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bouchure même de l'Aa, comprenant une citadelle, une écluse à deux pertuis et un bassin à flot permettant de remiser à l'abri de l'ennemi une trentaine de vaisseaux de ligne de l'époque. La mort ne lui permit pas de réaliser son programme; mais ce fut l'œuvre de son successeur. Le port et la citadelle prirent naturellement le nom de Fort-Philippe et l'ont même conservé.

Mais le port et l'écluse ne devaient pas aboutir; et, en [638, alors que les travaux touchaient presque à leur hn, Fort-Philippe fut surpris par les troupes françaises qui tenaient garnison à Calais. Une brèche fut pratiquée dans le bâtardeau de l'écluse encore en construction; les chantiers des Espagnols furent inondés, bouleversés, et tous les travaux anéantis.

Six ans plus tard, en 1644, Gaston, duc d'Orléans, s'emparait de Gravelines, En i652, les Espagnols faisaient un retour offensif qui leur rendit un moment la possession de leur ancienne ville; mais cette dernière occupation devait être de courte durée; et, en i658, Turenne, après la bataille des Dunes, détachait de son armée le maréchal de la Ferté, et la ville fut investie. Ce fut le premier siège que l'illustre Vauban dirigea en personne. Malgré les difficultés de l'approche dans une plaine de boue toute inondée, la capitulation eut lieu après vingt jours de tranchée; et le 7 novembre [659 ^ ^i'^c ^l '^ P^^^ furent pour toujours

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BgO CHAPITRE DIXIÈME

acquis à la France par le traité des Pyrénées.

Le port actuel de Gravelines peut être considéré comme l'œuvre de Vauban, et la ville ellemême est un des types les plus caractéristiques des grandescitadelles de l'époque de Louis XIV. Le bassin à flot, quelques aménagements de quais et le prolongement en mer des jetées de PAa sont seuls de date plus récenie. Le port comprend un bassin d'échouage et les deux branches de l'Aa qui entourent les remparts de la ville. Avec tous les fossés de la place il constitue un réservoir de près de 20 hectares qui assure le dessèchement de toute la banlieue.

Gravelines est à 2 kilomètres environ de la mer. Nulle part dans la Flandre, la côte n'est plus plate. L'estran n'a pas moins d'un kilomètre et demi de largeur et deux longues jetées prolongées par des estacades s'avancent au large, ayant chacune plus de 1 5oo mètres, distance à peine suffisante pour atteindre la profondeur nécessaire aux navires tirant tout au plus 3 ou 4 mèires d'eau. Tout autour de la ville, une plaine uniforme,coupée de canaux avec de longs alignements d'arbres. De distance en distance, à perte de vue, dans la campagne, les mâts et les voiles des bricks et des bateaux de pêche, tantôt glissant sans bruit, paraissant et disparaissant à travers les branches, tantôt immobiles, amarrés le long des berges et des quais, ei toujours couchés aux heures de la basse mer, dans la vase

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fétide, comme des épaves ou des malades. Ce calme et cetie solitude ne sont d'ailleurs qu'apparents; et, malgré le redoutable voisinage de Dunicerque, le port de Gravelînes continue à jouir d'un certain mouvement.

Au commencement du siècle en particulier, il présentait une animation toute spéciale et était le siège d'un trafic étrange et d'un commerce interlope qui fit un moment sa fortune. Malgréqu'on fût alors en guerre, l'Empire avait établi des relations continues avec les Anglais; et Fort-Philippe fut désigné, par un décret impérial du 20 novembre 1 8 1 1 , qui ne manque certainement pas d'originalité, pour recevoir officiellement, à ['exclusion de Dunkerque et de Wimereux, les petits bateaux connus sous le nom de smoggleurs « — smuggler en anglais, smokkeleren flamand — qui faisaient la contrebande et venaient charger nos soieries, nos spiritueux et divers autres produits français en échange desquels ils versaient, tant en lingots d'or qu'en autre monnaie précieuse qui nous manquait, plusieurs millions par mois.

L'opération était commanditée par le banquier Rothschild et ne prît fin qu'à la Restauration; mais le mouvement était donné, et lorsque Fort- Philippe, qu'on appelait « la ville des Smoggleurs », vit tomber cette industrie fructueuse, les habitants eurent l'heureuse idée de suivre en Angleterre ta consommation qui s'éloignait

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d^eux. C'est de là qu'est venu le commerce considérable d'exportation de denrées agricoles qui fait encore de Gravelînes un port d'une certaine importance et qui, joint à la pécbe, y maintient une grande activité.

Gravelines est en quelque sorte une ville quadruple ; tout d'abord la ville fortifiée, enfermée dans sa ceinture bastionnée, précédée de ses fossés dont les redans, les saillies et les enfoncements présentent le dessin d'une magnifique étoile; en dehors, vers l'Est, le petit faubourg des Huttes presque exclusivement habité par les pêcheurs; à 2 kilomètres au Nord, à l'embouchure et sur les deux rives del'Aa, deux autres groupes très compacts et populeux, le grand Fort-Philippe et le petit Fort-Philippe, à h fois stations de bains de mer et de pèche, le premier armant pour la pêche au long cours, le second bornant ses opérations à la pèche côtière. Le mouvement commercial dépasse 60000 tonnes par an : à Timportaiion principalement, des bois du Nord et des charbons anglais; à la sortie, des envois continus d'œufs et de denrées agricoles qui vont presque tous au marché de Londres par la Tamise. L'Aa, qui entoure les remparts de la vieille ville, est le dernier bief du réseau des canaux du Nord. Les conditions de navigabilité sur ces canaux sont parfaites. A eux seuls ils sufiîsent pour assurer à Gravelines un avenir modeste sans doute à côté de ceux de Calais et

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surtout de Dunkerque, maïs d'une grande régularité et d'une longue durée (i).

Dunkerque n'existe à proprement parler que depuis le vu' siècle. La plus grande partie de la Flandre maritime était jusqu'àcette époque une terre vague, aux trois quarts noyée, périodiquement infestée par les pirates du Nord qui pouvaient assez facilement trouver des retraitesdans les marais vaseux du delta de l'Aa si riches, si bienaménagésaujourd'hui, alors presque déserts, I>a petite tribu des DiablinteSj qui Toccupait & l'origine de notre ère, paraît bien avoir essayé de lutter contre les invasions de la mer en fermant tant que bien que mal avec des fascines, des clayonnages, des madriers et des remblais en terre les nombreuses issues qui existaient entre les dunes et qui permettaient l'écoulement des eaux. Mais ces premiers polders^ épars, qui formaient des îles perdues au milieu de la lagune, devaient avoir une existence bien précaire. H est probable qu'ils furent bien souvent bouleversés, que les premières cultures furent tour à tour noyéis par te flot ou enfouies sous les alluvions, et que la chasse dans les forêts voi-

(i) Plocq, Porl de Gravelines. Ports France, 1 874.

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sines et la pèche un peu partout dans les marécages le long de la côie ou en pleine mer ont été, beaucoup plus que les produits de la terre, les ressources de ce peuple primitif.

L^exutoire le plus septentrional de l'Aa était vraisemblablement un petit havre entouré de dunes un peu plus Tréquentées que le reste du pays; et c'est là quVn 646 saint Éloi, évêque de Noyon, légat apostolique du Saint-Siège, vint prêcher l'Évangile aux pêcheurs. Il ûi bâtir un petit oratoire qu'on appela i l'église des dunes», Dune-Kerche. Quelques habitations se groupèrent tout autour et constituèrent bientôt ua hameau qui prit chaque jour un peu plus de cohésion. Deux siècles et demi plus tard, vers l'an 900,1e Forestier Beaudoin, le fameux Brasde-Fer dont on se rappelle la romanesque aventure, l'entoura d'une muraille. Le mouillage était bon. Les habitants, disséminés un peu partout dans la région des moëres, le fréquentèrent de plus en plus. Ce fut l'origine de Dunkerque.

Aucune ville de notre frontière, aucun port de nos côtes n'a eu, plus que Dunkerque, à souffrir de la guerre et de l'invasion ; et on peut dire à son honneur que son énergie et sa force de résistance furent à la hauteur de toutes les épreuves. Tour à tour prise et reprise par les Français, les Anglais et les Espagnols, saccagée, démantelée, ruinée, inondée, elle a vu plusieurs fois son port à peu prés détruit, son enceinte

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mutilée, ses bassins comblés, ses écluses renversées, et elle n'a jamais perdu conâance dans l'avenir. Jean Bart est bien le type héroïque de cette race flamande tenace, audacieuse, patiente, à la fois guerrière et commerçante, que le malheur peut frapper sans l'abattre et qui se redresse sans cesse toujours prête à recommencer la lutte (i).

Le port fut un moment sous Louis XIV à l'apogée de la fortune, et pendant près d'un demi-siècle les travaux de la place occupèrent la vie de l'illustre Vauban. Le grand ingénieur donna à la ville et à ses bassins une extension considérable. Ces travaux ne tardèrent pas à inspirer aux Anglais des craintes sérieuses, et la ruine de Dunkerque devint dès lors un de leurs principaux objectifs. Les revers de la France leur permirent d'obtenir adroitement par des traités ce qu'ils n'auraient pas glorieusement gagné par les armes. Louis XIV, qui avait dû déjà payer 5 millions de livres pour rentrer seulement en possession de la ville perdue, fut obligé d'accepter les plusdures conditions, a Le roi très chrétien, portait l'article 9 du traité d'Uirecht signé le 11 avril I7i3,fera raser les fortifications de la ville de Dunkerque, combler le port, ruiner les écluses qui servent à

(i) D' Lebleu, Étude sur Jean Bart, son influence, son époque, 1870

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son nettoiemeoi, le tout à ses dépens et dans le terme de cinq mois après la paix conclue et signée, savoir : les ouvrages de mer dans l'espace de deux mois, et ceux de terre avec lesdites écluses dans les trois mois suivants, à condition encore que lesdites fortifications, port et écluses, ne pourront jamais être rétablis. »

Brisé, mais toujours résistant, le vieux roi voulut atténuer cette douloureuse humiliation en faisant percer, au travers des remparts abattus de Dunkerque, le canal maritime de Mardick dont un ingénieur espagnol, Florent van Langren, avait donné la première idée un demisiècle auparavant. Mardick, qui n'est plus aujourd'hui qu'un fort déclassé, avait été, bien antérieurement à Dunkerque, un petit havre assez fréquenté ; et nous avons vu que les archéologues croient même que ce fut la principale station navale des dunes à l'entrée du bras de mer qu'on appelait le sinus Itius. Il est certain que le port existait encore au moyen âge. Le rélablir était chose assez facile. C'est ce ce qu'on s'empressa de faire. Le canal n'avait qu'une longueur de 6 kilomètres de la ville à la mer et présentait seulement deux alignements à angle droitj sa largeur était de 60 mètres, sa profondeur de plus de 6 mètres, A son extrémité, on établit une écluse pouvant recevoir les plus grands vaisseaux. En aval de l'écluse, le canal traversait l'appareil littoral des dunes et

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se prolongeait en mer sous la protection de deux grandes jetées qui le défendaient contre l'ensablement. L'ceuvre était considérable et elle fut menée à bonne fin en moins de deux ans.

Ce n'était plus Dunkerque sans doute; mais le mouillage était le même et dans la même rade naturelle si bien protégée par les bancs de Flandre. Somme toute, c'était un simple déplacement d'une lieue à l'Ouest; c'était surtout un expédient très ingénieux.

L'Angleterre et la Hollande protestèrent avec violence contre cette création tout d'une pièce qui leur parut être une violation du traité d'Utrecht. Il fallut encore se résigner et détruire en grande partie l'ouvrage si rapidement exécuté. Cette nouvelle démolition réduisit Dunkerque à un étal déplorable. L'émigration devint générale, et la ville touchait à la ruine lorsque, le 31 décembre 1720, une violente tempéie, coïncidant avec une marée exceptionnelle poussée par les vents violents du Nord-Ouest, amena la rufrture de l'énorme bâtardeau que les Anglais avaient construit au-devant du port pour le barrer. Cet événement fut le salut. Le port était débloqué, quelques bateaux pécheurs commencèrent à y entrer, des navires marchands suivirent leur exemple. Le commerce s'y rétablit rapidement, et pendant tout le xveu* siècle les courageux habitants de Dunkerque luttèrent pied à pied avec les commissaires anglais

acharnés contre toutes les tentatives de restauration. Ils durent subir de nouveau leurs terribles exigences. Le traité d'Aix-la-Chapelle (1748) réclama l'exécution rigoureuse de l'article 9 du traité d'Utrecht; celui de Versailles (1763) l'aggrava dans des termes plus blessants encore. « Quant à la ville et au port de Dunkerque, portait-il à son article 5, ils seront mis à l'étal tîxé par le traité d'Aix-la-Chapelle et les traités antérieurs ; les forts qui défendaient l'entrée du port seront détruits; la cuvette sera comblée et il sera pourvu à la salubrité de l'air et à la santé des habitants à la satisfaction de Sa Majesté Britannique. » C'en eût été fini de Dunkerque, et les prétentions de l'Angleterre n'eussent plus connu de bornes sans le dérivatif que lui imposa la guerre de l'indépendance des États-Unis. Notre alliance avec la jeune Amérique, la glorieuse campagne de notre marine, les brillants exploits des corsaires de Dunkerque qui à eux seuls prirent près de i 200 bâtiments aux Anglais les amenèrent à résipiscence; et le second traité passé à Versailles en 1793 mil un ternie à cette odieuse mainmise, rendant pour toujours la liberté à la ville si longtemps opprimée (1).

L'Empire tout-puissant ne lui accorda pas cependant de faveurs marquées. Maître de la

( i] F. Baude et V. Derode, op. cili

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plus grande partie de TEurope, Napoléon préférait naturellement la magniBque embouchure de TEscaut et la grande vallée qu^elle commande et qu'il croyait avoir donnée à la France pour toujours, à la bouche vaseuse de l'Aa; et plus de vingt millions étaient libéralement consacrés aux travaux d'Anvers, alors qu'on en accordait à peine deux ou trois aux réparations les plus urgentes de Dunkerque épuisé et à moitié ruiné. Les travaux furent continués après l'Empire; mais le port, le chenal, la passe restèrent longtemps encombrés de sables et de vases. Les bateaux de 3oo tonneaux pouvaient seuls s'y présenter. Tout était à refaire, quais, jetées, bassins, écluses; et ce ne fut qu'après avoir dépensé une somme de i5 millions que le port fut ramené, il y a environ un demi-siécle, à an état aussi satisfaisant que celui dans lequel Vauban l'avait établi et qui, en somnie, ne comprenait qu'un chenal accessible aux navires de 600 à 700 tonneaux, un avant-port d'échouage, le bassin de la marine et les écluses nécessaires pour produire les chasses indispensables pour un entretien assez méJiocre.

Les grands travaux de Dunkerque ne datent réellement que de l'année 1845; et c'est alors qu'on commença à transformer ses anciens bassins d'échouage en bassins à Bot. Le progrés a été depuis très rapide. Dunkerque est devenu depuis quelques années l'un des ports les plus

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complets et les mieux outillés de TEurope; et l'ordonnancement de ses grands bassins, créés tout d'une pièce, peut être regardé comme un véritable modèle. Sa position exceptionnelle, tout à fait à l'extrémité de l'angle septentrional de la France, à lO kilomètres à peine de la frontière, la redoutable concurrence d'Anvers et le voisinage de Londres lui ont imposé en quelque sorte de grands devoirs. Elle les a tous très noblement remplis.

Dunkerque n'a pas, comme les grands ports de l'Escaut et de la Tamise, l'avantage d'être située dans un grand estuaire; mais sa rade présente des conditions excellentes de mouillage, et est avec raison très appréciée; et c'est depuis Cherbourg la seule rade des côtes de France où peuvent mouiller par le mauvais temps de grands vaisseaux en toute sécurité. Dans ce pays plat des moëres, la plage est d'une fixiié à peu près parfaite. L'estran, qui n'a pas moins d'un kilomètre de largeur moyenne, prolonge doucement à la mer la pente presque insensible de la plaine à peine émergée. Le courant littoral, qui vient le plus souvent de la Manche, a peu à peu entraîné des sables qui ont constitué une série de bancs d'ailuvions parallèles au rivage. Ces bancs sous-marins ne paraissent pas s'être beaucoup déplacés depuis plus d'un siècle; ils semblent même avoir acquis une certaine hxité, La prépondérance du flot sur le jusant, des vents

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