CIRCASSIENS

L E Caucase , célèbre dans la mythologie par le supplice deProméthée, ëtoit une montagne que les Anciens croyoient la plus haute de toutes. Les Schytes qui l’habitoient jadis passoient pour de savans astronomes 5 si l’on en croit Strabon, c’étoient même des philosophes, puisqu’ils avoient la coutume de s’habiller de deuil à la naissance de leurs en fans , et de ne se réjouir qu’à leur trépas. Valère Maxime voit beaucoup de sagesse dans cet usage.

Cette chaîne de montagnes , qui a toujours été connue sous le nom de Mont- Caucase, et qui s’étend depuis la mer Caspienne jusqu’à la mer Noire ^ située entre la Perse et la Russie ^

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et 1 un des points de la terre les plus f ertiles , est aussi le tlieatre cjiii a subi le plus de révolutions. Les Tar tares en sont aiijourd’liid les maîtres ^ mélangés avec quantité d’autres peuplades qui leur sont soumises. Cette diversité de nations réfugiées de gré ou de force dans cette contrée^ telles que les Grecs et les Génois, les fjères Moraves et les Persans, a fait du Mont Caucase une espèce de Tour de Babel, ou règne la plus grande confusion dans les langues ainsi quedans les usages civils et religieux 5 ensorte que les habitans, tous d’origine différente , s’entendent à peine et se concilient difficilement , quoique vivant les uns près des autres. Avec le temps le Tartare a dominé sur l’esprit de ces peuplades , mais moins sur les habitans de la Géorgie et des deux Kabardies.

Les Kabardiens, plus connus des Européens sous le nom de Circassiens , occupent le dos septentrional du Caucase, et sont répandus en petit nombre sur les rives inférieures du fleuve Kouban. Au seizième siècle, un Tzar de Russie les soumit à son sceptre, sous le prétexte de les convertir au christianisme 3 mais quelque tems après un Kan de la Crimée les rangea de son parti, et leur imposa même un tribut, quiconsistoit en un cheval , une cuirasse et une jeune fille, au choix du commissaire envoyé par 1(?

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prince une fols l’an. Le commissaire s’émancipa tellement dans l’examen des Kabardiennes , qu’il révolta toute la nation , et en fut massacré en 1708. On voulut avoir raison de cet attentat ; mais les Kabardiens se mirent prudemment à l’abri sons la protection de la cour Ottomane , sans toutefois en dépendre.

Les femmes , en Circassie , mènent une vie plus douce que dans les autres cantons du Caucase 5 elles sont traitées avec beaucoup de méjiagemens; et peut-être en sont- elles moins redevables à leur beauté et à leur agréable humeur, qu’aux spéculations lucratives dont elles sont l’objet. Leurs charmes naturels et les grâces recherchées dont elles les accompagnent, leur ont mérité une juste célébrité 5 ensorte que les harems des amateurs orientaux ne peuvent s’en passer , quelque dispendieuse qu’en puisse être l'acquisition Les femmes aux cheveux roux ont toujours le pas sur les autres^ celles qui ne sont que blondes ont grand soin de réparer cette imperfection ; en se couvrant d’une pommade et "^d’uiie^oudre rouge. Les Kabardiennes ne sont pas seulement belles^ aux dons delà nature elles ajoutent ordinairement tous les raffinemens de l’art le pins perfectionné. La vivacité , la souplesse , l’aisance caractérisent leurs mouvemens.

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Toute leur existence est consacrée à imaginer et à mettre en œuvre mille moyens de plaire , secondées d’ailleurs par la douceur du climat , et aiguillonnées par les besoins renaissans d’un, tempérament tout à-fait analogue au climat. De tous les liaLitans du Caucase , les Kabardiens sont les mieux logés , les plus, industrieux, les plus propres. Ils ont des demeures fixes, entretenues avec soin et très-cornmodes. Chaque village n’a pas moins de vingt maisons ni plus de cinquante, au centre desquelles s’élève une tour pour y mettre en sûreté les femmes et les enfans en cas de surprise. Ils n’ont point de villes. Les châteaux de la noblesse sont pour la plupart de bois , comme les cabanes des particuliers ; mais ils sont plus considérables et un peu mieux fortifiés. Ils ont l’esprit moins remuant que les voisins qui les entourent , et sont amis de la paix. Peu attachés à leurs maîtres on à leurs protecteurs, ils passent indifféremment sous la puissance du plus fort. C’est peutêtre le yjarti le [)lus sage , quand on est le plus foilde. La dîme en nature est le seul impôt qu’ils paient à leur chef, qui quelquefois ne^^^s’en contente pas , et exige jusqu’au quart de leurs biens. La justice' se rend prévôtalement, à la manière des Turcs ; et l’examen de la faute ne précède pas toujours le châtiment trop souvent

arbitraire.

DE TOUS LES P E U P L E S. 3o5 arbitraire. L’extrême célérité dans rinstmcdon d’iin procès , est par fois plus funeste que l’extrême lenteur.

F Ils s’adonnent ordinairement à l’agriculture, et prennent soin de leurs troupeaux. Ils élèvent aussi des chevaux qui valent ceux de l’Arabie, et d’une telle docilité , qu’ils plient les genoux quand le cavalier veut monter ou descendre.

Leur commerce se fiit par échange et consiste dans les productions du sol. Ils fabriquent des poignards renommés pour leur trempe et leur forme angulaire qui les rend plus meurtriers 5 ils en font d’un acier arsenical dont les blessures sont mortelles.

Il est des marchés publics , où les jeunes Circassiennes , exposées en vente dans l’attitude la plus propre à leur faire trouver des acquéreurs , passent des mains de leurs parens dans celles des Arméniens, pour être revendues dans les sérails. Une Circassienne jeune et belle, et sur- tout bien rousse rapporte à son vendeur jusqu’à 7000 piastres , monnoie de Turquie , (environ 17000 de France). L’amour paternel ne tient pas contre de pareilles sommes , surtout dans une contrée où il est d’usage d’acheter celles qu’on veut épouser. Il paroît juste au mari qui a payé sa femme souvent assez cher, ^ Tome III. V

3o6 COSTUMES CIVILS de se rembourser en vendant encore plus cher ses enfans. Les rapports exagérësdes voyageurs ontétë conlirmés par les observations que des philosophes ont ëtë faire sur les lieux.

Les Kabardiens sont polygames. Cependant , ils mettent une telle distinction entre la première femme qu’ils ëpousent et les autres , que celles-ci doivent être plutôt regardëes comme autant de concubines propres à favoriser leurs vues mercantiles. Comme ailleurs, les maris donnent le nom de dot au prix que leur coûte leur fiancée. On marchande long-temps; la somme est fixée avec la plus grande précision , et l’on convient des termes pour s’en acquitter. C’est une vraie banque; et les Orientaux sont d’aussi bons agioteurs que les Occidentaux. Mais il arrive aussi que les Kabardiens et les Géorgiens pauvres s’en dédommagent en se montrant adroits , et enlèvent de force ou par ruse , la proie qu’ils ne peuvent acheter. Le vol des bestiaux et des jolies filles est trèscommun dans ce pays ; il n’entraîne pas l’infamie à sa suite. Le ravisseur se fait gloire du succès, mais il doit s’attendre aux représailles.

Comme on voit, ce ne sont pas là les mœurs patriarchales qui tlorissoieut jadis dans les belles contrées de l’Asie. Le despotisme a tout perverti. Du moment que d’heureux biigands purent

DE TOUS LES PEUPLES. So;

tout payer , leurs esclaves , pour vivre , furent obligés de tout vendre. Tout fut mis à prix ; les dons les plus rares de la nature devinrent les objets ordinaires d’un viltralic; riioinnie riche ne vit dans l’iiomme pauvre qu’une denrée au plus offrant. Cette révolution inouie devint bientôt générale, et passa jusques dans les climats, dont la douce température n’excusoit pas de tels excès.

La religion des Kabardins ou Kabardiniens ne consiste qu’en pratiques superstitieuses, mélangé informe de paganisme , de mahométisme et même de christianisme, lis donnent à Dieu ie rom de DdiJa, au lieu de celui de Alla^ en usage chez les Tartares. Ils ont parmi eux un homme pur ^ espèce d’hermite qui habite un vieux temple de jnerre ; il vit dans le célibat, jouit d’une grande considération , et paroît avoir de la piété pour tout le reste de la nation, qui n’en montre guère.

Un Kabardien , bien habillé, porte du linge lin, de larges hauts- de-cliausses, des bottes de maroquin , un habit de dessous , long , attaché par une ceinture, et fait d’une étoffe de soie; un long habit de dessus, de drap lin onde soie, avec des manches ouvertes et repliées sur le dos. Il se laisse croître une grande moustache , ft S8 rase la tête, qu’il couvre d’une calotte de

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quelque riche étoffe. Par-dessus , il se coëffe d’un bonnet aplati, ample parle haut, et serré par les bords. Rarement les Kabardins sortent sans être armés d’un sabre qu’ils portent à un ceinturon , et d’un poignard moitié caché dans une ceinture. Quand ils sont sous les armes , ils mettent la cotte de mailles , et font usage de Parc , de la hallebarde et du fusil.

Le costume des Circassiennes tient un peu des modes d’Europe et d’Arménie 5 il consiste en unechemise, un haut-de-chausse, une veste, une robe à manches ou sans manches. En hiver, les Kabardiennes se couvrent d’une pelisse qui descend jusqu’aux pieds. Elles font usage de boucles d’oreilles et de colliers , mais sur- tout d’un tastar ou voile à la Tartare , qui retombe sur leur visage quand elles sortent en public. Du reste, en Circassie comme ailleurs, l’inégalité de fortune met beaucoup de diversité dans les habillemens. Mais l’amour de la parure y est de tous les états , comme de tous les pays.

Fin des mceurs et coutumes des Kabardîniens ou Circassiens.

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