ÉTAT DE LA SOCIÉTÉ. — AMÉLIORATIONS. — COMMERCK

Au nombre des causes qui concoururent au perfectionnement de la société en Europe , il faut placer Textension du commerce , les progrès et les découvertes des arts et de Findustrie.

I^ position géographique de TEurope partage naturellement son commerce en deux régions principales : la première embrasse les pays qui bordent la Baltique, la mer d'Allemagne et l'océan Atlantique ; Tautre comprend ceux qui entourent la Méditerranée.

La région septentrionale dut l'activité qui s'y répandit à la fabrication des laines en Flandre. On ne peut que conjecturer sur son origine et sa rapide progression. Meyer attribue la naissance du commerce de la Flandre à son souverain le comte Baudouin, qui, au x* siècle, établit des marchés à Bruges. Il parait évident qu'il dut sa prospérité à la fertilité de cette province et aux facilités de sa navigation intérieure; toutefois, à ces causes principales ont dû se joindre des circonstances accidentelles, comme des encouragements, au moins temporaires, de la part du souverain. Ce qui est certain, c'est que, dès le xu^ siècle et probablement avant , les manufactures flamandes étaient dans un état florissant. Un écrivain du xiu" siècle prétend que tout le monde était vêtu de laine anglaise travaillée en Flandre : il est permis de le taxer d'exagération, mais il n'est pas douteux que l'on vendait les étoffes flamandes partout où il était possible de les transporter.

En 1220, des négociants de Cologne établirent un comptoir à Londres;

et TAngleterre doit probablement aux règlements impolitiques des magistrats rémigration des tisserands flamands, qui y transportèrent leur industrie sous Edouard III , et la mirent à même , non-seulement de suffire à sa consommation , mais encore de soutenir la concurrence sur tous les marchés de TEurope. Quoi qu'il en soit, on peut se faire une idée de rimportance du commerce de la Flandre, quand on lit dans les historiens que tous les peuples de la chrétienté, et les Turcs mêmes, furent affligés de la malheureuse guerre de 1580 entre les communes de Flandre et leur comte Louis : cette province était un marché fréquenté par les commerçants de toutes les parties du monde, si bien qu'on nommait alors les Pays-Bas (le Hainaut et le Brabant partageaient le commerce avec la Flandre) l'entrepôt des nations. Bruges, indépendamment des étrangers qui y affluaient de pays presque inconnus en ce temps , renfermait des négociants de dix-sept royaumes différents. Gand , alors une des plus grandes villes de l'Europe, était regardée comme la mieux située.

Il est incontestable qu'en Angleterre on fabriquait déjà les tissus de laine et le drap sous le règne de Henri II; mais ce ne fut qu'en 1551 que les ouvriers flamands y introduisirent Fart de confectionner les draps Ans. La laine anglaise était de beaucoup supérieure a toutes les autres par sa finesse. La patente octroyée par Henri II aux tisserands porte que, si quelqu'un d'entre eux mêle de la laine d'Espagne à la laine indigène, les pièces ainsi confectionnées seront brûlées par ordre du lord maire.

En Allemagne, les privilèges accordés par Henri V aux villes libres donnèrent un nouvel essor à l'industrie. L'importance réelle de ces villes date de leur union connue sous le nom de Ligue hatiséatique. Quoique l'origine en soit assez obscure, on peut néanmoins la placer avec quelque certitude vers le milieu du xin^ siècle, et l'attribuer à la nécessité d'établir un système de défense mutuelle contre la piraterie par mer et le pillage par terre; sa formation eut lieu en dépit de l'opposition des nobles et à leur grand déplaisir, car un de ses objets principaux était de résister à leurs exactions. Cette ligue avait à l'étranger quatre comptoirs principaux : Londres, Bmges, Berghen et Novgorod, auxquels les souverains de chacune des contrées dont ces villes faisaient partie, accordèrent des immunités importantes que pouvait réclamer tout commerçant appartenant à une ville hanséatique.

Les villes de France ne furent jamais affranchies du pouvoir arbitraire au même degré que les villes d'Allemagne et des Pays-Bas; les taxes énormes dont elles étaient accablées , jointes aux désastres causés par les guerres avec les Anglais, retardèrent le progrès de leurs manufactures. Mais en 1515, il existait en Picardie des manufactures de lainage considérables. La fabrication des toiles y fut moins négligée; mais peut-être n'occupait-elle encore que des femmes. La toile fine employée en Angleterre était, jusqu'en 1417, importée de France ou des Pays-Bas.

Vers le xiv' siècle, des relations commerciales s'ouvrirent entre la région du Nord et les parties méridionales de l'Europe. L'usage de la boussole n'étant pas encore assez répandu, et la science des constructions navales, ainsi que la navigation n'ayant pas encore atteint le degré de perfectionnement convenable, les trafiquants d'Italie n'osaient guère se hasarder à des voyages toujours périlleux en eux-mêmes, et que rendaient bien plus effrayants les difficultés imaginaires qu'on supposait attachées à une expédition au delà des Colonnes d'Hercule. Ce furent les Anglais qui , accoutumés à lutter contre les vagues orageuses qui battent leurs côtes , se montrèrent les plus intrépides. Cependant les vaisseaux génois faisaient, sous le règne d'Edouard II, le commerce entre l'Angleterre et la Flandre. Londres et Bruges, principaux comptoirs des négociants d'Espagne, d'Italie et de Flandre, étaient les lieux d'où ils faisaient passer les produits de l'Orient dans les pays les plus reculés du Nord; car les peuples riverains de la Baltique éprouvaient le désir de se procurer les précieux objets d'un luxe nouveau pour eux : ce désir devint promptement un besoin qui, pour être né de l'égoïsme et de la frivolité, n'en est pas moins une des causes qui contribuent le plus à civiliser l'humanité, et à donner de la valeur aux productions de la terre.

Bien qu'il n'ait probablement pas eu sur le progrès de la société une influence plus puissante et plus étendue que celui de l'Angleterre et des contrées voisines, le commerce de la région méridionale était plus ancien et plus brillant. Amalfi qui, avant les expéditions armées contre les Sarrasins, entretenait des relations commerciales entre ces peuples et la chrétienté; Amalfi, florissante du vu® au xif siècle, tomba vers le milieu de ce dernier. Mais le reste de l'Italie fut largement dédommagé de sa chute par la prospérité rapide de Pise, de Gênes et de Venise,

prospérité due évidemment aux croisades; car, outre les bénéfices que ces villes réalisèrent par Téquipement d*un si grand nombre de flottes et le passage continuel des aventuriers qu'elles transportaient sur leurs vaisseaux, elles se trouvaient en position de donner au commerce du Levant plus d'extension qu'il n'en avait eu jusque-là.

Ainsi que l'Italie , la Catalogne et le midi de la France faisaient un commerce d'étofies de laine qui , sans être aussi considérable que celui de Flandre, et malgré la grande quantité de gros draps qu'ils tiraient de cette dernière contrée, employaient une foule d'ouvriers.

Nous avons, dans notre premier chapitre, dit un mot de l'invention de la boussole : il est certain que la connaissance de la polarité de l'aimant a plus influé sur les destinées du genre humain que toutes les ai^ties des philosophes. A mesure que l'usage de la boussole s'établit, les difficultés de la navigation diminuèrent : aux hésitations de l'ignorance succédèrent l'ardeur et l'audace du progrès. Les Génois et les autres peuples riverains de la Méditerranée se dirigèrent par l'Atlantique vers l'Angleterre et la Flandre. Ces relations avec le Nord donnèrent une activité nouvelle à leur commerce avec le Levant, en leur facilitant l'échange des produits étrangers à l'Espagne et à l'Italie, et elles firent la fortune des négociants qui employaient leurs capitaux à transporter leurs marchandises de Londres à Alexandrie, et à rapporter dans la Tamise les productions du Levant.

On sentit alors la nécessité de créer pour les nations maritimes une théorie de droits réciproques, et de garantir, autant que possible, k. l'aide de tribunaux reconnus, la réparation des griefs et dommages; car* la piraterie s'exerçait dans les xiii* et xiv^ siècles sans aucune restriction — Comment espérer la restitution des prises, la répression des crimes, d la part de gouvernements qui redoutaient le coupable quand ils n'étaien pas de connivence avec lui? Ce n'était pas là l'unique danger : à l'exempl des républiques libres d'Italie, les villes maritimes de Flandre, de Franc et d'Angleterre, vidaient leurs différends par les armes, sans en référer i leurs souverains respectifs; telle fut, plus d'une fois, la cause des hosti lités entre ces deux dernières puissances. Et, lorsque la querelle n'alla' pas jusqu'à faire éclater une guerre entre les villes rivales, elle se ter nait ordinairement par la mise en pratique du droit de représailles ^ do le principe n'est qu'une modification de l'antique droit de vengeance. Ain

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cent, les préteurs, en France el en Angleterre, exigeaient uu escompte exorbitant. Philippe le Bel, par une ordonnance de 13H, consent un intérêt de vingt pour cent après la première année de prêt , et Mathieu Paris dit que, sous le règne de Henri III, le débiteur anglais payait dix pour cent tous les deux mois.

Ce prix si peu rationnel de l'argent ne provenait pas seulement de la rareté du numéraire, mais encore de la déconsidération attachée à Tusure, que les théologiens du moyen âge taxaient de crime.

Ainsi qu une grande partie du commerce intérieur, ce trafic d'argent s'était concentré dès l'origine entre les mains des juifs, connus depuis le \f siècle comme usuriers. L'activité, l'habileté de ces fils d'Israël dans les opérations financières les faisaient rechercher des princes qui tenaient à augmenter leurs revenus. Au xif siècle, outre qu'ils possédaient des biensfonds en Languedoc, et cultivaient la médecine dans leur académie de Montpellier, on les voit revêtus d'emplois civils. En Espagne, où ils étaient le plus nombreux et le plus considérés , la loi ne faisait aucune difi*érence entre eux et les chrétiens, quant à la composition à payer pour leur vie. Cependant, l'esprit fanatique des croisiides, qui poussait la populace au massacre, et plus encore peut-être l'envie qu'excitait l'opulence des juifs, apportèrent de tristes changements dans leur condition. Des rois, dans le double but de s'enrichir et de se rendre populaires, abolirent les dettes contractées envers tous ceux de cette religion , à l'exception d'une quote-part qu'ils retenaient pour prix de leur générosité. Saint Louis rendit même une ordonnance par laquelle, c pour le salut de son âme et de celles de ses ancêtres, il fait remise a tous les chrétiens du tiers de ce qu'ils doivent aux juifs. » Que dire de pareils arguments? Et ce n'était rien, en comparaison des édits de bannissement et de confiscation qui suivirent. En France, ce ne fut pour ces malheureux qu'une alternative de tolérance et de persécution, jusqu'au règne de Charles VI, où ils furent définitivement chassés du royaume, sans pouvoir y obtenir depuis aucun établissement légal. L'Angleterre les traita avec moins de rigueur; toutefois leurs richesses y diminuèrent après le xui"" siècle.

C'est donc vers le commencement de ce siècle que le commerce de l'argent passa des mains des juifs à celles des négociants de la Lombardie, qui se chargèrent de l'expédition des fonds au moyen de lettres de change, et prêtèrent à intérêt. Ces papiers de crédit étaient de trois sortes: let-

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très générales de crédit, usitées daos le Levant; mandats payâmes à une personne désignée, et lettres de change négociables. Les mandats avaient été imaginés par les juifs, vers 1185; mais les lettres de change paraissent n'avoir été mises en usage que beaucoup plus tard.

Cette nouvelle branche d'industrie fut reconnue d'une telle utilité, surtout au clergé italien, à qui elle facilitait la rentrée de ses revenus d'au delà des Alpes, que les usuriers lombards, nonobstant les clameurs qu'ils soulevaient, s'établirent partout. L'extension générale du commerce renversa les préjugés superstitieux * qui s'étaient opposés h leur admission.

Un mot sur les banques de cette époque complétera ces détails, un peu arides peut-être, mais indispensable^^ pour faire apprécier la position des classes commerçantes, dont les moaurs nous occuperont dans un autre chapitre.

La banque de dépôt, établie à Barcelone en liOl , pour la commodité des simples négociants, est, dit-on, la plus ancienne de ces créations. Les banques de Venise et de Gènes étaient d'une nature différente. La fondation de la première remonte, à ce qu'on assure, au xu'' siècle; mais l'histoire de son origine est plus obscure que celle de la banque de Gènes, et son importance politique est moins remarquable, quoique des circonstances identiques aient pu déterminer son institution.

Ce fut la république de Florence qui donna l'exemple d'un emprunt public, pour couvrir les frais de la guerre qu'elle avait soutenue en 135() contre Mastino de la Scala ; les principales maisons de commerce et do simples particuliers fournirent des fonds, pour lesquels on leur consentit un privilège sur le recouvrement des taxes avec un intérêt de quinze pour cent. Mais l'exemple fut peu encourageant : en peu d'années ces emprunts furent consolidés en un fonds général, ou motite; de sorte que cette opération eut pour résultat une grande réduction du capital et une diminution notable de l'intérêt .

' Nous disons les préjugés suporslitieux , parce que les prêts à inlérêU usuraircs <^laieni reganlés avec horreur par les ihéologiens. Une seule espèce d*usure, de la plus haute importance pour le commerce, fat toujours permise à cause des risques (|ui raccompagnait : cVst ^ Tassarance maritime, qui ne put exister que du moment où 1 argent, considéré en lui même, fat regardé comme une source de proût Les plus anciens règlements sur Tassurance maritime sont ceux de Barcelone (1483); mais, bien qu*elle ne puisse être d*une haute anli(|uit<^ , on a dû la pratiquer avant cette ë|>oque.

Ces créanciers de TËtat ne paraissent pas avoir formé à Florence une corporation, et Ton ne voit point qu'ils aient pris, en cette qualité, aucune part aux affaires de la république. A Gènes , au contraire , les souscripteurs aux emprunts publics avaient, pour garantie au moins de leur intérêt, la permission de percevoir les impôts par leurs propres collecteurs , avec obligation toutefois de verser Texcédant au trésor. Ces souscripteurs , fort nombreux , étaient divisés par classes ; on ne tarda pas à sentir inconvénient d*un pareil ordre de choses : vers 1407, on les réunit en une seule corporation, qui s'intitula Banque de Saint-George. L'administration de cette compagnie, qui devint le seul créancier national, fut confiée à huit directeurs, et elle se trouva bientôt presque indépendante de TÊtat; chaque sénateur, à son admission , jurait d'en maintenir les privilèges, qui furent confirmés par le pape et même par l'empereur. On admettait la banque à donner son avis dans les délibérations gouvernementales , et l'on croit qu'elle n'usa de son droit qu'en vue de la prospérité commune. Elle équipait des flottes à ses frais : l'une d'elles réduisit l'ile de Corsfe , et cette conquête fut longtemps aux mains d'une société de négociants , tout à fait indépendants de la métropole pour leur administration.