LE CHEF

Un nouveau cri retentissait au dehors. Quelques instants après, un quatrième personnage faisait son entrée, saluant de la main les trois hommes assis autour de la table.

Ce quatrième personnage, vêtu de noir, était noir de peau et 11 portait à son chapeau des plumes noires. C’était un nègre dans l'acceptation la plus nubienne ou la plus abvssinienne du mot.

[Il prit place, sans mot dire, à Ja gauche du C'oqd'Inde, et un coq noir apparut sur le perchoir.

“Ah! ah! dit Coq-Doré, en souriant, nous nous complétons peu à peu.”

Coq-Nègre, depuis son entrée, paraissait regarder autour de lui avec une attentior extrême. Enfin, s’adressant à Coq-d’Inde.

“Tête-Verte est près du chef? demanda-t-il en ex cellent français.

— Non, répondit Coq-d’Inde.

—-Ouù est Tôte-Verte alors ?

—Je ne sais pas!

—Comment !il n'est pas ici?

—-Non!

—Ah© voilà qui est étrange, bien étrange !”

Un quatrième kokoriko retentit aussitôt. Léonarde,

| Après avoir usé des mêmes Précautions qu'à l'arrivée de

Coq-Doré, de Ceq-Pattu et de Coq-Nègre, alla ouvrir. Un cinquième se glissa par l'entre-bâäillement de la porte,

Ce cinquième PetSonnage était de très petite taille, Court, trapu, ramassé Sur lui-même, la tête dans les épaules, les épaules dans la poitrine et la poitrine dans ln taille, il n'était Pas Ce qu'on nomme être taillé en boule, mais il était Hitéralement carré dans son ensemble,

Vêtu en bon banquier de Ja rune St-Denis, il portait du drap gris, des bas drapés, des sonliers à boucles d'argent et un jabot de grosse toile, orné à son centre d'une crête de coq eu drap roure merveilleusement imitée.

“As-tu vu Tête-Verte, Coq Nain ? demanda Coq-Doré en le voyant enrer.

Oui, répondit l'homme carré.

— Alors tu sais où il est ?

—Mais il est ici.

— Non ! ”

Coqg-Nain frappa ses mains l'une contre l'autre.

* Tête-Verte n'est pas ici! reprit-il.

—\on! dirent à la fois Coq-Doré, Coq-d’Inde et Cog- Pattu.

— 1 n'est pas venu ce soir demanda Coq-Nègre.

— Non!” répondit Iéonarde.

Les cinq hommes se regardèrent avee une grande expression d'inquiétude : puis les veux de Coq-Nain se tournèrent dans la direction de l'horloge.

* Minuit un quart! dit-il, ot Tête-Verte n'est pas ici!

—Aurait-il succombé? dit Coq-Doré.

—{"est peu probable! dit Coq-Paitu.

—Trahiraitil alors? demanda Coq-d’Inde.

—C'est impossible ! ”

Un bruit sec retentit : la porte d'entrée venait d’être

ouverte du dehors. Léonarde ouvrit Vivement celle

donnant sur l'allée étroite au fond de laquelle se dressait l’escalier.

Le personnage qui venait de franchir le seuil de la maison, sans avoir fait entendre préalablement le chant du coq, était un homme de haute taille sans chapeau.

Une nuée de cheveux noirs, longs, épais, touffus lui cachait le front et venait s'unir à une barbe d’un noir de jais, ainsi que les moustaches et les sourcils. De tout le visage on ne voyait qu’un nez aquilin et une paire d’yeux dont les regards flamboyants dégageaient des éclairs.

Cet homme portait une culotte collante, des grandes bottes, une veste à basques et à manches. Culotte et veste de nuance brune foncée. Une ceinture de cuir entourait la taille, et dans cette ceinture, qui soutenait une épée courte, étaient passés des pistolets et un poignard. Un grand manteau était enroulé autour du bras droit.

À son entrée dans la maison, les cinq coqs s'étaient levés précipitamment, s’inclinant avec respect :

“ Le chevalier!” murmura Coq-d‘Inde.

L'homme ne pénétra pas dans la salle : il fouilla cette salle du regard, enveloppant ceux qu’elle contenait. Puis il traversa le couloir se dirigeant vers l’escalier dont il gravit rapidement les marches.

Léonarde le suivait tenant à la main un chandelier allumé.

Les cinq coys se regardèrent en secouant la tête :

“Je ne voudrais pas être décidément dans la peau de Tête-Verte! dit Coq-d’Inde.

—Ni moi! dit Coq-Doré.

—Ni moi lajouta Coq-Nain.

—Ni moi! ni moi!” dirent ensemble Cog-Pattu et Coqg-Nègre.