit pas, dit-il, que, le jour de la Circoncision, des chrétiens aient choisi Téglise et Tautel pour un spectacle aussi indécent, et que des ecclésiastiques en fussent les principaux personnages.

Eudes, en publiant le mandement du légat, y joignit sa propre ordonnance sur la manière de célébrer la Circoncision; mais on se moqua du mandement, et la fête des Fous devint presque générale. Cet usage fut peut-être suspendu momentanément; mais il est constant qu'il dura encore pendant longtemps, puisqu'une lettre circulaire des docteurs en théologie de la faculté de Paris fut envoyée en 1444 à tous les prélats de France afin d'abolir cette détestable coutume.

Suivant Belot, docteur en théologie de la faculté de Paris, qui vivait en H 82, il y avait de certaines éghses où les évêques, vers la fin du mois de décembre, jouaient familièrement avec leur clergé et leurs diocésains à la paume, à la boule et à d'autres jeux, ce qui était une imitation des saturnales des païens. Cette coutume se pratiquait dans l'archevêché de Reims et dans d'autres diocèses; mais ce n'était pas là ce qu'on appelle la fête des Fous.

Afin de supprimer cet usage, les papes et les conciles n'épargnèrent rien. Nous venons de dire qu'Eudes de Sully fit tout ce qu il put pour Tabolir; il établit dans TÉglise de Paris Voffice de la Circoncision. Ces défenses furent renouvelées dans un concile de Paris, tenu en 1212. Le synode de Langres de 1404, le concile de Bâle de 1455, le synode de Rouen de 1445, celui de Sens de 1528, ceux de Lyon et de Tolède de 1566, défendirent ces impiétés, qui se commettaient encore en Angleterre vers 1550, suivant un inventaire de l'Église d'York, où il est fait mention d'une petite mitre et d'un anneau pour l'évoque des enfants, etc. Voyez Du Cange au mot kalendœ, sur cette ridicule fête des Fous, à la fin de laquelle, après que le prêtre qui faisait l'évèque avait donné sa bénédiction, le chœur faisait faire silence et disait :

De par Mosscnhor TEvcsquc Que Dioiis vos donne gr<an mal al haselo Avec una plena balcsta de pardos E dos das de raycha desot lo niento.

Pour la fête des Innocents, qui n'était pas la même que celle des Fous, c'était encore une autre réjouissance que les enfants de chœur ou les petits clercs faisaient dans l'église, la veille et le jour des Innocents.

Gabriel Naudé, dans une lettre écrite à P. Gassendi, dit qu à Antibes, dans le couvent des franciscains, le gardien et les prêtres n'allaient point au chœur le jour des Innocents; les frères lais, qui vont à la quête et qui travaillent à la cuisine et au jardin, occupaient ce jour-là leurs places dans l'église, et ils célébraient l'oflice de la manière la plus extravagante.

Ils se vêtaient d'ornements sacerdotaux tout déchirés. Ils tenaient dans leurs mains des livres à rebours, oii ils faisaient semblant de lire avec des lunettes qui, au lieu de verres, avaient des morceaux d'écorce d'orange; ils ne chantaient ni hymnes, ni psaumes, ni messe; mais ils marmottaient des mots confus, et ils poussaient des cris qui faisaient horreur à des gens raisonnables.

A Rein)s et dans la plupart des cathédrales, il s'était glissé, le jour des Innocents, une coutume louable au conunencement, mais à laquelle succédèrent ensuite des jeux si boulions, (|uc l'on jugea à propos de l'abolir.

1298 le clergé représenta, à la cour du patriarche, la Passion, la Résurrection, TAscension du Sauveur, la Venue du Saint-Esprit, le Jugement dernier; et que le chapitre de Cividale donna, en 1504, la Création, TÀnnonciation de Marie, FEnfantement, la Passion et TApparition de Tantechrist.

Ces mystères, ou plutôt ces spectacles dévots, se continuèrent assez tard, car il y en eut à Metz, en 1457, où Ton vit un dragon sortir de Venfer et diriger son vol si près des spectateurs qu'ils en furent effrayés.

Les troubadours, trouvères et ménestrels vinrent ensuite; ils représentaient de petites pièces dialoguées dans les salles des grands seigneurs. Les statuts de Bologne font défense aux chanteurs français de s'arrêter sur les places de la ville pour réciter. Le Provençal Anselme retirait jusqu'à deux et trois mille livres de la vente d'une de ses comédies ou tragédies; et il écrivit pour Boniface, marquis de Montferrat, l'Hérésia dels Preyres, qui fut représentée. Les conciles défendirent souvent ces spectacles.

Lorsque Charles VI, roi de France, célébra splendidement son mariage avec Isabeau de Bavière, en 1590, quelques bourgeois de Paris qui étaient dans l'habitude de se réunir les jours de fête, s'entendirent pour donner des spectacles et des mystères. Celui de la Passion ayant plu particulièrement , ils s'intitulèrent Confrères de la Passion. Ces mystères de la Passion étaient une profanation qui se continuait plusieurs jours, avec un spectacle pompeux et un grand nombre d'acteurs. Les quatrevingt-sept qui débutaient le premier jour s'augmentaient les jours suivants d'anges, de démons, de la foule, qui paraissaient pèle-mèle au milieu de scènes décousues dans lesquelles l'indécence et l'immoralité prenaient souvent la place de la dévotion.

Les moralités ne valaient guère mieux, gâtées qu'elles étaient par la manie des personnifications; à tel point que l'on vit figurer en corps et en âme le Sang d'Abel, la Veille des morts, les quatre Ages de la vie.

Nos bons pères ne se plaisaient pas seulement aux spectacles bruyants , ils avaient aussi beaucoup de goût pour les jeux de hasard , goût que les Germains poussaient jusqu'à la |)assion, avant même qu'ils ne sortissent de leurs forêts natives. Ce lut en vain que l'Église et les républiques voulurent y mettre obstacle. Quelques-unes de ces dernières songèrent

cependant à en faire un objet de spéculation, en afTermant le droit de tenir des maisons de jeu ou tripots. Jean Galéas les prohiba sévèrement à Milan ; mais Venise en concéda le privilège à celui qui éleva les deux colonnes que Ton voit sur la Piazzetta.

Il est fait mention des cartes à jouer chez les Chinois et chez les Arabes, qui vraisemblablement les firent connaître aux Espagnols, et ceux-ci au reste de l'Europe. En 1339, Charles V, dit le Sage, prohibe non-seulement les jeux de hasard, mais encore les jeux d'adresse, c'est-àdire le ballon, les osselets, les boules, etc., sans faire mention des cartes. Un compte de Charles Poupart, trésorier de Charles VI, porte, sous la date de 1392, une somme de cinquante-cinq sous parisis payée pour trois jeux de cartes, pour l'amusement de ce roi de France lorsqu'il fut atteint de démence.

Les cours d'amour sont une des institutions les plus bizarres et les plus incroyables peut-être qu'ait jamais imaginées l'esprit humain. Avec son inutilité réelle et l'importance qu'on y mit, elle nous parait doublement ridicule; et cependant il en est peu qui aient été reçues avec autant de respect, qui se soient maintenues avec moins de moyens, et qui puissent se glorifier d'avoir autant influé sur les mœurs.

Les disputes élevées sur les questions amoureuses, que proposaient dans leurs jeux-pariis les chansonniers, n'ayant point de fin, on s'avisa, pour les décider sans répUque , de former une espèce de tribunal ou de cour souveraine, qu'on appela pour cette raison cour d'amour. Les juges en étaient choisis parmi les gentilshommes , les dames de qualité et les poètes, tous gens que l'usage du monde et une longue expérience rendaient habiles dans ces matières. Les femmes accréditèrent bientôt des tribunaux où tous les honneurs étaient pour elles. Aussi se multiplièrent-ils étonnamment dans les provinces méridionales de la France surtout, où l'on ne connaissait guère que les chansons, et où ces graves disputes, par conséquent, étaient fort à la mode. Ceux de Romans et de Pierrefeu, entre autres, devinrent célèbres. Dans les provinces septentrionales de la France qui les adoptèrent, les assemblées commençaient au mois de mai et se tenaient en plein champ sous un ormeau, d'où on les appela gieux (jeux) sous l'ormeL

Les cours d'amour étendirent rapidement leur juridiction. Elles connurent de toutes les tracasseries des amants et de tout ce qui concernait la

galanterie. Elles ajournaient les coupables à comparaître ; et ces guerriers féroces, qui dans leurs autres querelles ne savaient que combattre Tépée à la main et en champ clos, venaient ici se soumettre sans murmure à des juges sans aveu desquels ils n'avaient rien à redouter. Ceux-ci pesaient la faute : ils imposaient une peine proportionnée, ordonnaient la rupture, ou prescrivaient la forme de la réconciliation; et leurs sentences, qu'on appelait arrêts (T amour, et qui longtemps firent en France un code de lois, étaient tellement révérées que personne n eût osé en appeler. Enfin, ce qui achève de nous peindre la vénération que le respect pour les dames attachait à ces étranges tribunaux, eest que des princes et des souverains (Alphonse, roi d'Aragon, Richard, roi d'Angleterre) ne dédaignèrent pas de les présider, et que le fameux empereur Frédéric Barberousse en forma un dans ses États à l'imitation de ceux de France.

Sous le règne du malheureux Charles VI, on en établit à la cour de France avec tous les ofiîciers qu'avaient les cours souveraines : des présidents, des conseillers , des maîtres des requêtes, auditeurs, chevaliers d'honneur, secrétaires, gens du roi, elc. Ces emplois furent remplis par les princes du sang et les plus grands seigneurs du royaume, par de graves magistrats, des curés même, des chanoines et les ecclésiasliques les plus respectables; et ce fut la un des fruits qu'enfanta Tesprit de frivolité répandu par la reine Isabeau de Bavière. Heureuse au moins la France si elle n'avait eu que ce reproche à lui faire!

Une autre cause bien diflerenle, et qu'on ne soupçonnerait guère, le séjour des papes à Avignon, rendit florissantes les cours d'amour méridionales de France par l'éclat soudain qu'acquirent ces contrées, devenues le centre des grâces et le trésor des contributions de la chrêlienlé. Les pontifes eux-mêmes prolégèrent ces tribunaux. On rapporte (jne, les comtes de Ventimille et de Tende étant venus voir Innocent VI, il leur donna le spectacle d'une de ces séances, dont ils furent, dit-on, émerveillés. Mais cette splendeur passagère s'éclipsa bientôt. Le roloiu' des papes à Rome, les malheurs rans nombre de la France firent tomber et ruinèrent à jamais les cours d'amour.

Cependant la France, qui avait contracté le goiit de ces que^lions subtiles de jurisprudence galante, le conserva encore longtemps. Martial d'Auvergne ayanl publié des arrêts iVamour à rimitation des arrêts

anciens, ils eurent un succès incroyable , et il se trouva même un jurisconsulte célèbre qui entreprit de les confirmer par l'autorité des lois romaines, par les décisions des Pères de TËglise et par des citations des poètes grecs et latins. Les auteurs, pendant le xvi^ siècle et une partie du dix-septième, s exercèrent encore à Venvi sur des sujets pareils; et la fameuse thèse du cardinal de Richelieu sur Tamour n'était qu'un reste de l'ancien esprit.