SUR LA RUSSIE

T 1 A Px-ussie est l’empire le plus vaste et i’nn des moins peuplés du globe. Pcome , au plus haut point de sa gloire , ne comptoit pas autant de provinces. Alexandre ne parcourut jamais une étendue de pays aussi iinrnense. Un tiers de l’Asie est tributaire du cabinet de Fétersbourg,

Si la liste nombreuse des peuples inscrits sur les registres de la chancellerie russe, est imposante , elle ne soutient pas son importance, après un examen réfléchi. Plus des trois quarts de ces possessions ne sont que des déserts , où de chétives peuplades errent en liberté , et n’entendent parler qu’une fois Pan d’un maître; à peine en savent-elles le nom ; et elles changeroient de souverain , sans s’en appercevoir.

Heureuses de n’ètre point nées plus près du troue qui les range parmi ses sujets , elles subiroient la destinée des paysans russes , les-

^68 COSTUMES CIVIES

quels attachés à la glèbe ou ils n’ont pas demandé à naître , vivent serfs d’un suzerain ; la mort seule peut les affranchir. Semblables aux troupeaux qu’ils engraissent, on les donne en présent , en échange ; on se les passe de main en main , comme les fruits du sol : leur existence est toute passive. Et ce n’cst pas dans les forêts voisines de la Chine , qu’un tel régime politique se soutient depuis des siècles 5 l’Europe éclairée offre encore aujourd’hui ce spectacle révoltant, cet humiliant tableau , dans toute sa partie septentrionale.

Une telle constitution n’avoit pas lieu chez les premiers Russes. Scythes d’origine , ils conservèrent assez long-temps le caractère indépendant de cette race antique. Iis élisoient eux- mêmes leurs chefs. Quelquefois ils allèrent en chercher un chez leurs voisins. C’est ainsi que Durick , Suédois donation, lut élu leur prince au 9^ siècle. Au ii^, notre roi Henri I prit pour femme, la fille d’un souverain Russe. Au i3^ siècle, la Russie fut imposée par un descendant du Tartare Gengis , et paya ce tribut pendant 200 ans. Elle secoua le joug à la fin du i5^. siècle , et devint une puissance formidable sous Ivan IV, dit le Sévère y pour ne pas dire X inhumain. Mais en dégageant l’empire , des entraves étrangères, le souverain

maître , ou conservateur y réduisit en servitude ses propres sujets , lesquels ne sen ressentent encore que trop de nos jours. Enfin , Pierre I ne voulant pas régner sur une peuplade barbare, métamorphosa les Russes \ il n’en fit pas des hommes 5 mais il eut à coeur de polir leurs fers, et de leur donner un certain éclat. Il eût peut-être donné plus de consistance à son trône et à sa nation, si, au lieu d’étendre une domination déjà beaucoup trop vaste, il eût su se prescrire lui- même des limites. Quant à l’état actuel de la Russie , les contemporains en laisseront porter un jugement à Jeurs neveux.

Le dénombrement complet des liabitans de toutes les Russies, se monte à peine à vingt millions d’hommes ; et à peine en corapteroiton un million digne de figurer parmi les peuples policés de l’Europe. Les autres végètent, comme autrefois nos devanciers dans les Gaules , du temps des Druides.

Le catholicisme grec est la religion dominante; Ce rit est chargé de toutes les pratiques superstitieuses , compagnes inséparables d’une croyance sur parole, et d’une ignorance native et passée en loi. A travers leurs pieux usages , plus ou moins éloignés de l’esprit de l’évangile, il en est un qui porte avec lui sa recommanda-

tion ^ ils pensent que la voix humaine est îo seul instrument digne de glorifier Dieu.

Les prêtres portent la barbe ,’les cheveux et les habits longs. Ils se couvrent la tête d’un bonnet noir : le haut s’élève eu pointe, le bas descend sur le dos. Le clergé russe jouit du travail de près d’un million de paysans attachés à son service. Ces paysans ne se rasent point la barbe..

Jadis les Russes n’étoient qu’agricoles , chasseurs , ou pâtres. Aujourd’hui ils sont devenus d’assez habiles fabricans d’étoffes. Ils savent mettre en œuvre la soie et la laine , et la toile de tapisseries. Ils font d’assez beaux velours. Ils tirent leurs soies, principalement de la Chine , de la Perse et de l’Italie ^ leurs laines de la Turquie et de quelques provinces de l’empire. On y teint la première de ces productions ; une trentaine de manufactures les emploient , et occupent près de 3oco ouvriers. La laine ne sert qu’à des draps grossiers pour les domestiques et les soldats.

Les Russes exportent diverses pelleteries recherchées, des cuirs ronges et noirs, connus sous le nom de roussi , qu’ils apprêtent mieux

de tous les peuples. 271

qu’aucune nation d’Europe, et sur- tout à Pleskou, à Jaroslou et à Castroin. On leur passe en échange des étoffes de laine, de soie , des indiennes et toiles de coton , toiles fines , etc. Le commerce intérieur est assez considérable : on traite avec la Chine , par caravanes. On lui porte des peaux ; elle donne des peaux de tigres et de panthères, des toiles de coton, des étoffes de soie , etc. La Perse envoie de la soie crue ou travaillée. La Bukarie fou mit des peaux d’agneaux frisées, des étoffes de coton du pays , des Indes. Presque tous les peuples d’Asie, tributaires du sceptre impérial, s’acquittent avec leurs pelleteries. Le commerce des toiles rapporte des sommes considérables.

La Russie est divisée en gouvernemens , dont le nombre n’est pas encore bien déterminé. La Livonie et l’Estonie sont deux principales provinces de l’empire. Elles produisent du lin et du chanvre ; mais le sol seroit susceptible d’un bien plus grand rapport. Le despotisme seigneurial y rend l’industrie stagnante. La noblesse, en çe pays , est tout , et ne fait rien. Tout le poids de la vie retombe sur les vassaux. Ceux-ci n’ayant point de propriété, pas même celle de leur personne, ne travaillent qu’autant qu’il faut pour subvenir à leur existence précaire. Rendus à eux-mêmes, ce seroit toute autre chose.

Riga , \ille principale de cette contrée , est presqueleseul endroit, où il y ait qu.elqu’actiyité et quelqn’aisance. Reval fait aussi du coinmerce; la ville de Narva a beaucoup perdu.

On auroit une haute idée de l’empire de Russie, si on en jugeoit d’après S. Petersbourg, sa capitale, située dans l’ingrie. Cette belle ville doit sa fondation à Pierre I. Le luxe qui y règne annonce une civilisation de plusieurs siècles ; et au commencement de celui ci , on ne voyoit encore que quelques cabanes de pêcheurs dans l’isle de Bazile. On fabrique à Petersbourg , des tapisseries , des bas de soie , des chapeaux, etc. Son commerce est très-étendu. Ses environs sont ornés de plusieurs châteaux. Le palais de Pétersbourg est si magnifique , qu’on ne craint pas de le mettre en parallèle avec Versailles.

Novogorod est le chef-lieu d’une province de ce nom. Cette ville, très-ancienne, a joui , pendant quatre siècles consécutifs, du privilège si naturel, et devenu si précieux, de se gouverner elle-même , d’après ses propres loix. Les citoyens assemblés se nommoient un magistrat suprême , et se réservoient le droit de revenir sirr leur choix, quand et tant qu’ils le jugeoient à propos. Novogorod ne fut florissante qu’alors qu’elle fut libre. Cette consti-

' tution

tntion indépemiame lui avolt procuré une consistance telle, qu’elle donna lieu à ce proverbe ; Qui pourrait résister à Dieu et à la ville de Novogorod : la grande Novogorod ne résista cependant pas aux armes d’un souverain russe, jaloux de sa s[)lendeur, qu’elle ne devoit qu’à elle seule. Pdle n’a conservé de son état primitif, que sa vaste enceinte , devenue déserte.

Dans cette province , on ne trouve rien d’un [)eu remarquable, que la petite ville de Walday , voisir e du lac Waldaeskoe , et d’une isle, où existe encore un couvent bâti par le patriarche Nicon, jmétre intolérant, qui fut condamné dans un synode de prélats , assemblés en 1668. Le lac de AYalday communique avec la Msta. Le Iroiirg est peuplé de prisonniers polonois et fin laii dois.

La province de Pleskou a donné son nom à s^ ville j)iincipale , qui étoit encore une répubiiijue au commencement du 16® siècle. Elle est beaucoup déchue, en perdant 'sa liberté. On y lait encore un assez bon commerce de cuirs de Eus ie, de chanvre et de lin. Depuis que Peter^bourg est quelque chose, Archangel n’est presque plus rien. On y trouve du moins la tolérance religieuse , établie et passée en loi , quoique cette ville donne son nom et peut-être son existence à un monas-