INTRODUCTION

Saisir un instant décisif de l'histoire d'une grande nation dans l'histoire d'un de ses grands ancêtres ; retracer à la fois les efforts d'un peuple qui marche vers une nouvelle condilion, et ceux d'un homme qui veut l'enchaîner à l'ancienne ; décrire les luttes désespérées d'un conservateur intelligent contre des innovations nécessaires, tel élait le but que nous nous proposions en commençant la présente étude.

La vie de Cotton Mather correspond à l'époque de l’histoire du Massachusetts où le conflit constant, mais latent, des principes théocraliques et démocratiques devient manifeste. Pendant deux générations, la théocralie avait été généralement acceptée. Gouvernement de Dieu par le moyen de tous les élus à l'origine, une nécessité pratique l'avait transformée en gouvernement de Dieu par les ministres élus, seuls interprètes qualifiés des volontés divines, gardiens de la saine doctrine, juges des mœurs et de la piété individuelle.

La troisième génération purilaine arrive à l'âge de . l’action à l'heure même où, par l'abrogation de la Charte, la constitution du pays est remise en question. Les défenseurs de la théocratie tentent de la rétablir dans toute sa

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splendeur ; ils peuvent croire au succès le jour où ils ont obtenu, à défaut d'une charte consacrant le régime, un gouverneur prêt à gouverner selon leurs vues.

Mais des adversaires résolus se lèvent alors ; héritiers d'un esprit démocratique qui s'était lentement müri dans l'opposition lacite des cinquante dernières années, témoins des abus de pouvoir des fervents théocratles qui ont lutté pour l'indépendance, mais «veulent maintenant réaliser une effective et tyrannique domination, ils saisissent toutes les occasions de ruiner dans le cœur du peuple le vieux respect pour l'institution théocratique, pour ses principes et pour son personnel. Lorsque la troisième génération disparait, la théocratie est morte au Massachusetts. La démocratie peut désormais s'établir ; mais elle devra passer auparavant par les querres de l'indépendance.

Cotton Mather, l'un des ministres de Boston, par ses traditions familiales et par ses convictions intimes, est le serviteur prédestiné de la théocratie. On pourrait presque dire qu'il est la théocralie après un demi-siècle d'existence ; ses adversaires sont les siens, sa défaite est la sienne. Îl apparait comme le protagoniste du combat où succombe avec lui l'ancienne puissance du sacerdoce purilain,

Ce n'est pas que son père, le meilleur de ses amis, fût un ennemi des nouveautés moins ardent que lui. Notre étude même le montre si constamment mêlé à la lutte, au premier rang, qu'elle eût pu s'intiluler : Les Mathers et la fin de la théocratie. Mais c'est pourtant en Cotton: Mather que le théocrate est le plus accompli; c'est lui qui est le plus personnellement attaqué ; c’est en lui que

relentissent le plus douloureusement les insuccès et les humilialions qui marquent le déclin et la fin du régime qui leur est cher ; c'est lui surlout qui, dans ses discours el ses écrits, se laisse aller à des révélations, à des plaintes, singulièrement instructives pour la postérité. Plus que son père, Cotton Mather est le vaincu de la grande bataille. C'est par le puissant symbolisme et le tragique de sa destinée qu'il mérile d'attirer particulièrement l'attention.

Si l'on songe en outre que cet homme a une vie intérieure intense et une piété vérilable sous des formes inusitées ; si l'on considère que dans sa vie, relativement courte, il trouva le temps d'être pasteur et prédicateur consciencieux, théologien, linguiste, érudit, médecin à l’occasion, philanthrope, écrivain d’une abondance extraordinaire et d'une tenue littéraire qui fait de lui le premier en date des littérateurs américains, on comprendra que nous ayons été vile conquis à l’idée d'étudier sa personne el son lemps.

Mais à peine avions-nous commencé notre travail que nous constations notre incapacité de lui donner la rigueur historique que nous avions voulue. À notre connaissance, le sujel n'avait jamais été traité par un auteur de langue française ; l'antagonisme de l'esprit démocratique et de l'esprit théocratique aboutissant à la défaite de ce dernier, le rôle de Cotton Mather, sa vie, son caractère n'avaient jamais été mis en lumière. C'élaient des faits nouveaux quil fallait démontrer par des textes de l'époque, nombreux et sûrs. Or, sauf un écrit important de Cotton Mather, nous n'avons eu à notre disposition