DES ARABES ERRANS

C ’es T dans les déserts de l'Arabie qu’il faut se transporter, pour prendre une idée assez juste du point d’où les hommes sont partis pour arriver , à travers mille révolutions , au degré de servitude dans laquelle ils gémissent presqu’en tous les lieux.

Les vrais Arabes , les Arabes errans, peuvent encore de nos jours être regardés comme un peuple primitif. On retrouve parmi eux presque tous les mêmes usages, qui nous font regretter le temps oùllorissoient Abraham et Ismaëi , leurs premiers ancêtres , et les générations qui ont succédé au règne patriarchal. Les Arabes , distingués sous le nom de Bédouins , sont pauvres , mais libres. Ce ne sont point, comme se l’imaginent des gens mal informés, des pirates de terre , préférant la rapine au travail , et le désordre de l’indépendance à une sage subordination. Propriétaires d’une contrée qu’on pour-

3io COSTUMES CIVILS roit comparer à une mer de sable , ils se croient le droit de lever une espèce de péage sur les caravanes qui traversent leurs déserts.

Guidés par rinstinct de la nature , ils ne se sentent pas coupables du vol qu’on leur reproche, en exigeant d’un voyageur riche ce qu’il devroit offrir de lui-même , et partager avec ses frères. La manière dont iis en agissent dans ces sortes d’expéditions , semble les justilier.

Les Arabes du Désert, divisés par familles , rie se réunissent en tribus , que quand il faut opposer à l’ennemi plus de résistance. Ils regardent avec pitié nos villes, dont nous sommes si liers ; ils ne conçoivent pas comment nous avons pu nous donner tant de peine pour être logés si mal : ils ne forment pas Jiiême de villages. Des tentes leur paroissent suffisantes et plus convenables à des êtres dont la nature est si fragile , et l’existence si courte- Ils naissent tout-à-la-fois pasteurs et soldats : ces deux professions se touchent de plus près qu’on ne pense ; n’ont-ils pas leur vie à pourvoir et leur liberté à défendre ?

Leur existence agreste et solitaire a perfectionné leurs sens , au point qu’à la seule inspection de la surface du sol , ils indiquent les sources qui en arrosent fintérieur. Iis reconnoîssent à l’odorat le chameau qu’ils ont perdi?,

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et qui se trouve mêlé au milieu d’un nombreux troupeau de ces quadrupèdes. Ils ne sauroient respirer que dans un air épuré et libre. Leur conslitntion physique est telle , qudls peuvent voir plusieurs soleils sans prendre d’alimens.

Les familles Arabes , outre leurs patriarches ou cheis particuliers , en reconnoissent un placé à la tête de chatjue tribu , et un autre encore audessus , qui vtd'de à |)lnsieurs tribus réunies. Mais chaque faîrjille ii’ohéit que tant qu'il lui plaît , et ne se rend tributaire que d’autant qu’elle le j lige à propos. L’estime ou l’amitié est le seul lien de cette confédération , à laquelle on se réserve le droit de se soustraire. La famille du chef n’a de prétention au rang suprême , que dans le cas où elle auroit des sujets dignes d’y aspirer.

Les tribus qui font le commerce , sont les moins indépendantes. L’amour de la liberté se concilie diflicilement avec celui du gain. Il faut opter. La liberté n’admet point d’alliage; jalouse d’un culte exclusif, elle ne souffre point d’accommodement. Cependant , l’empire du Croissant n’a qu’une souveraineté précaire sur les Arabes voisins de Bagdad , Damas ét autres villes. Ils n’ont jamais voulu se soumettre à un gouverneur Turc. Et on ne vient à bout d’eux , qu’en semant la discorde parmi leurs Schechs ^

3i2 costumes civils

au moyen des queues de cheval et des titres de Pacliâs distribués à propos. Leurs guerres ne sont que des escarmouches réitérées assez souvent, mais peu cruelles. Toute rixe particulière cesse ou du moins reste suspendue , quand l’ennemi commun menace quelques tribus^ ou quand il s’agit de lever une contribution sur une caravane importante. Les Turcs rançonnés sur la route , crient à l’injustice ; comme si la nature avoit fait naître les Arabes esclaves du Croissant : et quand ils le peuvent , ils les traitent en sujets révoltés. Mais les descendans d’Ismaëi , presque toujours vainqueurs de soldats énervés par le luxe et la mollesse , s’en font respecter , en les assujettissant à une espèce de redevance annuelle , bien plus positive que des prétentions orgueilleuses et mal appuyées.

Ce n’est pas la soif de l’or et des richesses qui pousse les Arabes à ces extrémités. L’usage qu’ils font de leur butin , prouve qu’ils en dédaignent la valeur. Propriétaires de sables qui se refusent à toute culture , ils céderoient les plus précieuses dépouilles enlevées aux ennemis, pour des denrées de première nécessité , plus habiles à faire des prises qu’à en tirer parti. Simple et loyal dans ses échanges , un Bédouin troque volontiers une bourse de perles contre un panier de fruits. Il n’a besoin que d’être couvert et nourri. Il n’es-

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tîme les dlfférens objets qu'en raison de leur utilité 5 jamais l’opinion n’en fait varier le prix à ses yeux.

Un voyageurtombé entre les mains des Arabes errans , n’a rien à craindre de sinistre de leur part , s’il ne cherche pas à leur en imposer. Il se fait alors une espèce de partage de famille. Jamais il n’est renvoyé nu et à jeun. On le traite comme un frère aisé ^ à qui un frère pauvre croit pouvoir s’adresser pour en obtenir le superflu. Il est juste que celui qui n’a pas assez , exige quelque chose de celui qui a de trop. C’est une sorte de contrat tacite 5 mais jamais on ne passe outre. Quand le voyageur a satisfait à cette dette d’honneur , on lui rend tous les devoirs de l’hospitalité ; ou bien , on le met à l’abri de payer une seconde fois , en rencontrant une seconde tribu . En conséquence, on lui donne une sauve garde pour suivre sa route. Ces procédés n’annoncent pas , ce semble , des voleurs de profession , de lâches bandits , qui font le mal pour mal faire. Les Arabes ont même la délicatesse de ne point porter la main sur le voyageur ; seulement ils lui refusent le passage, jusqu’à ce qu’il se soit dépouillé lui-même.

On lui laisse ses papiers de famille et autres effets semblables. Mais il faut que cette entre- Tue se passe amicalement. Malheur à celui qui

3i4 COSTUMES CIVILS se trouveroit: muni d’armes à fen. Cette précantioii injarieuse lui attirerolt quel(|ues mauvais traitemens.

Une partîciilaiitë touchante qui a en lien en pareil cas, et que nous tenons d’un Arabe élevé en Angleterre, c’est que le voyageur à qui on donne pour guide un enfant ou une jeune fille , n’a })lus rien à craindre , même en traversant le domaine des ennemis de la tribu de cet enfant. L’enfance est sacrée parmi eux. La caravane la plus riche , qui auroitpu obtenir un enfant pour conducteur, sortiroit du désert saine, sauve et intacte.

Les tribus Arabes sont distinguées les unes des autres par le nom de la himille du Sclief ou Cliecli. Chacune d’elles domine une étendue de désert plus ou moins vaste. Il y en a qui sont seigneurs suzerains de î)liislears villaf^es habités par des paysans. Ceux-ci passent , vquand ils veulent, sousd’autres maîtres. Les esclaves seuls, pris ou achetés, ne peuvent quitter leurs patrons. Les uns et les autres s’adonnent à la culture des terres, quand le sol leur offre quelques ressources; ou sont chargés du détail des troupeaux. Les Arabes dont ils dépenJent , toujours errans, se fixent quelquefois, pendant l’iii ver, sous le feurre des hameaux ; mais l’été , ils habitent constaiiimeiit leurs tentes.

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La tribu Montefick dispute aux autres la préémiiicuce, quant à rancienneté. Elle existoit déjà du temps de Mahomet, et se vante de n’avoir pas été inutile à ce législateur pour consolider les bases de la religion musulmane ; ces prétentions peuvent être fondées , et ne devroient pas leur faire dédaigner la vie pastorale et agricole, et s’en décharger sur les tribus inférieures. Leur prophète commença par être conducteur de chameaux ; et le premier de leurs ancêtres ne trouvoit pas d’occupation plus convenable à l’homme, que le soin des troupeaux et la culture des terres. Si les Arabes sont jaloux de maintenir long-temps encore leur indépen* dance originelle , qu’ils restent agiicuiteiirs et bergers. La lance d’une main et la liouleüe de l’autre, ils se feront craindre assez de leurs voisins , énervés par le luxe asiatique. Malheureusement il n’y a presque plus que les tribus pauvres et trop peu nombreuses pour attaquer les caravanes importantes, telles que les Moædaii, qui, sur les bords du Tigre et de l’Euphrate, élèvent encore des hiif^fes et des vaches , et s’adonnent à l’amélioration des terres arrosées par ces deux grands lleuyes, si célèbres dans des temps plus heureux.

Les vastes déserts de la province de Nedsjed, renferment plusieurs tribus Arabes , parmi les-

3i6 COSTUMES CIVILS

quelles existe encore celle qui fut jadis fameuse , sous le nom de Benitemim , du temps du calife Abu-Bekr. Elle dut ce moment de célébrité à la prophéîesse Seâsjai ; car , dans toutes les sectes^ les femmes ont toujours joué un rôle.

lies Arabes errans de Syrie et de la Palestine , vivent du louage de leurs mulets et de leurs chameaux , et restituent fidèlement les objets dont on leur confie le transport. Mais on dit qu’ils n’aiment pas les voyageurs en froc , et qu’ils ne peuvent s’empêcher de les maltraiter sur la route. On ne sait trop d'où peut venir cette antipathie. On prétend qu’ils ne font que se venger, avec le bâton, des coups de langue que chaque religieux charitable se croit , en conscience , obligé de leur prodiguer, pour donner quelque relief au pèlerinage de la Terre- Sainte , qui éprouve , depuis quelque temps , une sorte de langueur parmi le peuple chrétien, devenu assez indifférent. Mais le moyen sûr de faire le voyage de Jérusalem , sans courir de risque , consiste à confier son bagage aux Bédouins, après toutefois s’être acquitté envers eux, d’un droit de péage qui n’est pas excessif 5 et à ne point hanter sur la route les bons Franciscains , puisqu’ils sont devenus suspects , et qu’on le devient en leur compagnie.

On trouve des Arabes errans et libres dans

les déserts dn Mont- S inaï. Cette contrée, qui leur est soumise, s’appelle encore aujourd’hui Tour-S ina. ^

Le costume d’un Arrabe errant est peut-être l’un des plus nobles et des plus simples^ il consiste en une draperie ample , à laquelle on peut donner les formes les plus pittoresques.

La langue arabe est l’une des plus anciennes et des plus fécondes en dialectes 5 le langage le plus pur est celui qu’on parle comme on écrit le Coran. Voici quelques mots de l’idiome des Arabes errans de Syrie.

Ja! Belaman !

Ajemmel . . .

Hosan

Mara

Ja-Bint . . . .

Karamce . . .

Valad

J-gauvis . . .

Sarcha . . . .

Lœben . . . .

Kamli . . . .

Cliamr . . . . Kaliuœ . . . .

Cri d’ admiration.

Chameau.

Cheval.

Femme.

Fille.

Honneur.

Jeune homme.

Il s^est marié.

Poulette.

Fait.

Froment.

Vin.

Café.

Fin des mœurs et coutumes des Arabes

errans.

M OE U R s

ET COUTUMES