LE BF.SSIN ET LE PAYS D AITGE

courants depuis une longue suite de siècles, se sont réduits peu à peu en sable et ont fini par se déposer en bâtissant une sorte de gradin sousmarin contre lequel viennent rebondir les vagues des tempêtes. Au-devant de ce seuil, un nombre considérable de roches et d'écueils que les flots n'ont pas encore complètement démolis, prolongent sous l'eau, souvent à une grande distance, la terre ferme à laquelle ils ont appartenu à une époque relativement récente.

La côte est battue directement par tous les vents du Nord et de l'Est. Presque rectiligne depuis la baie du Cotentin jusqu'à l'embouchure de la Seine, elle ne présente aucune de ces découpures hospitalières, aucun de ces fiords tranquilles qui pourraient servir d'abris temporaires aux navires assaillis par une tourmente soudaine. La plupart des ports qui la jalonnent ne permettent d'ailleurs l'entrée que des bateaux d'un tonnage moyen. Les gros steamers, les cargo-boats, les transatlantiques doivent le plus souvent rester au large; et ce n'est qu'au fond du golfe qu'ils trouvent un mouillage assuré où ils doivent attendre l'ouverture des bassins du Havre à l'heure favorable de la marée.

Ces conditions désavantageuses sont heureusement compensées par la durée de la pleine mer. beaucoup plus grande dans ces parages que sur tout autre point de nos côtes. Cette particularité remarquable, qui a contribué pour une

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large pan au magnifique développementdu port du Havre, est due à la succession ininterrompue de deux flots de marée dans le fond même de U baie. Nous avons parlé plus haut de Ténonne amplitude que la superposition de deux ondes dans les eaux de Saint-Malo donnait à toutes les marées des syzygies et surtout aux marées d'équinoxe; Tune de ces ondes, celle de l'Océan qui remonte du Nord au Sud, étant rencontrée par une autre onde qui descend du Sud au Nord par le Pas de Calais, après avoir mis exactement vingt-quatre heures pour faire te tour des lies Britaniques; — l'intumescence étant par suite doublée et l'écart entre les niveaux des plus hautes et des plus basses mers atteignant quelquefois i5 mètres.

Le phénomène est tout difTérent au fond de la baie de la Seine. Le grand flot de marée qui vient du large passe au-devant de Cherbourg et y détermine les terribles raz contre lesquels luttent difficilement les navires qui doublent les deux cornes du Cotentin. Il se divise nettement à la pointe de Barfleur en deux branches. La première, la plus importante, continue sa marche du Sud au Nord, traverse au large et en droite ligne le golfe normand et va frapper le cap d'Antifer; là elle se bifurque en deux rameaux secon* daires: l'un, remontant vers le Nord en suivant la grande ligne des falaises jusqu'à Boulogne, va remplir tous les pons de la côte de Flandre;

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l'autre, rebroussant vers le Sud, rase le cap de la Hève, descend au Havre et pénètre dans Tembouchure de la Seine.

La seconde branche double la pointe de Barfleur, longe toute la côie de Normandie jusqu'à Trouvîlle et se dirige aussi vers la Seine, mais par un chemin beaucoup plus long que la première, puisqu'au lieu de traverser directement la baie elle en suit tous les contours. Le flot de marée qui passe successivement devant tous les ports de la côie normande arrive donc au Havre beaucoup plus tard que celui qui descend du cap d'AntiTer, et ses premières manifestations se font sentir précisément au moment oU ce dernier commence à se retirer et oti les eaux tendent à baisser. Il le soutient alors par sa pression, pro' longe d'une manière très sensible la durée de la pleine mer, ce qu'on appelle Tï étale n; et c'est ainsi que, dans beaucoup de ports de la baie de Seine, le niveau de l'eau se maintient sensiblement fixe pendant près d'une heure dans le voisinage de son maximum et qu'on peut y faire, en une seule marée, des manœuvres qui en exigeraient quelquefois plusieurs dans les ports situés au Nord du cap d'Antifer et â l'Ouest du cap de Barfleur sur toute la côte bretonne. Les conséquences de ce régime hydraulique spécial se traduisent pratiquement de la manière suivante : les bassins du port du Havre peuvent rester ouverts pendant près de trois heures aux

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approches de la haute mer sans que leur niveau éprouve une variation de plus de 3o centimètres; et tous tes marins savent quMl faut à peu prés une heure à Dieppe pour gagner ou perdre une tranche d'eau de 20 centimètres, et que la même dénivellation ne se produit au Havre qu'après plus de cent cinquante minutes. Pour un navire en rade et qui attend, une marée du Havre en vaut donc deux de celles de Dieppe; et c'est, comme on l'a si bien dit, dans de pareilles circonstances que le temps vaut réellement de l'argent.

La prolongation de la durée de l'étalé et le voisinage de Rouen et de Paris sont en réalité les deux principales raisons de la grande fortune du Havre.

A la base du Cotentin, la côte dessine un angle rentrant très prononcé ; c'est le golfe des Veysaufondduquel débouchent quatre rivières:

à l'Ouest, la Douve et la Taute; à l'Est, la Vire et l'Aure. Les deux premières, réunies à l'aval de l'écluse maritime du Haut-Dick, forment le chenal de Carentan ; la Vire et l'Aure mêlent aussi leurs eaux et deviennent le chenal d'Isigny. Le golfe est limité à l'Est par les rochers pittoresques de Grand-Camp, Entre le chenal d'Isigny et le canal de Carentan s'avance la pointe insubmcr-

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sible de Brévands qui divise le golfe, encombré d'îlots et de bancs vaseux, tour à tour noyés et émerges suivant la marée, en deux compartiments, celui de droite, portant naturellement le nom de baie d'Isigny, et celui de gauche de baie de Careman. Tout le golfe faisait autrefois partie de la terre ferme. D'immenses dépôts de sable marin recouvrent des bancs de tourbe; et en creusantçà et là dans la tangue on rencontre de nombreux troncs d'arbres fossiles. Tous ces arbres sont couchés dans le même sens du côté de la lerre; et cette inclinaison régulière est une preuve évidente de la double action des vagues qui a affouillé leurs racines et du vent du large qui a poussé leurs branches du Nord au Sud (i). On n'a pas manqué naturellement, comme pour la fameuse forêt de Scissey qui entourait le Mont Saint-Michel, de faire intervenir le cataclysme de la maréee de l'an 709; mais nous avons vu plus haut que cette marée était quelque peu légendaire (3); et il est probable que l'envahissement de la mer date d'une époquebcaucoup plus ancienne et a été non un incident brusque, mais un phénomène de très longue durée. Il est donc beaucoup plus rationnel de l'attribuer à l'affaissement lent et continu du rivage et à la destruction progressive des massifs de dunes qui for-

(i) J. Girard, Les Rivages de la France, i'- (i) V. suprà, p. 47 et 48.

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maient autrefois une large ceinture mamelonnée en arriére de laquelle se trouvaient de grands espaces marécageux couverts d'une végétation herbacée et dont les eaux ne s'écoulaient qu'à mer basse et par infiltration à travers l'appareil littoral.

Le nom de Vcy ou Vay (vadum, gué, passage) que porte la baie rappelle assez bien cet ancien état des lieux. A chaque marée basse, on peut toujours traverser presque à pied sec la distance de 7 kilomètres qui sépare le village actuel du grand Vey, situé à gauche du chenal de Carenrentan, de l'église de Saint-Clément, située à droite du chenal d'lsigny;et le gué de Saint-Clément se trouve précisément sur l'emplacement d'une ancienne voie romaine dont on a retrouvé quelques vestiges non douteux (i). Les magnifiques prairies au milieu desquelles serpentent aujourd'hui la Douve, laTaute, la Vire et l'Aure sont réellement uneconquéie récentede l'homme. C'étaient autrefois d'anciennes baies presque fermées et communiquant avec le golfe des Veys par d'étroits goulets. Au lieu de présenter, comme presque toutes les terres en culture, un certain relief et des limites rectilignes, elles ont conservé une horizontalité parfaite et les contours adoucis de nappes d'eau tranquilles qui se

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