LE BESSIN ET LE PAYS D ATGE III

La transrormaiion du port de CourseuJIes est due à Texiension qu^a prise depuis quelques années le commerce des huîtres. Très peu audessous de la plage, formée de sable mêlé de galets, se trouve une couche épaisse d'argile bleue qui consiitue un terrain de culture particulièrement - favorable au développement du précieux mollusque. On ne sait trop pourquoi, . mais c>st un fait et un résultat d'expérience qu'on ne peut nier. Le sous-sol imperméable se prête en outre merveilleusement à l'établissement de parcs où on peut élever les huîtres par centaines de millions. Courseulles,oti on engraisse l'huître, est en outre à peu près à égale distance de Cancale, où on la pèche presqu'à l'état de naissain, et de Paris, où on la mange en quantité de plus en plus considérable.

Le lit de la Seulles a donc été redressé et régularisé pour permettre l'entrée des petits caboteurs. Un chenal maritime a été ouvert en mer, protégé et maintenu par deux jetées en charpente de i5o mètres de longueur. A la suite, un large canal servant d'avant-port, de 58o mètres de longueur, présente un développement de quais de plus de 600 mètres, le long desquels sont disposés onze embarcadères en charpente contre lesquels accostent les navires. A l'extrémité dii chenal, une écluse de 10 mëires de largeur, munie seulement de portes d'ébe, donne accès à un bassin à flot qui a près de 5oo mètres de

ovCougIc

112 CHAPITRE troisie:ke

quai et possède en outre une bonne cale de près de 1 5o mètres. Ces dispositions sont très suffisantes pour le mouvement maritime, qui n'est guère que de 8000 tonnes, presque toutes à l'importation, houilles d'Angleterre, bois de Suède et quelques guanos, la plus grande partie des expéditions d'huîtres ayant lieu vers l'intérieur de la France par le chemin de fer. A ce mouvement il faut joindre celui d'une p&he assez active, alors que Courseulles, comme tous les moindres villages échelonnés sur cette côte fortunée, devient un séjour de plaisance et de santé très fréquenté par les baigneurs.

Il nous est impossible de quitter la côte rocheuse du Bessin sans saluer du côte de la terre le clocher du village de Formigny. Ce petit bourg, situé à 2 kilomètres à peine en arrière des falaises crayeuses qui dominent la plage moderne de Saint- Laurent, rappelle en etfet un des plus grands et des plus heureux événements de notre histoire nationale. C'est là, à moitié chemin entre Isigny et Bayeux, sur la grande route de Bayeux à Caen, que le connétable de Richemont et le comte de Clermont portèrent, le 1 5 août 1450, le dernier coup à ta domination des Anglais en Normandie. L'héroïque et sanglante bataille de Formigny mit un terme déSnitif à une lutte et à une usurpation qui duraient presque sans relâche depuis Guillaume le

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LE BESSEN ET LE PAYS d'aUGE Ii3',

Conquérant. La trop modeste borne commémorative qui existait jusqu^à ces derniers jours vient d'être remplacée par un monument plus digne de ce grand souvenir.

Après avoir dépassé Courseulles et la série de petits hameaux de pêcheurs, hier encore pauvre? et inconnus, aujourd'hui transformés et enrichis par la vogue mondaine, la côte s'infléchit légèrement et dessine un golfe très largement ouvert, ceinturé de dunes et de coteaux. C'est la grande rade de Caen.

Avant que des travaux modernes eussent un peu réglementé et discipliné son embouchure, l'Orne divaguait sur des bancs de sable qui émergeaient à plus de 4 kilomètres de la laisse des hautes eaux. A lo kilomètres à peine à TEst de l'Orne débouche la Dives, à i5 kilomètres plus loin la Toucques. L'Orne, la Dives et la Toucques sont les trois principales rivières qui arrosent cette partie plantureuse de la basse Normandie qui mérite si bien le nom de vallée d'Auge (i).

(i) Auge, en latin Algia, du celt. Augia, pâturage pris d'une riTière — ou d'al, aval, pommCj et de guej, arbre, à cause de ses nombreux pommiers.

Non lot in Autumni riibet Algia tempora pomis;

Vfde tiquare solel siceram sibi Neusiria gratam.

Guillaume le Breton. Philipp.

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Les belles prairies de TAuge devaient éire très certainement connues de toute antiquité. L'incomparable plaine de près de quinze lieues de développement qui a'ouvre sur la mer, encadrée de coteaux verdoyants couverts d'arbres touffus, et qu'on a si bien appelée u la Tempe de la Normandie », est peut-être le plus riche terrain agricole de la France entière. Nulle part on ne trouve plus de gras pâturages, d'herbe plus verte et plus épaisse, de troupeaux plus charnus, de chevaux plus vigoureux. Presque tous les soirs, après les plus brûlantes journées de l'éié, un nuage humide recouvre la plaine un peu monotone qui s'étend à perte de vue, et rétablit la fraîcheur perdue au cours de la journée. Ce sol d'alluvion est presque horizontal. L'inclinaison trèsfaiblevamémeen certains endroits de la mer vers la terre, ce qui semble indiquer que, dans les temps anciens, le pays était en nature de marais inondés par les hautes marées. La Dives et surtout la Toucques débouchaient dans des golfes qui ont été comblés par des dépôts provenant à la fois de la mer et des eaux douces de ces deux rivières, et ces dépôts ont créé un territoire d'une merveilleuse fertilité.

L'embouchure de l'Orne a de tout temps été encombrée par les sables, ei elle serait même dcpuisbiendes siècles complètement obstruéesans la coïncidence accidentelle des grandes crues de la rivière avec les plus fortes marées des équinoxes.

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LE BESSIN ET LE PAYS d'aTGE I15

L'^Ornedéboucheen mer entre lesdeux pointes sablonneuses du Siège et de Merville distantes seulement de près de 800 mètres l'une de l'autre. Le lit de la rivière s'élargit tout de suite en amont entre Satlenelles et Ouystreham, mais naturellement aux dépens de la profondeur. A l'aval, la baie, très largement ouverte, est limitée à l'Ouest par les rochers de Lion-sur-Mer et de Langrune, à TEst par les dunes de Merville. Le courant fluvial se ramifie en chenaux très variables, et les eaux divaguent à travers des sables mobiles qui forment une série de bancs dont le relief, la forme, l'étendue changent après chaque crue de la rivière, chaque tempête de la mer, quelquefois même après chaque quartier. Ces perturbations incessantes transforment à chaque instant les mouillages en écueils, et les barques peuvent quelquefois échouer à la place même où elles flottaient'la veille. Peu de rades cependant présentent un meilleur fonds pour l'ancrage; mais ce fonds est malheureusement d'une instabilité désespérante, et l'ancienne fosse de Colleville qui, au dire des commissaires de Richelieu chargés, en 1640, de faire l'inspection générale de la côte, avait à mer basse une profondeur de 2 mètres et dans laquelle Colbert eut un moment l'idée de créer un grand abri pour la flotte du roi, est aujourd'hui entièrement comblée par les atterrisse ment s et en partie livrée à la culture maraîchère.

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L^Orne était parfaitement connue des anciens, Ptolémée donne très exactement les coordonnées de son embouchure; et elle devrait, d'après son ancien nom grec et latin, s'appeler plutôt TOlne que l'Orne (i). Aucun géographe classique ne mentionne de port dans son estuaire. Si donc quelques navires y ont mouillé aax premiers siècles de notre ère ou même au moyen âge, ce ne devait être que d^une manière temporaire; et il n'y avait certainemtnt ni bassins, ni quais, ni esiacades, aucune installation régulière. L'ei;trême mobilité et l'engorgement delà passe ne pouvaient être combattus que par des chasses énergiques. C'est l'eau en abondance qui devait triompher des sables. Car TOrne à elle seule est impuissante à les entraîner. La fixation desdunes voisines de Tembouchure a sensiblement amélioré la situation. Les coteaux qui entourent la baie sont maintenant couronnés de verdure, et le sable n'est plus emporté comme autrefois en tourbillons; mais, en basse mer, l'estran présente toujours une surface' meuble que les vents violents bouleversent sans cesse; et le seul remède pratique serait d'accroître la puissance d'entraînement de l'Orne en augmentant par des ouvrages de retenue le volume de ses eaux. Le pro-

(i) 'OJivii notajioû éx6o).Œi. i8°45' — So*. Ptol., Géogr., H, vu:, ï.

Olma, Olna, Valois, Sot. Galt.

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blême aurait pu peut-êire recevoir une solution satisfaisante si on y avait ajouté celles de la Dtves, qui est assez voisine. Un canal d'une douzaine de kilomètres aurait permis d'effectuer cette dérivation, doublé la force du courant et permis d'assurer un chenal à peu près régulier à l'embouchure. On Ta bien proposé quelquefois ; mais on comprend que l'on ait hésité à sacrifier complètement Diveset Cabourg en leur supprimant à peu prés complètement la rivière qui de tout temps leur avait donné tous les avantages, d'un petit port présentant un très bon mouillage, sans compter tous les avantages et tous les agréments qui résultent de la présence d'un grand cours d'eau. L'embouchure de l'Orne est en réalité un peu comme celles du Rhône, que Vauban déclarait K incorrigibles n. U faut l'abandonner et la tourner. C'est la solution qui a étéadoptée pour notre grand fleuve méditerranéen. Le canal d'Arles à Bouc d'abord, le canal Saint-Louis ensuite, le grand canal projeté du Rhône à Marseille, qui est en ce moment l'objectif passionné du commerce marseillais, sont les seuls expédients pratiques pour résoudre la question des embouchures; et c'est un expédiant du même genre qui a été appliqué pour mettre Caen en communication régulière avec l'Océan (ij.

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Vauban fut le premier qui indiqua très nettement la solution. Dans sa pensée, le lit de l'Orne devait être redressé de Caen à la mer, l'embouctiure actuelle abandonnée et transportée ariificiellement par une grande tranchée à l'Ouest dans la rade de Colleville, où on aurait créé de toutes pièces un port d^abri. L'Orne même aurait été rendue navigable jusqu'à Argentan.

C'était aller peut-être un peu loin. Mais Caen était alors la plus importante et surtout la plus séduisante ville de la Basse-Normandie, Admirablement située au confluent de l'Orne et de rOdon, à quelques kilomètres à peine de la mer, dans une plaine qui peut être regardée comme une des plus ricbes de la France, d. la fois agricole, industrielle, commerçante, artiste, élégante et lettrée, elle méritait bien l'enthousiasme de ses vieux chroniqueurs qui allaient jusqu'à la comparer alors à Paris (i). s Elle est pleine de grandes richesses, disait Froissart, de draperies et de toutes marchandises, de riches bourgeois et de moult belles églises. » 11 ne lui manquait réellement qu'un bon port, et elle était certes loin de l'avoir. Le projet de Vauban aurait pu

(i) Villa potens, opulenta, situ speciosa, décora Fluminibus, pratis et agrorum fertilitate, Merciferasque ratis portu capiente marina, Sequc tôt ecclesiis, domibus et civibus ornans Vt se Parisiis vix annuat esse minorent.

GuiLi^uHE LE Breton. Philippides.

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à la rigueur le lui donner; mais de plus graves préoccupations en différèrent l'exécution, et presque un siècle s'écoula avant qu'il ne fût repris et remanié par l'ingénieur Cachin, auquel les travaux de construction de la digue de Cherbourg faisaient une réputation très méritée.

i Abandonner le lit de l'Orne à l'écoulement naturel des eaux du pays; délaisser son embouchure actuelle, incertaine et envasée; ouvrir à travers la vallée, un peu à l'Ouest de la rivière, un canal qui viendrait se terminer par un bassin sous les murs de Caen ; faire déboucher ce canal sur le point de la côte le moins exposé à l'action des courants et des vents régnants; établir enfin une grande écluse et un avant-port à l'entrée du canal (i) «, lel fut le programme du projet qui a reçu dépuis d'importantes modificaiions, mais dont les grandes lignes ont été fidèlement suivies. Actuellement le port intérieur de Caen se compose de deux parties bien distinctes : un port d'échouage et un bassin à flot. Le premier est établi dans la rivière même de l'Orne qui, après un parcours de i6 kilomètres, va divaguer en mer au milieu de bancs de sable dont la largeur normalement à la plage est de plus de 2 kilomètres, La passe h l'embouchure a près

(i) Cacjun, Mémoire sur la navigation de l'Orne inférieure, an VU.

L'abbé HuET, Origines de Caen, 1702.

L,KSQKf Mémoire sur le port de Caen, i8t8>

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de 25o mètres de large; mais elle se rétrécît rapidement et n'a guère que i3o mètres à la pointe sablonneuse du Siège. La rivière a environ sur tout son parcours une largeur de 40 à 5o mètres de flottaison; mais sa profondeur est très variable et ne dépasse pas quelquefois 2 mètres au pied des quais de débarquement. Le bassin à flot est établi dans l'ancien canal Saint-Pierre, et s'étend Jusqu'au confluent de TOrne avec l'Odon.qui a aujourd'hui presque entièrement disparu et est devenu un simple fossé d^écoulemenc souterrain dans la ville de Caen. Il présente une forme rectangulaire très allongée, 600 mètres environ de longueur, 5o mètres de largeur, et une hauteur d'eau de 4'°,5o. Deux écluses le mettent en communication, la première avec l'Orne et le bassin d'échouage, la seconde avec le canal de Caen à la mer. Celui-ci a 14 kilomètres de longueur et aboutit à la grande écluse d'Ouystreham qui vient d'être doublée par l'adjonction d'une nouvelle écluse à deux compartiments et constitue ainsi un véritable bassin à flot. En aval, l'avantport est entouré de jetées en charpente prolongées par des enrochements directeurs qui fiient à peu près la passe. Le canal de Caen à la mer et tous les ouvrages qui en dépendent assurent, même en mortes eaux, une profondeur de près de 5 mètres, suffisante pour la plupart des navires de commerce, tandis que l'Orne ne permet la remonte qu'aux petits bateaux à vapeur de

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flo tonneaux environ qui font le service des voyageurs et de quelques marchandises pour le Havre et Rouen et n'exigent pas un tirant d'eau supérieur à 2 mètres.

Ces installations permettent d^assurer au port de Caen un trafic considérable. Le mouvement commercial atteint 5oo 000 tonnes et est en progrès marqué. C'est du reste un de nos rares ports qui donne un fret de sortie important, grâce à l'exploitation des nombreuses carrières du Calvados d'ob on extrait de magnifiques pierres de taille qui ont servi à la plupart des grands édifices religieux de la Normandie et de l'Angleterre. L'exportation pour la Grande-Bretagne et la Hollande a cependant un peu baissé depuis quelques années; elle est heureusement compensée par l'expédition toujours croissante des denrées alimentaires, des produits agricoles, des bestiaux et des chevaux. Comme panout sur nos côtes de la Manche et de TOcéan, les charbons anglais et les bois du Nord constituent la plus grande partie du tonnage importé (t}.

De rembouchuredel'Orneà celle de la Dives, la côte présente une plage de sable à peu près continue; et en arrière de l'estran se développe

( 1 ) BoBEuï, Port de Caen et rivière d'Orne, 1 876.

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un large bourrelet de dunes blanchâtres qui masquent la vallée verdoyante. Hier encore cette barrière était nue, stérile, souvent mouvante, à peu près déserte. Les dunes sont aujourd'hui presque partout fixées, plantées et surtout peuplées d'un nombre infini de cottages, de chalets, d^hôtels; et la vogue des bains de mer leur donne pendant trois mois de l'année une animation toute mondaine. Sur quelques points les villas se sont rapprochées et ont rormé de petits groupes assez compacts; demain ce seront des villages; dans quelques années peutêtre de véritables villes qui auront toutes leurs jardins, leurs boulevards, leurs monuments, leur distribution d'eau, leurs hôtels, quelquesunes leur champ de courses, toutes leur inévitable casino et leur splendide terrasse en face de la grande mer.

Cabourg, à l'embouchure de la Dives, n'était, il y a quelques années, qu'une bien modeste agglomération de masures de pêcheurs. La spéculation et la mode l'ont transformé du jour au lendemain. Le vieux Cabourg aligne encore la long de la rivière de la Dives quelques cabanes assez pauvres de marinset d'Indigènes paisibles; mais à côté, et sur un développement de plus de 2 kilomètres, la nouvelle ville étale âèremeni et joyeusement l'éventail de ses vingt-quatre avenues plantées d'arbres, bordées de villas somptueuses et de magnifiques jardins.

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De Tauire côté de la Dives, l'ancienne ville qui porte le même nom reste un peu en dehors du mouvement moderne, comme un souvenir du passé. Ses larges rues bien tracées, ses places vides, les dimensions de sa vieilles église, l'architecture et les ornements de quelques-unes de ses maisons, tout rappelle de grands jours disparos. Dives, en effet, a été et est encore aujourd'hui un très bon mouillage; et tout porte i croire, bien qu'on n'en trouve aucune mention dans les géographes classiques, qu'il a dû être connu et fréquenté de tout temps. Mais le souvenir véritablement historique le plus ancien date seulement du milieu du x* siècle. Le roi de Danemark y aurait alors mouillé, d'après d'anciennes chroniques, avec une flotte nombreuse.

Tout le monde sait que ce fut dans le port de Dives que Guillaume le Conquérant rassembla, en 1066, tous les vaisseaux qui devaient l'accompagner dans son expédition en Angleterte, et qu'il y embarqua l'armée qui devait, quelques semaines plus tard, remporter la fameuse bataille d'Hastings. On a quelquefois estimé à plus de deux cents le nombre de ses navires, à 60000 celui des combattants effectifs dcscn armée, à 200 000 celui des valeu et pourvoyeurs à la suite. Quoique un peu arbitraires, ces chiffres peuvent donner une idée de Timporlaace que devait avoir au moyen âge le port de

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Dives, aujourd'hui presque oublié. Les navires de Tépoque accostaient ceruinement à peu près au même point de la rivière que les barques d'aujourd'hui. L'entrée du port s'est toujours maintenue presque sans travaux spéciaux. Le chenal est direct, bien orienté, assez fîxe^ et, contrairement à ce qui a lieu à l'embouchure de l'Orne, les bancs de sable qui se déposent à la pointe de Ca bourg ont protégé l'embouchure sans la combler. La profondeur dépasse 3",5o aux plus faibles mortes-eaux et atteint près de 6 mètres avec la haute mer. C'est plus qu'il n'en faut pour assurer le mouillage de la plupart des navires de commerce. Ces conditions très satisfaisantes n'ont malheureusement pas suffi pour ranimer i Dives le mouvement perdu ; et la vie s'est portée sur la rive gauche de la rivière, oti Cabourg s'accroît sans cesse à mesure que Dives diminue. Les deux villes se réuniront peui-éire un jour. L'activité du port semble cependant renaître depuis quelques années. Le tonnage atteint 3 ooo tonnes, et la pèche y est toujours abondante. Dives, qui "présente d'excellentes conditions nautiques, occupe une situation admirable au débouché d'une des plus riches vallées de cette côte normande, réellement privilégiée, et doit certainement devenir un jour un centre d'exportation pour les denrées agricoles et les magnifiques troupeaux qui, non moins que les bains de mer et d'une manière plus continue,

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assurent au pays de longues années de prospérite (I).

Les douze OU quinze kilomètres qui séparent Temboucbure de la Dives de celle de la Toucques ne présentent pas, comme ceux qui précèdent, entre la Dives et TOrne, une plage uniforme de sable adossée contre une rangée de dunes. Cet appareil littoral, malgré le nombre toujours croissant de villas de toute sorte blotties dans les moindres replis, étagées sur toutes les pentes ou même audacieusement plantées sur quelques sommets fixés par des semis récents et transformés en petit bois, est en somme assez monotone. Au port de Dives, au contraire, la côte devient plus variée, d'un aspect plus pittoresque, d'un relief plus accentué. De distance en distance se succèdent des roches éboulées, des groupes de falaises déchiquetées, des collines verdoyantes et touffues qui surplombent la mer; et les verdoyants pâturages de la vallée d'Auge se prolongent quelquefois jusqu'à la limite de l'estran.

Houlgate, Vîllers-sur-Mer, Bénervîlle, Deauville, Trouville, Criquebeuf, Vasouy, forment depuis la pointe de Beuzeval, qui commande la baie de Seine, jusqu'à Honfleur, qui est déjà dans Testuaire même du grand fleuve parisien, une série presque ininterrompuede stations bal-

(i) BoREUX, Port de Dives, 1876.

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126 CKAPITRK TROISIKMF.

néaires, de villégiatures, de lieux de plaisirs, de maisons de toute nature, de villas, de chalets, d'hôtels, de palais même, sorte de prolongement, pendant trois mois de l'année, du Bois de Boulogne et du boulevard des Italiens.

Si pendant une belle nuit d'été on longeait en mer, à quelques encablures au large, toute cette partie de la côte normande depuis l'embouchure de la Seine presque jusqu'à la base de la presqu'île du Cotentin, on serait d'abord guidé par l'entre-croisement de tous les feux projetés par les phares et les fanaux, gardiens fidèles et protecteurs permanents de tous ceux qui naviguent, qui guident sans cesse leur marche, raniment quelquefois leur courage et qu'on ne peut " ranger » sans admiration et sans respect. En s'ap* prochant un peu, on apercevrait bientôt les scintillements de milliers de petites clartés de toute nature et de toute couleur qui formeni une bande lumineuse presque ininterrompue de 40 kilomètres. C'est le monde frivole, joyeux et bruyant qui s'agite et s'amuse et dont les petits cris, les chants quelquefois vulgaires et de goût douteux, et tous les bruits de fête se perdent dans le grand murmure de la mer.

Trouville et Deauville sont peut-être lesdeui plus brillantes stationsdecette côte merveilleuse; celles qui, depuis quelques années, semblent « tenir le record », pour employer la langue moderne, qui convient à tout ce qui touche aux

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villes d|eaux ei de plaisirs; et l'histoire de leur prodigieuse fortune est à peu près celle de toutes

11 n'y a guère plus d'un deraî-siècle, Trouville n'était qu'une assez médiocre agglomération de marins. Quelques artistes seuls connaissaient la beauté de sa plage, les charmants sous-bois des forêts qui couronnent les collines voisines, les falaises abruptes et les écroulements des Roches Noires, qui n'ont plus aujourd'hui l'intérêt des spectacles nouveaux et imprévus. La vogue seportait alors presque exclusivement sur Dieppe et, avec la vogue, l'encombrement. Quelques baigneurs parisiens vinrent un jour au petit bonheur essayer une saison sur la magnifique plage qui s'étend des deux côtés de l'embouchure de la Toucques. Leur exemple fut bieniôi suivi et l'aitractioa commença. Les femmes des pécheurs de Trouville comprirent immédiatement que L'hospitalité, qui est certainement une vertu très recom manda ble, pouvait être encore plus lucrative. En l'honneur de Paris, qu'on ne saurait trop flatter, eUes doublèrent d'abord et décuplèrent bientôt le prix du loyer de leurs chaumières. La grande spéculation ne tarda pas à s'en mêler. Des entrepreneurs achetèrent tous les terrains vacants au bord de la mer. Les dunes de Deauvillc furent arrasées, les marais qui les séparaient de la plage furent desséchés, les bois qui couvraient la colline de

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Trotiville découpés en compartimenis; et des deux côtés de la rivière on dessina un immense éctiiquier de boulevards et de rues bordés de jardins. En quelques années les chalets, les villas et les bâtels émergèrent du sol ; et aujour* d'hui deux grandes villes élégantes, riches et admirablement outillées, peuvent offrir à des milliers de familles étrangères et aux clubmen les plus exigeants le luxe, le confort et tous les raffinements de la vie moderne. Cette brusque transformation qui lient presque du prodige a complètement dénaturé lesconditions naturelles de la vie de tous, et, on peut même dire, quelque peu faussé l'économie socialcdu pays ; les pauvres pécheurs du temps jadis n'existent pour ainsi dire plus, et tous les anciens riverains de la mer ou de la rivière, qui possédaient autrefois un coin de terre, ne cultivent plus aujourd'hui les modestes champs de leurs pères, et les ont convertis en petits parcs de plaisance au milieu desquels s''élèveni des hôtels, des villas, et même de véritables petits châteaux. Marins et laboureurs tendent peu à peu à changer de profession et à devenir des fournisseurs, des hôteliers et des domestiques; ils exploitent de moins en moins la terre et la mer. Pécheurs d'un nouveau genre, ils jettent leurs filets dans ce banc de voyageurs que l'été leur amène, plus productif que les longues traînées de sardines, de thons et de harengs, qu'ils avaient longtemps poursuivies, et

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