SENTE

titude plus ou moins préméditée perd beaucoup de sa force. M. Barrett Wendell cite en particulier l'exemple du Journal de 1718, soustrait par la femme de Cotton Mather avant qu'il ne fût achevé, jamais rendu, qu'il ne revit jamais et qui a cependant les mêmes caractères que Jes Journaux dûs à la copie compliquée de correction (1).

D'ailleurs, ce que Cotton Mather consigne avec le plus de suite et de précision dans ses Journaux, ce sont les faits intimes de sa vie intérieure. [ls sont pleins du récit de ses pratiques, de ses expériences religieuses. S'il note un événement politique, ou de famille, ou même de son ministère pastoral, c'est presque toujours à cause de la valeur religieuse personnelle qu'il lui attribue : il est signe, démonstration, confirmation, instrument des volontés de Dieu à l'égard de son serviteur. De tels documents ne semblent pouvoir être écrits que pour Fusage et l'utilité de l’auteur lui-même. Dès lors, quelles raisons pourrait-il avoir de les falsifier après coup ?

Sans doute, Cotton Mather a pu se tromper dans sa pieuse interprétation des faits comme dans l'analyse et la description de ses propres sentiments. Un réel défaut de sens critique lui a permis d'attribuer sans hésitation certains événements à des causes surnaturelles qui n'étaient peut-être pas aussi évidemment surnaturelles qu'il le croyait. Un grand désir de se savoir élu l'a aidé à considérer des particularités de sa piété comme des symptômes divins d'une élection certaine. Mais, à supposer qu'il se soit vraiment trompé, on ne peut pas en conclure qu'il ait voulu tromper ses contemporains et la postérité. On ne peut pas le soupçonner de duplicité ou d'hypocrisie, ni l'accuser d'avoir joué l'homme de Dieu sur la simple raison qu'il n'a pas compris les accidents de sa vie et ne les à pas expliqués de la même façon que ses juges.

Nous nous servirons donc des Journaux de Cotton Mather

1, Barrerr WENDELL : Cotton Mather, pp. 47-48,

ECTS

comme d'œuvres sincères et, dès lors, très intéressañtes. Ce qui s'y révèle, dans la sincérité, c'est un état d'âme extraordinaire, un tempérament religieux d'une forme spéciale. C'est la piété puritaine, mais avec addition d'un élément particulier : la piété d'une famille sacerdotale, d'un homme du sacerdoce chez les puritains. Dans le Journal de Sewall, par exemple, on discerne les traits de la religion commune à tous les habitants de Boston ; on y voit ce qu'un bon citoyen accomplissait pour le Dieu de la Nouvelle-Angleterre. Sewall est un puritain tout court. Mais, dans les Journaux de Cotton Mather, comme dans ceux de son père, on voit en outre ce que Dieu accomplit journellement par un pasteur et pour un pasteur de la Nouvelle- Angleterre, comment il lui donne des gages spéciaux de sa sollicitude, l'admet dans son intimité, lui fait partager sa faculté de prévoir l'avenir, comment il ordonne et règle toute la conduite publique et privée de celui qu'il a choisi comme interprète de ses volontés. Cotton Mather est un inspiré puritain.

Au Massachusetts comme en Israël, tout le monde pouvait être un inspiré; en fait, tout le monde ne l'était pas. Cotton Mather pense avoir reçu cette grâce insigne; c'est ce qu'il raconte dans ses Journaux; il vaut la peine de s'y arrêter. Mais en Israël, l'inspiré était souvent aussi le prophète en révolte contre le prêtre et annonciateur du meilleur monde de l'avenir. Or, à bien lire ses Journaux, à les confronter surtout avec les actes de sa vie, on ne peut guère s'empêcher de constater que Cotton Mather, inspiré, ne devint jamais prophète et fut toujours un prêtre, intrépide serviteur du passé. Avoir associé ainsi avec opiniâtreté une authentique inspiration religieuse à la volonté de conserver un passé qui agonisait et devait mourir, cela suffit peut-être à expliquer les haïnes qu'il eut à subir en son temps et les jugements trop sévères qui furent toujours portés contre sa religion et contre sa personne.

Les quatre premiers en date des Journaux conservés se rapportent à la période de la vie de Cotton Mather qui fait l'objet de ce chapitre. Ce sont ceux de 1681, 1683, 1685 et 1686. Nous les utiliserons simultanément pour relever quelques traits de sa vie intérieure et pastorale, connaitre les circonstances de son mariage et l'attitude qu'il observa vis-à-vis des graves événements politiques du temps.

La certitude d'une présence extraordinaire et d'une incessante action de Dieu dans sa vie est la caractéristique dominante de la piété de Cotton Mather. Elle est à la fois l'effet d'expériences renouvelées et la cause de ces expériences : apparente contradiction qui est cependant une nécessité fondamen-

tale de toute vie religieuse.

« Le Dieu du Ciel, écrit-il un dimanche, m'a prèté dans l'exercice de ma charge des secours si frappants que j'ai dû en tirer cette conclusion : Je crois que je jouirai d’une glorieuse présence de Dieu

dans tout mon ministère (1). » (Février 1681.)

Un autre dimanche, il a prêché

« avec un secours très particulier du Seigneur. Oui, telle était la puissance de sa présence en moi que quelques-uns déclarèrent ensuite avoir eu peine à retenir au milieu de l'assemblée les cris de

leurs cœurs contrits et brisés (2). » (Octobre TGST.)

Il se promène un soir à travers la ville et recueille les plus

vives impressions :

Quand « je me fus rendu compte que Dieu avait fixé mon lot dans un endroit extrêmement populeux, mon.cœur fut pénétré à un degré plus qu'ordinaire du désir de li conversion et du salut des âmes de ce lieu, Puis mon âme fut inexprimablement ravie en prières pour

cette grâce (3), » (10683.) ”

1. Barrerr WeNDbeLL : Cotton Mather, p. 49, 2. Id, Id, p. ol, ÿ. Id, Id, p. 5o.

NAN ru A l'occasion d'un service d'actions de grâce pour jeunes gens !

« Le Seigneur m'aida à les prècher pendant près de trois heures (je n'avais eu pourtant qu'un peu plus d’une heure pour me préparer)... Ge fut une bonne journée! (1) > (1683.)

Ce n'est pas seulement pour l'aider dans les tâches de son ministère qu'il est assuré de l'efficace intervention de Dieu, cest encore pour les travaux de son éducation personnelle. Après un jour de prière, Dieu lui a donné

« de glorieuses assurances qu'Il n'abandonnerait jamais l'œuvre qu'Il avait commencée dans mon âme (2). » (Juin 1681.)

Quand il s'égare, Dieu l’avertit par quelque souffrance de l’âme ou du corps. C'est ainsi qu'il eut à souffrir des (silences de Dieu » dans la prière. Un jour, il a mal aux dents et cherche aussitôt la signification de cette épreuve :

« I. N'ai-je pas péché par mes dents”... Par un coupable et pervers excès dans le manger et par de mauvaises paroles.

II. C'est une vieille maladie dont j'avais pourtant êté délivré pendant longtemps. Je dois donc me demander : N’ai-je pas récemment cédé à quelque vieille iniquité? (3) » (Mai 1631.)

Quand il est dans la bonne voie, Dieu lui ménage des récompenses matérielles ou spirituelles. Il a acheté un Indien espagnol ; en bon fils, il l'a donné comme serviteur à son père; plus tard, il reçoit lui-même en don un autre Indien espagnol (1681) (4). Son père admirait sa montre ; il lui en à fait cadeau ; peu de temps après une personne dont il ( n'avait aucune raison d'espérer un tel présent » lui en a offert une meilleure (1633) (5). Il a prié pour un ami gravement malade ; |