Pays-Bas i dt la France. — Les Morias el les Mjnapîcn
mer. — L'ancien golle Silhiu, SUiut ou Uciui; sinai ta enfoncement. — La région des moeres et des watefingue». - ■ Les terpens. — T,'Aa, ses ramifications, son delta. — L'ancie
Calais. — Longue occupation des Anglais. — Le Caiaïsii ou I ■ paj! reconquis .. — Agrandissement du port. — Les bassin moderne».
Gravelines, — Us Forestiers ei le . Canal du Comte ^.Grav
Fort Philippe.— Le faubourg des Huttes et la citadelle d Vauban. — Le part actuel.
Dunkerque et l'égti.e des dames, Dune-Kercke. — Les bancs d Flandre. — Le port de Vauban. — Mainmise de l'Angleterr sur Dunkerque; sa délivrance. — Transformations et agrandis ■ementa modernes '-- Dragues aspiritrices. — Les bassin actuels et les bassins de l'avenir. — Mouvement commercial.
C'est à Sangatte que vient mourir la falaise du massif boulonnais. Là commence, pour se prolonger jusqu'en Belgique et en Hollande, une zone littorale plate, sans relief, qui était encore, il y a quelques siècles à peine, dans son état naturel, et présentait une intermmablesuccessionde marécages alternativement submergés et découverts à chaque marée. Cette zone de tour-
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36o CHAPITRE DIXIÈME
bières, de vases, de flaques d'eau et d'alluvioas pénètre en certains points très avant dans Pintérieur du continent. Son niveau est en général un peu supérieur à celui de la basse mer, mais inférieur à celui du flot. Elle esi par conséquent submersible et serait même presque toujours submergée à chaque forte marée, sans la précieuse barrière de dunes récentes qui la protège.
Le nom de « Pays-Bas », exclusivement réservé aujourd'hui à cette partie de la terre néerlandaise qui longe la mer du Nord, entre l'embouchure del'Escaut et la presqu'île de Jutland, pourrait et devrait même être celui de toute la région. ],es véritables Pays-Bas de TEurope du Nord<Ouest, si l'on donnait aux lieux la désignation rationnelle qui devrait résulter de leur topographie, de leur relief, de leur aspect, de la cotistitution de leur sol, en un mot, de tous leurs caractères distinctifs, commencent en réalité en France, immédiatement après le cap Blanc-Nez, à deux lieues à peine à l'Ouest de Calais.
Sur presque tout le développement de la côie se sont accumulés des bourrelets de vase et de sable mobiles qui ont peu à peu cheminé su.
Pestran et ont formé de longues et étroites bandes de dunes, les unes isolées, les autres rattachées à des plateaux insubmersibles. Derrière ces dunes un dédate de marais et de forêts.
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LE DELTA DE l'aa 36i
C^était à l'origine de noire ère le pays des Ménapiens et des Morins (i). n Même dans les temps calmes et sereins, dit Strabon, le ciel était obscurci pendant la plus grande partie du Jour, On n'y voyait briller le soleil que pendant trois ou quatre heures. Toute la région était humide et couverte de brouillards, et les habitants trouvaient dans les marécages et les forêts qui les entouraient une retraite assurée (2). » Point de villes; quelques masures seulement. La mer, en se répandant sur ce sol, d'une horizontalité presque absolue, y apportait tous les jours des subies, des débris de rochers pulvérisés et les vases qu'elle tenait en suspension dans ses eaux troubles et grises et qu'elle abandonnait en se retirant. Le sol s'exhaussait ainsi peu à peu. Les vents du large agissant de leur côté amoncelaient toujours de nouveaux remblais à la limite de l'estran. Quelques broussailles, la végétation spontanée de rares plantes marines et le travail de l'homme, ont tout d'abord fixé, tant bien que mal. de distance en distance, des lambeau» de ce lerritoîre incertain. Çâ et là, des bancs à peine émergés de quelques centimètres au-dessus des plus hautes mers sont devenus des îles, et se sont lentement élargis et
(1) Continentes silvas acpaludes. Cts. Beil. Gall. Il (a) Strabon, Géog., liv. IV, ch. v, 2.
302 CHAPITRE DIIIÈHR
affermis. L'homme en a pris péaiblement possession; it a pu y vivre longtemps de la pêche et de la chasse, et tout autour il a essayé quelques grossières cultures. Mais la situation est restée longtemps précaire, et il a compris de très bonne heure que l'invasion périodique des eaux de la mer s'opposerait toujours à un établissement régulier. Tous ses efforts se sont portés dès lors à rendre continue la barrière de dunes que les vagues et les vents avaient amoncelées un peu partout sur le rivage. Il s'est ingénié à fermer les intervalles existant entre ces dunes; et, si l'on en croît Faulconnier, l'un des plus vieux et des plus érudits historiens du Pas-de- Calais, le petit peuple des Diablintes — c'était le nom que portait le groupe de la grande tribu des Moërs qui habitait spécialement la région maritime oti s'est développée la ville de Dunkerque — construisait déjà, vers la fin du règne de l'empereur Auguste, les premières écluses qui devaient assurer l'ouverture et la fermeture des issues réservées entre les dunes pour l'écoulement des eaux, a Parmi les écluses, dit-il, les unes consistaient en une porte à coulisses qu'on levait pendant la basse marée pour faire écouler durant quatre heures les eaux de la mer dans leur lit naturel et qu'on abaissait à la haute mer pour empêcher leur passage dans les terres; les autres étaient comme deux battants de porte qui t par le courant des canaux et qui se
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fermaient d'eux-mêmes par l'effet du reflux (i). n En l'absence de textes classiques et de documents techniques précis, il est difficile d'avoir des notions un peu exactes sur ce que pouvaient valoir ces écluses. Ce que nous savons d'ailleurs des procédés de construciion des anciens nous autorise à croire que ces ouvrages devaient être très rudimentaires et éprouver de bien fréquentes avaries, pour ne pas dire une dislocation complète, lorsque les vagues venaient affouiller le pied des dunes dans lesquelles ils étaient fondés d'une manière très certainement fort médiocre. Les désastres nombreux que Ton a vus se produire sur toute la ligne de défense de la Flandre maritime à des époques encore assez rapprochées de nous, alors que l'industrie et le génie modernes avaient perfectionné d'une manière si remarquable tous les travaux d'art de cette nature, permettent d'affirmer que la situation devait être autrefois beaucoup plus critique. Les écluses des Morins ou des Diablintes ne pouvaient être que de simples barrages qu'on élevait à la hâte à l'époque des grandes marées pour empêcher l'inondation générale du pays, qui ne se fermaient pas régulièrement et automatiquement comme nos écluses modernes, et que l'on devait renouveler bien souvent si l'on
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364 CHAPITRE DISticME
voulait être à l'abri des irruptions de la mer et assurer tant bien que mal pendant k saison des pluies un écoulement temporaire dans la plaine en grande partie submergée.
Il est donc très probable — et tous les historiens de la Flandre jnaritime s'accordent à le dire— qu^à l'époque de la conquête, et même longtemps après, toute la région littorale, le long de laquelle devaient plus tard s'élever les villes de Calais, deGravelines et de Dunkerque, et qui s'étendait plus loin même que Saînt- Omer, était à peu près sous l'eau. C'était la partie noyée et presque inhabitable de la grande province qu'on appelait la Morinie. Elle se composait d'une série de golfes, de petits lacs, de marais et d'îles nombreuses, les unes à une certaine distance de la terre ferme, les autres tantôt isolées, tantôt rattachées entre elles ou au rivage suivant la hauteur de la mer.
La principale de ces lies a été décrite par Strabon et se trouvait à peu près à moitié chemin entre les dunes émergées qui devaient être un jour les territoires de Gravelines et de Dunkerque. A l'Est s'ouvrait le golfe de Mardick; à l'Ouest un autre golfe du côté de Calais; au Nord la mer. Au milieu serpentaient les bras nombreux d'un large cours d'eau dont les eaux, périodiquement gonflées par la marée, se déversaient de tous côtés et couvraient toute la plaine basse de leurs limons. C'était l'Aa. Les cartes,
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LE DELTA DE l'aa 365
assez rares d^ailleurs, à l'aîde desquelles les chroniqueurs ei les historiens du siècle dernier ont essayé la reconstitution de Pancien littoral de la Morinie, ne sauraient présenter un grand caractère d'exactitude; et, malgré les progrès sérieux de la critique moderne et de la science géographique, celle que l'on pourrait éire tenté de faire aujourd'hui ne pourrait fournir sur les contours du rivage, il y a quelques siècles à peine, que des indications bien approximatives. Mais il est cependant tout à fait certain que ce golfe existait et qu'un véritable bras de mer s'avançait autrefois jusqu'à Saint-Omer et même bien au delà. Les anciens géographes donnent à cet estuaire le nom de Sinus Itius; mauvaise désignation, puisqu'elle avait été déjà appliquée à l'embouchure de la Liane et qu'elle peut causer une confusion. L'estuaire s'est d'ailleurs bientôt transformé en marécage, et l'homme a fini par le convertir en un excellent territoire agricole. Mais cette plaine cultivée a été longtemps une grande rade; et les barques de pêche pouvaient encore au moyen âge y entrer à pleines voiles. Tout autour une centaine de villages et de masures, et au milieu un nombre indétîni d'îles comme dans le bassin d'Arcachon ou dans le Morbihan. Au x' siècle encore, le bras de mer pénétrait dans les terres jusqu'à Watten, puis s'engageait dans un défilé assez étroit et s'évasait ensuite largement pour former le grand lac
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de Sithiu, dont l'ancien niveau se reconnait encore à la surface horizontale des dépôts que ses eaux troubles ont laissés. Au fond, sur la rive, était une ville gallo-romaine dont le nom primitif était probablement le même que celui du lac et qui est devenue Saint-Omer.
La petite ville de Saint-Omer a donc ëié un véritable port où les navires pouvaient accoster directement; et en creusant le sol pour élever les murs de sa citadelle, en remaniant par la culture les couches d'alluvions qui IVntourent, on a trouvé, à diverses reprises, des ancres et de vieilles carènes englouties, comme on en rencontre quelquefois tout le long de la côte. Ce nom de a Sithiu » rappelle, comme nous l'avons déjà fait observer, celui d'Iccius ou cflttus de l'époque gallo-romaine; mais un vieil érudic du commencement du xvii* siècle a cru y trouver une certaine parenté avec celui de Mardick latinisé, Mardic-cius. Les géographes sont d'ailleurs aujourd'hui d'accord avec les géologues pour reconnaître que Saint-Omer était le point terminus de la navigation dans le golfe graduellement atterri par les eaux limoneuses de l'Aa et à peu près aujourd'hui fermé du côté de la mer par la longue barrière de dunes qui court de Calais à Dunkerque.
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Cette Morinie était donc une immense lagune au milieu de laquelle émergeait tin archipel d'îles, et qui était ceinturée par un chapelet de légères émiuences sur lesquelles devaient plus tard s'élever les petites villes d'Ardres, d'Audruick, de Watien, de Bergues, de Hondscooie et de Saint-Omer. Quelques-unes de ces îles même, si l'on en croit des souvenirs encore assez récents des habitants du pays, étaient, comme celles qui descendent les grands fleuves d'Amérique, des îles flottantes, amas de feuilles et de roseaux, de branches desséchées et de débris agglutinés entre eux, sortes de radeaux mobiles sur lesquels la végétation avait pris une certaine importance, voguant un peu au hasard sur la grande lagune comme des lambeaux détachés de la côte voisine. On en voyait encore quelques-unes au siècle dernier aux environs de Saint-Omer. La dernière de ces îles flottantes située à l'Est de Haut-Pont, près du goulet de Watten, s'est effondrée en 1840 (i).
Les premiers habitants de cet étrange pays, aujourd'hui complètement transformé, furent quelques peuplades aventureuses détachées de la
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région du Rhin, Après avoir quitté les forêts de la Germanie, elles s'arrêtèrent devant les marécages indécis qui s'étendaient jusqu'à Thorizon marin et devaient leur sembler les limites mêmes du monde. Ils en prirent naturellement le nom ; ce furent les morins, c'est-à-dire les habitants des marais ou des moëres. C'est ainsi qu'on désigne toujours la région palustre aux environs de Dunkerque. L'étyroologie paraît être le vocable tudesque môr ou le mot anglais moor, lande, plaine vaseuse, lieu d'amarrage, dont l'origine remonte aux premiers temps de ia langue saxonne.
Il est cependant peu probable que le comblement du bras de mer dans lequel débouchait l'Aa n'est pas dû seulement au colmatage naturel des eaux limoneuses de la rivière et à l'apport des sables abandonnés par les vagues sur l'estran et transportés ensuite parles vents du large sur l'appareil littoral. Sans doute il a existé depuis bien longtemps une longue chaîne de dunes plus ou moins continue sur laquelle se sont élevées plus tard Calais, Gravelines, Mardick et Dunkerque et qui formaient une sorte de barrière entrecoupée de vides entre lesquels s'écoulaient les eaux de l'Aa. En arrière de ce cordon littoral, les eaux stagnantes formaient une série de cuvettes et de marécages qui devaient naturellement devenir tous les jours de moins en moins profonds au fur et à mesure
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que les (roubles de la rivière s'y déposaient comme dans des bassins de décantation. Mais la transformation de Tancienne lagune a dû très vraisemblablement être facilitée par un soulèvement général de toute la contrée comme nous en avons observé bien souvent ailleurs.
Ce soulèvement a été surtout sensible prèé du petit port de Sangatte, à l'Ouest de Calais, où l'on voit plusieurs anciens cordons liitoraux de galets régulièrement alignés, que la mer ne baigne plus depuis longtemps. On rencontre d'ailleurs un peu partout, à quelques mètres sous le sable des dunes, des assises d'anciennes plages émergées que n'atteint plus jamais le flot des hautes mers. Par contre, on a retrouvé sous les sables marins, du côté de Dunkerque et aux environs du cap Gris-Nez, à 2 ou 3 mètres au-dessous du niveau des marées ordinaires, une couche de tourbe dans laquelle sont enfouis quelques pointes de flèches en os et d'autres débris de l'époque préhistorique, des ossements d'aurOchs, des coquilles d'eau douce et des débris assez nombreux d'arbres, restes ëpars d'une ancienne forêt submergée (i).
Toutes ces découvertes semblent indiquer que, depuis notre dernière époque géologique, la côte a éprouvé une série d'oscillations qui ont modilié à plusieurs reprises la limite de la terre
(i) E. Reclus, Géog. univ., t. II, ch. m, ii.
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et de la mer : et les géologues paraissent croire que ces mouvements alternatirs se produisent d'une manière inverse à l'Est et à l'Ouest de Newport. Il y aurait eu là une sorte de jeu de bascule, le sol se redressant un peu depuis les plus anciennes époques historiques sur la terre de France et s'affaissant au contraire lentement sur les côtes de Belgique et de Hollande (i).
Quoi qu'il en soit, l'exhaussemeni de la basse plaine de l'Aa est un fait certain; et les quinze ou vingt siècles qui viennent de s'écouleront été une période de conquête de la terre sur la mer, L'Aa, qui débouchait au commencement de notre ère dans le fond du golfe, s'écoule aujourd'hui en plusieurs ramifications qui ont été transformées en canaux navigables et dessinent un delta très évasé dont le sommet est Saint- Orner, ou plutôt Watien, à une vingtaine de kilomètres de la mer. Entre Saint-Omer et Watten, sur une longueur de près de 10 kilomètres, il traverse une plaine basse, autrefois submergée, qui est restée longtemps à l'état de
(i) Belpaihe, De la plaine maritime depuis Boulogne jusqu'en Danemark, Anvers, i855.
De La Roche-Poncié, Reconnaissance hydrographique faiteen i86[ de ta côte Nord de la France entreCalais et la/rontière de Belgique, ifiûa.
Plocq, Étude des courants et de la marche des alluvions aux abords du détroit de Douvres et du pas de Calais, sur les côtes de France et d'Angleterre, i863. Victor Derode, Le sol de la Flandre maritima, 1S67.
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LE DELTA DE l'aa 3^1
marais eiestcultivéeaujourd'hui d'une manière intensive. Cette plaine absolument plate se termine à la mer par un large appareil littoral de dunes qui présenient un développement reçuligne de 60 kilomètres et courent du Sud-Ouest au Nord-Est, de Sangatle â Newport.
Cette ancienne baie est très nettement délimitée par une ceinture de coteaux qui sont le prolongement supérieur de la vallée de l'Aa.
L'ancien port de Saini-Omer en occupait le fond. Au-devant du port, les coteaux s'écartent un peu, et le bassin d'autrefois avait une largeur de 2 à 3 kilomètres; mais Ils se rapprochent graduellement jusqu'à Watten, oti se trouve une sorte de goulet de 200 à 3oo mètres seulement. A la sortie de ce goulet la vallée s'ouvrait largement. C'était la grande plaine marécageuse, coupée de petits lacs, d'étangs et de fondrières, semée d'îlots et de bancs vaseux au milieu desquels serpentaient les différents bras de l'Aa et que les dépôts séculaires des alluvions et l'éiablissemeni de plusieurs centaines de canaux et de rigoles d'assainissement ont transformée en terre de première valeur. Le pays en a pris le nom. C'est la région des a watergands » ou des « waieringues n, c'est-à-dire des écoulements d'eau.
Les premiers travaux d'endiguement paraissent remonter au vu* siècle. Il est probable cependant que, dès qu'il eut mis te pied sur ce sol
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Syî CHAPITRE DIXIÈME
périodiquement détrempé, l'homme joignit tous ses eiforts au travail de la nature pour s'assurer autant que possible la possession permanente de quelques lambeaux de terre, les défendre contre les attaques de la mer, les rendre propres à recevoir une culture à peu près régulière; et très certainement les Morins des premiers siècles — peut-être même leurs prédécesseurs — ont cherché à se mettre à l'abri des inondations et des submersions en construisant de distance en distance autour de leurs masures et de leurs champs quelques-unes de ces digues en fascines et clayonnages que les Hollandais ont depuis perfectionnées d'une manière si remarquable.
Quelque rudiraentaires que fussent ces premiers endiguements, ils ont puissamment contribué à favoriser le travail naturel du colmatage; et les petits plateaux à peine émergés au-dessus de l'eau et qu'on désigne sous le nom de « terpens » ont été en quelque sorte les socles sur lesquels ont été établies la plupart des villes de la région inondée, Bergues, Watten, Saint- Omer (i).
En somme, tout le pays des vrateringues n'est qu'un ancien bras de mer qui s'est transformé graduellement en lagune vive, puis en lagune morte et qui s'est définitivement colmaté par
" le régime de la vallée de
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LE DELTA BE L'aA 373
l'action combinée de rhommeet de la nature.
Le golfe des lemps anciens est devenu un immense delta qui comprend une étendue de So 000 hectares. C'est très sensiblement la surface de la Camargue aux embouchure» du Rhône. L'eau coule aujourd'hui dans le lit régulier et artificiel que les hommes lui ont taillé et se dirige en droite ligne de Saint-Omer à Gravelines. On lui a donné partout une largeur de 20 mètres, une profondeur uniforme de 2 mètres; il est bordé de chemins de halage empierrés; il est accessible en tout temps à des a bélandres » pouvant porter 3oo tonnes. L'ancien fleuve au cours variable et en partie colmaté est devenu à la fois un canal de n^igation et d'assainissement. Mais au zviii* siècle encore, avant l'ouverture artîflcîelle du chenal de Gravelines à la mer, son embouchure se trouvait à 5 kilomètres environ ù TEst; et pendant toute la période du moyen âge elle paraît au contraire avoir été à 4 kilomètres à l'Ouest.
A Watten, l'Aa se bifurque. L'émissaire principal continue à couler vers le Nord dans la direction de Gravelines; sur la rive droite se détache un bras aussi important que le ironc et qui suit une direction parallèle au rivage de la mer, c'est-à-dire du Nord-Ouest au Sud-Est. Ce rameau a été aussi régularisé et est devenu le canal navigable de la Colme; il passe à Bergues et à Furnes, et communique successivement
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avec les canaux de Dunkerque et d'Y près, la rivière de l'Yser ei tout le réseau navigable de la Belgique. Un peu plus loin, sur la même rive, nouvelle bifurcation qu'on appelle le canal de Bourbourg et qui se soude, comme la précédente, aux canaux qui aboutissent à Dunkerque. Sur la rive gauche, à peu près à égale distance entre l'origine du canal de la Colme et le canal de Bourbourg, se détache enfin le canal de Calais qui a été aussi à l'origine un bras naturel de PAa. Tous ces canaux ont le même mouillage de 2 mètres et remplissent une double fonction : la navigation et l'assainissement. Ce sont les artères principales d'un immense réseau de fossés, de routines, de rigoles de toutes dimensions désignés, sous le nom générique de Il watergands w, quelques-uns navigables pour les nacelles à fond plat et les barques de très faible tirant d'eau, véritables organes de vie et de mouvement, servant à la fois au dessèchement, à l'irrigation et aux transports. Sans un entretien de tous les jours, ces milliers de watergands, dont Teau finit toujours par s'écouler à la mer au moyen de « tirages n pratiqués aux heures de la basse marée, seraient depuis longtemps en partie colmatés. Les trois grandes branches de l'Aa régulièrement canalisées aujourd'hui et dans lesquelles le niveau del'eau et le mouillage sont réglés avec une précision absolue seraient ellesmêmes devenues, comme les anciens bras du
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LE DELTA DE l'aA 375
Rhône dont on peut suivre tes traces sur le territoire de la grande et de la petite Camargue, des lônes indécises ei malsaines qu'on aurait pu nommer des « Aas-morts d comme on dit les « Rhônes-morts • de la basse Provence. Le pays serait resté à l'éiat de marécage insalubre, et le mélange des eaux douces et des eaux salées aurait continué à y développer, comme au moyen âge, les germes de toutes les fièvres pernicieuses. Toutaété merveilleusement transformé. A l'extrémité de cet immense échiquier, des écluses perfectionnées, munies de portes d'èbe et de Hot, permettent de retenir les eaux dans les deux sens. Les portes sont fermées à la marée montante. Quand le flot baisse, les eaux douces pèsent à leur tour contre elles et se répandent dans les biefs maritimes qui les conduisent à la mer. L'écoulement des eaux intérieures est ainsi régulièrement assuré. Pendant la saison des sécheresses, on a même soin de les retenir par des barrages temporaires et on les fait déverser ensuite par une infinité de rigoles sur la terre altérée; et c'est ainsi que Phomme a pu créer une des plus riches provinces du Nord de la France et que des moissons, des troupeaux, de riches fermes d'exploitation, des villages entiers occtipent le domaine de l'Océan refoulé (i).
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376 CHAPITRE DIZIÈK
ni
Les trois ports delà région littorale des waie> ringues sont Calais, Gravelines et Dunk«rque. Le premier et le dernier, en pleine prospérité, ont été depuis quelques années complètement transformés. Gravelines, au contraire, malheureusement placé à égale distance et assez prés des deux autres — 10 kilomètres à peine de chaque côté — n'a pu supporter ce redoutable voisinage, et, après avoir eu une situation prépondérante, est tombé dans un état de déclin et d'abandon très regrettable. Aucun des trois d'ailleurs ne parait avoir eu la moindre importance à l'origine de notre ère, ni même à l'époque romaine. A 8 kilomètres environ à l'Ouest de Dunkerque, le petit bourg de Mardick, à peu près désert aujourd'hui, était probablement alors laprincipalestationnavaledes galères de l'époque qui [pouvaient remonter jusqu'à Sithiu, Saiat- Omer, et parait avoir conservé cette suprématie jusque vers le v° siècle (i). Quelques géographes ont même soutenu avec une certaine témérité que Mardick avait été le Porlus Itius de César et de Strabon. Nous avons vu plus haut que le grand port de l'empire sur la Manche était cer-
(1) Raymond be Bebtrand, Histoire de Mardick,
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LE DELTA DE l'aa 377
tainement Boulogne-sur-Mer, Gesorîacunit à l'embouchure de la Liane. Tout au plus Mardick pouvait-il être le havre d'entrée du sintis Itius dans la partie de la grande lagune de l'Aa la plus voisine de la mer, oii flottait, à peine émergé au-dessus du niveau des basses eaux, l'archipel des Morins.
Quant à Calais, situé à Textrëmité de l'estuaire occidental du delta de l'Aa et dont le port moderne est resté le débouché régulièrement aménagé des wateringues du pays, il n'apparaît dans l'histoire que vers le vu- ou le viii* siècle. La ville est double : au Nord, sur la mer, Calais proprement dit, dont les vieilles et hautes maisons et les bassins étaient enserrés hier encore par un épais collier de murailEes précédé d'une double ceinture de fossés, dentelée et étoiiée suivant le système de Vauban; au Sud, le grand faubourg de Saint-Pierre prolongeant sans cesse ses longues et larges rues rectilignes, ses maisons uniformes, ses usines et ses fabriques sur un terrain horizontal et illimité et présentant toute la banalité des villes industrielles du Nord. C'est Calais-Sud qui, malgré son aspect tout moderne, a cependant précédé la vieille ville du port, portait autrefois le nom de « Pétresse », qui est devenu Saint-Pierre, et fut complètement brûlé par les Normands à la fin du ix* siècle.
Calais était, vers l'an 900, une annexe du comté de Boulogne; et c'est de cette époque que
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3yi CHAPITRE blSlEHE
datent les premières murailles de son enceinte, la construction du fort Nieulay et, selon toute probabilité, le creusement du bassin du Petit- Paradis qui parait avoir été l'embryon du port. Calais, dont la rade foraine est assez bien protégée par Us bancs sous-marins de Riden, est le port du continent le plus rapproché de la Grande- Bretagne; et ce voisinage devait naturellement éveiller l'attention jalouse de nos voisins. Au XIII' siècle, le petit port de Wissant, qui avait joui jusque-là d'une certaine importance, était complètement comblé par les sables, et celui de Boulogne, dans un état de dégradation lamentable, presque abandonné. Calais devait naturellement être considéré comme le port de transit presque exclusif entre l'Angleterre et la France, Ce fut de là que le dauphin Louis, fils de Philippe-Auguste, partit avec une flotte de 80 bâtiments de guerre et de 600 transports, appelé par les barons anglais mêconienis de leur roi Jean-sans-Terre, On sait que, malgré le succès de son expédition, les chimériques espérances qu'avait pu concevoir le jeune prince furent complètement déçues. Le trône du roi dépossédé fut tout simplement conservé à son fils, et le résultat de cette campagne un peu naïve fut d'entretenir chez nos voisins le désir d'une revanche. Elle devait malheureusement se réaliser un siècle plus tard. Alors que Calais était en pleine prospérité, le rot Edouard 111,
LE DELTA DE l'aA 379
encouragé par notre désastre de Crécy, vint en faire le blocus. L'histoire a conservé le souvenir des dramatiques incidents de ce siège qui dura près d'une année, de la résistance héroïque de ses habitants, de leurs souffrances et de la vengeance du vainqueur tenant à humilier par des procédés inqualitîables les malheureux que la mauvaise fortune mettait à sa discrétion.
Calais resta plus de deux siècles entre les mains des Anglais. Ce fut en quelque sorte leur tête de pont sur le continent. La ville, ruinée par le siège de 1347, dut être reconstruite presque en entier. Le chenal envasé fut recreusé, le bassin du Petit-Paradis réparé. L'avantport d'échouage aménagé devint un second bassin qu'on appela le Grand-Paradis, On entoura la ville d'une nouvelle enceinte de remparts.
On construisit tout autour un système assez compliqué de digues allant du fort Nieulay à Sangatte, de manière à bien circonscrire la crique naturelle où les eaux se répandaient autrefois dans une sorte d'étang assez mal défini; et le tout fut protégé ei défendu par la tour du Risban qui Commandait l'entrée du port. Calais fut ensuite choisi comme principal entrepôt pour le transit des laines enire l'Angleterre et la Flandre, et on l'appelait « l'étape des laines ». Ce fut bientôt une place de commerce très fréquentée, et le mouvement du port y prit rapidement une très sérieuse importance. Mais, en
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3So CHAPITRE DIXIÈME
l'année i558, un coup de main hardi du duc de Guise porta heureusement un terme à celte mainmise sur le territoire de France; et, sauf une courte occupation des Espagnols qui prît fin à la paix de Vervins, le Cambrésis, qu'on aimait à appeler « le Pays reconquis », lui esi définitivement resté et lui demeura pour toujours assuré (i).
Le port, cependant, était loin de satisfaire aux exigences du commerce, les bassins insuffisants, les conditions de l'entrée assez médiocres, le chenal souvent ensablé. Les premiers projets sérieux d'amélioration sont dus à Vauban qui reconnut tout de suite que l'avenir du port était intimement lié à la régularité et à la puissance des chasses. C'était, en effet, le seul artifice que Ton connut à cette époque pour dégager le chenal et les bassins à chaque instant atterris. Toute la plaine triangulaire qui s'étend au Sud- Ouesi, et dont Watten, Gravelines et Calais sont les trois extrémités, présente une pente très faible, mais uniforme, vers cette dernière ville, qui en est en quelque sorte l'exutoire naturel. Les travaux de tous les ingénieurs modernes — écluses, bassins de retenue, prolongement des jetées — ont été jusqu'à ces derniers
(]} Bernard, Annales de la ville de Calais et du pays reconquis, lyib.
Lepebvre, Histoire générale et particulière de la ville de Calais et du Calaisis, 1766.
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LE DELTA DE L'aA 38 1
temps conçus et exécutés en vue d'évacuer par là les eaux de toute la région s waierlnguée > et d'utiliser leur force de propulsion pour soutenir et continuer autant que possible l'action des chasses jusqu'à la laisse des basses mers.
Sans compter les puissants appareils de diagage,à peu près exclusivement employésaujourd'hui dans les f>orts établis sur une côte sablonneuse et aux embouchures des grands fleuves soumis à l'egvasement, le port de Calais met à contribution les eaux de deux grands bassins de retenue; le premier, le plus ancien, situé à rOuest, longeant le vieux port et le port d'échouage; le second, à l'Est, de dimensioas colossales, — près de loo hectares — pouvant tous deux, dans moins d'une heure, écouler plus de 1 600 ooomèires cubes d'eau, mais cependant d'un effet pratique bien inférieur à celui des outils dragueurs modernes.
Les irois canaux de Mark au Nord, de Calais à Bergues au centre et des Pierreries au Sud débouchent directement dans les anciens fossés de la ville, qui ont été élargis, recreusés, Ixirdés de quais couverts de rails et sont devenus de longs bassins spécialement affectés à la navigation intérieure, communiquant par des écluses, d'une part avec les bassins maritimes, de l'autre avec le réseau navigable des canaux du Nord.
Tout cet ensemble un peu compliqué se développe autour de la vieille ville de Calais, et
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forme une grande ceinture d'eau qui a pendant longtemps été considérée comme très suffisante pour assurer le développement du commerce.
Le chenal d'accès aux bassins de la ville n^a pas moins de i25 mètres de largeur, et sa profondeur peut être facilement maintenue à quatre mètres au-dessous des plus basses mers. C'est plus qu'il n'en faut pour assurer à heure fixe le service régulier des steamers entre ta France et l'Angleterre. Le trajet entre Calai% et Douvres est le plus court entre les deui pays : 28 kilomètres seulement. C'est très certainement le bac marin le plus fréquenté du monde. Deux millions de voyageurs par an.
Le large chenal d'entrée de Calais conduit dans un vaste avant-port de près de 7 hectares dans lequel peuvent mouiller à toute heure de marée des navires calant 8 mètres d'eau. L'un de ses quais, occupé par la gare maritime, est la téie de ligne des chemins de fer du Nord de la France et par suite de toute l'Europe. Une double écluse donne aux navires ayant la plus grande dimension toutes les facilités d'accès dans un bassin à flot de plus de 1 1 hectares. Plus de 3 000 mètres courants de quais munis de rails et de l'outillage le plus perfectionné pour la manutention rapide des marchandises bordent l'avant-port et le bassin à flot. Au fond est disposée une vaste forme de radoub dans lequel les bateaux du plus fort tonnage et même les cuiras-
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ses peuvent venir réparer leurs avaries. Après le bassin à flot un arrière-bassin communique avec les larges fossés de la ville qui séparent Calais- Nord de son grand faubourg Saint-Pierre, contournent l'ancienne citadelle, sont aménagés pour recevoir les chalands et les bélandres des canaux du Nord et constituent le grand port de navigation intérieure, A l'Ouest, enfin, et communiquant aussi directement avec le chenal d'entrée soi^ les anciens bassins comprenant un port d'échouage et un bassin à flot, d'une superficie totale de près de 6 hectares, bordés comme les -bassins modernes de quais garnis de voies ferrées et présentant un développement de près de 2 kilomètres.
Le port de Calais peut donc être aujourd'hui considéré comme un des mieux outillés de notre littoral du Nord. Son tonnage, en progrès marqué pendantquetquesannées, parait aujourd'hui stationnaire. Le mouvement de la navigation, entrées et sorties, est de plus d'un million de tonneaux; mais un très grand nombre de steamers transitent surtout des voyageurs, et le tonnage effectif des marchandises importées ou exportées ne dépasse guère 3ooooo tonnes, un quart au plus, malheureusement, à l'exportation. Beaucoup de navires sortent sur lest. A l'importation, des bois de construction de Norvège, de Suède, d^Allemagne et de Russie, les fontes d'Ecosse et même des charbons anglais,
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qui réussissent — nous ne saunons le dire sans peine — à concurrencer nos houilles du Nord, pourtant Si voisines. Les aménagements du port sont d'ailleurs parfaits, et on a prévu tous les besoins du plus large avenir ; mais le mouvement ne paraît pas beaucoup progresser, et il est probable qu'il n'atteindra jamais celui de Dunkerque. Le grand trafic de Calais est et sera toujours celui des voyageurs et des courriers.
Gravelines n'est plus aujourd'hui sur la mer. Pendant les quatre premiers siècles de notre ère, c'était un modeste havre de pêcheurs dont le nom est resté inconnu et qui occupait probablement l'emplacement du petit faubourg des Huttes situé à 5oo mètres environ à l'Est de la ville actuelle. Un moine errant, portant le nom de Willebrode, vint y prêcher la religion du Christ à peu près en même temps que saint Eloî évangélisait un peu plus loin dans les dunes de Dunkerque. Au commencement du ix* siècle, le pays prit le nom de son apôtre; mais Saint- Willebrode n'a été longtemps qu'une assez pauvre bourgade. C'était Mardick, aujourd'hui presque disparu et situé à 4 kilomètres environ à l'Est, qui était réellement, comme nous l'avons dit, le principal atterrage h l'époque romaine et n'a cessé de garder une certaine clientèle de
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marins jusque vers le milieu du v* siècle. Le pays recevait d'ailleurs à tout moment la visite des pirates du Nord.
Ces pirates du Nord furent pendant près de sept siècles le fléau périodique de toute la région littorale de la Picardie, de la Normandie et d'une partie de la Bretagne. Ils arrivaient à Pimprxjviste, montés sur de longs vaisseaux qu'on appelait « des chevaux ou des serpents de mer ■>, rasaient tous les promontoires de la côte, guettaient aui embouchures de tous les fleuves, s'enfonçaient dans tous les fiords, débarquaient un peu partout à la faveur de la nuit et de la tempête. Leurs navires, aux voiles rouges rayées de noir, aux proues élancées et sculptées en têtes de dragons, manœuvres par des rameurs excellents, avaient bien l'aspect d'animaux fantastiques d'un autre âge, de monstres vivants, et tantôt gravissant la crête des vagues, tantôt s'enfonçant dans le creux de la houle, semblaient se jouer du fracas des orages et du bruit de la mer. Ces invasions, presque toujours à l'improviste, prirent au ix* siècle une continuité qui désolait le pays. Les pirates descendaient en masse sur toutes les plages, y construisant à la hâte des camps reiranchês qui leur servaient de retraites, de centres de ralliement et de points d'appui, en sortaient brusquement pour pénétrer dans l'intérieur des terres, chassaient devant eux les populations atterrées, dévastaient tout le
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pays, et partaient ensuite emportant sur leurs vaisseaux le butin et ies femmes, laissant derrière eux une longue traînée de deuil, des lueui^ d'incendie, des ruines fumantes et des amoncellements de cadavres autour desquels tournoyaient dans le ciel gris des spiralesde corbeaux. Saint- Wiltebrode en particulier, plusieurs fois pillé et rançonné, aurait complètement disparu si le roi de France, impuissant à protéger lui-même sa province de Flandre, n'eût institué pour la défendre et la gouverner en son nom de grands officiers armés de pleins pouvoirs qu'on désignait sous le nom de « Forestiers >. L'un de ces Forestiers en particulier ne fut pas un homme ordinaire. Jeune, beau, énergique et ne doutant de rien, Beaudoin, très bien nommé Bras-de-Fer, eut la témérité de s'éprendre, vers l'an 860, de la propre fille de son roi et la bonne fortune d'être très bien accueilli par elle. Mais Charles le Chauve ne le trouva pas, paraît-il, d'assez bonne maison pour épouser régulièrement une peiite-fiUe de Charlemagne. La jeune princesse fut probablement aussi de cet avis, et, pour éviter toute discussion inutile, elle n'hésita pas à partir avec son ami le Forestier. Ce fut un gros scandale. Le cas était en effet plus grave pour l'époque que de nos jours, oCi des incartades du même genre ne sont que des faits courants de la grande chronique mondaine et internationale. Le pape Nicolas I" fut saisi de
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l'affaire et tout d'abord excommunia les deux inculpés. Ceux-ci prirent la chose assez bien pendant un certain temps; mais, au bout d'un an, ils jugèrent convenable de régulariser leur situation et allèrent faire pénitence à Rome. L'excellent pape fut touché de leur repentir, et s'empressa de leur donner l'absolution. Mais la jeune princesse avait l'esprit assez pratique, et le sacrement de la pénitence n'était certainement pas celui qui lui tenait le plus à cœur. A sa prière, le pape intervint auprès du roi, lui conseilla de tout oublier, d'accepter les faits accomplis. Le roi se laissa fléchir, et le mariage eut lieu. Tout eût été pour le mieux si, conformément aux mœurs royales de l'époque, Charles le Chauve n'avait tenu à doter généreusement sa fïlle et à lui donner en toute suzeraineté la ' province de Flandre, qui fut ainsi distraite de la couronne, à charge seulement pour sa suzeraine de lui devoir un hommage fictif et de pure forme. Cette séparation n'eut pas de graves inconvénients tant que dura la ferme autorité de Bras-de- Fer; mais, sous ses successeurs, les Normands expulsés ne tardèrent pas à reprendre l'offensive, très souvent même le dessus; et pendant plusieurs siècles la Flandre fut une véritable terre d'invasion presque toujours fort mal défendue (i).
Après les Normands, ce furent les Danois, puis tour à tour les Anglaise! les Espagnols. Mardick cependant avait beaucoup déchu. Vers le XII* siècle, son port était à peu près comblé. Le golfe de Saint-Omer devenait une lagune de plus en plus vaseuse; et tout le pays n'était plus qu'un immense marécage dont les émanations décimaient les habitants. L'un de ces Forestiers qui portait le titre de comte de Flandre crut apporter quelque amélioration en régularisant le cours de l'Aa, qui divaguait un peu partout dans la lagune et se jetait à la mer près du village d'Oye, à 6 ou 7 kilomètres à TOuest de son embouchure actuelle, et en le faisant déboucher du côté des Huttes, Ce redressement artificiel de l'Aa, qui est resté le cours de la rivière actuelle, fut à juste titre appelé le a canal du Comie, » en flamand Grave-Lînghe, et c'est de là qu'est venu le nom de Graveiines. Le petit fleuve allait ainsi droit à la mer; il faisait au pied de Sa int-Wî lie brode, qui venait d'être entouré d'une première enceinte, une sorte de bassin qu'on appela Port-Neuf, et ce fut l'embryon du port actuel. Malgré tous les efforts tentés par les Espagnols au cours de leur occupation, ce port ne paraît avoir jamais eu une sérieuse importance; et, trois ans après l'abdication de Charles-Quint, le roi Philippe II l'abandonna à peu près et décida de construire tout d'une pièce un établissement maritimecompletâ l'em-
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