BaRREeTT WENDELL : Cotton Mather, p

d. Id, Id, p. 188.

Tant d'émotions et de soucis au sujet de ce livre, à une époque de sa vie où abondaient les pires sujets de tourment, légitimaient certes la grande joie qu'il dut éprouver en voyant le premier exemplaire et l'abandon de toute une journée à de «solennelles actions de grâces ».

Le titre complet de l'ouvrage de Cotton Mather est: Magnalia Christi Americana : Or the Ecclesiastical History of New- England, from Its First Planting in the Year 1620 unto the Year of our Lord 1698 (1). Il est divisé en sept livres qui, dans l'édition originale, avaient chacun leur pagination, formant ainsi des ensembles nettement distincts. Dans chaque livre, les parties ou les chapitres pourraient aussi aisément se séparer du tout et, tels qu'ils sont, constituer chacun un petit traité. D'ailleurs, un certain nombre d'entre eux, la vie de William Phipps, par exemple, celle de Jonathan Mitchell, sont vraiment des volumes publiés antérieurement et reproduits. C'est dire que la Magnalia n'est pas une œuvre composée. [1 faut du temps pour se livrer à la composition ; à l'époque où il écrivait, comment l'auteur l'aurait-il trouvé? C'est ce qu'il dit lui-même dans son Introduction :

« … Tout le temps dont j'ai pu disposer pour mon Histoire n’est que celui que j'aurais pu employer à de moins utiles distractions ; elle a toute été faite par bribes et morceaux (2)... »

Rien d'étonnant dès lors à ce qu'elle contienne des répétitions, des longueurs, même des erreurs. Si quelque chose doit surprendre, c'est de n'en pas trouver davantage. “

Le premier livre raconte la fondation des colonies; le second contient les vies des premiers gouverneurs et les noms des

magistrats, boucliers des églises de la Nouvelle-Angleterre ; le

1. SiBLEY : Harvard Graduates, vol, HI, p. 79, ne 120, 2. Magnalia, General Introduction, 5 (1, 32).

let

troisième, les vies de nombreux ministres qui quittérent la vieille Angleterre pour le service de la Nouvelle; le quatrième est une histoire de Harvard College à laquelle sont ajoutées les biographies de quelques brillants élèves ; le cinquième rapporte la Confession de foi, la Discipline ecclésiastique et les décisions de quelques fameux synodes; le sixième rappelle des grâces et des châtiments par lesquels se manifesta la divine Providence; le septième, le ( livre des guerres du Seigneur » est un récit des maux causés par les suppôts du Diable, chrétiens hérétiques ou sauvages Indiens.

Cotton Mather n'a pas eu souci d'indiquer ses ( sources ». Mais il a cependant voulu, par reconnaissance, nommer les

rares personnes qui l'ont aidé.

« Je puis dire, pour le regretter, qu'un travail comme celui-ci n’a jamais été fait avec si peu de renseignements fournis par des amis curieux et intelligents. Deux personnes en tout, Mr. John Higginson et Mr. William Hubbard m'ont aidé en me procurant des informations sur plusieurs parties de notre histoire ; et j’ai aussi mon père qui a souvent répondu, à ma grande satisfaction, à plusieurs questions que je me posais. Quelques autres personnes m'ont également fait part de remarquables événements de famille (1)... »

[l apparait donc que Cotton Mather a collectionné lui-même les nombreux documents qu'il cite ; il s'en est rapporté, pour le reste, au témoignage oral d'hommes dignes de foi et surtout aux traditions populaires, assez jeunes encore pour contenir un bon fonds de vérité historique à côté d'inévitables légendes et de grossières superstitions. [1 n'a jamais songé à instituer une critique de ces éléments si divers ; il a tout accueilli. Son livre n'est pas une histoire au sens technique et moderne du mot; mais il contient tant de parties historiques et, malgré des erreurs de détails, il connait si bien la réalité des faits, qu'il