CHAPITRE V

MONFLEUR ET LE t

Pont-AndeiDcr. — Le port d'Honfleur M «s transformations. — Comblement «oculaire de l'estuaire de la Seine. — Action du couranls, des mariies et des vagues de tempête. — Corrosions et tcronlements des falaises. — Effondremeat de Sainl-Denis Chefde-Caun. - Le banc de I Eclat. - Le cap de la Hève. — U pointe do Hoc. — L'ancien bourg du Havre, Castra Conslanliaa. — Le Havre de Grâce et Krançois I". — Vauban et te canal de Harfleur. - Agrandissements auccessits du Havre, - Bassins modernes. ~ Mouvement commerdal.

Tout à fait à l'embouchure de la Seine, sur la rive gauche du grand fleuve, vis-à-vis d'Harfleur et de Liilebonne à peu prés disparus aujourd'hui, la marine et le commerce fréquentent encore d'une manière active les deus ports de Pont-Audemer et de Honfleur. L'un et l'autre sont bien antérieurs au Havre; et le second, en particulier avait encore, il y a cent ans à peine, une importance presque égale. Mais tous deus ont beaucoup souffert de la terrible concurrence de leur riche et puissant voisin.

Pont-Audemer, enfoncé dans une vallée fertile, boisée et tributaire du grand fleuve, a été

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de tout temps et restera toujours un port secondaire. Mais il est très heureusement situé au point même oCi les divers bras de la Risle ou de la Rille, qui le traversent et alimentent plusieurs usines, se réunissent en un seul qui devient navigable, et 011 le courant fluvial commence à être soutenu par le flot de marée. Rien de bien. certain sur le passé de ce petit port intérieur, d'accès assez facile et qui a dû être très probablemeut connu et fréquenté par les Romains, peut-être même avant eui. Mais on sait qu'au moyen âge il était très prospère. On y armait alors sur une assez grandeéchelle pour la pèche du hareng. On y recevait en grande quantité du poivre, du gingembre et toutes sories de produits exotiques, ce qui indique des relations régulières avec l'Orient. Au xi* siècle, Pont-Audemer fut mis à contribution par Guillaume le Conquérant et lui fournit un cerwin nombre de navires, qui prirent part à son expédition en Angleterre. Divers cartulaires normands du XIII' siècle le mentionnent comme un centre industriel et commercial d'une sérieuse importance. La situation s'est beaucoup amoindrie. Le port actuel n'est, comme il Ta d'ailleurs toujours été, qu'un élargissement de la Risle au milieu de la coquette ville qu'elle traverse, formant un petit bassin dans lequel peuvent évoluer les bateaux de faible tonnage qui font un service à peu près régulier entre Pont-Au-

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demer et le Havre et Rouen. Son tirant d'eau n'est que de 3-,5o. Les petits caboteurs seuls peuvent y avoir accès. Le mouvement est cependant d'une trentaine de mille tonnes. Des charbons anglais et des bois de Scandinavie, à l'entrée; à la sortie, des pommes à cidre et des produits agricoles, presque toujours à destination de l'Angleterre, et surtout des peaux ouvrées et des cuirs fabriqués dans les nombreuses tanneries alimentées par la Risle et qui jouissent en France et même à l'étranger d'une réputation méritée (i).

U est peu de points de notre littoral que la nature ait mieux préparés que la gracieuse " conche « de Honfleur pour le développement d'un établissement maritime. Tout y est bien disposé. Un léger enfoncement de la côte entre deux coteaux boisés, un mouillage assez bien protégé contre les vents du large, l'embouchure d'un grand iîeuve, l'ouverture d'une vallée profonde dans laquelle un petit ruisseau, la Claire, entretient naturellement un chenal à travers les sables, une crique sur un bon fond où l'on a trouvé de tout temps un échouage commode et un abri excellent.

Bien qu'aucun des géographes classiques n'ait

Çi) Gaubl. Essai historique, archéologique et statistique sur l'arrondissement de Poitt-Audemer. Paris. i833. Degband, Port de Pont-Audemer, 1S7C.

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l68 CHAPITRE CINQUIÈME

fait mentïoQ de Honfleur, il est impossible que la rive gauche de la Seine n'ait pas été aussi connue, aussi recherchée que la rive droite, et qu^en particulier la petite anse dont la côte de Grâce et la côte Vassale forment les deux pilôocs protecteurs n'ait pas été fréquentée et appréciée dès les premiers temps de la navigation. Oq sait que les marins de Honfleur ont de très bonne heure traversé TAtlantique à la recherche de terres inconnues; mais cela nous reporte déjà à la fin du moyen âge, presque au commencement des temps modernes.

Alors que le Havre n'existait pas encore et qu'un marais pestilentiel occupait la place de la grande cité commerciale et maritime qui se développe tous les jours sous nos yeux, les marines de Dieppe et de Honfleur étaient en plein épanouissement; et on sait la part glorieuse qu'elles prirent dans toutes les grandes entreprises navales de la fin du xv et du xvi" siècle. Ce sont les Honfieurais qui ont exploré les premiers le golfe de Saint- Laurent, fondé Québec, colonisé Terre-Neuve et le Canada; et l'anse de Paraïbo au Brésil conserve en leur souvenir le nom de « Port des Français n. Ils ont doublé de très bonne heure le cap de Bonne- Espérance, connu la route de Madagascar, des îles de la Sonde, des Philippines, et très probablement abordé à la Nouvelle-Hollande.

Il y a trois siècles à peine^les marins de Hon-

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fleur pouvaient certainement compter parmi les plus entreprenants et les plus hardis du monde. Malgré le coup que leur pona la Compagnie des Indes en leur enlevant le commerce des produits exotiques, et bien qu'ayant perdu presque toutes leurs relations directes avec t'Orient, ils conservèrent pendant longtemps le contact avec l'Amérique du Nord et trouvèrent surtout dans l'exercice de la grande pêche un aliinent à leur puissante activité et une source de grands profits. Toutes ces expéditions maritimes exigeaient, avec le concours d'un personnel d'élite et très entraîné, la création et le renouvellement d'un nombreux matériel. Les forêts qui couronnent la côte de Grâce et la câte Vassale fournissaient heureusement en abon' dance et continuent à fournir tous les bois que demande la marine; et, malgré sa décadence actuelle, Honfleur est resté encore un chantier assez actif de constructions navales.

Au temps de sa plus grande prospérité, Honfleur ne possédait cependant pas le moindre bassin à flot; et le port était réduit à un havre d'échouage de 120 mètres de longueur et de 5o mètres de largeur, communiquant avec la mer par un pertuis large au plus d'une vingtaine de mètres. L'entrée du chenal était défendue par deux tours, comme autrefois celle du Havre par la tour François I" et la tour du Vidante, et comme on le voit heureusement en-

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IJO CHAPITRE CINQUIÈME

core à la Rochelle. On y faisait déboucher, au moyen d'une écluse très rudimentaîre, les eaux emmagasinées de la Claire, de manière à combaitre par des chasses renvasement produit par les crues de la Seine et les appoits de la mer. Cet expédient, et surtout l'énergie des habitants qui ne craignaient pas de rester des journées entières dans l'eau à mi-corps pour ameublir et draguer les vases au prix des plus grands efforts pendant les basses marées, permettaient d'assurer d'une manière à peu près continue une profondeur suffisante; et le port pouvait ainsi se maintenir toujours en pleine prospérité. La ville était déjà entourée de remparts au xu* siècle, et jamais fortification ne fut moins justifiée et plus imprudemment conçue. Dominée, en effet, de tous côtés par des collines dont il était assez facile de se rendre maitre, elle était presque toujours destinée à succomber dès qu'elle était investie; et, en fait, les Anglais l'ont occupée quatre fois, tantôt avec leurs seules forces, tantôt avec l'appui des protestants. Malgré les désastres de la guerre, les incendies, les ruines, les épreuves de toute sorte, Honfleur renaissait toujours de ses cendres; et pendant près de trois siècles on a vu ce petit havre d'échouage, à peu près envasé, d'une superficie à peine égale à la moitié d'un de ses quatre bassins à flot modernes, entretenir des rapports constants avec l'Afrique et

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rAmérique, le Canada et la côte de Guinée, les

la des et presque l'Extrême-Orient, sans compter les expéditions guerrières pour lesquelles il ne marchandait jamais le sang de ses marins et 0(1 son pavillon a toujours figuré avec honneur.

La décadence de Honfleur a été moins la conséquence de l'envasement de son port, contre lequel d'ailleurs on luttait à peu près victorieusement au moyen de chasses, de dragages et d'une main-d'œuvre très énergique, que de l'éclosiou rapide et du développement prodigieux de l'opulente voisine qui lui fait face de l'autre côté de la baie de la Seine.

Le port aciuel présente cependant un aménagement parfait aujourd'hui; et, si les bassins modernes avaient existé il y a seulement un siècle, Honfleur aurait été très certainement le premier établissement maritime de la Manche.

Il se compose d'un avant-port, de quatre bassins à f^ot et d'un immense bassin de retenue destiné à produire des chasses dans l'avant-port.

Celui-ci a une superficie de quatre hectares, 800 mètres de quais, et se divise en trois compartiments : le petit port, très animé, dit « des Passagers », oCi accostent les bateaux à vapeur qui font plusieurs fois par jour la navette entre Honfleur et le Havre et qui embarquent ou débarquent annuellement plus de 200000 voyageurs; l'ancien et le nouvel avant-port, précédés par des jetées qui s'avancent en mer à 400 mètres

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et assurent au chenal Une largeur minimum de 60 métrés. Les trois bassins â flot de l'Ouest, du Centreet de l'Est communiquent chacundirectement avec un des trois compartiments de l'avantportet ont unesuperficietotale de quatre hectares et demi et un développement de quais accostables de I Soo métrés. Lequatriéme bassin à âot communique avec {e bassin de l'Est et est spécialement affecté au débarquement des bois du .Nord. Le bassin de retenue, entîn, est tout à fait conquis sur la baie de la Seine et présente une superficie de près de 60 hectares. Une écluse de chasse située à son extrémité aval permet de dégager la passe de Tavant-port, lorsque les ensablements commencent à Tobstruer.

L^ensemble de tous ces ouvrages aurait largement sutH à maintenir à Honfleur son importance, et même aurait pu l'augmenter, si le redoutable voisinage du Havre et sa formidable puissance d'aspiration n'avaient déplacé les anciens courants commerciaux, absorbé au profit du nouveau-né toutes les grandes opérations maritimes, et monopolisé à peu prés la navi-. gation au long cours., Malgré cette cause irrémédiable de décadence, Honfleur vit encore et présente même toujours une somme d'énergie et un mouvement sérieux. Ce n'est plus, à vrai dire, qu'une succursale du port qui lui fait face à une dizaine de kilomètres, de l'autre côté de la baie. Les laines, les cotons, les sucres bruts.

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les matières tinctoriales qu'il transmet toujours aux fabriques voisines, ne lui viennent plus directement de leut pays de provenance, mais lui arrivent presque toujours par le crochet du Havre. La grande pèche elle-même a presque ' disparu; mais la pèche côtière y est toujours très prospère. La ricbe culture maraîchère de tout le pays qui l'environne lui assure, en revanche, une exportation considérable de légumes, d'oeufs, de beurre, de fruiii, de volailles, de bestiaux, de céréales, de produits agricoles de toute nature, presque tous à destination de l'Angleterre. La grande consommatrice d'outre- Manche lui envoie en échange ses charbons et ses fontes; et, comme tous les ports de la côte normande, Honfleur est en relations constantes avec la Suède et la Norvège, qui lui expédient leurs bois bruts et même à demi ouvrés. Ses chantiers de construction, en outre, conservent toujours une grande activité. Grâce i tous ces éléments, le mouvement commercial atteint et dépasse même quelquefois le chiffre considérable de 35oooo tonnes, et il paraît devoir longtemps

(i) Thomas, Histoire de la ville d'Honfieur, 1B40.

Lab1;tte, Essais historiques sur Honfleur et l'arrondissementde Pont-l'Evèque, 184.0,

Cf. Zeilleb, Notice et vue d'Honfieur. Topogr. Gall. i656.

XvKOVX, Le Port d'Honfieur, 1876.

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Tout change et se transforme en un très petit nombre de siècles à l'embouchure d'un grand fleuve. L'estuaire reçoit tous les jours un volume très appréciable de vases, de terres et de débris organiques provenant des érosions de la vallée principale, des vallées latérales et des ' moindres cours d'eau afduents qui les alimentent. Une partie de ces matières meubles, ta plus grande heureusement dans les mers à marées, est entraînée par les mouvements alternatifs du flot et du jusant, se perd dans les abîmes profonds de l'Océan, est dispersée par les courants des tempêtes ; mais il en reste toujours à peu prés sur place une notable quantité, qui s'augmente tous les jours, exhausse le fond du lit et travaille sans discontinuité à construire des assises sous-marines qui doivent finir un jour ou l'autre par atteindre et même dépasser le niveau des basses eaux.

a Tous les fleuves vont à la mer, et la mer ne déborde pas; et ils reviennent aux lieux d'où ils sont sortis pour couler de nouveau », a dit rÉcriture dans un magnifique langage (t); on aurait pu ajouter avec autant de raison que

(i) Ecclésiaste, I, 7.

toutes les terres vont aussi à la mer, ei que la mer qui les reçoit ne les rend plus, comme elle le fait de l'eau des Heuves, et qu'elle doit inévitablement se combler. Ce résultat sera sans doute rœiivre d'un temps infini; mais il s'accomplira un jour. Toutefois, sans sortir des limites relativement restreintes de notre époque historique, et des quelques dizaines de siècles qui la précèdeat ou qui la suivront et qui constituent peut-être notre vie et notre avenir sur la terre, il est certain qu'on peut apprécier déjà, dans toutes les baies au fond desquelles débouche une grande vallée, les effets de cette loi immuable de l'exhaussement et de l'atterrissement à laquelle les eiforis et les travaux de l'homme ne peuvent apporter que des palliatifs temporaires. D'une manière générale, un fleuve remblaie fatalement son embouchure, et la profondeur de son estuaire tend toujours à diminuer.

L'estuaire de la Seine, en particulier, a été, dans les temps anciens, plus profond, plus largement ouvert sur la mer, et surtout s'est enfoncé beaucoup plus loin en amont dans l'intérieur des terres que nous ne le voyons aujourd'hui. Mais les matières meubles charriées par le fleuve n'ont pas été les seuls ni même les principaux éléments de cet encombrement; et les atterrissemenis produits par les vents du large et les marées ont contribué pour une très large part à l'exhaussement du fond de l'atier-

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rage (1). Le grand courant de flot qui s"engoufïre dans la baie de Seine, après avoir parcouru toute retendue de la Manche, a eu pour effet de ruiner peu à peu les parties les moins résistantes de la côte normande; et les débris résultant de cette érosion, remaniés sans cesse par le va-ei-vlent des marées, ont fini à la longue par s'accumuler dans la région, relativement plus calme, de l'embouchure. Si la vitesse du jusant était supérieure à celle du flot, ces' débris seraient à peu près tous entraînés dans les profondeurs lointaines de la mer; mais c'est malheureusement le contraire qui a lieu. Les « Instructions nautiques » publiées par le ministère de la Marine portent à cinq heures environ la durée moyenne du courant de jusant; les vitesses sont donc naturellement en proportion inverse et à peu près dans le rapport de 100 Â 70. Les pécheurs du Havre, qui sont en contact permanent avec la mer et dont rexpérience est un gage de vérité bien supérieur à toutes tes prétentions scientifiques, afflrment même qu'au cours de certaines marées la vitesse du flot est quelquefois en certains points triple de celle du jusant. Dans ces conditions, Tatterrissement est inévitable. Cet aiterrissement provient à la fois

(i) Bellevclle, Nolesur lerégime des Cl matières alluvionnaires dans l'esluaire de la Seine. Congrès scientifique de Rouen (:883).

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des érosions du talus sous-marin de la Basse- Normandie et des éboulemenis des falaises du pays de Caux (i).

Le courant de flot qui rase toute la côie normande, du cap de Barileur à l'embouchure de la Seine, n'a qu^une action destructive assez limitée sur les rochers granitiques de la presqu'île du Cotentin; mais, à partir du golfe des Veys, il corrode le pied des falaises marneuses qui forment le seuil de la baie de Caen, accomplit un lent travail de rcscindement et d'alignement de toutes les saillies et de tous les promontoires du Bessin et du pays d'Auge et entraine avec lui une partie des matières charriées par l'Orne, la Dives et la Toucques er qui, mêlées à tous les détritus des falaises réduits à l'eut de sable ou de vase, fînissentpar nourrir les bancs nombreux et mobiles qui encombrent l'estuaire du grand t^euve.

Mais le principal effort du courant qui traverse la Manche dans la direction de la mer du Nord se porte directement sur le rempart colossal de falaises qui court du Havre à l'embouchure de la Somme sur un développement de près de iso kilomètres, 11 attaque de front la saillie du cap d'Antifer. Là, il se divise en deux branches : l'une qui continue sa marche vers le

Régime kydrau-

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Nord, l'autre qui descend au Sud jusqu'à rembouchure de la Seine. Or, la roche crayeuse qui constitue l'énorme muraille n'a pas moins de 60 à 100 mètres de hauteur à pic et se compose de couches horizontales très régulières d'un à deus mètres d'épaisseur, séparées par des bandes de cailloux siliceux. Les fibres du massif calcaire sont verticales, et leur cohésion, qui, dans ce sens, est naturellement très faible, est encore diminuée par les petits lits de silex horizontaux qui le découpent en prismes. Ces prismes ne p euvent avoir entre eux qu'une assez faible adhérence, et la roche entière est en quelque sorte prédisposée à se fendre et à se désagréger sous l'action des agents physiques. Ces agents sont de deux sortes : d'une part, la morsure continue de la mer et le choc violent et alternatif des vagues; de l'autre, la lente infiltration des eaux pluviales à travers toutes les fentes du plateau. Deux fois par jour la marée vient saper le pied de la falaise, et on peut dire en toute vérité que chaque vague en emporte quelque parcelle.

L'escarpe de la roche poreuse est déchaussée; celle-ci finit par surplomber et se détache par fragments.

Par certaines hautes mers de syzygies, qui coïncident souvent avec des tempêtes du Nord et de l'Ouest, le travail de démolition prend des proportions formidables; et on a vu s'effondrer dans une seule marée plusieurs centaines de

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HONFLEfR ET LE HAVRE I 79

mille, quelquefois même an million de mètres cubes (i). Les blocs éboulés sur la grève forment tout d'abord une sorte de brise-lames protecteur; mais ce socle ne résiste pas longtemps à l'action destructive des flots. La marne est, en effet, essentieliement friable; elle se brise et se dëliie en menus fragments, et le mur de la falaise est de nouveau exposé à l'assaut -des vagues. Ses débris délayés et pulvérises sont entraînés par les eaux de la mer, qu'elles jaunissent à une assez grande distance au large; et les rognons de silex, roulés et convertis en galets, cheminent le long de la grande muraille blanche, les uns remontant vers le Nord, les autres descendant du cap d'Antiferau Havre et venant s'échouera l'embouchure même de la Seine.

Les eaux d'infiltration qui pénètrent dans la masse rocheuse de la falaise et glissent entre ses fentes, les pluies qui tombent sur le plateau et les gelées de l'hiver contribuent aussi à cette œuvre de destruction, et peut-être leur puissance de desagrégation est-elle encore plus forte que l'ébranlement causé par les heurts violents de la mer. Les eaux météoriques ramollissent en effet

([) El. Reclus, Géographie universelle, l. 11, ch, ïi, iv.

L*HBLARDiE, Mémoire sur les côtes de la Haute-Normandie comprises entre les embouchures de la Seine et de la Somme, considérées relativement au galet qui remplit tes ports situés dans cette partie de la Manche, Le Havre,

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IBO CHAPITRE CINQLIKME

la roche, la dissolvent, y creusent des vides; et les coups de bélier des vagues achèvent alors la démolition de Tédifice crevassé et fracturé.

Il est sans doute impossible d'évaluer exactement la niasse des dépôts entraînés ainsi et échoués depuis les temps historiques entre le Havre et Honfleur, les deux portes d'entrée de la Seine, par les deux courants littoraux qui viennent y converger. Mais le recukment des falaises est un phénomène presque visible à l'œil, d'une marche continue et qu'aucun travail de défense n'a jamais pu complètement enrayer. L'érosion est du resie beaucoup moindre aujourd'hui qu'elle ne l'était 11 y a quelques siècles; et, d'une manière générale, les éboulements ont diminué sensiblement à mesure que les dentelures se sont émoussées; que les saillies rocheuses et les caps avancés, naturellement plus exposés aux assauts de la mer, se sont effondrés, et que la muraille, autrefois très dentelée, s'est peu à peu adoucie, dessinant un long alignement curviligne à peu près régulier.

Il résulte cependant des constatations des ingénieurs, auxquelles il convient d'accorder une sérieuse confiance, que, dans la première partie de notre siècle, de 1800 à 1847, la falaise de la Hève a reculé de 14 mètres, soit environ de 3o centimètres par an. C'est à peu près le même chiffre que donnait Lamblardie pour toute la muraille calcaire qui se dresse depuis le Havre

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HONtLETR ET LE HAVRE 181

jusqu'aux approches de la baie de Somme; et il est intéressant de remarquer que le volume de galets à peu près constant — 12000 mètres cubes — qu'on a dragué pendant un certain nombre d'années dans la rade du Havre pour dégager la passe, et dont on se débarrassait ensuite comme lest, est une sorte de justification du chiffre de 3o centimètres, donné par les ingénieurs. Ces galets proviennent, en effet, nous l'avons vu, de la trituration mécanique des blocs arrachés à la muraille calcaire et qui sont roulés par le courant le long de la falaise; et cette falaise atteint elle-même, sur près de 23 kilomètres, entre le Havre et le cap d'Antifer, la hauteur moyenne de 100 mèires. Un reculement de 3o centimètres par an correspond donc à un éboulement de 63oooo mètres cubes.

Or, on sait que le galet entre pour un trentième environ dans la structure du massif calcaire des falaises normandes. C'est donc à peu prés 24000 mètres cubes de galets qui deviennent la proie annuelle de la mer. Celle-ci les use, les brise, les roule. Une moitié environ peut disparaître dans cette perpétuelle agitation; mais l'autre moitié se répand en une longue traînée qui s'échoue sur les bas-fonds et sur les écueils sous-marins. Le chiffre de 1 2 000 mètres cubes dragués annuellement et utilisés pour le lestage peut donc être considéré comme une sorte de concordance assez approximative de celui de

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l82 CHAPITRE CINQUIÈME

3o centimètres indique par les ingénieurs pour le taux du reculement de la falaise.

On peut d'ailleurs avoir une impression saisissante de la marche progressive de la corrosion et de l'empiéiement considérable de la mer sur la terre par un fait historique relativement récent et qui constitue en quelque sone un repère ■ précieui. On sait d'une manière certaine qu'au commencement du xii' siècle le banc de l'Ëctat, aujourd'hui noyé dans la petite rade du Havre, â I 400 mètres environ de la côte, constituait la saillie extrême de la falaise elle-même. C'était le promontoire du plateau effondré et disparu depuis. Sur ce cap avancé du pays de Caui était bâti un petit hameau consacré à saint Denis, qu'on appelait naturellement Saint- Denis-Chef-de-Caux et dont l'église était placée sous l'invocation de sainte Adresse. Une ciiarie de 1295 mentionne qu'elle était chue en ■ mer; » et, depuis le xvii' siècle, église et village ont été engloutis.

La puissance de corrosion a donc été beaucoup plus forte au cap de la Hève que partout ailleurs; et l'on peut estimer qu'il y a trois ou quatre siècles le taux annuel du reculement de la falaise y était de 2 mètres environ, soit sept et huit fois plus que la moyenne de nos jours. La petite rade du Havre, dans laquelle la sonde trouve sur beaucoup de points des profondeurs de 6à 8 mètres, était donc autrefois un plateau

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assez élevé au-dessus des eaux et faisait partie du continent. L'éternelle, traînée de galets roulés par le courant, et dont les mille froissements, les heurts et les oscillations continues sous l'action incessante du flot et du jusant produisent un bruit strident et caractéristique qui perce comme une note aiguë à travers le sourd mugissement des vagues, vient s'étaler en une longue écharpe sous-marine dans la rade du Havre et a fini par entrer dans la large bouche de la Seine, dessinant, au-devant d'Harileur un seuil recourbé en forme de bec, auquel on a donné le nom anglo-saxon de Hoc (Hoc, Hook, crochet): C'est la pointe du Hoc.

En arri.ère de cette pointe se trouvaient a fois les mouillages de Grande-Heure et de Petite^ Heure ou de Notre-Dame-des-Neiges. C'éta' une sorte d'avani-port d'Harfleur, dans lequel venait déboucher la vieille Lézarde. Au commencement du XIV siècle, il s'était même formé à l'extrémité de la digue du Hoc un établissement que l'on désignait sous le nom de Portau-Hoc, On y voyait, il y a quelque temps encore, d'anciennes fortifications en maçonnerie qui indiquaient Tenirée de la Lézarde. On sait que les Anglais s'en emparèrent en 141 5; mais la situation était déjà très compromise par les aiterrissements que favorisait Tabri de la pointe de galets qui avançait toujours. HariJeur et Port-au-Hoc étaient donc menacés dès l'année

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i5oo environ, à la veille de la création du port du Havre. L^ancienne baie s'est transformée d'abord en lagune, puis s'est complètement atterrie; et la Lézarde se fraye aujourd'hui un lit tortueux à travers les alluvions. La plaine de l'Heure n'esi en somme que le principal dépôt des débris des falaises qui s'élevaient autrefois sur l'emplacement où se trouve aujourd'hui la petite rade du Havre et que les courants et le âot ont à peu prés refoulés dans la grande bouche de la Seine, oQ ils ont trouvé un abri définitif.

U n'était et il ne pouvait être question du Havre il y a quatre cents ans à peine, et rien ne semblait moins indiqué, pour la création, en quelque sorte artificielle, d'un grand établissement maritime, que cette pointe eitrëme de la rive Nord de la Seine, menacée de trois côtés à la fois par des apports de toute nature, ceux du fleuve, ceux des falaises émiettées du pays de Caux, ceux enfin que lui amène le grand courant littoral qui longe la côte de la Basse-Normandie. Elle paraissait devoir être abandonnée à tous le» caprices des éléments. On sait en outre combien les bancs formés à l'embouchure de U Seine sont nombreux, encombrants et mobiles encore aujourd'hui. On a évalué que dans une

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vingtaine d^années Texcés des dépôts sur les affouillements, des atteirissements sur les corrosions avait dépassé un million de mètres cubes; et on a constaté qu'en certains endroits l'exhaussement de l'atterrage avait été de 70 cenmètres, et qu'une seule marée pouvait apporter sur certains bancs une couche nouvelle de prés de 3o millimëties de dépôts (■}. 11 faut encore aujourd'hui toute la vigilance des ingénieurs et remploi successif des chasses et des dragages pour maintenir, dans les bassins du Havre, un certain état d'équilibre du fond et assurer la hauteur d'eau nécessaire pour la flottaison des grands navires.

11 est probable cependant que le mouillage assez médiocre, abrité par la digue de galets qui courait du cap de la Hève à la pointe du Hoc, était connu et peut-être fréquenté aux premiers siècles de notre ère; et c'est là que certains archéologues placent un établissement militaire et maritime, un peu douteux sans doute, puisque les itinéraires officiels de l'empire n'en parlent pas, qu'on n'en trouve qu'une mention assez vague dans Ammien Marcellin sous le nom de Castra Constantina, et qu'iln'en est pas resté la moindre trace.

Quoiqu'il en soit, une plage pestilentielle et à

(1) MiNABD, De l'avenir nautique du Havre, i856. Delbsïb, Lithologie du fond des mers, 1871.

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peu près déserte, fréquentée seulement par quelques pêcheurs, privée d'eau potable et de voies de communication la reliant avec la vallée de la Seine, dont elle était séparée par des marécages, battue par les vents de tempéies du Nord et de l'Ouest, devait dans quelques années devenir notre premier port de la Manche; et cette éclosion rapide fut entourée de cîrconstancesquiemprunient à la personne de François 1" quelque chose d'improvisé, de chevaleresque et presque de théâtral.

C'était en i5i5, immédiatement après la glorieuse journée de Marignan. Beau, jeune, ardent, ivre de gloire et de succès, le roi de France fui avisé que, pendant qu'il guerroyait brillamment en Italie, les côtes septentrionales de son royaume étaient menacées à la fois par les Anglais et les Espagnols, 11 repassa les Alpes à la hâte et envoya le grand amiral de France Bonnivet sur les côtes de Normandie avec la mission de lui désigner sans retard l'emplaceftient le plus favorable pour la création d'un port dans lequel il pourrait « recueillir, loger et maréer les grands navires, tant du royaulme que aultres des alliés o. Harfleur et Honfleur, les deux ports d'entrée de la Seine, étaient l'un à peu près comblé, l'autre toujours menacé par les envasements. Bonnivet hésita d'abord entre l'embouchure de la Toucques et le petit golfe naturel d'Étretai, Un accident imprévu attira son attention sur le Havre,

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qui n'était alors qu'un très médiocre hameau de pécheurs. La longue traînée de galets, que le courant avait déposée au large comme une digue ou un bourrelet, affleuraitau-dessus des grandes eaux entre le capde laHéve et lapointedu Hoc, et protégeait contre les coups de mer tes lagunes à demi-envasêes de l'Heure, dans lesquelles on ne pouvait pénétrer que difficilement en doublant le crochet du Hoc.

Une de ces terribles marées, qui de siècle en siècle bouleversent les côtes de la Manche, vint changer brusquement la situation. Le bourrelet fut surmonté, et la lagune complètement noyée. L'énorme masse d'eau emmagasinée par le flot ne put s'écouler à marée basse par la Seine; elle creva la digue de retenue contre laquelle elle exerçait une pression formidable, et s'ouvrit de force une issue directe vers la mer. Un chenal nouveau venait de se former, alimentant la cuvette intérieure située en arrière du bourrelet protecteur. Cette transformation subite fut considérée presque comme un prodige, on disait même un avertissement du ciel; et on ne put moins faire que d'appeler le « Havre-de-Gràce n le chenal navigable qui venait de s'ouvrir ainsi. Ce fut un trait de lumière, une sorte de révélation et, pratiquement, un vériiable programme. L'emplacement du nouveau port était trouvé.

L'homme n'avait plus qu'à compléter par des travaux d'art l'œuvre commencée par la nature.

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Le Havre continua cependant à n'être affecté pendant quelque temps qu'à la pêche à peu près exculsivement ; mais les premiers travaux d'amélioration de son chenal donnèrent assez rapidement d'excellents résultais ; et, lorsque François I" vint, en i Sao, visiter la ville naissante, qui était déjà entourée d'une première enceinte et dont le chenal était défendu à son entrée par la magnifique tour qui devait porter son nom, les plus grands navires de l'époque pouvaient facilement y accoster aux bonnes .heures de la marée. Des chantiers de construction y furent bientôt installés et y prirent tout de suite une telle importance que le roi y Ht armer, en i533, un navire de 1200 tonneaux, le plus grand type de l'époque, auquel on donna le nom de Grande Françoise, et qui était destiné à aller guerroyer contre les Turcs. La Grande Françoise malheureusement ne devait pas tenir ce qu'on avait attendu d'elle. Elle ne put dépasser les jetées du port. Mais, dix ans après, une flotte, composée de plus de t5o vaisseaux de fort tonnage, appareillait au Havre même pour aller attaquer la flotte anglaise, près de l'île de Wight. L'élan était donné. On poussait en mer la jetée du Nord destinée à arrêter l'invasion des galets, ce qui ne pouvait être d'ailleurs qu'un expédient temporaire. On commença, bientôt après, la construction d'écluses de chasse assez rudimentaires qui deveient

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HONFLEL'R ET LE HAVRE Iflg

retenir et lâcher tour à tour les eaux des fossés de la ville et mainienir tant bien que mal une certaine profondeur dans le chenal. Les habitants étaient en outre réquisitionnés et organisés en compagnies pour une corvée spéciale qu'on appelait le a pionnage >> et dont le travail consistait à piocher les < pouliers » de gravier amoncelés à l'entrée du port, opération indispensable, presque coniinue, et qu'on renouvelait après toutes les fortes marées.

Malgré tous ces inconvénients, et bien que le Havre ne fût encore qu'un port d'échouage, son développement excita rapidement la jalousie des Anglais, toujours en éveil sur les progrés que nous faisions sur nos côtes, et qui profitèrent des guerres de religion et du concours que leur donnèrent tes protestants pour s'emparer de la ville (i 562). Elle fut reprise deux ans après par le maréchal de Villars, et l'entrée du port fut fortifiée par une seconde tour, la tour du Vidame, qui faisait pendant à celle de François I". Les deux grandes forteresses, aujourd'hui démolies, commandaient ainsi la passe du chenal et lui donnaient cet aspect pittoresque et militaire que le vieux port de la Rochelle a heureusement conservé.

Le port consistait simplement alors en une longue fosse qui correspondait à peu près à t'avani-port actuel, se prolongeait du côté où l'on devait plus tard creuser le bassin de la Flo-

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ride, et commuaiquait avec une autre fosse qui devait devenir bientôt le « bassin du Roi n, auquel on a eu le bon goût de conserver son nom et qui a gardé à peu près son ancienne forme et ses premières dimensions.

Presque tous ces travaux furent l'oeuvre de Sully et de Richelieu, et on voit que les installations étaient en somme très rudîmentaires.

C'est en réalité de Colbcn que datent les transformations les plus sérieuses et la création du premier bassin à flot. Vauban, dont le bon sens, le coupd'œil et le génie prattquesont pour ainsi dire préparé la plupart de nos avant-projets de ports de la Manche et de l'Océan, fit protéger le Bassin du Roi par une écluse busquée contre la mer. Il tenta même de relever Harfleur de sa décadence irrémédiable en ouvrant un canal latéral à la Seine, qui reliait les fossés de la ville déchue avec ceux du Havre, dont la prospérité augmentait tous les jours. Le canal de Vauban, qui amenait les eaux de la Lézarde, accrut bien un peu la puissance des chasses dans l'avantport, contribua utilement au dessèchement de la lagune de l'Heure; ce fut en quelque sorte l'ancêtre ou le précurseur du canal de Tancarville. Mais Harfleur ne put être sauvé.

En revanche, le Havre continuait à progresser d'une manière rapide, et la Compagnie des Indes en fit bientôt le siège d'un de ses principaux établissements. A ta tin du xvir siècle, il

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eniretenaii les relations les plus actives avec toutes les colonies françaises, la Louisiane, Saini- Domingue, l'île de France, le Canada et même l'Extrême- Orient. Le bassioi du Roi devint bientôt insuffisant, et on creusa tes bassins de la Barre et du Comtnerce. En 1802, dans une de ces rapides visites qui passaient comme des éclairs et qui étaient toujours accompagnées d'ordres impérieux et suivies de quelques résultais pratiques, le Premier Consul déclarait que le Havre devait être le « Port de Paris », ce qu'il est devenu en fait aujourd'hui, et ordonnait le creusement du bassin de la Floride.

Ce dernier était à peine terminé que de nouveaux besoins se faisaient sentir. Ce futsuccessivement le tour des bassins de Vauban, de l'Heure, de la Citadelle et, de nos jours, enfin des bassins des docks, du bassin à pétrole, des bassins Bcllot, qui finiront peut-être par devenir à leur tour insuffisants. La villeéiouffait dans ses remparts. On les a démolis; et de magnifiques boulevards, de« avenues grandioses lui permettent de s'agrandir désormais indéfiniment. De nouveaux bassins seront sans doute nécessaires encore; mais il sera facile de les creuser à la suite des derniers nouvellement construits. L'avant-pon actuel sera prochainement prolongé en mer et défendu par deux grandes jetées dont la construction est poussée avec rapidité. Tout est donc prévu et en cours d'exécution pour

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l'agrandissement à peu près indéBni des installations actuelles.

Le mouvement du Havre est comparable à celui de Marseille. On n'y trouve pas sans doute le magnifique décor de la ville phocéenne, son acropole noyée dans l'éblouissante lumière, sa mer bleue, son ciel éclatant, encore moins ces pittoresquescostumeset ces indéfinissables figures de Levantins, un peu fausses peut-être, mais toujours séduisantes et qui donnent tant d^intérét et de couleur à tous les ports échelonnés sur les rivages de la grande mer gréco-latine. Mais le commerce, pour être moins agité et moins bruyant, a des horizons aussi étendus et des débouchés aussi lointains.

Le Havre est l'un des plus grands marchés de coton du monde. Les cotons bruts des Etats- Unis, le café et les bois de teinture des Antilles, le salpêtre et les guanos du Pérou, les peaux de la Plata, le sucre de la Havane, les thés de U Chine, tes soies du JapOR, Tindigo et les épices de l'Orient constituent les principaux éléments de son importation, auxquels il faut naturelle* ment ajouter, comme dans tous tes ports de la Manche et de l'Océan, les houilles d'Angleterre et les bois du Nord. Presque tous les produits naturels du monde débarquent sur ses quais.

A la sortie, ce sont des ob/ets de consommation de toute nature, des denrées agricoles ei

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surtout des produits ouvrés et manufacturés par toutes les industries françaises. Ce mouvement a dépassé,- certaines années, cinq millions de tonnes, et les travaux d'agrandissement projetés et en voie d'exécution permettent d'espérer qu'il s'accroîtra encore. L'ensemble des ouvrages actuels du port du Havre paraît cependant suffire pour le moment à tous les besoins du commerce et même à son expansion. Il comprend un magnifique chenal d'entrée d'une largeur de près de 80 mètres entre ses deux jetées, un avantport, dix bassins à Bot présentant ensemble une superficie de plus de 80 hectares, quinze écluses de navigation, six formes de radoub et des docks dont l'outillage ne laisse absolument rien à déslr=r(,).

L'entrée du chenal sera très prochainement prolongée en mer par deux grandes jetées d'un kilomètre chacune : l'une, celle du Nord, enracinée à la plage sur la côte de Frascaii ; l'autre, celle du Sud, en prolongement de la jetée actuelle et devant constituer ainsi une rade d'abri de près de 60 hectares. Tout est donc prévu pour assurer au Havre un avenir indéfini.

(1) QyiNETTE DE RouHEMONT, Port du Havre, 1876.

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présente pa:

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Diveloppement delà falaise de l'embouchure de la Seineàl'ea

• valleusea « et des Hotdi primilifs. — Evaluation approxim des débris entraînés par les conranls littoraui et les courau marie. — Digues de galets parallèles à la ligne des falaist Identité décomposition et d"aspert de la falaise normande et falaise anglaise. — Rupture de l'ancien isthme; aoii élar)

Du fond de la baie de la Seine à Dunkerque, presque à la frontière de la Belgique, la côte de la Manche et du Pas-de-Calais présente une magnifique ondulation d'une régularité et d'une harmonie parfaites. Nulle part en Europe, peutêtre même dans le monde entier, le dernier travail géologique qui a façonné le relief de nos rivages et déterminé la limite toujours un peu variable et mobile entre la terre er ia mer n'a dessiné une ligne d'une plus élégante courbure. Cette courbure est double. Convexe au départ du Havre, la côte commence à courir à peu

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près du Sud-Ouest au Nord-Esi, présentant une saillie très prononcée au cap d'Aniifer. Elle s'infléchit ensuite peu à peu et devient concave Jusqu'à l'embouchure de la Somme, qui marque exactement le point où l'en Ton cernent atteint son maximum. Elle se redresse alors sensiblement et finit par remonter presque direciement vers le Nord jusqu'au cap Gris-Nez, dont la (alaise à pic fait face à la côte anglaise. Immédiatement après, elle tourne brusquement à l'Est et suit un alignement inierminable de dunes grisâtres, d'une implacable monotonie. C'esi Ja barrière, tantôt naturelle, tantôt anificielle, mais toujours soigneusement entretenue, qui protège les basses terres des Flandres et se perd à Thorizon dans les brumes de la mer du Nord.

De la Seine à la Somme, ou, plus exactement, de la colline de Sainte-Adresse, où finit la luxuriante végétation de la banlieue du Havre etqui domine à la fois la rade, la ville, les docks et le bassin de notre grand établissement maritime de l'Océan, jusqu'à l'ancien petit port du Bourg d'Ault, assez fréquenté, il y a deux siècles à peine, par tous les pécheurs de la Haute-Normandie et qui est aujourd'hui complètement comblé par les galeis et par les sables, toute la côie est rocheuse sans discontinuité, et dresse fièrement en face de l'Océan la paroi verticale de sa falaise crayeuse éclatante de blancheur, régulièrement striée de bandes horizontales de silex

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presque noirs. Au-dessus cl à la suite de l'énorme muraille, la plaine s'ëiend à perte de vue, immense plateau qui présente une série de larges ondulations â une altitude variant de 60 à 100 mètres. C'est le pays de Caux, l'un des plus cultivés et des plus plantureux de la France, — près de 100000 hectares d'une seule venue, découpés en un nombre infini de grandes terres labourées ou verdoyantes, présentant une succession de champs de colza et de céréales, de prairies et de pâturages, de petits bois, d'arbres fruitiers et surtout de pommiers, le tout d'une merveilleuse fécondité et d'un rendement à peu prés certain et presque invariable.

Malgré sa richesse et sa puissance de production, l'aspect général de ce pays fortuné serait d'une fatigante monotonie si les paysans normands, sans rien sacrifier à leurs intérêts matériels qui, chez eux, plus encore peut-être que chez tous les campagnards, tiennent une place presque exclusive dans tous les actes de la vie, n'avaient eu l'ingénieuse idée d'entourer leurs vergers et leurs fermes de hautes futaies de hêtres et de chênes très serrés et qui les défendent de tous côtés contre les rafales de vent qui soufflent de la terre ou de la mer. Les b herbages » ainsi protégés par leurs « brise-vents constituent des milliers d'oasis qui émergent au-dessus du plateau presque horizontal comme

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de grands îlots de verdure, et lui donnent un peu du relief qui lui manque, quelquefois un aspect assez pittoresque. De distance en distance, ce grand plateau est d'ailleurs coupé par une série de difpressions, de brèches profondes, au fond desquelles s'écoulent les eaux des rivières et des torrents alimentés par les pluies qui pénètrent la couche végétale supérieure et filtrent peu à peu à travers les pores de la roche crayeuse. Petites ou grandes, vallées ou simples couloirs, on les désigne sous le nom générique de « vaileuses »; et elles sont toutes à peu près orientées dans le même sens, de l'Est à l'Ouest, divisant ainsi toute la plaine cauchoise en grands parallélogrammes réguliers, subdivisés euxmêmes par tous les champs de culture, bien nettement délimités, en une infinité de rectangles et de carrés. C'est le pays classique de ta viande et du fromage, des boissons ei des liquides d'un produit sûr, mais toujours un peu grossiers, huile de colza, cidre, eaux-de-vie (i). Tout y est gras, tranquille, abondamment

(i) La Normandie est peut-âtre la province de France qui produit l'alcool en plus grande quaniiié, de plus médiocre qualité, à plus bas prix, et où les hommes, les femmes surtout, et même les enfants en consomment le plus. L'alcool, si on n'y prend garde, y deviendrai dans peu de temps le poison de la race. Cf. à ce sujet l'enquête publiée dans le Bulletin médical par le docteur- Brunon. Revue scientifique, Journal des Débats, 1 3 mars

nourri, presque repu : la terre, les hommes et les animaux. Bêtes et gens y respirent la force, la santé, la richesse. Le paysan normand est presque toujours sérieux, réfléchi, sait calculer et surtout discuter. H travaille, il gagne et garde soigneusement son gain, Taugmente et le place avec prudence et profit. Rien, chez lui, de gai ou de frivole, d'entraîné ou de bruyant, encore moins de désintéressé. L'amour exclusif de la terre est d'ailleurs en général assez peu compalible avec le sentiment de l'art ei même avec toute idée de générosité et de sacrifice. Toui est donc subordonné aux exigences ei aux jouissances matérielles. A l'inverse de la Provence, on mange et on boit plus qu'on ne chante et ne danse. C'est le pays du bénéfice et du rendement.

A l'extrémité de cette terre prodigue de biens, le sol manque tout à coup sous les piedi L'abîme se découvre subitement sans que rien ail annoncé sa présence; et cet abîme l'Océan, aussi dur, aussi impitoyable que le magnifique plateau qui le longe et le domine est généreuxet hospitalier. Cette brusque transition est un des contrastes les plus saisissants que la nature offre quelquefois à la frontière de la terre et de la mer.

Les embouchures de toutes les u valleuses o formaient autrefois d'assez larges échancrures

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qui pénétraient dans le rempart continu de la falaise et constituaieni ainsi une série de havres naturels très précieux pour les pêcheurs des premiers temps historiques. Elles se sont comblées peu à peu, à l'exception des quatre principales, celles de la Béthune, de la rivière de Fécamp, de la Bresle, de la Somme, oti on ne se lasse pas d'entretenir par des dragages et des travaux de toute nature la profondeur nécessaire à la navigation. Ce ne sont pas seulement les apports que tous les cours d'eau — le plus grand Beuve comme le plu$ petit ruisseau — charrient en plus ou moins grande quantité qui atterrissent ainsi tous les tïords de la côie et ont même complètement obstrué ceux dont le courant n'a pas eu par lui-même la force de s'ouvrir un lit permanent et ne s'écoule à la mer que d'une manière intermittente par un passage souterrain au-dessous du remblai des dépôts amoncelés; ce sont encore et surtout les débris arrachés à la falaise elle-même par le heurt des vagues et transportés ensuiie parallèlement à la côte par le flot de marée et le courant littoral. Nous avons dit plus haut quelques mots du phénomène qui se produit sans interruption depuis l'origine de notre période géologique dans la baie de Seine, et qui tend à modifier et à déformer sans cesse toute la zone littorale du Coteniin et de la Normandie. C'est ici le lieu d'entrer dans quelques détails sur la destruction

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des Talaises, qui en est une conséquence directe. Le flot de maréequi entre dans la Manche vient directement de TOuest, parallèlement à l'équateur ; il est attiré dans sa course par deux grandes dépressions de la surface marine que l'on a comparées quelquefois â deux vastes entonnoirs et qui sont, au Sud la baie du Calvados, au Nord le couloir du Pas-de-Calais; et, au cours de sa marche, il s'épanche naturellement dans ces deux dépressions latérales et tend à les remplir. Mais la masse principale du courant de flot, qui passe devant la rade de Cherbourg, traverse directement toute la baie . de Seine et va frapper le cap d'Antifer. C'est là qu'il se brise et se bifurque en deux branches, l'une qui descend vers l'embouchure de la Seîiie et pénètre dans l'avant-port du Havre, l'autre qui remonte vers le Nord bien au delà de Dunkerque.

La blanche falaise calcaire de prèsde 100 mètres de hauteur et de 140 kilomètres de développement, qui se dresse comme un mur vertical en face de l'Océan, commence à la sortie même du Havre et se termine aux approches de l'embouchure de la Somme. Mais celte roche est loin de présenter une résistance durable à la morsure incessante des vagues; et, depuis le jour où l'immense plateau qu'on appelle le pays de Caux est sorti du sein des eaux, à la suite des derniers soulèvements qui ont donné à la sur-

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face de notre écorce le relief que nous lui voyons aujourd'hui, il ne cesse d'éire assailli et rongé par la mer, et il se démolit un peu tous les jours.

Tout le monde sait que la falaise anglaise qui fait face à la falaise normande présente exactement la même structure minérale, le même aspect monumental, mais aussi la même friabilité; qu'elle venait très certainement autrefois rejoindre la côie de France, et que la brèche qu'on appelle le Pas de Calais n'est qu'une fracture, une sorte de perforation mécanique, bien antérieure sans doute aux premiers temps historiques ou même légendaires, mais d'un âge géologique relativement récent (i)- Le frottement des eaux de la mer, les coups de bélier des vagues de tempête, la violence des courants littoraux, la désagrégation lente résultant des actions atmosphériques ont ensuite découpé peu à peu par tranches les deux grandes murailles qui se font face, et dont les escarpes sont comme les bajoyers d'une écluse gigantesque faisant communiquer les eaux de la Manche

(i) Il Les eaux de la Manche ont ainsi rencontré celles de la mer du Nord à une époque qui, suivant un géologue anglais, M. Philipps, remonterait à soixante mille ans, et l'islhme de jonction rattachant l'Angleterre à la France aurait été alors rompu par la pression dïs deux mers, n — J. Girard, Les soulèvements et les dépressions du sol sur les côtes de la France. Bulletin de la Société de géographie, sept. liiyb.

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avec celles de la mer du Nord. Cette dislocation qui frappetous les yeux s'accentue tous les jours et rien ne saurait l'arréter-

II est fort probable aussi que le sol de la Haute-Normandie et celui de la Grande-Bretagne, sa voisine, se sont soulevés peu à peu, laissant la mer, au fond de laquelle la craie et les silex se sont alternaiivemenr déposés en longues stratifications parallèles, maîtresse de tout l'espace intermédiaire. Les couches de tourbe et de lignite, que Ton retrouve au large à plus de 4,000 mètres au-devant du Tréport et de Criel, vis-à-vis des embouchures de la Bresie et de l'Yèrcs, et que la sonde rencontre à une profondeur relativement assez faible, prouvent d'une manière irrécusable que l'épais banc crayeux, noyé depuis une longue période de siècles, a été recouvert autrefois par une puissante végétation.

Quoi qu'il en soit, la brèche existe aujourd'hui. Depuis l'origine de notre période géologique, elle ne cesse de s'agrandir; et il est même possible de se rendre compte, dans une certaine mesure, de ce que la mer a dévoré pendant la durée des derniers siècles qui viennent de s'écouler. Il résulte, en effet, des constatations très précises faites par les ingénieurs des ponts et chaussées, que la saillie rocheuse sur laquelle est établi le phare d'Ailly, à une dizaine de kilomètres à l'Est de Dieppe, a reculé de o'-jSo par

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an dans la période de iSooà 1847. En certains points, le recul de la falaise a été beaucoup plus rapide; et nous avons déjà parlé de la petite église de Sa in te- Adresse, qui dressait encore, au commencement du xii' siècle, la pointe de son clocher à l'endroit même où se trouve aujourd'hui l'écueil sous-marin désigné sous le nom de « banc de l'Éclat n et qui peut être considéré comme la limite extrême de la petite rade du Havre. Ce banc, qui faisait autrefois partie de la c6te,avait probablement, comme toute la falaise normande, une hauteur de près de 100 mètres; il est aujourd'hui noyé à plus de 2 kilomètres au large, à prés de S mètres de profondeur. La falaise a donc reculé en ce point de 2",6o en moyenne par an.

On ne saurait prendre ce fait particulier comme la mesure exacte du taux de reculement. Le cap de la Hève est très vraisemblablement le point de la côte qui a supporté les plus rudes assauts. Toutefois on peut, sans crainte d'erreur trop grande, admettre, avec l'ingénieur Lamblardie, que la corrosion annuelle a été en moyenne depuis plusieurs siècles d'un « pied de roi », sur tout le développement de la falaise entre l'embouchure de la Seine et celte de la Somme (i). C'est à peu près une tr«

• les côtes de la Haxitt

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mètres par siècle. La mer a donc dévoré, depuis deux mille ans, une bande de prés de 600 mètres de largeur sur toute la côte normande, correspondant â une surface de près de 9 000 hectares; et, si l'on considère que la hauteur de la falaise varie entre 5o et 107 mètres, soit en moyenne 70 mètres, sur un développement de 140 kilomètres, on peut évaluer à près de 6 milliards de mètres cubes le volume qui a été emporté par les vagues seulement depuis l'origine de notre ère. Cela fait en moyenne plus de 3 millions de mètres cubes par an.

Or, on compte à peu près une soixantaine de couches de silex interposées dans le massif crayeux de la falaise, formant une série de tranches parallèles semblables aux feuilles d'un livre et dont l'épaisseur totale serait environ de 5 mètres. Ces bandes de cailloux, d'autre part, ne sont pas aussi compactes que la craie; et les vides peuvent être évalués sensiblement aux 3/5 de leur masse totale. D'après tous ces éléments, il est facile de voir que les 3 millions de mètres cubes arrachés annuellement à la falaise normande peuventcontenirdc 100 à i5oooo mètres cubes de silex. Tout le reste est de la marne et delà craie, qui se brisent et se dissolvent rapidement, formant une pâte onctueuse qui donne aux eaux de cette partie de la Manche, dans le voisinage de la côte, celte teinte grise, un peu laiteuse, si différente de la magniHque couleur

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3o6 CHAPITRE SIXIÈME

verte de la mer de Bretagne et de l'admirable azur des mers méridionales, et en particulier de la Méditerranée. Quant aux cailloux, roulés et frottés sans cesse sur l'estran par les vagues, ils s'amoindrissent, s'émoussent, s'arrondissent et se réduisent d'abord en petits galets ronds, puis en sable. Le âot les pousse à la terre; le jusant les ramène au large. Mais la prédominance du flot sur le jusant et l'action à peu près continue des courants littoraux les font cheminer lentement tout le long de la côte. Une très faible partie descend du cap d'Antifer vers le Havre, qui n'en esidîstantqued'une quinzaine de kilomètres. La plus considérable remonte la falaise jusqu'à la baie de Somme; et l'éternelle traînée de galets, de plus en plus petits à mesure qu'ils s^éloignent de leur point de départ, iinit par se déposer en longues digues parallèles qui barrent les vallées et dont le bourrelet, à chaque instant rechargé par des apports nouveaux, prend naturellement la forme et le profil qui représentent le maximum de résistance; c'est celui d^un talus régulier de 6 ou 7de base pour i de hauteur. Ce talus est devenu une véritable muraille, dont la crête a fini par dépasser quelquefois le niveau des plus hautes marées. Le sable projeté par les vagues s'infiltre à travers tous les vides, accroissant la résistance de la digue, qui devient une sorte de brise-tames, marquant la limite entre le domaine de la mer et celui de la terre, et derrière

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lequel les eaux continentales viennent s'arrêter et déposer leurs troubles. A l'abri de cette barrière, la plaine d'alluvions s'exhausse peu à peu. L'industrie et l'agriculture, et aussi la spéculation, ont pu en prendre possession et la transformer assez rapidement en champs de culture ou en terrains à bâtir.

Cette corrosion de la falaise rocheuse, qui se détache peu à peu et s'écoule dans la mer, est fatale. Partout, sur tome sa hauteur et sur une épaisseur profonde, le mur vertical est ébranlé; les eaux de tiltration qui pénètrent dans le massif agissent comme de véritables coins qui tendent à le renverser; les actions atmosphériques le désagrègent lentement; les vagues en minent le pied ; iesgelées le disloquent ; et on peut dire en toute vérité que, depuis le jour où le plateau crayeux de la Normandie a émergé du sein de l'Océan, chaque seconde en a vu tomber quelques parcelles, chaque année a vu reculer la muraille d'une quantité plus ou moins grande, mais très appréciable, devant son infatigable agresseur. La destruction est continue, le travail de dislocation apparent ou caché ne cesse jamais; et, au cours des grandes tempêtes, il se manifeste quelquefois par de véritables cataclysmes.

Sans rappeler les épisodes dramatiques des

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vieilles légendes, qui, à tout prendre, ne sont le plus souvent que des traductions poétiques de la vérité, la génération actuelle a conservé le souvenir de terribles éboulements. .L'ingénieur Frissard parle d'un formidable eSbndrement qui eut lieu ie 1 1 janvier i83o à la Hève et forma, au pied de ta falaise, un barrage qui interrompit pendant longtemps la marche des galets. Nouvel éboulement l'année suivante. Dés 1814, un naturaliste havrais d'un certain talent, qui portait un nom dë)à célèbre, Lesueur, s'était plu à retracer d'un crayon habile les effondrements successifs de la falaise de la Hève, et on trouve dans les notes de son père le rëcitd'unéboulement général qui eut lieu lé 2 février 1785 et dont le bruit et la commotion furent perçus jusqu'au Havre même. Le4décembrc 1841, Lesueur constatait, pendant cinq heures consécutives, un mouvement d'affaissement général accompagné d'éboulements successifs.

L'année suivante fut encore plus terrible, et, le 3 septembre, la falaise s'écroulait dans la mer, avec un épouvantable fracas, sur une longueur de plus de 2 kilomètres et une largeur moyenne de 3o mètres.

Le 14 juin tS6o, presque au même endroit, un glissement général refoula lentement vers la mer le sable et le galet, qui furent soulevés en certains points de 4 à 5 mètres au-dessus de Teau. Ce mouvement produisit dans le mur

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d'escarpe de grandes fissures qui s'élargirent rapidement. Minée à son pied, la falaise qui surplombait ne tarda pas à s'écrouler; et ses débris, que l'on put évaluer à plus de 5o 000 mètres cubes, couvrirent une surface de plus de 3oooo mètres carrés.

Six ans après, une nouvelle tranche de la falaise glissait à la mer sur sa base d'argile; près de 8 hectares étaient disloqués et fendus sur le plateau. La crête surplombait de nouveau et s'effondrait bientôt avec fracas; et prés d'un million de mètres cubes de terres et de rochers venaient s'étaler sur Testran, formant un petit promontoire en saillie sur la ligne du rivage de plus de 40 mètres (1).

Le cap de ta Hère est sans doute un des points les plus attaqués; mais les mêmes dislocations se reproduisent partout. En temps normal et par les mers les plus calmes, la grande muraille crayeuse continue à se désagréger peu à peu et pour ainsi dire molécutairement; il en tombe toujours quelques menus fragments, et il est aussi dangereux d'en suivre la crête, qui peut à chaque instant céder sous les pas, que d'en longer le pied, toujours menacé de la chute de quelques blocs ébranlés. Pendant ou après

(ij C. LsNNiER, L'Estuaire delà Seine. Mémoires, notes et documents pour servir à l'étude de la baie Je la Seine, t. I, ch. m. Le Havre, i885.

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chaque tempête, à la suite de pluies persistantes, au cours des fortes gelées, il se produit toujours quelque effondrement, dont les conséquences peuvent être désastreuses. La liste serait interminable de toutes les brusques dislocations qui se sont produites dans le cours des siècles; et il nous suffira de rappeler celle, toute récente, qui a fait craindre un moment de voir disparaître en partie les magnifiques rochers avancés qui font le charme et la fortune d'Etretat, et, hier encore, ce terrible glissement de la falaise de Dieppe entraînant à la mer, au cours d'une nuit, l'une des plus élégantes villas de la câte.

Si tous las débris qui proviennent de cette destruction séculaire de la falaise restaient sur place, ils auraient formé depuis longtemps une longue digue de protection, ce que les ingénieurs appellent une* risberme n,qui défendrait le pied de la muraille et lui permettrait de résister un peu ade nouvelles attaques de la mer; mais les vagues et la marée ne tardent pas à les disperser et à les entraîner au large. Le va-etvient continu des eaux les ramène sans cesse; et tous les matériaux éboulés, d'une consistance, d'un volume et d'une dureté très différents, sont l'objet d'une immense opération de triage. La plus grande partie, qui est aussi la plus tendre — la marne et la craie — se délaye et est en général emportée très rapidement à plusieurs kilomètres au large. Les sables sont aussi

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charriés assez loin. Les galets seuls restent dans le voisinage de la côte; mais, incessamment poussés par le flot et ramenés par le jusant, ils cheminent p'arallèlement au rivage, entraînés par les deux courants qui longent toute la côte, l'un descendant sur le Havre, l'autre remontant vers le Nord,

Le courant qui descend vers la Seine ne rase la falaise que sur 24 kilomètres seulement de longueur; mais celui qui remonte vers la baie de Somme a un parcours de près de 120 kilomètres; et on conçoit très bien que l'entrée des criques et des ports au-devant desquels il chemine soit un réceptacle naturel pour les galets qu'il entraîne avec lui. Ces galets s'y arrêtent fatalement; et, à la suite d'un certain nombre de siècles, tous les débris ainsi charriés doivent combler les issues de toutes les vallées; former, à toutes les embouchures, dans tous les enfoncements de la côte, dans tous les fiords, dans toutes les a valleuses n, desdépôts plus oumoins considérables, et donner naissance a des bancs sous-marins qui finissent un jour ou l'autre par émerger au-dessus des eaux. Telle est l'origine et la loi de formation des deux plaines d'atluvions situées à chaque extrémité, au Nord et au Sud de la grande falaise normande : l'une, à l'embouchure de la Somme, dans la baie triangulaire qui commence à Cayeux, remontant jusqu'à l'embouchure de la Canche, et dont le nom

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212 CHAPITRE SIXIEHr

de« Marquen terre n, — Mar-en-ierre, — semble bien rappeler l'ancien état hydraulique; l'autre, dans l'estuaire de la Seine, oCi le tnélange des atluvions marines et desnpponsdu grand fleuve a peu à peu causé la perte des atterrages de Lillebonne, deGravilleetd'Harfleur; c'est !a plaine de l'Heure, qui peut être considérée comme le principal dépôt des débris des falaises qui s'élevaient autrefois sur l'emplacement de la petite rade du Havre et qui ont depuis longtemps disparu dans la mer.

Le rapport entre le développement delà falaise du cap d'Aniifer au Havre et du cap d'Antifer à la Somme est de i â 5. Comme le phénomène d'érosion est a peu près le même partout et que les circonstances locales sont peu ditférentes,- le volume des matériaux entraînés et celui des dépôts doivent éire à peu près dans la même proportion. C'est ce qui a lieu, en effet. La plaine de l'Heure a i 800 hectares; les Bas-Champs et la plaine basse de la Somme, près de loooo.

Uicn ne se perd dans la nature. L'Océan ne démolit que pour reconstruire. Comme un prodigieux excavateur, il sape et creuse le pied de la falaise; mais les débris pulvérisés de la roche, bien qu'ils soient presque tous entraînés au large etconsidérés pournous comme perdus,finiront un jour par reparaître; et l'éternelle traînée de galets qui roule toujours le long de la côte modifie letitement, sous nos yeux mêmes, l'appareil littoral.

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