Magnalia, NW, Appendice

TE VI, 7 (11, 446-479), 2. V, Supra, prD2,

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Le G février, Cotton Mather écrit encore :

« Ce projet me vaudra beaucoup d’'amers soucis et d’ennuis, mais il me permettra peut-être de me rendre utile : je voudrais me faire une idée très exacte de ces mauvais Esprits sous la visible domination desquels sont ces lieux en tout temps. Et, puisque ces Démons peuvent être chassés par le jeûne et la prière, je veux consacrer pour chacun d'eux un jour de prières secrètes et de jeûne, demander à ne me rendre coupable de rien en tout cela, et implorer de telles effusions de l'Esprit d’En-Haut que de semblables maux soient à jamais guéris, éloignés et bannis de ces lieux (1). »

C'est à Boston même que les démons signalaient leur présence en 1638. L'histoire est racontée tout au long dans la Magnalia (2). Cotton Màther relate des faits qui se répétaient à peu près identiques dans tous les autres cas de sorcellerie; il laisse deviner son état d'esprit et explique son attitude; c'est à ce double titre qu'il nous semble utile de donner ici de larges citations de son écrit.

« … L’ainée des enfants (de John Goodwin, de Boston), une fillette de treize ans environ, eut à discuter avec la blanchisseuse, fille d’une méchante Frlandaise du voisinage, au sujet de linge qui avait disparu; la vieille femme prit la défense de sa fille; sitôt après qu’elle eut adressé de très vilaines paroles à l'enfant, celle-ci fut prise d’étranges crises qui avaient quelque chose de diabolique. Bientôt l’une de ses sœurs, puis deux de ses frères furent en proie aux mêmes accès que les médecins les plus expérimentés déclarèrent extraordinaires et surnaturels... Parfois les enfants étaient sourds, parfois muets, parfois aveugles et souvent ils étaient le tout à la fois. Leurs langues se retiraient au fond de leurs gosiers, puis pendaient:sur leurs mentons prodigieusement allongées. Leurs bouches étaient ouvertes de force si largement qu’ils en avaient les mâchoires désarticulées ; puis elles étaient fermées par d’invincibles crispations.. [ls se plaignaient avec des cris pitoyables d’être coupés et frappés; et l’on voyait sur eux

4, BarrerT WeNDELL : Cotton Mather, pp. 62-63. 2, Magnalia, NI, 7 (1, 456-465).

des traces évidentes de blessures... Les ministres de Boston et de Charlestown célébrérent dans la maison hantée un jour de prière et de jeûne; le plus jeune des quatre enfants fut aussitôt et pour toujours délivré de {ous ses maux...

Les magistrats questionnérent la personne soupçonnée d’avoir mis à l’œuvre ces terribles démons ;.. elle fut emprisonnée, puis jugée... Quand elle plaida pour sa défense, elle reconnut ses méfaits et s’en vanta au lieu de les renier... On fouilla sa maison; on y trouva des images, de petites poupées faites avec des chiffons et bourrées de poil de chèvre... La criminelle avoua que pour tourmenter ses victimes, elle mouillait son doigt avec sa salive, puis le promenait sur ces petites images. Les enfants ensorcelés étaient alors dans la salle du tribunal... L'une des images fut remise à la femme: elle ne l’'eut pas plutôt saisie que l’un des enfants tomba en convulsions devant toute l'assemblée. Les juges... firent soigneusement répéter l'expérience; les résultats furent semblables, alors même que les enfants ne voyaient pas quand Ja main de la sorcière touchait les images... La Cour désigna cinq ou six médecins pour examiner de très près l’état mental de la femme... Ils la trouvèrent dans son bon sens et elle fut condamnée à mort...

Après sa condamnation, je lui fis plusieurs visites ; elle me raconta qu’elle avait coutume d'assister à des réunions où se rendaient son prince et quatre autres personnes : Elle me nomma les quatre personnes et dit ouvertement que « son prince était Le diable »…

Lorsqu'elle fut exécutée, elle fit savoir que les enfants ensorcelés ne seraient pas guéris par sa mort parce que d’autres avaient part à leurs afflictions. Et en eflet, les trois enfants restèrent dans leur enfer... Dans leurs accès, ils criaient contre «& ils » et « eux » comme les auteurs de leurs souffrances ; mais ils étaient incapables de dire qui étaient ces <ils » et & eux »; à la fin cependant lun des enfants put distinguer leurs spectres et prononcer leurs noms. Si l’on donnait un coup à l'endroit où ils voyaient le spectre... celui-ci s’'enfuyait : on a même affirmé d'une manière digne de foi qu'une ou deux femmes dangereuses avaient été blessées par les coups administrés à leurs spectres... Les enfants en vinrent à aboyer et à miauler... Quelquefois, ils étaient comme fous ; ils sautaient par dessus de hautes barrières ; ils volaient même et élaient transportés à travers les airs avec une incroyable rapidité... Au moindre reproche de leurs parents, ils étaient jetés en d’inexprimables tourments... Si on leur commandait de faire une chose inutile, comme d’essuyer une

table propre, ils le pouvaient ; mais si on leur commandait de faire une chose utile, comme d'essuyer une table sale, ils en étaient rendus incapables par de nombreux tourments.. Quand je leur disais « Enfants, criez au Seigneur Jésus-Christ!» leurs dents se serraient aussitôt. Quand je disais : « Regardez à lui!» leurs yeux rentraient tellement dans leurs orbites que nous craignions qu'ils n’en retrourassent Jamais l'usage.

Cest l’ainée de ces enfants que j'observai tout particulièrement; je la pris dans ma famille par compassion pour ses parents et surtout pour voir de près et critiquer ses actes afin de confondre le sadducéisme de cette génération pervertie.

.… Lorsque je priais dans la pièce, elle se bouchait fortement les oreilles avee ses mains, et quand, de force, nous lui retirions les mains, elle s'écriait : © Ils font tant de bruit que je ne puis entendre un mot! »... Si quelqu'un lisait la Bible, sans même qu'elle le sût, elle endurait d'indicibles souffrances... Le livre d’un Quaker lui étant mis entre les mains, elle pouvait en lire des pages entières; mais elle sautait le nom de Dieu et de Christ qu'elle était incapable de prononcer. Les livres qui lui eussent été profitables, et spécialement son catéchisme, la jetaient en d’horribles convulsions... Ges expériences furent répétées en présence de plusieurs témoins ; mais, songeant qu'elles pouvaient cacher un piège, jy mis fin en temps voulu... »

Un jour, elle réussit à pénétrer dans le cabinet de travail de son bienfaiteur :

« Dès qu’elle y fut entrée... elle s’écria : « Ils sont partis ! ils sont partis! Ils disent qu'ils ne peuvent pas... Dieu ne leur permet pas de venir ici! »… Et elle revint parfaitement à elle. Je jugeai à propos de prêcher un sermon, publié depuis lors, sur les « mémorables providences ÿ dont ces enfants avaient été l’objet. Lorsque j'eus commencé à le préparer, ses bourreaux la saisirent à nouveau dans le but évident de m'arrêter dans mon travail... Elle frappait à la porte de mon cabinet, affirmant que « quelqu'un était en bas qui serait heureux de me voir »;... et quand je lui reprochais de mentir, elle répondait : «Mrs. Mather est toujours heureuse de vous voir ! »

Enfin, un ministre prit particulièrement la famille en compassion et se mit à la servir selon les méthodes enseignées par Notre Sei-

gneur Jésus-Christ. Il implora trois fois le Seigneur en trois jours

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de prière et de jeûne; alors la famille connut la délivrance complète.

Plus tard, lorsque le récit de ces événements fut imprimé, les ministres de Boston et de Charlestown y ajoutèrent leur attestation. Quand une nouvelle édition en fut faite à Londres, le célèbre Mr. Baxter y mit une préface où il dit : « Ge cas remarquable est accompagné de preuves si convaincantes qu'il faut pour n'y pas croire

être un Sadducéen bien endurci, »

Les deux ouvrages mentionnés par Cotton Mather, publiés l’un en 1689, l’autre en 1691, ont pour titres : Memorable Providences Relating to Witcherafts and Possessions (1)... et Late Memorable Providences Relating to Witcheraft and Possessions, clearly manifesting not only that there are witches, but that Good Men (as well as others) may possibly have their lives shortned by such evil Instruments of Satan (2). La qualité de l’auteur et celle de ses garants, l'attrait d'un merveilleux qui risquerait aujourd'hui de passer pour grotesque, mais qui ne paraissait alors que tragique, assurèrent à ces pieux et sincères écrits un grand nombre de lecteurs. Lecteurs très préparés à se laisser convaincre, ils étaient facilement convaincus. Les œuvres de Cotton Mather contribuërent puissamment à entretenir et à répandre la peur panique de la sorcellerie. Quand on a peur d'être ensorceké, on est souvent bien près de l'être; aussi y a-t-il quelque vraisemblance à supposer que les possessions diaboliques ne se fussent pas autant multipliées si leur dénonciateur ne leur eût pas donné une si large publicité. [l'est probable que Cotton Mather, le plus résolu des ennemis du Diable en Nouvelle-Angleterre, fut en la circonstance l’un de ses meilleurs auxiliaires; mais il ne s'en douta jamais et il ne l’eût du reste jamais cru.

1. SiBLEY : Harvard Graduates, vol. UT, p. 45, n° 8. 2/00: Id, vol. TI, p. 52, n° 21,

La grande épidémie de sorcellerie de Salem éclata dans les premiers jours de l'année 1692 (1). La fille et la nièce du pasteur Parris, âgées de neuf et onze ans, furent saisies de crises entièrement semblables à celles dont les enfants de John Goodwin avaient été victimes à Boston. Les médecins con sultés, les ministres qui vinrent jeüner et prier dans la maison du collègue affligé n'hésitèrent pas un instant sur le caractère diabolique de ces manifestations. Les jeunes possédées accusérent d'ailleurs comme l'auteur de leurs maux une vieille Indienne initiée à la sorcellerie des Indiens, et dont elles avaient vu le spectre, Tituba, domestique de la maison.

De jour en jour, par contagion, le nombre s’accrut des ensorcelés et des prétendues sorcières. Le gouvernement provisoire qui était alors en fonctions, ému du retentissement de l'affaire, pensa devoir s'en occuper. Le Vice-Gouverneur se rendit à Salem ; il fit comparaître publiquement devant lui accusateurs et accusés. Des foules immenses assistèrent à ces confrontations où les scènes de possessions étaient renouvelées par ordre, afin de bien démontrer la réalité du mal. Mais il arriva que de simples spectateurs tombèrent eux-mêmes sous les enchantements. Ces nouveaux malades désignèérent de nouveaux coupables; ce fut une fureur de dénonciation qui s'empara des possédés. Elle atteignit son comble, et la conviction du public fut complète et la panique achevée quand les accusés, dans l'espoir de se sauver peut-être, mais souvent aussi de très bonne foi, se mirent à confesser leur crime.

Une centaine de personnes étaient en prison à Salem, l'épidémie gagnait Andover, lorsque le Gouverneur Phipps arriva

1. Des récits de ces faits se lisent dans : É Magnalia, NA, 7 (11, 471-479). Cotton Mather reproduit le récit de John Hales. Upram : Salem Witcheraft, W.

Parrrey : History of New-England, vol. I, pp. 88-124.

SrBLey : Aarcard Graduates, vol. HN, pp. 10-12.

J.-F. Asrié : Histoire de la République des Liats-Unis, vol. I, pp 307-314.

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dans la colonie, au mois de mai. Son premier soin fut de réunir une Cour d'assises extraordinaire pour procéder au jugement des sorciers. En l'absence de toute constitution et de toute judicature réguliérement établie, le gouvernement provisoire s'était en effet sagement contenté d'inculper les prévenus. Le Vice- Gouverneur Stoughton fut choisi comme président du tribunal; il avait six assesseurs, au nombre desquels se trouvaient Sewall et John Richards.

M. Barrett Wendell dit que c'est ( probablement sur l'avis des Mathers (1) » que Phipps institua si hätivement la Cour. L'opinion a la plus grande vraisemblance; nous devons pourtant constater que M. Barrett Wendell n'apporte aucun document à son appui et que nous n'avons rien trouvé dans nos lectures qui puisse transformer cette impression en certitude.

Mais un document sérieux et qui mérite d'être retenu, c'est la lettre écrite par Cotton Mather à John Richards, le 31 mai, lettre dans laquelle ñ s'excuse de ne pouvoir assister aux séances du tribunal et donne son avis sur la procédure à observer (2). Il encourage d'abord le magistrat à remplir sa mission sans faiblesse; il lui rappelle ce qui s'est passé en Suède, où

« les efforts des juges pour découvrir et supprimer les auteurs d'une abominable sorcellerie furent immédiatement suivis d'une remarquable faveur de Dieu ».

Cependant, il conseille la prudence, notamment en ce qui touche l'usage de la preuve par les spectres. Les juges de Boston en 1688, depuis lors les enquêteurs de Salem, avaient fondé leur conviction sur la croyance qu'une personne dont. le spectre apparaissait aux ensorcelés pour les tourmenter était réellement responsable de ces tourments et réellement inféodée à Satan. Or, Satan, maitre de toutes les ruses, ne pouvait il pas