C O S T U M E S CIVILS

le synonyme Je notre expression'" injurieuse manant.

C’est abusivement que la Russie compte les Kirguises au nombre des nations soumises à son sceptre impérial. Leur vie vagabonde les conserve indépendans 5 on les a toujours pour ennemis , quand ils sont vainqueurs ; tant qu’ils sont vaincus, on les a pour allies. Ils ne reconnoissent d’empire que celui de la force. En 1606, les Russes s’en crurent les maîtres. En i632, ils passèrent du côté des Turkostan-s. Quatre ans après, ils se prévalurent de la protection des Soongariens. Mais en 1643, la horde d’Or, qui les rendoit si liers , ne put les empêcher d’être défaits par les Kalmouks.

Répandu le long du fleuve Oh , ce peuple s’est divisé en trois hordes; la grande , la moyenne et la petite.

La première , dispersée sur les montagnes d’Alataou, et sur les rives supérieures du Syrt, peut mettre sur pied 3oooo cavaliers , tout disposés au pillage des caravanes.

Chacune de ces hordes, gonvernée par un kan , et renfermée dans ses limites respectives , se subdivise en oulousses , ou sociétés de plusieurs familles d’une souche commune 5 et chaque horde peut bien être évaluée à 3oooo cabanes ou familles.

Les Steppes J ou les déserts qu’habitent les Kirguises dC la moyenne et de la petite horde, sont immenses , et s’étendent de l’occident en orient, depuis le fleuve Oural jusqu’au Sarasou ; et du nord au midi, depuis le fleuve Oi ’i jusqu’à la mer Caspienne. On ne trouve dans cette vaste solitude que des sables et du sel. Le voyageur n’y rencontre point de forêts pour se reposer , ni d’eau fraîche pour ses besoins.

C’est à Orenl)ourg que se passent les traités entre l’Impératrice de Eussie et les Kan s des trois hordes kirguises. Mais ces négociations ont rarement leur plein et entier effet, nialgré les amanati ou otages donnés d’un coté , et les présens prodigués de l’autre.

Les Kirguises ressemblent, pour l’air du visage, aux Tartares de Kasan. Leur regard est aussi vif, sans être farouche, ^i leurs yeux sont plus petits , il faut l’attribuer à la contraction des paupières , occasionnée par la neige éblouissante, qui couvre le sol pendant une bonne pari 'e de l’année. Quoique leur manière d’être soit des plus rudes, leur naturelles porteroit aux plaisirs et à toutes les aisances tant recliercliéees par les Orientaux, s’ils habitoient un pays moins âpre. Us ne sont point féroces , pour le plaisir seul de l’être. Leur existence précaire et les préjugés nationaux pervertissent en eux les incli-

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nations les plus louables, et même les plus douces.

LesJemmes Kirguises savent parfaitement tenir un ménage. Les esclaves qué font leurs maris ont beaucoup à se louer d’elles. Sensibles et compatissantes , elles adoucissent , autant qu’il est en elles , les ennuis de la captivité , et souvent elles fournissent des moyens d’évasion , quoi qu’il puisse leur en arriver. Le plaisir de faire une bonne action les rend aveugles sur les dangers et les mauvais traitemens, auxquels elles s’exposent.

On ne trouve point d’école ouverte chez les Kirguises. Peu d’entr’eiix savent écrire leur langue, qu’on croit être un dialecte tartare.

Ils souffrent parmi eux une nombreuse noblesse , et se montrent fort jaloux de leur généalogie , dans laquelle il n’est point du tout question des femmes 5 sans doute parce qu’elles sont regardées comme une denrée adjugée au plus offrant. Le prince régnant s’appelle Saltaii. C’est ordinairement le plus riche qui occupe le rang suprême , parce qu’il peut l’acheter le plus cher. Du reste cet inconvénient n’a aucune suite. Car l’autorité dukan ou chef n’est rien moins! \ qu’absolue ou lucrative. Les revenus de la cou- ^ ronne ne sont peint fixes 5 et les ordonnances qui en émanent ne son t point sans appel. Le peuple ne

DE TOUS LES PEUPLES. 41 paie que quand il lui plaît. C est au sait an a se faire aimer , s’il veut être obéi. Ce régime politique doit nous paroître bien extraordinaire.

Il ne suffit pas que le prince et les chefs de la nation opinent pour la guerre 5 il faut encore y faire consentir chaque individu du peuple: clans une expédition , il est permis à chac|ue soldat de quitter l’armée quand il est las de combattre , et de s’en retourner au sein de sa famille consommer le butin qu’il a fait pour sa part sur l’ennemi. Leurs guerres ne sont pas longues , et ne dépendent pas du caprice ou de l’opiniâtreté des chefs. Leur tactique est encore loin de la perfection 5 ils manient gauchement les armes 5 avec leurs égaux , iis sont braves 3 et prudens avec les autres.

A la peine du talion , leur justice distributive a substitué des amendes. Pour un pouce coupé, on paie cent brebis. Le petit doigt n’est évalué que vingt brebis. , La perte des oreilles est sans prix 3 il faut se soumettre à l’arbitrage du juge , si l’on n’est point condamné à la discrétion du plaignant. La mutilation n’est comptée que pour un demi homicide. Prendre quelqu’un par la barbe , ou lui toucher les parties nobles , est un délit très-grave. On s’acquitte d’un vol , en donnant sept fois sa valeur.

Le terrein qu’ils habitent se refusant aux tra-

4-1 COSTUMES CIVILS vaux Je l’agriculture, ils s’adonnent tout entiers à la vie pastorale et nomade. Le soin des bestiaux lait leur unique occupation'. La chasse et la pêche leur servent d’amusemens. Ils changent de contrées selon la saison , emportant avec eux leurs barraques; leurs chameaux se chargent de tout le ménage. Ce quadrupède est leur principale ressource. Ils boivent leur lait, se nourrissent de leur chair , se couvrent de leur laine fabriquée en camelot ; et leur peau sert à faire Je grandes outres à lait : mais la chair de brebis est le mets favori des Kirguises , grands mangeurs.

Pasteurs désœuvrés et riches , la plupart des Kirguises ont perdu tout- à-fait l’habitude du travail. Deux coups de faulx dans une pièce de foin leur coûtent des sueurs 5 ils sont obligés de se procurer par échanges tous les ustensiles qui sortent de la forge.

Les paisibles occupations de la^bergerie , et l’antipathie pour toute main d’œuvre qui exige de là force, annonceroient un peuple pacifique et doux. Du moins nos spéculateurs politiques l’augureroient ainsi. Mais l’expérience renverseroit toutes leurs idées. Cette peuplade de pasteurs réunit en elle tous les contraires. Ces bergers , si mous au travail , sont les plus déterminés des brigands. Les coups de main où il y

a le plus à risquer, sont ceux qu’ils ciioLissent de préférence^ et la gloire d’un Kirguise consiste à ramener dans ses foyers le plus grand nombre de prisonniers. Son triomphe est au comble , quand, parmi son butin , il peut montrer une belle captive. L’amour du pillage est pour eux la plus noble des passions ; et ils font consister i-’honneur à déconcerter toutes les mesures , que prennent la Russie et les autres nations voisines pour arrêter leurs incursions.

De telles mœurs sembleront bien étranges :

cependant c’étoient en partie celles de Sparte 5 le génie de Lycurgue respire tout entier parmi les Kirguises. D’ailleurs , il faut avouer qu’un peuple qui se procure à main armée, et en plein jour , les aisances de la vie dont le sèvre le climat qu'il habite, est peut-être moins coupable que ceux-là qui , parmi nous, commettent lâchement dans l’ombre, des larcins dont ils peuvent se passer. L’usure dont le pauvre seul porte le poids , est sans doute un crime plus grand que le brigandage exercé courageusement sur plusieurs marchands réunis en caravanes.

Ce caractère entreprenant est une suite de îa noblesse de leurs sentimens : l’esprit de servitude leur est tout- à-fait étranger. Indépendans au dehors, les Kirguises veulent encore l’être entr’eux.

Un Kirgiiise ne sanroit comprendre comment on peut être le valet de son égal. Le pauvre se croit riche, tant quhi est libre 5 et le riche ne commande qu’aux esclaves qu’il a faits par le droit du plus fort. Les premiers de la nation ont une cour, comme nos grands seigneurs 5 mais les courtisans du saltan lui-même sont tous de la classe des esclaves. Un Kirguise ne s’abaisseroit jamais à jouer ce rôle chez celui qu’il a bien voulu nommer son chef, mais dans lequel il ne prétend pas trouver un maître. La nation hirguise est comme une famille de frères , dont le kan est l’aîné. Aussi chacun d’eux se met-il dans la cas de n’avoir jamais besoin des secours de son compatriote. I^es services qu’ils se rendent sont toujours réciproques. Un Kirguise indigent accepte sans rougir le superflu du riche, parce qu’il donne en échange des soins à ses troupeaux nombreux- Tout est réciproque : ils recueillent au temps de l’indigence ce qu’ils ont semé dans la saison de l’abondance. L’esclavage n’est rude que chez un peuple esclave ; chez les Kirguises , ce ne sont pas les mauvais traitemens qui font déserter leurs prisonniers ; ils sont regardés comme de la famille du maître , qu’ils aident plutôt qu’ils ne servent. Mais un captif qui s’évade doit s’attendre à toute la rigueur du patron auquel il appartient , si celui-ci vient à bout de le reprendre. Autant ils sont bons

maîtres, autant sont-ils ennemis implacables.

-- Ces détails sont attestés par de sages observateurs envoyés par le gouvernement russe , pour faire la description fidelle des peuples soumis à la couronne.

Cependant le germe du lux commence à poindre chez les Kirguises, sur* tout depuis les rapports qu'ils cnt avec la Russie. Leurs tentes portatives sont plus ou moins riches, plus ou moins ornées ; mais toutes sont propres et commodes. Les grands ont des Yourtes destinées seulement à rhabilation des femmes et de leurs enfans. Autour du foyer , qui occupe toujours le centre , et cîi Ton ne brûle que de la lien te séchée des bestiaux , il n’est pas rare de voir étendus des tapis de Perse. Les parois de l’intérieur sont assez garnis d’étoffes de soie. Les menus meubles sont souvent rangés tout autour avec beaucoup d’ordre \ les armes et les liarnois sont suspendus aux côtés. A toutes nos vaisselles plattes dont ils ont connoissance , ils préfèrent, par goût, de grandes jattes de racine de bouleau. Quand elles sont d’une capacité peu commune, ils ne croient pas l’avoir achetée trop cher, au prix d’un cheval.

Leurs campemens occupent beaucoup de îerrein , parce qu’ils aiment à multiplier leurs

baraques. Le Kan , à lui seul , dresse plus de mille tentes.

La propreté la plus scrupuleuse fait le principal assaisonnement de leurs mets simples. Ils observent dans leur comestible les préceptes du Coran. La chair de brebis est leur nourriture d^hiver. Ils réservent les jeunes agneaux pour la cour de Saint Pétersboiirg. En été, ils ne mangent guère autre chose que du kou/niss'y c’est du lait caillé de jument. Aux jours de fête , ils mettent quelques plats de plus , tels que des racines sauvages , des farines et divers laitages. Ils font aussi usage de bouillons , résultat de la grande quantité de viande qu’ils consomment. Ils sont fort friands de graisse, de suif et de beurre. Ils. composent de l’eau-de-vie très-forte avec le lait de leurs difFérens bestiaux. Du reste , l’appétit ne leur manque jamais , et n’a pas besoin d’être excité. Une brebis toute entière suffit à peine au repas de quatre Kirguises.

Le koumiss, l’arrak ou l’esprit de lait, et le tabac , voilà leur récréation favorite. Ils fument dans des pipes chinoises , ou, à leur défaut, dans le tibia du pied d’une brebis ; et ils se .passent de main en main la meme jupe, comme autrefois les Grecs et les PLomains se passoient à table le même vase à boire. Mais leur grande jouissance est de fumer en nom-

breuse compagnie , tout autour d’un foyer commun. Une bonne provision de tabac est ramasséee dans une petite fosse ; alors chaque fumeur, couché par terre , et la bouche munie d’un tronçon de choux percé à jour en forme de tuyau , s’enivre à loisir de la fumée qu’il aspire , et perd délicieusement la tête au milieu d’un tourbillon épais de tabac évaporé.

Ils exercent l’hospitalité avec plaisir ; ils ont un usage pour faire honneur aux convives assis à leur table , qui ne seroit pas du goût de tout le monde; mais le Kan lui-même fait cette galanterie aux grands de sa cour : c’est de bourrer la bouche avec leurs doigts du mets par excellence, qu’ils appellent le plat aux cinq doigts ; espèce de hachis de chair de brebis.

Les voyageurs qui veulent éprouver leur générosité , doivent leur marquer de la confiance. Qui se remet entre les mains de l’un d’eux , n’a pas besoin d’autre escorte pour traverser la horde en sûreté.

Les grands n’ont point le pas sur les petits. Tous marchent de front et sur la même ligne. Les plus riches ont nécessairement une suite plus nombreuse en esclaves et en troupeaux ; mais ils se donnent bien de garde de se prévaloir d’un avantage, que les mêmes circonstances qui le leur ont procuré peuvent leur

faire perdre. A table , l’indigent se place oU il se trouve^ et ^rend le haut bout indifféremment ÿ tout le monde met à la fois la maia au même plat. Les Anciens et le Kan sont les seuls objets de la déférence publique. Un Kirguise à cheval met pie4 à terre quand il rencontre son Saltan , le salue en s’inclinant , mais ne fléchit jamais le genou devant lui.

Leur commerce ne se fait que par échange; ils ne possèdent que des troupeaux ; mais cette propriété leur suffit pour se procurer ce qui leur manque. C’est à Orenbourg qu’ils vont trafiquer ; ils en rapportent des draps , surtout des rouges , des étoffes et des mouchoirs de soie , des bottes toutes prêtes à leur usage , des rubans , des galons d’or , des parures de femmes disposées d’avance , des perles de verre , des bagues et autres bijoux.

Ils achètent aussi des femmes , quand ils ne peuvent les enlever à leurs voisins : et ils ont la liberté d’en posséder quatre, sans compter les concubines. Mahomet , dont ils suivent le code religieux , l’a permis ainsi. Mais les femmes Kalmoukes ont le pas à leurs yeux sur toutes les autres beautés. Les Kirguises sensuels leur trouvent des talens particuliers dans l’art de donner du plaisir et d’en prendre. Elles possèdent y

DE TOUS LES PEUPLES. 49 sèdenC , dit-on aussi ^ le secret de se conserver au-delà du terme (hélas ! si court ) la fraîcheur de la première jeunesse. Les femmes de Perse ont peut-être plus d’éclat j mais ce sont des fleurs qui passent \îte, et qui n’ont qu’une saison. Aussi abandonnent- on celles-ci aux esclaves.

Le prix moyen d’une fille à marier est de cinquante chevaux, vingt-cinq vaches, cent brebis, quelques chameaux ou un esclave et une cuirasse. Il y a des femmes à beaucoup meilleur marché pour les pauvres , et d’une valeur bien au-dessus pour les riches. Les cérémonies du mariage ont lieu à peu près Comme chez les Tartares de Kasaîi. (Voyez leur article. )

La gloire d’un mari est d’être souvent père. Une épouse stérile perd tout son crédit , et les concubines sont plus considérées qu’elles*. Les enfans portent des noms qui montrent le cas qu’on fait d’eux et les grandes choses qu’on en attend. On les appelle : le Héros ; le Fuissant Ami , Dost Hali\ Témirlry V Homme de Fer ^ Erali , V Homme élevé , &c.

Si les déserts qu’habitent les Kirguîs s ne sont propres à aucune espèce de culture, iis ont du moins l’avantage de laisser respirer un air pur