CHAPITRE II

L'ABROGATION DE LA CHARTE LES DÉBUTS DE COTTON MATHER DANS LE MINISTÈRE (1678-1686)

De 1678 à 1686, il s'accomplit dans la condition du Massachusetts des modifications de la plus haute importance. Un triple changement s'opéra, dans les rapports de la colonie avec le gouvernement d'Angleterre : la Charte fut abrogée ; — dans l'attitude du peuple et du clergé relativement à l'indépendance nationale : l'unanimité en faveur de l'autonomie n'exista plus ; — dans l’état des mœurs : l'habitude se prit de critiquer et de violer ouvertement les prescriptions du puritanisme.

Ces changements n'allèrent pas sans résistances de la part d'hommes imbus, en général, de l'esprit théocratique et persuadés que la volonté de Dieu se rencontrait avec l'intérêt du pays pour exiger le maintien de la politique et de la discipline des Pères. Personne, dans le parti de l'opposition, ne fut plus résolu qu'Increase Mather; il ne se rallia jamais aux nouveautés et n'eût point de repos avant de les avoir, sinon supprimées, du moins corrigées.

Les relations du Massachusetts avec la couronne d'Angleterre avaient été jusqu'alors assez restreintes. Charles Ie avait donné la Charte, puis s'était ordinairement désintéressé de la colonie. Pourtant, la colonie n'était rien moins qu'en sécurité.

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Elle n'avait de droits que ceux que le roi lui avait gracieusement concédés, ou plutôt qu'il avait concédés à-une compagnie commerciale qui se permit d'étendre ses attributions (1). Les colons ne tenaient leurs territoires que de la volonté du roi, seul possesseur légal du pays. Le jour où il lui plairait de les reprendre et de retirer la Charte, rien ne pouvait valablement l'en empêcher. L'existence autonome du Massachusetts était un fait toléré, non un droit reconnu.

En 1631 déjà, il y avait eu une sérieuse alerte. Des gentilshommes anglais demandaient le retrait de la Charte sous prétexte qu'elle disposait de territoires qui leur avaient été antérieurement attribués. Charles Ier et Laud, qui y avaient tout intérêt, avaient pris la demande en bonne considération; seules, les difficultés intérieures empêchèrent qu'il y fût donné suite (2).

Sous Charles IT, les attaques furent renouvelées. Le Massachusetts était dans une condition prospère. Le moment était propice pour le rattacher à la couronne. Des plaintes avaient été directement adressées au roi par des dissidents persécutés, notamment par les Quakers. L'Acte de Navigation n'avait pas été observé. C'étaient autant d'occasions d'intervenir.

Au mois de juin 1676, Edward Randolph arrivait à Boston. Il était porteur d'une lettre royale enjoignant au Gouverneur et aux Assistants d'envoyer en Angleterre des délégués pour répondre de tout ce qui était reproché. Ce Randolph fut le mauvais génie de la colonie; il s’attacha à elle, la harcela, épiant et signalant en haut lieu les symptômes très réels de désaffection du peuple à l'égard du gouvernement des Magistrats ; il fut le principal artisan de l'abrogation de la Charte (3).

L'arrivée de Randolph coïncidait d’ailleurs avec d’autres maux. Le Massachusetts soutenait alors contre les Indiens la