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ET COUTUMES

a DES ISLANDAIS.

Ij’histoire moderne ne lui soupçonne des ha bi tans que plusieurs siècles après l’ère vulgaire. Quelques pêcheurs des côtes d 'Ecosse ou d’Irlande y échouèrent, dit* on, et en prirent possession les premiers. En 8ôo, un semblable hasard en procura la découverte à des pirates «du Nord. Un certain Harald tyrannisoit alors en Norvège. L’Islande offrit un port à la liberté aux abois; et l’an 92,8 vit jeter dans son sein orageux les fondemens d’une monarchierépublicaine ; édifice fragile qui se soutint jusqu’en 1260, époque de la réduction de l’isîe à la couronne danoise. Un peu plus d’intelligence parmi les habitans , les eût mis à l’abri de toute invasion étrangère. La religion y suivit le train des choses humaines. Les premiers habitans de l’Islande étoient chrétiens en y abordant; mais., livrés à eux -mêmes, et associés, dans la suite, aux émigrations tumultueuses des

contrées septentrionales , le paganisme se naturalisa aisément dans une isle , où les révolutions , n’ayant pour témoins que des spectateurs ignorans , favorisoient la superstition. Alors , disent les annales Islandaises , le sang des hommes fumoit sur les autels; il falloit de tels sacrifices pour honorer dignement le Mahomet du Nord , cet Odin , qui se fit passer pour la Divinité, en empruntant son nom. Vers l’an 1000, Rome ne dédaigna pas cette conquête; et bientôt l’Islande, devenue dévote, se fit un devoir de payer son denier à Saint- Pierre , et en obtint le droit d’avoir aussi ses saints. Soumise déjà, pour le temporel, aux ordres d’un gouverneur et aux loix d’un tribunal , elle souffrit encore la jurisdiction spirituelle des évêques, et se chargea de nourrir quantité de maisons religieuses. Ses églises reconnoissent aujourd’hui pour législateur , Luther, dont la réforme îut introduite dans l’isle l’an l55o. On doit croire même qu’il en coûta du sang; car un évêque catholique paya de sa tête la défense opiniâtre de ses autels. Comme on devoit s’y attendre, la couronne danoise confisqua , à son profit , une partie des revenus du clergé romain. L’antre part fut distribuée aux évêques luthériens. Il est resté si peu de chose aux pasteurs, qu’ils sont obligés, pour vivre, de travailler de leurs mains.

DE TOUS LES PEUPLES, m Sa population ne répond pas tout- a -fait à son étendue. Près de deux cents lieues de long, sur cent de large , n’offrent que soixante mille habitans. Mais la nature et l’ingratitude du sol ne pourroient suffire à un plus grand nombre d’individus. Les Islandais , ainsi que tous les autres peuples , furent obligés d’opter , et de sacrifier leur indépendance à leur tranquillité. Peu de peuples sur la terre tiennent autant à leur sol natal. S’il est des préjugés nécessaires, c’est sur- tout celui qui nous fixe au sol stérile qui nous a donné la naissance. L’Islandais a un caractère analogue au pays où il respire. Il semble que le rire soit étranger à sa physionomie, et il faut convenir que les objets qui frappent sa vue sont peu faits pour égayer ses traits. Dans un endroit où la nature se développe avec le plus d’énergie , on s’attendroit à trouver des hommes plus mâles et plus robustes que ne le sont les Islandais. Et peutptre leur constitution seroit telle , si leur patrie leur donnoit une nourriture proportionnée à leurs besoins. Il ne vivent , pour ainsi dire , que d’emprunt. Le bois même, indispensable pour la construction de leurs tristes demeures, et pour adoucir leur froide température , ils en sont redevables aux vents et aux flots de la mer , qui en jettent une grande quantité sur le rivage^ mais ils paient cher cette faveur $

î22 COSTUMES CIVILS

la même cause les assiège de glaces d’un volume énorme , et couvertes de bêtes fauves , dont ils ont beaucoup de peine à se délivrer. Du temps qu'ils se gouvernoient eux mêmes, ils croisoient sur l’océan , et s’emparoîent de force de ce que la nature leur refusoit. A présent, à la merci d’une compagnie de marchands avides, autorisés par le gouvernement, à qui on en impose, on leur apporte à peine le quart du pain qu’ils consommeraient dans leur année. Cependant les insulaires de la cote du Nord se lassent , dit-on , d’une existence aussi précaire, et comparent quel piefois leur position actuelle à l’état d’indépendance de leurs ancêtres. Ils regrettent sur-tout de ne pouvoir exercer l’hospitalité , faute de moyens. Officieux et bons, ils ne font point attendre un service; et la bonne foi caractérise leurs moindres procédés. Iis sont nés sensibles. Leur conversation n’est pas plus brillante que gaie. Ils sont trop aisés h persuader, pour qu’un puisse avoir le courage de s’amuser long-tems à leurs dépens. La récréation le plus de leur goût, c’est la lecture réitérée de leurs annales. Il est facile de con^ cev^ir qu'ils doivent trouver bien du plaisir à se rappeller les anciennes époques de leur histoire ; le souvenir du passé les console du présent, et devroitles faire penser à l’avenir. Le chef de la maison lit le premier ; et chaque membre

DE TOUS LES PEUPLES. 1^3 de la famille prend le livre tour - a - tour; dn recommence , quand il est achevé. Aussi la plupart des Islandais réciteroient , de mémoire , toute la suite des évènemens qui intéressent leur patrie. Quelquefois ils chantent des vers , dont le sujet est toujours analogue au pays. Il est des refrains qu’on répète en chœur. Mais cette musique ne peut avoir d’attraits que pour les insulaires. Ils connoissent aussi la danse et quelques jeux. Ils réussissent principalement aux échecs $ et le plus mince des campagnards de l’Islande en donneroit des leçons. On remarquera que , parmi les pièces qui composent leurs jeux d’échecs , iis appellent évêques ce que nous nommons fous. Ils s’adonnent aussi, dans leurs fêtes , à quelques exercices de corps , tels que la lutte, la course de chevaux , la boule , etc. Ils aimeroient le vin, s’ils pouvoient s’en procurer plus souvent. Les Islandaises, qui fréquentent les places de commerce , appellent vin de messe y le verre de vin qu’on leur fait boire pour conclure un marché. Les hommes préfèrent un verre d’eau-de-vie. La débauche n’est pas le vice du plus grand nombre ; et le vol est très- rare parmi eux. Quoiqu’ils soient soumis aux loix du Danemarck, on leur permet, en plusieurs occasions, de recourir au code Islandais, qui leur fut donné jadis par le roi Ma gnu s Lagabæter . On peut leur reprocher d'aimer un

124 COSTUMES CIVILS peu trop les procès , et cl’être tracassiers entr’eux. La hache et la corde sont les deux seuls supplices en usage pourles hommes. Les femmes condamnées à mort sont noyées dans un sac. Il faut leur rendre la justice de dire que les exécutions criminelles sont rares. Ils ont à cœur leur religion; mai le zèle qu’ils lui portent dégénère plutôt en superstition qu’en fanatisme , Sans industrie, ils préfèrent la pêche et le soin des troupeaux au métier de la guerre.

Dans toute l’Islande , il n’y a ni villes ni villages. Chaque famille a son habitation séparée. Les maisons , petites et basses , construites avec de la lave et recouvertes de gazon, sont abritées derrière les quartiers de rochers qui coupent les plaines en tout sens. Les fenêtres sont fermées avec l’épiderme des animaux, en guise de carreaux de verre. Sur la cote , on rencontre quelques comptoirs pour le commerce, et quelques édifices publics peu considérables. Le voyageur n’a que les églises pour asyle ; il y passe les nuits. Le pain est le poisson que les Islandaises font sécher. Le beurre n’y est estimé que quand il est rance. Rarement sert-on de la viande ; ils convertissent en gruau une certaine mousse qui croît dans le pays. Leur boisson est du lait aigri ou coupé. Ils cultivent quelques légumes sans beaucoup de succès , et

DE TOUS LES PEUPLES. 12 5 la terre se refuse absolument à la culture des arbres fruitiers. Ils ont d’assez bons pâturages , qui exhalent le parfum le plus suave. Il leur manque une administration sage et active pour tirer quelque parti de leur sol ingrat, qu’il faut sans cesse disputer aux neiges amoncelées , aux glaces , aux feux souterreins et à tous les accidens terribles qui en sont la suite. L’objet le plus important de leur trafic est le duvet d’un certain canard sauvage qu’ils ont le secret d’apprivoiser, et que nous connoissons sous le nom d’édredon. C’est le trésor de l’isle. La monnoie danoise a seule cours en Islande. Mais les espèces en sont rares ; les affaires se traitent par échange. Un savant d’Allemagne nous apprend qu’autrefois ses compatriotes aisés étoient dans l’usage de troquer quelques-unes de leurs denrées contre les bonnes grâces des filles Islandaises pauvres, mais jolies.

L’air qu’on respire en Islande est pur et sain. Si les habitans ne j ouissent pas d’une constitution plus forte, c’est qu’ils se nourrissent mal; et peut-être aussi , parce qu’on sèvre les enfans du sein maternel trois jours après la naissance. On les fait passer tout de suite au lait de vache. Les femmes vivent plus Ion g-tems que les hommes ; et le nombre de leurs années semble se multiplier avec celui de leurs enfans. Le scorbut

est la maladie la plus commune en Islande. Les pêcheurs de profession sont sujets à de fréquentes attaques de goutte.

Les sources d’eaux chaudes y sont abondantes. Les mariages ne se font pas toujours par inclination. Par une ancienne loi de l’isle > il étoit défendu, sous peine de bannissement, à un homme pauvre , ou qui n’avoit de quoi vivre que pour lui seul, d’épouser une femme totalement dépourvue de biens. On mettoit aussi les mendians hors d’état de se reproduire , dans la persuasion ou l’on étoit qu’en fécondant la misère , on muldplioit les crimes. C’est le prédicant qui se charge de faire la demande de la lille à ses’ parens. La cérémonie se borne à la bénédiction nuptiale qu’on donne aux conjoints, le dimanche, devant l’autel. Le pasteur suspend le service divin pour les unir. Un verre d’eau-de-vie, qu’on distribue aux conviés , est presque Je seul extraordinaire qui distingue un festin de noces des repas journaliers. Cette liqueur passe, dans le pays, pour être la boisson la plus précieuse après le lait. Mais on se dédommage en répétant force chansons patriotiques composées par leurs ancêtres , et dont ils ont du moins conservé le goût, s’ils ont perdu le talent d’en faire de nouvelles. Ce sercit ici le cas de parier de leur amour

DE TOUS LES PEUPLES. 127 pour la poésie et l’histoire , de rappeller leurs sagas, leurs caractères ruriiques , et sur- tout VE delà , ce code religieux qu’ils ont reçud’Odin, et qu’ils ont fait passer jusqu à nous. Il seroit curieux de rapprocher de nos troubadours ces fameux Scaldes , chargés de célébrer les exploits des grands hommes leurs contemp >rainsf et de transmettre à la postérité les évènemens glorieux de leur patrie. Alors la personne d’un poète étoit sacrée. Il exerçoit une sorte de ministère public. Placés au centre de l’armée ou dans le palais des souverains , les Scaldes distribuoient la louange ou le blâme ; et leurs vers étoient autant d’arrêts qui ennoblissoient ou flétrissoient à jamais ceux dont le nom s’y trouvoit prononcé. Seuls historierfs de la nation , ils remplissoient en même-temps les fonctions de pontilès et de législateurs. Que de titres à la considération ! Souvent même , médiateurs entre les Rois , iis marioient , avec art, l’olivier de la paix aux lauriers de la guerre. Si toutes les nations avoient eu leurs Scaldes , ou bien , si les Scaldes avoient obtenu des autres peuples l’estirne dont ils jouissoient dans les contrées du nord , l’histoire primitive seroit mieux connue. Mais ils donn oient trop à l’imagination. Quelquefois ils se yoyoient nécessités à parler par énigmes ou par hyperboles , selon le caractère du prince ,

auprès duquel ils étoient admis. Les Scaldes avoient moins de génie que les Bardes. La difficulté de les entendre leur ôte peut-être beaucoup de leur prix. On doit' néanmoins faire cas de ces antiques monumens de littérature nationale , quand bien même ils n’approcheroient pas des poésies Erses d’Ossian , écrivain original et sublime. Peut - être les Islandais doivent-ils leur attachement exclusif pour leur patrie rude et sauvage , au plaisir qu’ils éprouvent en récitant les chants historiques de leurs Scaldes. Ils sont instruits à fond des plus petits évènemens des siècles les plus reculés de leurs annales. Us sont très-propres aux sciences, et très - adroits dans les arts mécaniques. Ils suppléent à nos horloges par des sabliers trèsjustes, et par la lumière graduellement prolongée de leurs lampes d’hiver. Aucuns monumens, il est vrai, n’attestent, dans l’isle , le génie créateur des habitans 5 mais il est impossible de rien faire sur un sol, dont la base est un volcan ; car le mont Hécla ne doit être considéré que comme le plus considérable des cratères de l’Islande.

L’Islandais est d’une taille moyenne , bien prise et régulière 5 il ne porte plus de barbe, dont jadis il étoit fier, et qu’il portoit comme un signe de la force qui l’a abandonné avec

son

DE TOUS LES PEUPLES. m9

son indépendance. L’ancien costume Islandais n’a subi presqu aucun changement. Peu élégant, mais propre , il est analogue au climat. Par toute l’isle les hommes portent sur la peau une chemise , quelquefois une flanelle , et pardessus un habit de matelot et de grandes culottes. En voyage, ils mettent encore par-dessus un manteau {hempa') , qui , comme le reste de l’habillement, est de drap noir qu’ils fabriquent eux-mêmes , et qu'ils appellent vadmel. Mais au nord de l’Islande , les habits sont blancs en été -, on les fait de toile. On fait usage de grands chapeaux à trois cornes 5 les chaus'sures sont des bas de laine et des souliers du pays , c’est-à-dire , de cuir de bœuf ou de peau de mouton. Ce soulier consiste en une pièce carrée , un peu plus large que la longueur du pied , et assemblée par les deux extrémités vers le talon et les orteils 5 on l’attache par une courroie autour du pied. Cette espèce de sandales toute unie et sans talon , est très - commode par tout où le terrein est uni. On ne pourroit y trouver le même avantage parmi les rochers et les pierres dont l’Islande abonde. Mais les insulaires y sont faits. On a coutume de mettre les enfans en culotte et en veste à neuf ou dix semaines.

L'habit de pêche d’un Islandais, pour être Tome L I

i3o COSTUMES CIVILS

complet, doit consister en un pantalon, leis tabraakur , qui monte très haut, lequel est fortement lacé au-dessus des hanches; stackur, une veste un peu ample, bien Fermée autour du col et de la ceinture ; taatilLer , des bas dune laine grossière , fortement foulée jusqu’à la consistance d’une peau ; sjoeskor, des souliers de- mer d’un cuir épais. Les plus pauvres, quand ils vont pêcher, passent tout simplement par-dessus leurs habits ordinaires, un ample surtout de peau de mouton ou de cuir; pour le conserver, ils le frottent de foie de poisson. De retour chez eux , ils se dépouillent aussitôt de ce surtout.

Les femmes , sans être jolies, paroissent généralement bien faites, ont de belles dents et la peau blanche. Très-sensibles au froid , elles s’habillent comme les hommes en drap noir. Par-dessus la chemise , close par une couture qui cache le sein , elles ont une camisole noire, puis une espèce de casaquin lacé par-devant. Les manches étroites et longues, descendent jusqu’au poignet. Les boutons qui en ferment l’ouverture au-dessous du bras, sont d’argent d’un travail très-fin. Chaque bouton est fermé d’une feuille de métal, sur laquelle le futur fait graver son chiffre entrelacé avec celui de sa prétendue. C’est ordinairement un cadeau que l’amant fait

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à sa maîtresse. Au liant de la robe est attaché , autour du cou , un petit collier noir de velours ou de soie , large de trois doigts ; souvent il est bordé d’un cordonnet d’or. Le jupon , aussi de drap noir, descend jusqu’au pied. Tout autour et en haut du jupon , la taille est prise par une ceinture de tresse d’argent, à laquelle est attaché le tablier encore de drap noir, garni de boutons travaillés. Par - dessus cet habillement, les femmes mettent une mante dans le même goût que le manteau des paysans de Wingaker en Suède , avec cette différence que ces manteaux sont plus larges par le bas. Cette mante cou vre le cou et les bras j usqu’au poignet , et elle est de six à huit pouces plus courte que le jupon. De haut en bas elle a un revers d’une étoffe qui ressemble beaucoup au velours d’Utrecht, et que les Islandaises, ordinairement, fabriquent elles - mêmes. Cette robe ample a quelqu’analogie avec celle que portoient les jésuites ; elle a des manches étroites qui vont presque jusqu’aux mains. Quelques-unes sont bordées au bas d’un ruban de velours ou de certaine garniture , que celles qui les portent font elles-mêmes, et qui ressemble à la dentelle. Les dames ou les femmes aisées portent le long du devant de la mante, plusieurs paires de boucles d’argent presque toujours dorées, joliment travaillées, et qui ne servent que pour l’ornement.

La coëifure des Islandaises est formée de plusieurs mouchoirs blancs de grosse toile roulés autour de la tête, et dont l’élévation est de “deux fois la longueur du visage. Cet édifice , qui a exactement la forme d’un pain de sucre , haut de trois pieds , est serré sur la tête par lin autre mouchoir de soie, large de trois ou quatre pouces, qui sert plus à entretenir la chaleur qu'à ajouter à la parure. Les jeunes filles n’ont pas droit de porter cette coëifure avant l’âge nubile.

La parure des femmes , le jour de leurs noces, est singulière. Autour de sa coëifure, la mariée porte une couronne de vermeil , et au col deux chaînes, dont l’une pend en esclavage sur la poitrine , tandis que l’autre reste sur les épaules. Elles ont une troisième chaîne , au bout de laquelle ordinairement est attaché un cœur qui s’ouvre, et oii l’on met du baume ou d’autres parfums. Pendant cette cérémonie, on ne porte point de mante.

Les Islandaises portent aussi autour du col une espèce de fichu de soie ou d’indienne , qu’elles attachent quelquefois par-devant à la camisole*. En un mot , pour avoir une idée exacte de l’habillement d’une Islandaise , il faut jetter les yeux sur le costume des femmes ,

DE TOUS LES PEUPLES. i33

représenté dans les vieux tableaux et aux portails des églises gothiques*

Le luxe et le rang ne changent rien à la forme des habits $ mais les matières en sont plus ou moins précieuses. Le drap est plus fin ou plus grossier $ et les ornemens , de vermeil chez les riches , ne sont que de cuivre chez les pauvres. L'habillement complet de l’une des premières dames de l’Islande , peut coûter jusqu’à trois cents rixdales. Un habit d’une femme de la moyenne classe , en y comprenant le chapeau de voyage , la ceinture , la chaîne, les épingles de feuilles d’argent qu’on met dans les cheveux , la tresse de cheveux , les boutons de manches*, les gants fourrés, et enfin la toilette dans laquelle on enveloppe toutes ces différentes pièces : tout cela se monte ordinairement à cinquante- quatre riche dalers ou rixdales , c’est-à-dire, cinquante* quatre écus argent de France (1789).

Fin des mœurs et coutumes des Islandais .

Fcuj. i3&.

Homme Lajoo/i .

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Femme Laponne

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