Magnalia, NII, Introduction

est, à notre avis, indispensable à celui qui veut étudier aujourd'hui l'histoire de la Nouvelle-Angleterre.

Le mérite littéraire de la Magnalia est grand. M. le professeur Barrett Wendell, particulièrement compétent en matière de littérature américaine, lui a rendu à cet égard une entière justice et lui a témoigné beaucoup plus que de l'estime (1). € La Magnalia, dit-il, a des qualités qui m'inclinent à la mettre au nombre des grandes œuvres de la littérature anglaise du xvue siècle... Je connais le livre depuis onze ans; et plus je le connais, plus je l'apprécie. Quel qu'ait été Cotton Mather à d'autres égards, la Magnalia, à elle seule, prouve qu'il fut un remarquable homme de lettres. »

Le style de la Magnalia est surchargé de citations d'auteurs latins, grecs, connus et inconnus, qui supposeraient du pédantisme si elles n'étaient dans les habitudes du temps : il s'embarrasse aussi de jeux de mots, de traits d'esprit qui confinent au grotesque; parfois, il est d'une excessive prolixité. Mais ses défauts ne sont vraiment pas ce qu il a de plus caractéristique. Ils n'atténuent pas sa clarté qui est merveilleuse, ils n'arrivent pas à le rendre ennuyeux. Dans les deux volumes de notre édition qui ont chacun plus de six cents pages, nous n avons pas lu une phrase qui ne soit immédiatement intelligible, pas un paragraphe qui, malgré sa longueur ou l'aridité du sujet, paraisse complètement dépourvu d'agrément et d'intérêt. En revanche, combien d'expressions heureuses seraient à retenir, combien de phrases à citer pour l'harmonie du rythme, combien de passages dignes d'une anthologie pour l'émotion grave, l'enthousiasme, la ferveur d'âme qui les a engendrés et s'est communiquée au style.

Nous touchons là d'ailleurs à ce qui fait, nous semble-t:il, non seulement la valeur du style, mais le grand mérite et le

1. BarRETT WENDELL : Cotton Mather, pp. 158-162. Id. A Literary History of America, pp. 41-54,

prix de tout l'ensemble : la Magnalia est l'œuvre d’un homme inspiré par une conviction profonde et qui a écrit pour la communiquer à ses lecteurs; c’est l'œuvre d'un poète qui exprime en prose, sous le manteau des images empruntées à l'histoire, la préoccupation, l'effort, letourment, l'amouret la foide toutesa vie.

Les anciens temps de la colonie étaient les temps bénis de Dieu; « le premier âge était l'âge d'or ». On trouvait alors, en grand nombre, des hommes, des femmes, des enfants dont la vie disait clairement qu'ils étaient des élus. Or, Dieu aurait-il pu élever et choisir ses élus en des lieux où les mœurs, la politique et la religion, n'eussent pas été selon sa volonté ? [1 faut donc admettre que les mœurs des Pères, leur politique et leur religion, les lois qu'ils avaient établies et les églises qu'ils avaient fondées répondaient parfaitement aux désirs et aux desseins de Dieu. |

Les temps nouveaux offrent un spectacle qui légitime les plus vives inquiétudes ; des hommes, en nombre croissant, prônent des nouveautés inouïes dans la vie privée, dans l'État, dans l'Église, et abandonnent ainsi les idées et la conduite des Pères. Qu'est-ce à dire ? sinon qu'ils abandonnent Dieu même et sont en révolte contre sa volonté sainte. Dieu ne permettra pas qu'on se joue ainsi de Lui; il délaissera ceux qui le délaissent; il n'y aura plus d'élus dans la Nouvelle-Angleterre qui devait être leur terre de prédilection; les individus auront manqué leur destinée et le peuple élu aura manqué la sienne; plus de salut pour le nouvel Israël, dépouillé de ses prérogatives à cause de son infidélité.

Comment éviter une telle catastrophe ? Il faut que les enfants reviennent aux œuvres des parents pour revenir aux œuvres de Dieu. Rien de plus nécessaire, par conséquent, que de faire connaître, aimer, admirer, que de proposer en exemple aux générations actuelles sur les routes de la perdition, les travaux, les pensées, l'idéal et la vie des grands ancêtres visiblementaimés

= Te

de Dieu. Si la Nouvelle-Angleterre de la fin du siècle pouvait être touchée de la grandeur et des vertus de la Nouvelle- Angleterre du début, tous les espoirs seraient encore ‘permis, pensait Cotton Mather. Et c'est pour tenter cette expérience, qu'il estimait de son devoir d'instituer, qu'il écrivit la Magnalia.

On pourrait extraire de la Magnalia un volumé de textes prouvant avec évidence que tel était bien le but que se proposait son auteur en l'écrivant. Nous en citerons deux, très explicites.

«… Saisi d’une juste crainte au spectacle de nos dégénérescences, je veux employer mes faibles moyens à conjurer la perte d'un peuple qui s’est distingué par la pratique de la Religion la plus pure et par les protections de Dieu à son égard. Jestime que mon pays sera ruiné par la ruine des anciens principes et des anciennes pratiques au nom desquels il fut fondé... Une bonne manière d'empêcher cette ruine serait de faire que le souvenir des grandes choses accomplies pour nous par notre Dieu ne fñt pas perdu et que l’histoire de la fondation, de la formation, de da préservation de ce pays füt présentée à la postérité avec impartialité (1). »

« … Je constate qu'une effrayante corruption se glisse, que dis-je ? fond sur nos églises ; je vois se multiplier sans cesse les dangers d'abandonner des parties importantes de notre première foi et de notre premier amour... Je vois que des hommes de toutes classes s'éloignent de la grandeur d'âme, de la vertu qui se trouvaient dans lé premier grain que notre Dieu jeta sur cette terre, alors qu’elle n'avait jamais été ensemencée... Que faut-il faire pour arrêter et détourner cette corruption”... Je montrerai à mes compatriotes les tombes de leurs ancêtres; et si quelques-uns d’entre eux se retranchent dans le mépris, s’abandonnent aux erreurs d'un autre évangile ou aux superstitions d'un eulte qu'ils se sont donné, ils endureront les reproches de leurs aïeux que je ferai remonter des morts pour les reprendre (2)... »

Mùû par un dessein de cette importance et de cette noblesse, inspiré par une conviction et une passion trop aveugles peutêtre, mais si profondément sincères, Cotton Mather devait pro-