SUR LES CHINOIS

T jA Chine est c(5Tnnue depuis bien des siècles. Depuis long-temps on y voyage , on y commerce, et cependant les Chinois ne nous sont pas encore connus. Du moins ont-ils servi d^original à des portraits qui ne se ressemblent pas du tout entr’eux.

Comment pourroit-on hasarder un jugement décisif sur une nation , jusqu’à présent méfiante et craintive , orgueilleuse et jalouse, inhospitalière et avare , qui permet à peine aux étrangers de quitter leurs vaisseaux, et de pénétrer au-delà de ses côtes? Cette manière de traiter avec des hommes , leurs semblables, n’est déjà point un préjugé favorable au caractère des Chinois ÿ à moins qu’on n’aime mieux leur faire un mérite de cette réserve. En effet, si l’habitant des Indes occidentales avoit montré la prudence des Orientaux , peut-être seroit-il encore aujourd’hui le maître chez lui,

î66 COSTUMES CIVILS

On a dit que la durée et la prospérité de l’empire Chinois sont principalement dues à la tendresse paternelle et à la piété fdiale , qui constituent les bases de ce gouvernement asiatique. Cette assertion n’est pas exacte.

Mais voici H quelque chose de plus vraisemblable : la politique qui fait arme de tout , du vice comme de la vertu, afin de consolider ses plans , aura eu l’adresse de conserver quelques traces de la primitive constitution des familles , pour s’en servir comme de prétexte ou de voile à des institutions qui ne sont rien moins que patriarchales.

« Les Chinois dénaturèrent le droit des pères >5 sur leurs enfans , au point que ce droit n’est

plus qu’un despotisme sacré de la part des >3 premiers , et une servitude superstitieuse de la 33 part des seconds » .

Les hommes ressemblent à leurs Dieux. Les Grecs et les Romains avoient dans leur caractère, la noblesse et la grandeur des formes et des proportions qu’ils donnoient aux statues de Jupiter et d’Apollon , de Minerve et des Grâces. Les pagodes de la Chine offrent aussi une image assez juste du personnel physique et moral de ceux qui les encensent. Le Chinois n’est point une belle nation. Il possède plusieurs qualités estimables et solides. Mais quelquefois

on le croîrt^it dépourvu de ce qui donne de Pélëvation à l’esprit , de ce qui entretient la générosité dans l’ame. Le Chinois semblé n’avoir que des bras. Ses facultés intellectuelles paroissent souvent comme avortées dans lenr germe. Son cœnr comprimé par les liens étroits de l’étiquette civile, seaible comme étranger à la sensibilité. Eli! comment le Chinois seroit-il susceptible d’élans ; jamais il n’a goûté delà liberté ! Son flegme stupide feroit supposer qu’il est né pour la servitude ; si une telle supposition n’étoit pas injurieuse, absurde , et tout-à-fait hors de la nature de l’homme.

On reproche aux Chinois le trafic de leurs propres enfans , la castration , et sur-tout l’infanticide. Il est pourtant dillicile et trop pénible de croire les hommes capables de se porter à des pratiques aussi monstrueuses, sans y être poussés par le bras de la nécessité impérieuse. Les femmes en ce pays sont très-fécondes , et le climat favorise l’éducation de la première enfance : outre ces considérations , le vaste empire de la Chine , en général fort ni il cultivé ^ renferme beaucoup de déserts. Les Chinois refluent dans les cités, s’y entassent et abandonnent le reste de leur patrie, qu’ils n’ont pas le courage de défricher. Ainsi donc la polygamie et la fécondité des femmes d’un côté , le défaut

î68 COSTUMES CIVILS de place dans les villes et la disette de vivres d'un autre côté , ont fait passer en usage nécessaire , l’horrible coutume des pères envers , leur progéniture.

La Chine est divisée en i5 grands gouvernemens. Pékin , la capitale de tout l’empire , est dans la province de Pecheli , non loin de la fameuse muraille, l’un des plus grands ouvrages et des plus inutiles , sortis de la main des hommes; Le prince sans génie qui l’imagina , la fit élever avec une célérité incroyable. Mais les Tartares en font le tour , quand ils veulent , avec plus de promptitude encore. L’auteur de cette besogne immense , qui coûta la vie au tiers de la nation, fut, dit>on, mis à mort , après l’avoir terminée. C’étoit un peu tard. îl eût été mieux d’empêcher le mal que de le punir.

Pékin , assure-t-on , est quatre fois plus considérable que Paris. La foule y est aussi grande ; mais elle y a moins d’urbanité. A Pékin, tous les grands seigneurs sont précédés d’un écuyer , qui les annonce ; il frappe de ce dont il est armé, à droite et à gauche , sur toutes les têtes indifféremment; ce qui ne laisse pas que de les faire beaucoup respecter du peuple , qui à peine a le temps de se garer.

Sans offrir une architecture noble et régulière^ les édifices de Pékin sont assez imposans par

DE TOUS LES P Ë U P L E S. 169 leur étendue , et même par la bizarrerie de leurs iorrnes. Les temples sur-tout, qui ne sont pas des panthéon , remplissent assez bien cependant les vues qu’on s’est proposé en les édifiant. Celui du ciel consiste en uue salle circulaire , dont le faîte, couvert de tuiles bleues, est soutenu par une iiilinité de colonnes sans art, enduites d’un vernis azur. L’empereur , quand il y vient sacrifier , quitte sa robe jaune pour se revêtir d’un manteau de la couleur du ciel , lorsqu’il est sans nuage. On prétend que le fond du culte qu’on y rend , est un pur matérialisme ; cela peut très-bien être. Mais le peuple n’est pas encore assez bon physicien, pour s’en appercevoir 5 et son souverain , qui est à la fois sort grand- prêtre , n’est pas tenté sans àoute de s’expliquer clairement là-dessus. D’ailleurs , le culte qui a été fait pour le gros de la nation ^ cesseroit de lui convenir , s’il venoit à être plus raisonnable.

C’est dans la principale enceinte de ce temple, que l’Empereur , sous le costume villageois , procède à la cérémonie du labourage. Cette fête de la charrue seroit digne de tous les éloges qu’on lui a donnés , si elle influoit sur l’amélioration de l’agriculture en Chine ; si les princes qui s’acquittent scrupuleusement de cette étiquette, se pénétroient davantage de l’esprit du

IJO COSTUMES CIVILS cérémonial. Mais il est probable que tout cet apw pareil a été imaginé ^ moins pour rapprocher l’Empereur de ceux qui le nourrissent , qu’alin d’inspirer au peuple quelqu’amour pour le despote qui le fait souffrir , et qui se croit quitte en sortant du temple du ciel. Chaque Mandarin répète la même scène dans son gouvernement 5 et le peuple vient s’extasier à la vue de ses chefs , qui daignent descendre un moment jusqu’à lui. Cependant il semble que l’Empereur et ses Mandarins craignent qu’on ne les prenne touîà“faitaumot, qu’on les assimile aux laboureurs^ils ont soin de faire dorer la charrue et vernir la corne des bœufs dont ils se servent. On ajoute que l’Impératrice, de son côté, prépare ellemême le repas que doit partager son auguste époux. Mais le sort du peuple n’en est pas plus brillant.

Pékin a encore un autre superbe temple , consacré au Génie protecteur des murs de la ville. Il est beau pour les Chinois, de s’être quelquefois rencontrés avec les Romains.

Cette capitale possède aussi un observatoire ; il ne lui manque que des astronomes et des instrurnens.

Le palais impérial occupe lui seul , dans la cité vieille, un espace de deux lieues en quarré.

Des milliers d’eunuques en font le service; ils ont le courage d’en défendre l’entrée à tout individu contrefait et disgracié de la nature.

Les Lamas y desservent une chapelle fort riche, qui renferme une idole priapique et sans voile. On retrouve par- tout ce culte dans l’histoire , même chez les nations les plus polies. Les anciens Grecs le reçurent des Egyptiens. Aujourd’hui il ii’a plus lieu que chez les peuples sauvages ou stupides. Il faut cependant observer que l’époque où il fleurit le plus , ne fut pas toujours celle de la plus grande corruption de mœurs. Moins on sacrifie à la pudeur réelle, plus en accorde au decorujn extérieur.

Les environs de Pékin se ressentent du voisinage de la capitale ; ils sont beaux et bien soignés. L’empereur y fait cultiver un vaste jardin, dont toutes les beautés sont prises dans la nature ; l’art ne s’y montre pour rien. Il semble qu’on ait voulu y ménager un contraste parfait avec le faste de la cour. Ce n’est pas un jardin chinois rempli de mille objets factices et bizarres , entassés sans goût , dans un désordre à prétention. C’est une belle campagne dans toute sa fraîcheur et sa simplicité. Nous remarquons ce lieu, parce qu’on n’en rencontre pas beaucoup de semblables chez les Chinois , amis des mons-

truosîtës en tous les genres. Peut-être ce jardin passe-t-il à leurs yeux pour une singulariië.

Passons rapidement en revue quelques-unes des autres villes de la Chine.

Dans la même province où la capitale est située, on trouve Sven- vha, citë assez forte, où l’cù voit des rats jaunes. Onfaitcasde leur peau.

La grande muraille commence à la ville de Lan , dont les remparts sont baignés par la mer.

La province de Cliansi , la plus anciennement peuplëe , ne l’est pas beaucoup à présent. Il y a peu d’endroits miirës. Les habitans , pauvres pour la plupart , logent dans des trous pratiqués en terre 5 iis commercent du raisin sec.

* Les Chinois de la province de Chensi fabriquent des étoffes de laine et de poil de chèvres : on les dit plus hospitaliers et d’un caractère plus sociable que leurs compatriotes. Singan en est la capitale , ville considérable, la plus forte, dit-on , après Pékin. Dans les montagnes de son domaine, on a découvert une terre, laquelle infusée dans l’eau , éclaircit le teint des femmes-

Les fourrures font la principale richesse d' Yen» Ngan.

Fong-Hyang doit son nom à un oiseau ima^

gînaire , dont les Chinois aiment à porter la figure sur leurs habits,

La ville de Knng-Chang se vante de posséder le tombeau de Fohi , législaienr de la Chine , qui précéda J. C. de 3coo années ; personnage aussi fabuleux peut-être que l’oiseau Fong- Hyang.

On fabrique des tapis et des étoffes de laine à Neng-Hya, ville ancienne, détruite par Gengis-Kan.

Ce qu’il y a de plus digne de remarque dans la province de Sec Tchouen , ce sont les Myaotsès , peuplade demi-sauvage , et à moitié soumise par les Chinois , qui les appellent rats de bois. Ces gens ont leur gouvernement propre , qui approche du régime féodal et militaire. Les passe-droits ne sont point connus chez eux. Pour être officier, il faut faire preuve de bravoure et d’adresse. Celui qui se présente à un grade, est obligé de franchir à cheval , un fossé large , et dans lequel brille un feu clair. On exige aussi de lui , qu’à la tête de sa troupe de cavalerie , il se précipite du sommet de la montagne la plus élevée.

Si les Myao tsès avoîent quelqu’ambition , ils feroient trembler les Chinois qui se disent leurs maîtres , et qui n’osent exercer sur eux leur droit

174 COSTUMES CIVILS de souveraineté. Les mandarins , pour l'ordî* naire peu aguerris , font la sourde oreille , et ferment les yeux , quand ces montagnards , indépendans et fiers , refusent la contribution , qu’on ne leur demande jamais deux fois, dans la crainte de les irriter.

Ils vivent divisés par tribus, assez mal d’accord entr’elîes. Mais l’intérieur de chaque tribu est paisible. C’est ordinairement une famille bien unie , sous l’inspection du plus âgé. On soupçonne les Chinois de chercher à les affoiblir, en les excitant sous main les uns contre les autres. On pourroit faire quelque chose de cette horde, qui a conservé du caractère au sein d’une nation qui n’en a jamais eu.

Les armes ordinaires des Myao-tsès sont l’arc et la demi-pique. Les selles de leurs chevaux , très-bien faites , diffèrent de celles des Chinois , en ce qu’elles sont plus étroites , plus hautes , et qu’elles ont les étriers de bois peint.

Les moins indépendans d’entr’eux, répandus parmi le peuple Chinois, aiment cependant à s’en distinguer , par une espèce de coëffure qu’ils portent au lieu du bonnet ordinaire , en usage par toute la nation. Quelquefois iis s’enveloppent la tête d’un morceau de toile , et ne portent qu’une espèce de pourpoint et des hautsde chausses.

Les Myao-tsès non encore soumis , ont pour habit seulement un caleçon et une casaque , qu’ils replient sur l’estomac. Ils fabriquent de la toile et des tapis bien tissus, qui leur servent de couvertures pour la nuit. Les uns sont de soie plate de différentes couleurs, rouge, jaune et verte : les autres de filets , crûs d’une espèce de chanvre qu’ils teignent aussi.

D’autres sont un peu mieux vêtus. La forme de leurs habillemens est celle d’un sac à manches larges par les bouts , et taillé en deux pièces au-delà du coixde. 11 paroît dessous une sorte de veste d’une autre couleur. Les coutures sont chargées des plus petites coquilles qu’ils puissent trouver dans la mer ou dans les lacs du pays. Le bonnet et le reste sont à-peu-près de même. La matière est faite de gros fils et retors , d’une espèce de chanvre et d’herbes inconnues aux Chinois. La plupart vont nuds pieds.

La coëffnre des femmes a quelque chose de ' grotesque. Elles mettent sur leur tête un ais léger , long de plus d’un pied , et large de cinq à six pouces , qu’elles couvrent de leurs cheveux , attachés avec de la cire ^ de sorte qu’elles semblent avoir un chapeau de cheveux : elles ne peuvent s’appuyer ni se coucher, qu’en se soutenant par le col. Elles se trouvent aussi obligées de détourner, à chaque instant, la tête à droite

et à gauche , le long des chemins qui , dans cette contrée , sont pleins de bois et de brossaiiles. La difhculté est encore plus grande, quand elles veulent se peigner à fond. Elles passent d.es heures entières devant le feu pour faire fondre et couler la cire. Après avoir nettoyé leurs cheveux, ce qui n’arrive que trois ou quatre fois l’an , elles se coëffent de la même manière.

Cette mode , qni probablement n’auroit point vogue ailleurs , est affectée aux jeunes femmes. Les vieilles prennent moins de peine. Elles se contentent de ramasser sur leurs têtes , entresses nouées , leurs cheveux , quand il leur en reste après la toilette , qu’elles n’ont pas manqué de faire dans leurs beaux Jours.

Yun-Nan est la capitale de la riche province de ce nom. Moins sauvages que les Myao-tsès, les habitans de ce district , après avoir défendu long temps leur indépendance , n’ont consenti à reconnoître la domination chinoise , qu’autant qu’on leur laisseroit les privilèges les plus étendus. En conséquence, ils forment une espèce de royaume à part , au milieu de l’empire. Ils vivent sous des seigneurs suzerains, qui relèvent de l’Empereur, et qui ont chez eux droit de vie et de mort. Il a bien fallu leur accorder ce qu’on ne pouvoit leur refuser. Les naturels

de

de ce canton ont des mœurs toutes particulières. Un chapeau de paille couvre la tête des Lo-Jos ( c’est leur nom ). Ils portent des sandales 5 leurs jambes sont nues. Une veste de toile leur descend jusqu’aux genoux; les femmes y ont de longes robes et de petits manteaux : les seigneurs sont vêtus de damas ou de satins, à la manière des grands en Tartarie. Ils fabriquent de trèsbeaux tapis , et une étoffe unie avec de la soie torse.

Cette province est remplie de montagnes qui procureroient des retraites sûres aux naturels , s’ils étoient mécontens. On diroit que la nature a prévu ce qui se passeroit parmi ses enfans réunis en société. Elle a comme pris le soin de ménager des asyles inviolables à ceux d’entr’eux qui se montreroient jaloux de leur liberté.

Dans le district d’Yun-ning-tu , ville au nord d’Yun-*Nan , on élève de grands troupeaux de* ces vaches , dont la queue sert à faire des étoffes à l’épreuve de la pluie , et dont les Chinois ornent leurs étendards et leurs casques.

C’est à Ko‘King que se fabriquent les plus beaux tapis de toute la Chine.

Les habitans deCbing-Kiang , jolie ville dans le plus beau site de la province^ font aussi avec du coton , des tapis assez estimés.