LE BESSIN ET LE PAYS D ALGE
hameau de pêche, fréquenié seulement pendant la belle saison par les peintres et les baigneurs. Le bourg est tout à fait sur le bord de la mer, presque adossé à la falaise rocheuse. Le port ne présente aucun abri et ne peut être approché que par les barques d'un très faible tonnage qui peuvent supporter à l'échouage le talonnement sur la roche nue. On a essayé de le protéger un peu par quelques épis enracinés au rivage et une modeste cale de défense; mais ce sont des travaux très rudi me maires; et en fait, la seule industrie du pays est la pèche, qui occupe une quarantaine de barques pontées de 20 à 25 tonneaux et une vingtaine de canotsqui font la navette entre ces barques et la terre, et pratiquent en outre la pécfae sur les rochers [ij.
Isigny est plus Important. Le port proprement dit est au fond de la baie qui porte son nom, un peu en amont du confluent de la Vire et de TAure. On y accède d'abord par le chenal d'Aure et Vire, émissaire commun aux deux rivières, et puis par le chenal de l'Aure, tous deux endigués; ce n'est d'ailleurs qu'un large canal qui n'a guère que 35o mètres, mais très bien aménagé, bordé de quais, possédant une bonne cale de radoub et pouvant recevoir des navires de
ovGooi^lc
lOO CHAPITRE TROISIEME
3oo tonneaux. Le nom d'Isigny a été donné en général à tous les beurres renommés que Ton fabrique en grand dans toute la région inférieure de l'Aiire. Tout le beurre qui ne va pas à Paris parle chemin de fer est expédié au Havre par de petits caboteurs, et de là en Angleterre. Le mouvement du port atteint près de i5ooo tonnes : les deux tiers, comme presque partout, à l'iniportation, charbons anglais et bois du Nord ; le reste, à la sortie, comprend des produits agricoles et surtout du beurre salé. A ce mouvement à peu près régulier, il faut joindre un commerce local de près de 20 000 tonnes de tangue qui est l'amendement indispensable de toute la plaine et est absolument nécessaire pour entretenir la richesse du j^ays (i).
Plus encore qu'lsigny, Carentan est le port d'expédition pour les denrées agricoles. C'est le grand centre de commerce du beurre de toute la Normandie. Mais, bien avant que le- pays ait été transformé en grand pâturage, et alors que le golfe des Veys était largement ouvert à la navigation, Carentan avait une sérieuse importance comme port de commerce et surtout comme place de guerre. Ptolémée place au fond de la baie l'ancien port des Unelli, l'un des soixante peuples de la Gaule Chevelue. On l'appelait
{0 Legrix, Notice sur Isîgny, 187:.
ovGooi^lc
LE BESSIN ET Li; PAYS D AUGE lOI
Crociatonum portus (i); c'est le Cronciaconnum de la Table de PeutJnger (2); et le nom se retrouve presque intact dans un ancien gué de la Vire, le vicus Carentonus, où se trouvait autrefois un port qu'on appelait Barbaflot, qui est mentionné dans des histoires du xi* siècle (3). Le port des premiers siècles ne devait pas se trouver d'ailleurs à Carentan même, mais plus près de la mer et très probablement à Saîm- Côme-dU'Mont, à 21 lieues gauloises ou à 46 kilomètres à peu près d''Augustodurum, qui est devenu Bayeuj. On a retrouvé dans les environs les soubassements d'un ancien castellum romain. Des ruines de la même époque et de même nature ont été relevées de l'autre côté de la baie au Sud d'OsmanviUe. Deuxforis commandaient alors tous les gués du golfe des Vey s. Celui de Crociatonum en particulier dominait à la fois la rade et les marais de la Douve, aujourd'hui presque tous desséchés et transformés par la culture. Quelques archéologues croient même que Crociatonum a été fondé par un lieutenant de César; et cela n'a rien d'impossible. Tout ce que l'on peut reconnaître à l'ins-
(1) KpoxtEtTovDv ïifi^v OÙEvEÏùv OU OueveU.ûv, Ptol-, Géogr., rr, viii, 2.
(2) Urenciiltoiiiiuin. Tabl. Peut. Segm. I, A, [.
(3) Orderic Vital, Hist. XX.
V*Lois, Not. Galt; art. Virafluv. et locus.
ovGooi^lc
pection des lieux, c'est que l'ancien castellum était admirablement campé pour comtnander tout le pays à peu près inondé; et ce que Ton sait d'une manière positive, c'est que Carentan, qui l'a remplacé, a été pendant tout le moyen âge un port stratégique de premier ordre.
Alors que la mer s'avançait profondément dans l'intérieur du golfe des Veys, que la presqu'île du Cotentin était en quelque sorte la tête de pont de l'occupation anglaise en France, les marais de la Douve formaient entre elle et la Normandie une barrière qu'il était assez difficile de franchir. On ne pouvait s'y engager que sur des cliaussées étroites à peine carrossables, très souvent emponées, ou sur des bornes de pierres espacées depasen pas pour les piétons. Carentan était donc nécessairement le point de passage obligé de l'un à l'autre pays, et c'est ce qui fit à la fois son importance et ses malheurs pendant plusieurs siècles. Il fut douze fois pris par les Anglais et soumis à tous les excès des vainqueurs. Après tes Anglais, les protestants, que l'on trouve malheureusement alors presque toujours alliés aux ennemis de la France, le saccagèrent avec une cruauté digne du baron des Adrets; et si l'on en croit quelques manuscrits conservés à la bibliothèque de Saint- L6, leur connivence avec les Anglais, auxquels ils voulaient le livrer une fois de plus,
ovGooi^lc
LE BESSIN ET LE PAYS d'aUGE Io3
fut un des arguments que }es Guise exploitèrent auprès de Charles IX pour le décider à accepter Todieux massacre de la Saint-Barthèlemy (i). Déclassé aujourd'hui comme place de guerre, c'est «ne ville complètement ouvene dont le port a seulement pris un développement assez sérieux depuis un demi-siècle. Un grand bassin à flot de i 450 mètres de longueur et de 60 mètres de largeur, présentant une superficie de 8 hectares, bordé de quais et de magnifiques levées plantées de superbes ormeaux, qui lui donnent un aspect remarquable, établit la communication entre la baie et la ville. En tête, au confluent de la Douve et de la Taute, l'écluse mariiimedu Haut-Dick munie de portes d'èbe et de fiot s'ouvre sur le chenal. Le bassin, qui a la forme d'un V, peut recevoir les caboteurs d'un assez fort tonnage; c'est le seul port un peu profond que l'on rencontre entre Cherbourg et Caen, et il est d'un grand secours. Établi au centre d'un pays où l'agriculture est poussée d'une manière intense, desservi par des voies de communicalion de toute nature, d'accès assez facile, il doit surtout sa prospérité à l'exportation du beurre et du béiail que l'on envoie en Angleterre. La valeur du beurre expédié à Southampton seulement a dépassé pendant certaines années le chiffre de i5 millions de francs. L'importation
(1) J.-J. Baude, Les Cotes de Normandie, 1864.
ovGooi^lc
consiste, comme dans presque tous les ports de la Bretagne et de la Normandie, en houilles anglaises et en bois du Nord. Le mouvement total dépasse quelquefois 20 000 tonnes : et tout porte à croire qu'il se maintiendra toujours et même qu'il augmentera avec le développement de la culture de la zone marécageuse que les dépôts de tangue ont transformée en pâturages à perte de vue (i).
Du golfe des Veys à l'embouchure de l'Orne, 70 kilomètres environ, plus de 100 en suivant les ondulations de la côte à peu près orientée de l'Ouest à l'Est. Deux ports seulement à signaler, intéressants quoique médiocres, Pon-en-Bcssin et Courseulles. Tous les autres, Saini-Laurem- Plage-d'Or, Arromanches, Luc, Berniêres, Ver, Langrune, Saint-Aubin, Lion-sur-Mer, Riva- Bella ne sont guère que de petits havres de pèche sans aucun mouvement commercial; mais leurs plages pittoresques sont devenues depuis piu-
(0 TousTAiN DE BiLLY, Mémoires sur les villes du Coteniiit,
Renault, Essai hhtorique sur Carentan, 1 848.
De Ponteaumout, Histoire de la ville de Carentan,
Roc\KT, Port de Carenian, 1876.
ovGooi^lc
LE BESSIN ET LE PAYS d'aUGE 1 o5
sieurs années de charmantes villégiatures^ et quelques-unes des stations très fréquentées par les baigneurs.
D'une manière générale la côte de la Basse- Normandie est le prolongement du plateau calcaire du riche bassin dont le pied a été rasé par la mer. Le rempart contre lequel venaient battre les vagues a été détruit, et les débris éboulés, remaniés par les courants ont fini par former au devant des falaises un long seuil sous-marin à peu près continu, précédé d'une ligne de rochers parallèles au rivage, dernier vestige de l'ancienne côie engloutie et disparue. L'un des principaux de ces rochers est le Calvados, dont le nom un peu déBguré rappelle Fun des vaisseaux de la célèbre Armada de Philippe II, le Salvador, qui vint y échouer et y demeura longtemps fixé à l'état d'épave. Derrière cet écueil est un petit mouillage qui, plus hospitalier aux autres vaisseaux de la malheureuse flotte, porte encore le nom de « Fosse d'Espagne «, Un peu partout sur l'estran, on retrouve à mer basse des troncs d'arbres enfouis qui ont appartenu à d'anciennes forêts. Lorsque les commissaires du cardinal.de Richelieu vinrent faire en 1640 la grande reconnaissance des côtes de Normandie et de Bretagne, ils signalèrent l'existence d'un petit port ensablé aux environs de Bernières-sur-Mer, presque à l'embouchure de la Seulles, derrière le long banc de rochers noyé qui longe la côte
ovGooi^lc
occidentale de la rade de Caen et qu'on appelle les Essarts de Langrune. De vastes marais y communiquaient entre eux par une série de petits canaux, et s'étendaient alors à plus de 12 kilomètres dans rintérieur. Partout aujourd'hui la mer a envahi la terre. Port, marais et canaux, tout a été emporté. La rivière de la Seulles a été raccourcie dans sa partie inférieure de près de 3 kilomètres; et de l'ancien port du XVII* siècle il ne reste plus que quelques flaques d'eau qui miroitent au milieu des terres émergées pendant les basses marées.
La petite colline qui domine Port-en- Bessio porte le nom de « Butte de Castel n, et'on y a trouvé les ruines d^un castellum romain qui paraît avoir fait partie d'un groupe de fortifications assez étendues dont il était probablement la vigie ou le poste d'observation destiné à protéger les galères au mouillage.
C'est à « Port », comme le désignent les anciennes chroniques, que débarqua  la fin du IX' siècle la flotte des Barbares du Nord qui s'emparèrent de Bayeux et dévastèrent tout le Bessin. C'est à ce même « Port n qu'abordèrent, quelques années après, les barques normandes du célèbre Rolion. C'est là encore qu'Odon, évêque de Bayeux et frère de Guillaume de Normandie, lit construire une quarantaine de vaisseaux destinés à la conquête de
ovGooi^lt^
LE BESSIN ET LE PAYS D aL'OE I07
l'Angleierre (i). Dans les champs alluvionnés qui s'étendent au Sud de Saint-Aubin, l'occupalion ronnaine se manifeste aussi par des fragments de briques, des débris de murs, de nom' breusesconstructions, des médailles, des poteries; et il est évident qu'il y avait quelque part par là une station navale dans les premiers siècles de notre ère; mais il est assez difficile d'en retrouver l'emplacement exact et d'en préciser rimportance, les géographes, les historiens et les itinéraires classiques ne nous en ayant même pas laissé le nom. La côte calcaire a été presque partout rongée par le flot; les anciennes dentelures ont été émoussées. Les petites baies se sont comblées, et le rivage a fini par prendre un certain état d'équilibre qui a permis d'y établir presque à la limite du flot une ligne à peu près continue de délicieuses stations balnéaires que des plantations de pins soigneusement aménagées défendent aujourd'hui très bien contre la morsure de la mer.
Assez bien situé dans une anfractuosité naturelle entre deux falaises escarpées, Port-en-Bcssin peut être considéré comme le port de Bayeux.
Ce fut même pendant plusieurs siècles, comme le nom l'indique, le principal établissement ma-
3ur le port Pori-en-
ovGooi^lc
rititne de la province du Bessin. Abandonna et longtemps privé d'entretien, il s'est â peu près comblé. Le plus ancien document his> torique dans lequel il est fait mention de « Port 1 est une charte de 1096 qui ie désigne sous le nom de Portas piscatorum. Ce n'était plus en effet, depuis déjà trois siècles, qu'un havre d'échouage, une plage de galets le longde laquelle les pêcheurs balaient leurs barques pour les préserver contre la violence des tempêtes. Cette déchéance a provoqué à plusieurs reprises des idées généreuses de restauration grandiose. On a même plusieurs fois projeté d'y dériver une partie des eaux de TAure qui se perdent, immédiatement après son confluent avec la Ûromme, dans les curieuses fosses de Soucyet qui jaillissent à mer basse le long de la grève. Un canal de 2 5oo mètres seulement pouvait en effet y conduire les eaux de la rivière et y procurer quelques chasses qui auraient contribué utilement au dévasement du port (i). On s'est contenté d'enraciner aux deux falaises de Huppain et de Caste), entre lesquelles se trouve la grève d'échouage, deux jetées curvilignes de 45o mètres environ chacune qui forment un grand bassin circulaire de 14 hectares et
(i) Simon, Description du bassin hydrographique de VAure, des Fosses de Soucy, de la vallée de Port-en- Bessin. Mém. de la Soc. d'agr., sciences, arts et belleslettres de Bayeux, 1842.
ovGooi^lc
LE BESSIN ET LE PAÏS d'aUGE I OÇ
laissent entre leurs deux cnusoirs extrêmes une passe d'une centaine de mètres. Au fond du bassin un épi maçonné divise le port en deux compartiments dont le plus petit, bordé de quais, permet Taccostage des caboteurs moyens; mais la côte, exposée surtout au Nord, est furieusement battue pendant l'hiver, et la protection des deux jetées est à peine suffisante. Le mouvement commercial ne peut guère avoir lieu que pendant l'été, et ne dépasse pas 7 à Sooo tonnes, consistant presque exclusivement en charbons anglais et en bois du Nord. L'exportation est à peu près nulle. La pèche seule présente toute Tannée une certaine activité.
Arromanches n'est qu'une petite station de pêche en tout temps, et pendant l'été une agréable villégiature. Le port, si on peut l'appeler ainsi, est assez bien abrité contre le vent et la grosse mer du large par le rocher du Calvados. On a retrouvé sur la grève et dans les environs de vieilles médailles et quelques restes d'un petit aqueduc gallo-romain, et il se pourrait bien qu'ily ait eu là une sorte d'escale à l'origine de notre ère. Ce ne devait être, en tout cas, qu'un simple échouage. Les grandes barques y trouvent presque toujours un excellent mouillage. Deux cales inclinées permettent dehisserles embarcations à terre ; c'est tout et c'est suffisant. La pèche du maquereau et du hareng y
ovGooi^lc
est très productive, et les marins d' A rro manches vont même assez loin au large à la recherche du congre et jusque dans les eaux de Portsmouth. Point de mouvement commercial d'ailleurs; mais les bains de mer y sont très recherchés.
Tout comme Arromanches, Saint- Laurent, Plage-d'Or, Luc, Bemières, Saint-Aubin, Lion sur-Mer, Ver, Langrune et Riva-Bella, ne sont que de petits mouillages pour les barques de pêche et de modestes caboteurs, de charmantes stations pour les baigneurs, de délicieuses villégiatures pour les oisifs, de pittoresques sujets d^tude pour les artistes; et les deux qui occupent les extrémités de cet admirable boulevard maritime, aussi mondain pendant trois mois de Tannée que les villes d'eaux de la Suisse, portent même, comme on le voit, des noms de réclame, Plage-d'Or et Riva-Bella.
Le mouillage qui existe à Tembouchure de la SeuUes et qui en porte le nom, CourseuUes, est devenu cependant un véritable port. Jusqu'au commencement du siècle, le cours très sinueui et envasé de la Seulles, réduite à mer basse à un très mince Blet d'eau, ne permettait pas aux moindres navires d'y venir chercher un abri.
Quelques barques affectées à la pèchedu hareng et du maquereau venaient seulement échouer sur la plage, et le port ae réduisait à la fosse naturelle de la rivière.
