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d'Ouest sur les vents d'Est, des courants des eaux venant de la Manche sur ceux de la mer du Nord et l'étranglement du pas de Calais concourent à donner à tous les troubles en suspension une marche lente et régulière de Calais à Dunkerque et à Ostende et à favoriser leur dépôt principalement sur la côte flamande, où le flot se porte plus directement que sur la côte anglaise. Mais d'une manière générale, les fonds qui dépassent les profondeurs de 20 mètres, qui ne sont plus balayés par les vagues de la surface et où le calme règne d'une manière à peu près absolue, ne paraissent guère s'être exhaussés que de I ou 2 mètres au plus depuis le commencement du siècle (i).

La plaine sous-marinc sur laquelle reposent ces traînées de dépôts a pris la forme d'un éventail à peine ouvert dont la poignée occupe la partie la plus resserrée du détroit, et entre les lames très peu divergentes de cet éventail se maintiennent des sillons d'une protondeur presque constante. Celte succession de hauts fonds et de fosses très allongées et presque parallèles donne au relief du fond de la mer entre le continent et la Grande-Bretagne la forme ondulée d'une sinusoïde. Du côlé de l'Angleierre, ces bancs sous-marins portent le nom de o Goodwin-sands >> et protègent la rade des Dunes; du

(1} Dblesse, Lithologie du fond des mers.

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côté de la France on les appelle « les bancs de Flandre s et ils couvrent la rade de Dunkerque (i).

Ces bancs de Flandre présentent sis lignes à peu près parallèles. En venant du large, on rencontre d'abord la lisière eitérieure formée par les bancs de « rOui-Ruytingen » et de « Pln-Ruytingen n; à la suite la partie orientale qui porte sur quelques cartes le nom de « Chiff d'Islande n et qui est séparée des bancs Ruytingen par un chenal large et profond. La troisième ondulation est celle des bancs < Ratel d, la quatrième celle des bancs a Breedi », la cinquième est le Smal-Banck » ; la sixième enfin, la plus rapprochée du continent, est formée d'une série de bancs soudés les uns aux autres et qui portent les noms de « banc de Mardick, banc de Snow a, de « Braeck-Banck a, de « Hill-Banck » et de « Traepegeer », ce dernier venant se souder à l'estran entre la frontière belge et Nieuport, Immédiatement après cette dernière ligne de bancs est le large sillon dont le creux est à proprement parler la rade foraine de Dunkerque. Le banc de Mardick et le banc de Snow sont séparés par une coupure qui a 6 mètres au moins de profondeur; le Hill-Banck et le Traepegeer par une dépression semblable.

(i) Jonglez de Ligne, La rade et les bancs de Flandre,

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Ces deux coupures constituent les passes d'entrëe de la rade de Dunkerque qui se termine en cul-de-sac du côté de l'Est par suite de la soudure du Traepegeer à la côte belge. Grâce à la protection de ces bancs, la rade sur la côte française est incontestablement la meilleure de cette mer dangereuse, et les conditions nautiques tout aussi bonnes que celles de la fameuse ra<Je des Dunes qui lui fait presque face sur là côte anglaise.

Mais Dunkerque, situé à l'extrémité orientale dt] grand delta de l'Aa, n'a pu devenir un grand port en communication avec l'intérieur du pays que lorsque la région inondée et insalubre qui l'entoure a été complètement transformée par le magnifique réseau de canaux, les uns navigables, les autres d'assainissement, qui font aujourd'hui la fort une du payswatteringué. Toutes les eaux jadis croupissantes qui stagnaient sur la rive droite de l'Aa s'écoulent forcément dans les bassins de Dunkerque par les canaux de Furnes, de Bourbourg, de Bergues et des Moëres, auxquels se soudent plusieurs centaines de waiergands. Retenues par des écluses, elles sont lâchées à basse mer et ont été pendant longtemps le facteur principal de l'entretien du port. La puissance de ces chasses se mesure par un volume total de plus d'un million de mètres cubes d'eau que l'on peut lancer tous les jours en trois. quarts d'heure au moment de la plus

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basse mer; et elles sont encore d'une précieuse utilité pour nettoyer les anciens bassins et surtout les canaux qui entourent la ville et qui n'exigent qu^une assez faible profondeur pour le mouillage des bateaux moyens et des bélandres de la navigation intérieure.

Mais les steamers et les grands transports modernes ont de bien autres exigences. Sans avoir des connaissances techniques très développées, on peut très bien se rendre compte qu'une côte basse et sablonneuse, comme celle de Dunkerque, se prête d'une manière très favorable au rapide établissement de tous les travaux intérieurs et de tous les aménagements d^un port; mais en revanche elle présente de grandes difficultés pour l'entretien de la profondeur de ses bassins, de ses chenaux et surtout de ses passes d'entrée. D'une manière générale, les chasses n'exercent une action bien sensible sur les fonds sablonneux qu'à une profondeur de 2 à 3 mètres au-dessous de la basse mer. Or, le commerce maritime exige aujourd'hui pour ses grands paquebots des profondeurs bien supérieures à celles dont on se contentait il y a une trentaine d'années à peine; et comme on ne peut songer à prolonger indéfiniment des jetées en mer pour atteindre cette profondeur et que, sur une côte sablonneuse comme celle qui court delà pointe de Walde à Nieuport et qui tend toujours k s'engraisser un peu à cause de la pro-

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tection même que lui procurent les bancs de Flandre, ces ouvrages avancés auraient pour conséquence de provoquer l'allongement de la plage, il faut nécessairement draguer au large en pleine rade, à une distance de près d'un kilomètre de l'extrémité des musoîrs.

Le problème est heureusement résolu aujourd'hui d'une manière très satisfaisante. On sait les magnifiques résultats obtenus par les nouveaux appareils dragueurs. Jusqu'à ces dernières années, ces appareils consistaient principalement en de grands chapelets de godets qui s'enroulaient sur une roue ou en énormes cuillers actionnées par la vapeur. Les déblais extraits du fond de l'eau par les godets ou les cuillers étaient versés dans des chalands qui allaient ensuite les décharger à une certaine distance.

Tous les ingénieurs ont vu ou entendu parler des dragues puissantes de la Tyne et de la Clyde qui élèvent dans une année plus d'un million de tonnes de sable et de vase, ce qui représente à peu près 5oo ooo mètres cubes; et tout récemment, dans les bras maritimes du Mississipi, on a installé des dragues qui ont extrait ySo mètres cubes à l'heure, ce qui représente un rendement annuel de plus de 2 millions de mètres cubes (i). Ces magnifiques outils fonctionnent d la vérité

(i) Les dragues du Mississipi, Ann»\ti des Travaux publics de Belgique, juin i8g8.

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4o6 CHAPITRE DIXIÈME

dans des eaux relativemeat calmes et ne pourraient travailler en mer avec de petites vagues de houle de 40 à 5o centimètres seulement. Ce grave inconvénient n'existe plus pour les nouvelles dragues presque exclusivement adoptées aujourd'hui, à la fois hydrauliques et aspira^ trices, et dont l'organe essentiel est une énergique pompe centrifuge. Par l'intermédiaire du tuyau élastique dont l'extrémité munie d'un suçoir est appliquée sur le fond, cette pompe aspire un mélange d'eau, de vase et de sable, et le verse directement dans des puits à clapets. L'eau boueuse se décante assez rapidement^ et, plus ou moins clarifiée, elle retourne à la mer en se déversant par-dessus les bords des puits qui se remplissent de matières terreuses très concentrées.

Les premiers essais de ces dragues, que l'on désigne souvent sous le nom très caractéristique de « suceuses », n'ont pas donné tout d'abord des résultats parfaits, parce que la machine aspirairice et les réservoirs qui recevaient la boue draguée étaient portés sur deux bateaux séparés, comme cela -continue à avoir lieu pour les dragues à godets, à cuillers ou à mâchoires, qui fonctionnent d'une manière irréprochable dans les fleuves et dans toutes les eaux tranquilles. Mais, à la mer, Paccostage de deux bateaux n'est commode qu'avec un temps absolument calme, ■ex une houle d'une trentaine de ceniimèires seu-

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